DESTRUCCIÓN DE LOS ARRECIFES DE CORAL

Mientras el cambio climático y sus efectos sobre el medio ambiente como las sequías cada vez más
intensas, el derretimiento de glaciares o la acidificación de los océanos, llaman cada vez más la
atención del mundo, hay un ecosistema que, pese a verse críticamente afectado por este fenómeno,
aún no alcanza la visibilidad e importancia que merece: los corales.
Los arrecifes de coral son construcciones biológicas formadas principalmente por corales
escleractinios llamado comúnmente ingenieros de ecosistemas. Los corales escleractinios o pétreos
(duros) son los corales verdaderos. Ejemplos de escleractinios son: el coral de dedos (Porites
porites), el coral de cerebro (Colpophyllia natans), el coral de cuerno de alce (Acropora palmata) y
el coral de cuerno de venado (Acropora cervicornis), entre otros (Ortiz Sotomayor, 2005).
Los corales formadores de arrecifes sintetizan un esqueleto de carbonato de calcio cuya
acumulación, durante millones de años, forma los arrecifes de coral. Tales arrecifes constituyen las
estructuras más grandes construidas por organismos vivos.
El éxito de los arrecifes de coral proviene de un proceso biológico clave, la simbiosis entre coral y
algas unicelulares, comúnmente conocidas como zooxantelas, que viven dentro de las células de
coral. La fotosíntesis, realizada por estas micro-algas produce azucares que se transfieren en gran
parte al huésped coralino, proporcionando así la mayor parte de su alimento. Las zooxantelas
también proporcionan el oxígeno necesario para la respiración del coral, mientras que el huésped
proporciona un ambiente estable para los simbiontes (Allemand & Osborn, 2019).
Los arrecifes de coral están amenazados por causas antropogénicas y naturales que originan
mortalidad generalizada a los corales formadores de arrecifes. Las principales amenazas
identificadas son el aumento de la temperatura del agua de mar, eventos climáticos extremos como
terremotos y tsunamis (Majumdar et al., 2018), la acidificación del océano (Lam et al., 2019), la
creciente contaminación, los procesos de sedimentación ocasionados por el vertido de aguas ricas
en sales minerales al mar (Martinez-Escobar & Mallela, 2019), la industria turística y sobrepesca
que afecta las cadenas tróficas, entre otras. Algunas de estas amenazas afectarán la salud de los
arrecifes produciendo eventos masivos de blanqueamiento de corales, mientras que otros
conducirán la destrucción directa del hábitat y pérdida de biodiversidad.
Como se mencionó anteriormente los corales escleractinios dependen de la simbiosis entre el
animal y las zooxantelas. Cuando los corales están expuestos al estrés por calor, la relación
simbiótica puede romperse y se produce blanqueamiento, definido como la pérdida de las
zooxantelas o la degradación de pigmentos de las mismas; al romperse la simbiosis el coral pierde
su principal fuente de alimento y oxígeno, y puede morir. El estrés por calor que resulta en
blanqueamiento puede deberse a causas naturales como el fenómeno de El Niño o La Niña (Glynn
et al., 2018) o por acción del ser humano a causa del calentamiento global, ya que las actividades
antropogénicas en todo el mundo influyen en el aumento de la temperatura del agua de mar
(Bambridge et al., 2019).
Los principales servicios ecosistémicos prestados por los arrecifes de coral están vinculados a los
ingresos que genera el turismo para las poblaciones locales, la protección de zonas costeras frente
a olas y tormentas (White, Vogt, & Arin, 2000), la producción de alimentos (o los ingresos de la
exportación de estos peces), y la enorme biodiversidad que sustentan (Allemand & Osborn, 2019).
Por todo ello es necesario tomar acciones inmediatas para asegurar los arrecifes de coral y poder
manejar y eliminar las fuentes de estrés locales (Fine et al., 2019) y globales. Es necesario fortalecer
la base de conocimientos científicos para una gestión adecuada y alentar la colaboración regional
en temas ambientales, apuntando a la generación de áreas marinas protegidas, regulación pesquera
y restauración de los arrecifes dañados.
Bibliografía:

Allemand, D., & Osborn, D. (2019). Ocean acidification impacts on coral reefs : From sciences to
solutions. Regional Studies in Marine Science, 28.
Bambridge, T., Chlous, F., D’Arcy, P., Claudet, J., Pascal, N., Reynaud, S., … Virto, L. R. (2019). Society-
based solutions to coral reef threats in french pacific territories. Regional Studies in Marine
Science, 29.
Fine, M., Cinar, M., Voolstra, C. R., Safa, A., Rinkevich, B., Laffoley, D., & Hilmi, N. (2019). Coral reefs
of the Red Sea — Challenges and potential solutions. Regional Studies in Marine Science, 25.
Glynn, P. W., Feingold, J. S., Baker, A., Banks, S., Baums, I. B., Cole, J., … Vera-Zambrano, M. (2018).
State of corals and coral reefs of the Galápagos Islands (Ecuador): Past, present and future.
Marine Pollution Bulletin, 133, 717–733.
Lam, V. W. Y., Chavanich, S., Djoundourian, S., Dupont, S., Gaill, F., Holzer, G., … Hall-Spencer, J. M.
(2019). Dealing with the effects of ocean acidification on coral reefs in the Indian Ocean and
Asia. Regional Studies in Marine Science, 28.
Majumdar, S. D., Hazra, S., Giri, S., Chanda, A., Gupta, K., Mukhopadhyay, A., & Roy, S. D. (2018).
Threats to coral reef diversity of Andaman Islands, India: A review. Regional Studies in Marine
Science, 24, 237–250.
Martinez-Escobar, D. F., & Mallela, J. (2019). Assessing the impacts of phosphate mining on coral
reef communities and reef development. Science of the Total Environment, 692, 1257–1266.
Ortiz Sotomayor, Á. (2005). Los Arrecifes de Coral. Mayagüez: Sea Grant.
White, A., Vogt, H., & Arin, T. (2000). Philippine coral reefs under threat: The economic losses caused
by reef destruction. Marine Pollution Bulletin, 40(7), 598–605.

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