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Fotoconductividad: es el aumento de
la conductividad eléctrica de la
materia o en diodos provocada por la
luz. Descubierta por Willoughby
Smith en el selenio hacia la mitad del
siglo XIX.
Efecto fotovoltaico: transformación
parcial de la energía luminosa en energía eléctrica. La primera célula solar fue
fabricada por Charles Fritts en 1884. Estaba formada por selenio recubierto de una
fina capa de oro.
Heinrich Hertz (1857-1894), científico alemán, fue el primero en observar el efecto fotoeléctrico, en 1887, mientras
trabajaba en la generación de ondas de radio. Informó esta observación pero no se dedicó a explicarla
Al incidir luz ultravioleta sobre el cátodo metálico (fotocátodo)
se detecta el paso de una corriente eléctrica. Se trata de
electrones que abandonan el cátodo (colector) y se dirigen al
ánodo a través del vacío dentro del tubo. Los electrodos se
hallan conectados a una diferencia de potencial de sólo unos
pocos voltios.
La teoría electromagnética
clásica considera que la
radiación de mayor intensidad
(o brillo, si es visible), que
corresponde a ondas de mayor
amplitud, transporta mayor
energía. Esta energía se halla
distribuida uniformemente a lo
largo del frente de onda. La
intensidad es igual a la energía
que incide, cada unidad de
tiempo, en una unidad de
superficie.
Desde ese momento los físicos aceptaron que, si bien la luz se propaga como
si fuera una onda, al interactuar con la materia (en los procesos de absorción y
emisión) se comporta como un haz de partículas. Esta sorprendente conducta es lo que
se ha llamado la naturaleza dual de la luz. Esto muestra que las ideas surgidas del
mundo macroscópico no son aplicables al inimaginable mundo de lo diminuto.