Radiaci�n de Cherenkov

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Radiaci�n de Cherenkov en el n�cleo de un reactor TRIGA.

Frente de ondas de la radiaci�n de Cherenkov.

Radiaci�n de Cherenkov brillando en el n�cleo de un reactor de Pruebas Avanzado.

La radiaci�n de Cherenkov (tambi�n escrito Cerenkov o Cerenkov) es una radiaci�n de
tipo electromagn�tico producida por el paso de part�culas cargadas el�ctricamente
en un determinado medio a velocidades superiores a la velocidad de fase de la luz
en ese medio. La velocidad de la luz depende del medio, y alcanza su valor m�ximo
en el vac�o. El valor de la velocidad de la luz en el vac�o no puede superarse,
pero s� en un medio en el que �sta es forzosamente inferior. La radiaci�n recibe su
nombre del f�sico ruso P�vel Cherenkov quien fue el primero en caracterizarla
rigurosamente y explicar su producci�n.1? Cherenkov recibi� el Premio Nobel de
F�sica en 1958 por sus descubrimientos relacionados con esta radiaci�n.

La radiaci�n Cherenkov es un tipo de onda de choque que produce el brillo azulado

caracter�stico de los reactores nucleares. Este es un fen�meno similar al de la
generaci�n de una onda de choque cuando se supera la velocidad del sonido. En ese
caso los frentes de onda esf�ricos se superponen y forman uno solo con forma
c�nica. Debido a que la luz tambi�n es una onda, en este caso electromagn�tica,
puede producir los mismos efectos si su velocidad es superada. Y esto, como ya se
ha dicho, solo puede ocurrir cuando las part�culas cargadas que viajan en un medio
distinto del vac�o, lo hacen a velocidades superiores a la de los fotones en dicho
medio.

La radiaci�n Cherenkov s�lo se produce si la part�cula que atraviesa el medio esta

cargada el�ctricamente, como por ejemplo, un prot�n. Para que se produzca radiaci�n
Cherenkov el medio debe ser un diel�ctrico. Es decir; debe estar formado por �tomos
o mol�culas capaces de verse afectados por un campo el�ctrico. Por tanto, un prot�n
viajando a trav�s de un medio hecho de neutrones, por ejemplo, no emitir�a
radiaci�n Cherenkov.

Los rayos c�smicos, compuestos principalmente por part�culas cargadas, al incidir

(interactuar) sobre los �tomos y mol�culas de la atm�sfera terrestre (el medio),
producen otras part�culas, las cuales producen m�s part�culas, y �stas producen
m�s, cre�ndose una verdadera cascada de part�culas (muchas de ellas cargadas
el�ctricamente). Cada una de estas part�culas polariza asim�tricamente las
mol�culas de nitr�geno y ox�geno (componentes principales de la atm�sfera
terrestre) con las que se encuentra a su paso, las cuales, al despolarizarse
espont�neamente, emiten radiaci�n Cherenkov (detectada con telescopios Cherenkov).
Es decir; son las mol�culas de la atm�sfera (el diel�ctrico) las que emiten la
radiaci�n, no la part�cula incidente.

La polarizaci�n es asim�trica porque las mol�culas que hay delante de la part�cula

no se han polarizado cuando las de detr�s ya lo han hecho. Las de delante no se han
polarizado porque la part�cula viaja m�s r�pido que su propio campo el�ctrico.
Cuando la polarizaci�n es sim�trica (cuando la part�cula viaja a menor velocidad
que la de la luz en el medio) no se produce radiaci�n Cherenkov.

El efecto Cherenkov es de gran utilidad en los detectores de part�culas donde la

susodicha radiaci�n es usada como trazador. Particularmente en los detectores de
neutrinos en agua pesada como el Super-Kamiokande. Tambi�n en el tipo de telescopio
conocido como telescopio Cherenkov como el telescopio MAGIC y el observatorio de
rayos gamma HAWC, que detectan la luz Cherenkov producida en la atm�sfera terrestre
generada por la llegada de rayos gamma de muy alta energ�a procedentes del espacio.
Los rayos gamma no tienen carga el�ctrica, pero al incidir con los �tomos de la
atm�sfera terrestre se produce una cascada de part�culas que s� tienen carga
el�ctrica.