El impacto de los circuitos digitales desde nuestro hogar hasta el espacio.

Diego Valladares Porras

Uno de los grandes avances tecnológicos de la historia son los circuitos
digitales. Marcó un antes y un después en el estilo de vida de la humanidad. Tiempo
atrás, crear una computadora o almacenar información en la misma era
prácticamente imposible debido a la dificultad que esta operación representaba.
Altos costos de manufactura y el gran tamaño de los primeros dispositivos
electrónicos son algunos de los factores que se resolvieron con la invención los
circuitos integrados; unas pequeñas tarjetas de silicio con una gran cantidad de
componentes electrónicos son la base del mundo que actualmente conocemos.
Con los circuitos integrados fue posible crear los primeros modelos de
computadoras de escritorio que se utilizan hasta el día de hoy, con el inicio de la
comercialización de estas, fue posible aumentar el acceso a la tecnología que
poseía la humanidad en ese momento. Gordon Moore, quien estableció la ley que
lleva su mismo nombre, mencionó que aproximadamente cada dos años se duplica
el número de transistores en un circuito integrado1. La continua optimización de los
microprocesadores (que hoy en día sigue siendo uno de los mayores retos
tecnológicos) es lo que nos permite tener las computadoras portátiles que usamos
día a día. Desde el procesador, los sistemas operativos, programas y básicamente
cualquier software computacional hasta los dispositivos de almacenamiento que
utilizan compuertas lógicas para poder guardar la información en discos duros,
sólidos o memorias USB. La importancia que tiene la ley de Moore radica en que
entre mayor cantidad de transistores existan en el circuito integrado, mayor será la
capacidad de información que son capaces de procesar.
De forma general, un circuito digital es cualquier dispositivo capaz de
generar, transmitir, procesar o almacenar señales digitales o señales físicas
representadas como valores discretos. Se dividen en sistemas combinacionales o
secuenciales, por tanto, los circuitos integrados se utilizan en más que la creación
de computadoras, de hecho, son utilizados en todos los componentes electrónicos
que existen en la actualidad.
Un ejemplo bastante común son los celulares, quienes al igual que los
computadores poseen un procesador y un dispositivo de almacenamiento. Los
microondas que utilizan un convertidor de código, representan los números binarios
de un sistema digital a una representación en base 10 empleando un convertidor
BCD. El microondas o cualquier dispositivo que posea un teclado físico (como un
control remoto de televisión, aire acondicionado, calculadora, etc.) posee
multiplexores que regulan que entradas recibe el sistema digital sin que afecten las
demás entradas.
Como se mencionó anteriormente, los sistemas digitales solamente
funcionan con variables discretas, por tanto, variables continuas dependientes del
tiempo (temperatura, masa, luz, movimiento, proximidad, entre otras) no se pueden
utilizar en un sistema digital de manera directa, se necesita un convertidor
analógico-digital que transforme la señal continua en muestras discretas que
puedan ser interpretadas por el circuito y conforme en esas señales, tome
decisiones como el sistema determinista que es. ¿Qué usos se le puede dar a la
conversión de señales analógicas? Sensores de humo en determinado edificio que
se activan al reconocer una interrupción en el flujo de la corriente, o sistemas de
enfriamiento que se activan como método de protección al detectar un incremento
inusual en la temperatura de algún dispositivo. Otro tipo de variables que se puede
convertir para su posterior análisis son empleadas en la meteorología. Sin los
circuitos digitales sería imposible recopilar la información necesaria para la
detección de fenómenos como el del niño o la niña, la duración de los frentes fríos,
posibles desastres naturales como los huracanes, tsunamis, su duración, intensidad
y posible trayectoria de modo que la ciudadanía se prepare adecuadamente.
No podía faltar sus aplicaciones en la industria médica. En la actualidad no
es necesario operar a un paciente para diagnosticar una enfermedad que a simple
vista no es apreciable, contamos con equipos médicos capaces de tomar muestras
a nuestros órganos sin ninguna penetración, además de máquinas que detectan
enfermedades tempranas, incluso algunos tipos de cáncer. Estos equipos al igual
que el microondas de un hogar o la televisión, contienen circuitos integrados.
Abarcando una perspectiva más global, una de las aplicaciones más
transcendentales en la sociedad actual son las telecomunicaciones: llamadas
telefónicas, televisión, radio, entre otros, y claro, el más importante de todos: el
internet. Actualmente todo se mueve a través del internet, el medio donde todo el
mundo está conectado 24/7, que funciona gracias a los circuitos digitales que
controlan la transmisión de datos a través de diferentes dispositivos de forma
alámbrica o inalámbrica, permitiendo acceder a noticias en vivo, mientras que hace
algunos años las noticias tardaban meses en llegar de un continente a otro.
“El tiempo es oro”, o bien, “el tiempo es dinero” son frases que aplican muy
bien a nuestros tiempos. Como usuarios queremos que todo sea de inmediato,
computadoras con el procesador más rápido del mercado, la memoria más veloz
para que los datos se escriban o lean apenas los utilicemos, anchos de banda que
nos permitan descargar gigas o teras de bytes en segundos, etc. Cada segundo que
pasa una empresa pierde o gana millones por tener equipos más rápidos o más
lentos, por tanto, optimizar los tiempos de generación, transmisión y codificación de
datos es esencial. Por ese motivo, 50 años más tarde la ley de Moore sigue siendo
un factor clave en el éxito de una empresa, ya que quien logre doblar la cantidad
actual de transistores en un circuito integrado, ganará velocidad y, por ende, ventaja
sobre su competencia en el mercado.
Los circuitos digitales en cuestión de 20 años han reinventado
completamente la forma de vivir en la tierra, e incluso fuera de ella, al menos para
los robots de pruebas que han sido enviados como exploradores a Marte, los
satélites que se encuentran orbitando o los astronautas que se encuentran en las
estaciones espaciales, sucesos que son posibles gracias a la contribución de los
circuitos digitales. Para las nuevas generaciones es imposible concebir un mundo
donde tengan que mandar una carta mediante el correo para comunicarse con
alguien o hablar en un teléfono público pues los teléfonos inteligentes están a la
mano de todos. Mas no siempre fue así, años de investigación de muchos
ingenieros fueron necesarios para que hoy como sociedad vivamos con las
comodidades que poseemos, después de todo, eso es lo que un ingeniero hace,
simplificarle la existencia a la humanidad a través de la materialización de sus
conocimientos.
Bibliografía
1Gordon E. Moore. Cramming more components onto integrated circuits.Electronics,
38(9):1–4,1965.