El vacío y sus aplicaciones

La primera mención del vacío fue realizada por los antiguos filósofos griegos, para ellos esto
significaba falto de contenido, debido a esa interpretación no desarrollaron ni explotaron las
aplicaciones que hoy conocemos para el mismo. Los egipcios y los chinos ya empleaban el vacío sin
saber de su existencia, haciendo uso del fuelle con válvulas. En si la humanidad ha desarrollado
diversos artefactos para producir vacío, puede decirse que todo comenzó con la modificación de las
bombas de agua, después se comenzó a utilizar la bomba de pistón de mercurio líquido,
posteriormente se estableció el uso de bombas mecánicas de rotación, de vapor, turbomáquinas y
finalmente aquellas basadas en fenómenos de ionización, combinación química y adsorción
criogénica. Otto Von Guericke contribuyo enormemente a la ciencia con una de las cuatro
invenciones del siglo, la bomba de aire (las otras son el telescopio, el microscopio y el reloj de
péndulo). Esta era esencialmente una bomba de agua, pero esta tenía válvulas manuales y estaba
sellada herméticamente, siendo este invento el precursor de las bombas de vacío.

En 1640, el científico italiano Gasparo Berti, motivado por el estudio de los sifones, se propuso
diseñar un experimento para entender el fenómeno, por lo que creo un artefacto que en esencia es
un barómetro de agua, el cual es capaz de producir vacío, el informe experimental de Berti llegó a
Evangelista Torricelli, otro científico italiano, dicho informe le dio la claridad para comprender lo que
es la presión de aire, por lo que se propuso construir un dispositivo para demostrar que en el aire
existen cambios de presión, similar al de Berti, solo que este sustituía el uso de agua por mercurio,
pero su artefacto lo llevo a comprobar la existencia del vacío. El diseño de Torricelli consistía en un
recipiente y un tubo lleno de mercurio, el cual estaba cerrado en uno de sus extremos, al invertir el
tubo dentro del recipiente se formaba vacío en la parte superior del tubo.

En la época de Torricelli, este era un fenómeno complejo de entender, para tratar de explicarlo, se
dijo que el fenómeno era provocado por vapor de mercurio, lo cual no tenía sentido puesto que el
nivel de mercurio era independiente al usado en el experimento, no fue hasta 1648, que Blas Pascal,
subió a la cumbre de una montaña de 1 kilómetro sobre el nivel del mar, llevaba consigo un
barómetro con 4 kilos de mercurio, Pascal se sorprendió al notar que la columna de mercurio era
menor en la cumbre de la montaña, que al pie de la misma, debido a que la presión del aire en la
cima de la montaña era menor que en la base de la montaña, por eso al disminuir la presión, el nivel
de mercurio en el recipiente subió, pero en la columna dentro del tubo, bajo. Posteriormente,
Torricelli construyó un barómetro que contenía otro barómetro en la parte vacía del tubo, con el fin
de medir la presión del aire en dicha región, con ello se aclaró que el fenómeno no era debido al
vapor de mercurio, así se demostró la existencia de la presión del aire y por consecuencia la
producción y existencia de vacío.

En 1660 Boyle crea la maquina boyleana, a partir de los inventos de Torricelli y Von Guericke, dicho
instrumento es considerado el primer medidor de presiones subatmosféricas, con esto Boyle
consiguió obtener una precisión de 6 torr, por siglos, su diseño fue la única forma de medir el vacío.
Fue hasta 1874 que el científico británico Herbert G. McLeod presenta un dispositivo que parte de la
capacidad de comprimir el volumen de un gas a una porción conocida, consiguiendo que las altas
presiones puedan ser medidas con facilidad, mientras que las bajas podían ser medidas con la ley de
Boyle, dando un rango efectivo de 1 a 10-6 torr. Con el paso del tiempo se han desarrollado diversos
medidores de vacío, basados en otros conceptos teóricos, como el de Irving Langmuir, el cual usa
una fibra de cuarzo que debe oscilar en el gas, la disminución de amplitud en las oscilaciones nos da
la medida de la presión del gas, dando un rango efectivo de 10-2 hasta 10-7 torr. En 1906, el científico
alemán Pirani Gauge, provee una medida de la presión a través de la conductividad térmica del gas,
el medidor de consta de un filamento metálico suspendido en un tubo en el sistema de vacío,
conectado a una fuente voltaica, es importante que el cable sea de un material muy sensible a la
temperatura, en el vacío, se reduce la perdida de calor por conducción a través del gas y aumenta la
temperatura y resistencia del conductor.

La presión atmosférica se mide en términos de la altura de la columna de mercurio de sección

transversal unitaria y 760 mm de alto, una atmosfera estándar es igual a 760 “Torricellis” (torr). En
1958, la Sociedad Americana de Vacío definió que el término “Vacío” hace referencia a cierto espacio
lleno de gases que tienen en total una presión menor a la presión atmosférica, mientras menor sea
la presión del gas residual, mayor es el grado de vacío, dicho factor nos permite clasificar el nivel de
vacío, por lo que podemos hablar de bajo (760 hasta 10-2 torr), mediano (760 hasta 10-2 torr), alto
(10-3 hasta 10-7 torr) y ultra alto vacío (10-7 a 10-16 torr).

Las bombas de vacío pueden clasificarse de muchas formas, existen las bombas mecánicas, las cuales,
actualmente solo tienen interés para los museos, de estas hay gran variedad de modelos, las hay de
pistones, de anillos de agua, de paleta rotatoria, tipo Roots, etc. Las bombas de vapor, un claro
ejemplo de este tipo de bombas son las bombas de difusión, capaz de evacuar gas con alta eficacia
hasta presiones no mayores de los 0.02 torr, dichas bombas resultan ventajosas a la hora de producir
alto vacío, puesto que puede producir mayor velocidad de bombeo, con el mismo tamaño, peso y
costo con respecto a las bombas mecánicas, el primer diseño de dichos instrumentos fue hecho por
el científico alemán Wolfgang Gaede, desarrollado a partir de la teoría cinética de los gases. Las
bombas de difusión usan aceite o mercurio como fluido de bombeo, los aceites usados están hechos
de compuestos a base de silicio y pueden generar presiones de 10-7 torr. Las bombas de mercurio
son efectivas a la hora de evitar que el sistema se contamine con hidrocarburos, las bombas
criogénicas, efectivas para producir ultra alto vacío, dichas bombas tienen la superficie interna
enfriada a una temperatura menor a 120° K, lo que genera que los gases y los vapores se condensen,
la superficie inmoviliza las moléculas, disminuyendo la presión de todo el sistema, este método es el
más efectivo para inmovilizar moléculas.

Los instrumentos de vacío están compuestos por diversas piezas, de entre las cuales destacan las
cámaras de vacío, las válvulas y los sellos. Las cámaras en los sistemas de vacío deben ser resistentes
a la fuerza ejercida por la presión atmosférica siendo esta de 1Kg/cm2, puede parecer simple, pero
si la cámara tiene una superficie de 1m2, esta debe soportar 10 toneladas de peso, por lo general
están hechos de vidrio o acero inoxidable, si son de metal, deben ser hechas en forma cilíndrica,
siendo esta una forma en la que se puede soportar mejor la presión externa. Un contenedor tiene
diferentes extensiones, en las cuales se pueden colocar medidores de presión, calefactores,
conexiones eléctricas, rayos X, ventanas, diferentes bombas para hacer vacío, manipuladores de
muestras, espectrómetros de masas, fuentes de voltaje, etc.

En los sistemas de vacío, los sellos son anillos circulares son una sección trasversal rectangular o
circular, están hechos de materiales de vitón, neopreno, y metal, estas piezas sirven para cerrar el
sistema entre las bridas (tapaderas de las extensiones) y las extensiones. Para presiones menores a
10-7 torr, los sellos se elaboran de una variedad de elastómeros (compuestos que incluyen no metales
en su estructura y que muestran un comportamiento elástico), para presiones inferiores a 10-7 torr,
se suelen utilizar de cobre y aluminio, teniendo como ventaja la alta resistencia calorífica, soportando
temperaturas de hasta 450°C sin presentar problemas de deformación.

Para los sistemas de vidrio, metal en alto vacío y ultra alto vacío existe poca variedad de válvulas de
vacío, siendo que estas resultan tan complejas que es incosteable para un laboratorio fabricarlas,
dejando tan ardua tarea a las grandes compañías de equipo para vacío. Las válvulas vidrio se emplean
principalmente para producir vacío primario. Las válvulas de metal, por lo general se hacen de acero
inoxidable con sellos de vitón, soportando 200°C, usadas principalmente para bombas de difusión en
sistemas de alto vacío.
Con el paso del tiempo hemos dado diversas aplicaciones al vacío, las aspiradoras, capaces de
trabajar a una presión de 100 a 150 torr debajo de la presión atmosférica de la región, hemos
aprendido a extraer la humedad de alimentos, productos farmacéuticos, químicos, gases disueltos
en aceites y otros fluidos, podemos producir nuevos materiales, podemos separar isotopos de
elementos, gracias al vacío hemos logrado aumentar la distancia entre átomos, moléculas o
electrones antes de que colisionen con otro, hemos dado usos al vacío para todo desde las cosas más
simples hasta las más complejas.

Como sabemos, la importancia del vacío radica en sus aplicaciones, dependemos de él, para todo,
incluso para respirar, pero existen aplicaciones mucho más complejas. El vacío es utilizado para la
fabricación de circuitos integrados, los cuales son una combinación de elementos electrónicos
interconectados, siendo estos, transistores y diodos, inseparablemente asociados a una base
continua de material, llamado sustrato, generalmente los elementos de un circuito son
microscópicos, teniendo un sinfín de ventajas, tales como la reducción de tamaño, bajo consumo
energético, mayor velocidad de operaciones y el costo del mismo, reducido considerablemente.
Existen varios tipos de circuitos integrados, cuyos elementos son películas formadas sobre sustratos
aislados. Para fabricar las películas, se evaporan los materiales que la formaran en un sistema asilado,
al vacío, el cual contiene al sustrato, dicho material se vaporiza y se condensa sobre el sustrato.

Una de las aplicaciones más fascinantes del vacío es en los aceleradores de partículas, siendo estos,
sistemas que producen un haz de rápido movimiento eléctricamente cargado con partículas
atómicas y subatómicas, la efectividad de un acelerador de partículas depende de la enérgica cinética
con la que mueve las partículas, la unidad de energía es el electrón voltio, trabajando con cantidades
desde 1.2 millones hasta 1.2 miles de millones de electrones voltio, dependiendo del acelerador. Las
aplicaciones de los aceleradores varían, desde el estudio del núcleo atómico, hasta la producción de
radioisótopos. El acelerador tiene tres componentes esenciales, una fuente de las partículas que
serán aceleradas, una cámara de vacío donde son aceleradas dichas partículas, y una fuente de
campo eléctrico necesaria para el efecto de aceleración.

Sabemos que la presión atmosférica al nivel del mar es de 760 torr, y dependiendo de la altitud, la
presión crece o decrece, en la troposfera y estratósfera (90 kilómetros) la presión decrece a 10-3 torr,
a 1000 kilómetros de altitud la presión decrece hasta 10-10 torr, a 10000 kilómetros la presión decrece
a 10-13 torr. Uno de los grandes pasos que ha dado la humanidad es la exploración espacial, el buscar
más allá de nuestro mundo, pero no podemos aventurarnos sin ir preparados para el vacío espacial,
por eso es tan importante para la tecnología espacial las técnicas de ultra vacío, que nos ayudan en
las pruebas a naves, trajes, herramientas, materiales, satélites, etc. La simulación espacial se hace en
cámaras especiales, las cuales nos proporcionan un conocimiento más claro de los fenómenos
sucedidos en condiciones extremas de baja presión e incluso de microgravedad, y de como van a
responder los instrumentos en dichas condiciones