EL CASO :PHINEAS GAGE

Lamentablemente, un error en el procedimiento hizo que, cuando Phineas intentaba compactar la

pólvora colocada en la cavidad utilizando una barra de metal, saltase una chispa. La explosión de
la mezcla se produjo a escasos centímetros de la cara del joven y, como resultado, la barra de
metal de un metro de longitud y unos tres centímetros de diámetro le atravesó el cráneo antes de
aterrizar a más de veinte metros de donde se encontraba inicialmente.
Phineas Gage, pues este era el nombre del obrero, recobró la consciencia unos minutos más tarde
con un agujero que trazaba una diagonal desde una de sus mejillas hasta la parte superior de la
cabeza, justo encima de la frente. Gran parte de sus lóbulos frontales del cerebro habían dejado de
existir como tales. Sin embargo, Phineas Gage no sólo sobrevivió a esta experiencia, sino que fue
capaz de recobrar la mayor parte de sus habilidades mentales y pasó a la historia como uno de los
casos más estudiados en los campos de la psicología, la medicina y las neurociencias
Casi todo lo que sabemos sobre Phineas Gage es lo que dejó documentado sobre él el doctor
Harlow, el médico que lo trató. Este sanitario quedó fuertemente impresionado por el hecho de
que Gage estuviese consciente y fuese capaz de hablar en el momento en el que entró en su
consulta, pero más le extrañó que su paciente se recuperase a los pocos meses de haber llegado,
tras haber pasado una etapa de fiebres y delirios.
De este modo, tras escasas 10 semanas las funciones del cerebro de Gage parecían haberse
recuperado casi automáticamente, como si los tejidos celulares del cerebro hubiesen sabido
reorganizarse para compensar la ausencia de varios centímetros cúbicos de lóbulo frontal. Sin
embargo, al doctor Harlow le llamó la atención otra cosa: aunque objetivamente el capataz no
parecía tener déficits intelectuales ni de movimiento significativos, su personalidad parecía haber
cambiado a raíz del accidente. Phineas Gage ya no era exactamente el mismo
Cuando Gage volvió a trabajar en la obra, el obrero mesurado y cordial que todos conocían había
desaparecido para dar paso a una persona con mal genio, fácil de irritar, dado a los insultos, con
propensión al derroche y con una visión muy cortoplacista de la vida. Era, en general, una persona
impaciente e irreverente, que se dejaba llevar por deseos fruto de un capricho y que pensaba poco
en los demás.
Pronto dejó de trabajar para la obra y, pocos meses después, Phineas Gage pasó a trabajar en el
museo Barnum exhibiéndose junto a la barra de metal que le había atravesado la cabeza. En los
años posteriores estuvo viviendo en Chile, donde trabajó como conductor de carruajes de caballos,
hasta que regresó a los Estados Unidos sintiéndose deteriorado y algo enfermo. Allí le ocurrieron
los primeros ataques epilépticos, que lo acompañarían hasta su muerte en 1860.

¿Por qué es relevante el caso de Phineas Gage?

Este pequeño episodio histórico es parada obligatoria en muchas carreras universitarias

relacionadas con las neurociencias y la conducta porque, de hecho, fue uno de los
primeros ejemplos bien documentados en los que se vio cómo cambios materiales en el cerebro
modificaban no sólo capacidades cognitivas, sino aspectos de la psicología que tradicionalmente
se han asociado al "alma", es decir, a la manera de ser y la esencia de los seres humanos.
Existe la teoría de que Phineas Gage pasó a ser otra persona no ya a través de un proceso de
aprendizaje o la autorreflexión, sino por un accidente muy concreto que modificó físicamente su
cerebro. Lo que se comprobó después pudo haber sido un ejemplo de cómo el cerebro se
reorganiza para suplir las carencias materiales producidas por la explosión a partir de los recursos
más limitados de los que disponía, pero los efectos colaterales de esto se notaron en aspectos que
se creía que no estaban tan sujetos al mundo material como, por ejemplo, la memoria.
De algún modo, el accidente de la barra de metal sirvió para señalar las bases biológicas en las que
se sustentan procesos psicológicos más bien abstractos, como la gestión de las emociones y la
toma de decisiones. Además, el caso de Phineas Gage también sirvió para reforzar la hipótesis de
que diferentes áreas del cerebro se ocupan de diferentes aspectos de la conducta.