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La tecnología y las
tácticas españolas y
nativas eran muy
diferentes. Los pueblos
indígenas de
Guatemala no
solamente carecían de
elementos claves de la
tecnología del Viejo
Mundo como una rueda
funcional, caballos,
hierro, acero y pólvora,
sino que también eran
muy susceptibles a las
enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenían ninguna resistencia. Los
mayas preferían las incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y
utilizaban lanzas, flechas y espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas
de la llanura costera del sur utilizaban flechas envenenadas. En respuesta a la
caballería española, los mayas del altiplano recurrieron a cavar hoyos con estacas de
madera. Los españoles vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la
victoria final; en cambio, los mayas dieron prioridad a la captura de prisioneros vivos
y la apropiación de botín.
La ciudad-Estado más
poderosa en las tierras bajas del
Petén, en el norte de
Guatemala, era el reino de los
itza', centrado en su capital,
Nojpetén, ubicada en una isla
en el lago Petén Itzá. El
segundo reino más importante
en el Petén era el del pueblo
ko'woj que se situaba al este de
los itza', alrededor de los lagos
orientales de Salpetén, Macanché, Yaxhá y Sacnab. De los demás pueblos en la
región no se conoce su extensión territorial, ni su composición política; entre ellos se
incluyen los pueblos chinamita, kejache, icaiche, lacandon, mopan, manche ch'ol y
yalain.
Para los mayas, el objetivo de la guerra no era la completa destrucción del enemigo,
sino más bien la toma de cautivos y la obtención de botín. Según las descripciones
de los españoles, las armas de guerra de los mayas del Petén incluían arcos y
flechas, estacas afiladas, lanzas con cabezas de pedernal y espadas a dos manos
hechas de madera fuerte con hojas cortantes de obsidiana, semejantes al macuahuitl
azteca. Pedro de Alvarado describió que los xincas de la costa del Pacífico atacaron
a los españoles con lanzas, estacas y flechas envenenadas. Los guerreros mayas
usaban unas armaduras corporales fabricadas con algodón acolchado que había
sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la armadura resultante era más
resistente que la de acero usada por los españoles. Históricamente, las tácticas de
guerra preferidas de los mayas incluían emboscadas e incursiones y su aplicación
puso en apuros a los españoles. Para contrarrestar el uso de la caballería por los
españoles, los mayas del altiplano cavaron hoyos en las carreteras, revistiéndolos
con estacas afiladas y endurecidas al fuego, ocultadas con hierba y malezas, táctica
que mató a numerosas monturas según relatos de los kakchiqueles.