CAPITULO

FUNDAMENTOS DE LA
FLOTACION

INTRODUCCION

La flotación, junto a la separación gravitacional y separación magnética, pertenece a los

procesos llamados de separación o concentración de minerales.

Tecnologicamente es un proceso muy versatil en sus aplicaciones, pués se usa con

minerales metálicos, no-metálicos, minerales industriales, etc.

Una de sus aplicaciones a mayor escala a nivel mundial la encontramos en la minería

del cobre. Sólo en Chile se benefician por flotación más de 350.000 toneladas de
mineral de cobre por día.

Definición del Proceso.

En esencia, la flotación separa las partículas valiosas de las partículas de ganga

basandose en la adhesión selectiva a burbujas de aire.

En efecto, una máquina de flotación puede ser considerada como un reactor agitado que
en su base genera un flujo de pequeñas burbujas, las cuales en su ascenso hacia la
superficie colisionan con las partículas logrando adherir algunas de ellas, transportarlas
hasta la superficie, formando aquí una capa de espuma que rebalsa espontaneamente
constituyendo el producto concentrado.

La clave del proceso se basa en la selectividad de adhesión, es decir, sólo algunas de

las partículas tienen la propiedad de adherirse espontaneamente a burbujas de aire. La
propiedad que gobierna la adhesión es la HIDROFOBICIDAD. Se dice que las
partículas que se adhiren y flotan son hidrofóbicas, mientras que aquellas que no se
adhieren y por lo tanto no flotan son hidrofílicas.

Hidrofobicidad Natural e Inducida.

En la naturaleza existen muy pocas especies minerales con HIDROFOBICIDAD
NATURAL, como por ejemplo, talco, grafito, azufre, molibdenita, estibnita, pirofilita,
etc. Esto significa que la gran mayoría de ellas no flotan espontaneamente.

La flotación se constituyó en una tecnología valiosa cuando se descubrió como

transformar selectivamente especies hidrofílicas en hidrofóbicas. Esta función la
cumplen los llamados REACTIVOS DE FLOTACION, en particulas los conocidos
como COLECTORES y ESPUMANTES.

Los colectores son compuestos orgánicos que se adsorben sobre la superficie de ciertas
partículas minerales hidrofílicas transformándolas en hidrofóbicas. En este caso
hablamos de HIDROFOBICIDAD INDUCIDA, para diferenciarla de la hidrofobicidad
natural o intrínsica.

En cambio, el espumante más bién ayuda a mantener estable a las burbujas y asegurar
que aquellas que lleguen cargadas(mineralizadas) a la superficie formen una capa de
espuma adecuada para su remoción como concentrado.

Es así como la flotación debe ser considerada como un PROCESO FISICOQUIMICO,

es decir, donde participan variables químicas y físicas. Las variables químicas son las
que controlan por ejemplo, la adsorción del colector a la superficie mineral, entre otras.

Es importante destacar que la flotación depende del grado de hidrofobicidad de una

partícula y que esta es una propiedad superficial. No importa lo que haya en el interior
de la partícula, sino sólo lo que exista en la capa superficial. En consecuencia flotan las
partículas liberadas, pero también una serie de partículas asociadas o “middlings”.

Debe tenerse en cuenta, que ciertos procesos que afectan la composición superficial de
las partículas, influirán también sobre su comportamiento de flotación. Por ejemplo, la
OXIDACION SUPERFICIAL de los sulfuros de metales pesados, puede producir una
depresión de su flotación. Otros iones en cambio podrán producir el efecto contrario y
serán considerados como activadores.

Es así como los reactivos pueden clasificarse en:

* Colectores.
* Espumantes.
* Modificadores:
-Reguladores de pH.
-Activadores.
-Depresores.

Cuantificación del Proceso.

Se emplean índices de rendimiento metalúrgico:

* Recuperación del metal o especie valiosa.

* Ley de concentrado.
* Indice de enriquecimiento.
* Razón de Concentración.

Asumamos que la flotación es una separación física en dos productos, es decir, el

mineral de alimentación (cabeza), entra a una máquina de flotación y sale un
concentrado y una cola o relave.
F= masa alimentación.
f= ley de alimentación.
C= masa concentrado
c= ley de concentrado.
T= masa de colas.
t= ley de colas

Representación esquemática del proceso de flotación.

Para definir los índices de rendimiento metalúrgico, usaremos las ecuaciones de balance
de masa y balance de fino.

Balance de masa:

F=C+T

Balance de Fino

(El contenido de metal fino por definición es: Fino = masa x (ley/100)

Ff = Cc + Tt

Definamos ahora los índices:

a) Operación batch (discontínua)

(como por ejemplo, una prueba de flotación de laboratorio)

La recuperación (%R), la podemos definir como el porcentaje de metal fino en el

concentrado referido al contenido metálico fino de la alimentación:

%R = (Cc/Ff) x 100

Se requiere poder obtener el peso de cabeza, concentrado y cola, por lo cual es

aplicable sólo a pruebas de laboratorio y no a una planta industrial.

El índice de enriquecimiento (Ie) indica cuántas veces mayor es la ley de concentrado

respecto de la ley de alimentación, por lo cual es una razón:
Ie = c/f

A menudo también interesa saber cual es el porcentaje de masa que se va al

concentrado, para lo cual se emplea un índice que se denomina Recuperación en peso
(%Rp).

%Rp = (C/F) x 100

La razón de concentración (Rc) es el número de toneladas de mineral de cabeza que se

necesitan para producir una tonelada de concentrado. Este índice tiene aplicaciones en
evaluación económica de procesos.

Rc = F/C

b).-Operación Contínua (planta de flotación).

Para la recuperación se usa una fórmula basada sólo en leyes.

De las ecuaciones de balance:

T = F-C

Ff = Cc + (F-C)t

Ff = Cc + Ft -Ct

F(f-t) = C(c-t)

C/F = (f-t)/(c-t)

Por lo tanto, reemplazando el término (C/F) en la expresión de recuperación batch nos

queda:

%R = [(f-t)c/(c-t)f] x 100

Un despeje similar se puede hacer para otros índices, como por ejemplo la recuperación
en peso.

%Rp = [(f-t)/(c-t)] x 100

Concepto de cabeza recalculada.
En pruebas de laboratorio donde se hacen muchas pruebas con el mismo mineral de
cabeza, se recurre a menudo cálculos en base a pesos y leyes sólo de concentrado y
cola, calculando la el peso y ley de la cabeza por balance. Estos corresponden a los
llamados datos recalculados.

El concepto de cabeza recalculada es muy importante, porque al obtener este dato por
balance podemos compararlo con el dato experimental. Más aún, cuando se trata de
muchas pruebas, tenemos un dato de ley promedio de todas las pruebas, con el cual
podemos también compararlo. Si existe una buena coincidencia, entonces esta
comparación nos permite validar la prueba de flotación, es decir, nos confirma que no
hubo errores de determinación de pesos o análisis químicos. En cambio si el valor
aparece disparado algunos de los datos están errados y podemos mandar a repetir los
análisis de colas y concentrado para corregir. Es entonces una herramienta valiosa para
pesquizar errores de análisis químicos.

Matematicamente,
De las ecuaciones de balance,
F =C+T
Ff = Cc + Tt
Fino = masa x (ley/100)
ley = (Fino/masa) x 100

Entonces la cabeza recalculada (fr) queda dada por la expresión:

fr = [(Cc + Tt)/(C+T)] x 100

LA FLOTACION COMO SISTEMA

El proceso de flotación puede ser considerado como un sistema complejo, donde
existirán los siguientes tipos de variables:

* Variables Químicas:
-Colector y Espumante.
-Modificadores.

*Variables de Operación:
-Tonelaje de alimentación.
-Composición Mineralógica.
-Tamaño de Partícula.
-Densidad de Pulpa.
-Temperatura.

*Variables de la Máquina de Flotación:

-Diseño de la celda.
-Agitación.
-Flujo de Aire.
-Configuración de celdas en bancos.
-Control.

Es así, como el proceso de flotación puede ilustrarse como un SISTEMA

INTERACTIVO de tres componentes, dados por los tres tipos de variables que lo
afectan.