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EFECTO DEL NITRATO DE PLOMO EN LA CIANURACIN DE MINERALES

DE ORO: AVANCES EN EL ESTUDIOS DE LOS MECANISMOS UTILIZADOS

PRLOGO

Este trabajo discute algunos de los esfuerzos ms recientes para mejorar la

comprensin del uso del nitrato de plomo en la cianuracin. El estudio se basa en una
visin electroqumica para establecer la naturaleza de los mecanismos relacionados
con el oro; un anlisis de la superficie usando el espectroscopio foto electrnico de
rayos X (XPS por sus siglas en ingls) para determinar las modificaciones que se
producen en el oro y los minerales sulfurosos (pirita, pirrotita y calcopirita) y una
investigacin que se enfoca en los avances de la cianuracin.

En una solucin de cianuro, el nitrato de plomo, el sulfuro de plomo y el sulfito de

plomo reaccionan con el oro para formar AuPb 2, AuPb3 y plomo metlico, lo cual
acelera la disolucin del oro. La naturaleza de los minerales sulfurosos afecta la
formacin de plomo o de las aleaciones de plomo en la superficie del oro. El XPS no
encontr nada de plomo en la superficie del oro en presencia de pirita o pirrotita, pero
encontr una capa muy delgada (<50) en presencia de calcopirita. Se requiere otra
investigacin para estudiar el efecto de la presencia de otros sulfuros. Se propone que
en presencia de minerales sulfurosos, algunas veces no se reporta la presencia de
plomo en el oro debido a su gran afinidad por este tipo de minerales (reacciones
opuestas).
La pirita, calcopirita y pirrotita mostraron diferentes mecanismos de reaccin en
relacin al nitrato de plomo. El nitrato de plomo forma una capa de hidrxido en las
partculas de pirita, lo cual reduce la velocidad de reaccin con el cianuro. La
disolucin de la pirita genera una capa de azufre en el oro. Esta capa es de menor
importancia en presencia del plomo. El efecto del nitrato de plomo en la calcopirita y la
pirrotita es menor, ya que es menos efectivo para retardar la reaccin de los sulfuros
con el cianuro as como la reaccin del fierro con el oxgeno. En cuanto al oro, la
adicin de nitrato de plomo tiene el mismo efecto con la pirrotita que con la pirita; el
cual es inhibir parcialmente la formacin de una capa de azufre. Esto no se observ en
el oro en el sistema de la calcopirita.

Los resultados indican que para que la estrategia de agregar nitrato de plomo sea
ptima debera realizarse en funcin de la comparacin mineralgica del mineral. La
formacin de una capa pasiva en las partculas de oro tiene una influencia significativa
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en las etapas iniciales de la lixiviacin. La incorporacin de nitrato de plomo disminuy

notablemente este efecto inhibidor. En un caso de estudio, el tratamiento con nitrato de
plomo incremento el total de oro extrado y disminuy el consumo, otorgando ingresos
CND
brutos por 2.2 $ millones de dlares (canadienses). 2000 Ministerio de Obras
Pblicas y Servicios Sociales de Canad. Publicado por Elsevier Science Ltd. Todos
los derechos reservados.

Palabras clave
Minerales de oro; sulfuros; lixiviacin; electrometalurgia; cianuracin.

INTRODUCCIN

Algunas veces se obtienen pobres resultados en la cianuracin cuando minerales

sulfurosos estn presentes en los minerales de oro. La incorporacin de nitrato de
plomo a la lechada, con o sin oxgeno, incentiva la extraccin y reduce el consumo de
cianuro. Esta prctica comn ha sido usada desde los aos 1930 en las plantas de
cianuracin. Se ha reportado que otros aditivos (Hg, Tl y Bi) tienen efectos similares
(Fink y Putman 1950, McIntyre y Peck 1976, Chimenos y otros 1997). Aunque se ha
sugerido que el plomo se precipita en el oro como plomo metlico (Rose y Newman
1898), los mecanismos involucrados en este proceso solamente estuvieron en el
campo de la hiptesis hasta aos recientes.

El conocimiento del efecto del plomo o del nitrato de plomo en las superficies del oro y
los sulfuros aun no est totalmente definido, Jeffrey y otros llevaron a cabo un estudio
electroqumico acerca del efecto del plomo en el oro. De manera indirecta, mediante
observaciones electroqumicas, ellos llegaron a la conclusin de que la presencia del
plomo en la superficie del oro se presenta de dos maneras. La primera, que pensaban
deba ser metal de plomo, catalizaba la velocidad de disolucin del oro. La segunda
forma que se pensaba era un tipo de pelcula de hidrxido de plomo, retardaba dicha
velocidad.

El estudio electroqumico de Mussati y otros (1997) estaba relacionado con los

aspectos de la disolucin del oro en cianuro conteniendo plomo. Las superficies del
oro fueron caracterizadas por el microscopio de barrido electrnico (SEM) y mediante
el anlisis de energa dispersiva de rayos X (EDS). Ellos encontraron pequeos
cristales embrionarios en la superficie del oro. El anlisis EDS de un cristal de ~10
indic la presencia de un compuesto Au Pb. De la informacin de este cristal, ellos
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dedujeron que todos los cristales embrionarios eran tambin de Au Pb. Tambin
llevaron a cabo clculos termodinmicos asistidos por computadora, los cuales
indicaron que los hidrxidos de plomo eran las especies termodinmicamente
predominantes cuando se hallaban bajo condiciones de cianuracin. Llegaron a la
conclusin que el plomo es depositado en la superficie del oro y que la probable
especie de plomo era Pb(OH)3, resultando en la fase Au Pb observada por el SEM y
el anlisis EDS. Jeffrey y otros (1996) y Mussati y otros (1997) sugirieron la formacin
de plomo metlico o de xido de plomo/hidrxido en el oro. Sin embargo, estos
posibles mecanismos no fueron respaldados por pruebas experimentales. Jin y otros
(1988), en estudios electroqumicos fundamentales, tambin encontraron que se
formaba plomo y aleaciones de plomo en la superficie del oro. Los mecanismos
propuestos fueron apoyados por los resultados experimentales.
El efecto de los minerales sulfurosos en la disolucin del oro fue previamente
investigado por Liu y Yen (1995) usando diversos minerales sulfurosos (galena,
arsenopirita, pirrotita, pentlandita, esfalerita, molibdenita, calcopirita, pirita, calcocita y
estibnita). Sus estudios se enfocaron en el uso del oxgeno para aliviar el efecto
negativo de los minerales sulfurosos. El trabajo concluy que la presencia de algunos
sulfuros tales como la pentlandita, arsenopirita, pirrotita, esfalerita, molibdenita
calcopirita y pirita incrementaban la velocidad de disolucin del oro. La informacin
reunida de las plantas y de los estudios de cianuracin (Deschenes y Fulton 1998,
Deschenes y otros 1999 y Deschenes y otros 1999) no reporta ningn efecto
beneficioso de estos minerales sulfurosos en la cintica de lixiviacin del oro, con
excepcin de la galena.

CANMET inici un proyecto corporativo (1995) para mejorar la prctica industrial de la

incorporacin de nitrato de plomo y a la vez entender los mecanismos fundamentales
que lo rigen. El programa inclua: una investigacin del comportamiento electroqumico
del nitrato de plomo durante la cianuracin; un estudio para examinar las alteraciones
causadas por el tratamiento con nitrato de plomo de la superficie del oro o de los
sulfuros; y una investigacin relacionada con la cintica de la cianuracin de los
minerales de oro en presencia de sulfuros con y sin incorporacin de nitrato de plomo,
y el efecto en el consumo de reactivos.