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El siguiente material es una traducción

realizada por fans para fans.
No recibimos compensación económica alguna
por este contenido, nuestra única
gratificación es el dar a conocer el libro, a la
autora y que cada vez más personas puedan
perderse en este maravilloso mundo de la
lectura.
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Caroline Linden Capítulo 13

Sinopsis Capítulo 14

Dedicatoria Capítulo 15

Prólogo Capítulo 16

Capítulo 1 Capítulo 17

Capítulo 2 Capítulo 18
3
Capítulo 3 Capítulo 19

Capítulo 4 Capítulo 20

Capítulo 5 Capítulo 21

Capítulo 6 Capítulo 22

Capítulo 7 Capítulo 23

Capítulo 8 Capítulo 24

Capítulo 9 Capítulo 25

Capítulo 10 Capítulo 26

Capítulo 11 Capítulo 27

Capítulo 12 It Takes a Scandal

 4

C
aroline nació como lectora, no escritora. Se graduó en matemáticas de la
Universidad de Harvard y trabajó como programadora en la industria de los
servicios financieros antes de darse cuenta que escribir ficción era mucho
más emocionante que escribir códigos. Sus libros han ganado el NEC-RWA Reader’s
Choice Award, el JNRW Golden Leaf, el Daphne du Maurier Award, y el RWA’S Rita
Award, y han sido traducidos en diecisiete idiomas alrededor del mundo. Vive en
Nueva Inglaterra.
J
oan Bennet está cansada de ser la fea del baile. Gracias a algunas historias
deliciosamente escandalosas —e infames—, tiene una muy buena idea de lo que
se está perdiendo como una solterona. ¿Incluso un pequeño coqueteo es mucho
pedir?

Tristan, Lord Burke, reconoce a Joan de inmediato por lo que es: un problema. No
solo es la hermana de su mejor amigo, sino que siempre parece atraparlo en una
situación desventajosa. La única forma en que puede ganar una discusión es besarla
hasta dejarla sin sentido. Daría lo que fuera por sacarla de sus vestidos poco
favorecedores. Pero cualquiera de esas opciones podría costarle su estatus de
5
soltero, lo cual sería espantoso… ¿no es así?

Scandalous #1
Para Julie desde el hogar de Hollis a la costa de Jersey

6
C
uando Joan Bennet conoció a Tristan Burke, él irrumpió en su dormitorio
tarde en la noche, llevando solo sus pantalones y sosteniendo una sola rosa
roja.

Ella falló en contemplar las posibilidades románticas, pero entonces solo tenía ocho
años.

—¿Dónde puedo ocultarme? —exigió sin preámbulos, mirando frenéticamente por

el dormitorio.

Joan se irguió en la cama y lo miró con interés. Este debía ser el amigo de su
7
hermano, quien había venido con él para las vacaciones de Eton. Los habían
esperado cerca de la hora de la cena, pero Joan había sido enviada a su dormitorio
sin cenar por usar una palabra inadecuada. No había sabido que era inadecuada —
escuchaba que su papá la usaba a menudo, después de todo, e incluso su hermano
Douglas la decía—, pero aparentemente era muy malo que las señoritas la dijeran.
Su papá le había llevado algunos rollos a hurtadillas, sin embargo, lo cual hizo que
todo estuviera bien. Y ahora alguien había entrado a su dormitorio a altas horas de
la noche, lo cual era muy emocionante, y por tanto estaba muy bien con Joan.

—Depende —dijo—. ¿De quién te escondes?

—¡Douglas!

Frunció el ceño.

—¿Por qué te escondes de Douglas? ¿Y por qué tienes una rosa? ¿Vino del jardín de
mi madre?

Se quedó quieto, haciendo movimientos furiosos para que se callara. Joan cerró la
boca y esperó obedientemente. Se preguntó si su madre aprobaba a este chico;
tenía un largo cabello oscuro y despeinado, y seguramente era casi tan alto como su
papá, pero tan flaco como un palo. Podía ver sus costillas, incluso ante la débil luz
de la luna que entraba por las ventanas. Sus manos y pies, por el contrario, eran
demasiado grandes para su cuerpo. Parecía bastante salvaje, si era sincera, y a su
madre no le gustaba la naturaleza.

Abruptamente, él se arrojó contra la pared, justo detrás de la puerta. Joan miró

hacia la puerta, esperando que alguien más entrara, pero no sucedió nada. El
muchacho se quedó presionado contra la pared, apenas respirando, sus ojos
también fijos en la puerta. Joan frunció el ceño de nuevo.

—¿Quién eres? —susurró. Él la ignoró—. Creo que deberías salir de mi dormitorio —

dijo de nuevo, un poco más alto.

Esta vez la enfrentó, con los ojos fieros en la habitación poco iluminada.
Lentamente, se llevó un dedo a los labios. Joan estaba más que un poco molesta.

—Vete —susurró ella audiblemente.

Sin previo aviso, la puerta se abrió por segunda vez.

—¡Te atrapé, maldito ladrón! —Su hermano Douglas entró en el dormitorio y se

quedó quieto de inmediato. Miró a su alrededor, perplejo—. ¿Joan? —preguntó 8
cautelosamente.

—¿Qué quieres? —se quejó—. Estaba dormida.

—Eh… —Douglas retrocedió un paso—. Lo siento… creí escuchar… bueno, no se

lo dirás a madre, verdad… ¡pff! —Saltó, golpeando atrás de su cuello con una mano.
Su amigo había salido de las sombras, tan silencioso como un fantasma, y le había
hecho cosquillas con la rosa en la espalda a Douglas. En un abrir y cerrar de ojos, los
dos muchachos cayeron al suelo, golpeándose en un enredo furioso de brazos y
piernas. Rodaron de un lado a otro, aparentemente tratando de matarse entre sí,
hasta que el pie de alguien atrapó la pata de una silla y la hizo chocar contra el suelo.

—Douglas —trató de decir Joan. Ninguno de los dos chicos le hizo caso;
continuaron rodando lejos. Joan volvió a escuchar—. Douglas —dijo, un poco más
fuerte—. ¡Viene papá!

Eso, al menos, finalmente llamó la atención de su hermano.

—¿Qué?

—Alguien viene —repitió, inclinándose sobre el borde de su cama para verlos—.

Probablemente papá. —Al menos, generalmente, era papá quien venía cuando ella
se levantaba de la cama y se metía en problemas por la noche. Joan no podía
esperar a mudarse a un dormitorio adecuado para una joven, lejos del de sus
padres.

—Maldición —dijo su hermano, luciendo culpable de repente. Se retorció para mirar

el rostro de su amigo, una hazaña difícil dado que el chico tenía su brazo alrededor
de la garganta de Douglas—. Seremos azotados.

—¿Dónde podemos escondernos? —preguntó el otro muchacho, por segunda vez,

pensó Joan un poco malhumorada. Él y Douglas se pusieron de pie de un salto, su
lucha olvidada y ahora luciendo como los aterrados chicos de doce años que eran.

—¿Por qué debería decírtelo? —preguntó—. Ni siquiera sé quién eres. Los dos me
van a meter en un terrible problema si los ayudo, y ya tuve que perderme la cena, lo
cual fue tu culpa, Douglas…

—Tienes razón, Joan —interrumpió Douglas—. Ayúdanos esta vez, y juro que
estaremos en deuda contigo para siempre.

—Ummm. —Cruzó sus brazos. Todo el mundo estaba muy ocupado diciéndole qué
hacer hoy. Además, sabía que para siempre significaba menos de un día para 9
Douglas—. Bajo la cama, supongo. ¡Pero será mejor que se callen! —añadió
mientras se deslizaban bajo su cama, tirando de la colcha tras ellos. Escuchó un
breve momento de pelea desde el suelo, y luego el pestillo de la puerta se abrió.

—¿Joan? —Su papá miró alrededor desde el borde de la puerta, usando su bata y
pantuflas viejas—. ¿Estás despierta, calabaza?

—Sí, papá —susurró—. Lo… lo siento, no quise despertarte…

Entró al dormitorio.

—¿Por qué estás despierta, niña? —Vio la silla caída y un ligero ceño frunció su
frente.

Saltó de la cama y empezó a levantarla, tratando de enderezarla.

—Lo siento, papá, la derribé. No podía dormir, y estaba… no estaba teniendo

cuidado…

Su papá agarró la silla y la puso en pie. Levantó a Joan en sus brazos y la depositó de
nuevo en la cama, recogiendo las mantas alrededor de ella.

—¿Por qué no podías dormir?

Joan no tuvo que fingir el temblor de su barbilla.

—Tenía un poco de hambre —confesó con una voz muy pequeña. Ciertamente lo
estaba, ahora que Douglas y su amigo la habían despertado y le habían hecho
pensar en la cena perdida.

Su padre sonrió, sus hombros relajados.

—Sin dudas. Pero ahora no deberías comer nada; un estómago lleno puede darte
malos sueños.

Joan suspiró.

—Lo sé.

La besó en la frente.

—Intenta volver a dormir. Mañana tendrás un buen desayuno, y estarás saltando de

nuevo. ¿Bien?

—Sí, papá.
10
—Buenas noches, niña.

—Buenas noches, papá.

Despeinó su cabello suavemente y se fue, cerrando la puerta silenciosamente detrás

de él. Escuchó que sus pasos se alejaron y luego se asomó sobre el lado de su cama.

—Vete ahora, Douglas.

Su hermano se arrastró con una sonrisa de oreja a oreja sobre su rostro.

—Eres un ángel, Joan —dijo con fervor—. Él es Tristan Burke, por cierto; es un
compañero de la escuela.

El muchacho también se puso de pie. Era más alto que Douglas, y parecía aún más
delgado junto a su hermano. Se inclinó torpemente y Joan soltó una risita.

—Tristan Burke, señorita, a su servicio.

—¿Por qué se esconden? —preguntó Joan—. ¿Y qué están haciendo corriendo en

medio de la noche?

Douglas pareció avergonzado.

—Una apuesta.

—¿Quién ganó? —quiso saber.

Por primera vez, Tristan sonrió. Sus ojos se iluminaron y un profundo hoyuelo
apareció en su mejilla.

—Yo. —No había ni una pizca de orgullo en sus palabras.

Douglas se burló.

—Hiciste trampa. Debes haberlo hecho.

La sonrisa de Tristan se volvió positivamente arrogante.

—Pruébalo.

Douglas gruñó en voz baja, pero no dijo nada más sobre lo de hacer trampa.

—¿Qué era la apuesta? —preguntó Joan. Esto era lo suficientemente interesante

como para impedir que pensara en su estómago gruñendo.

Tristan sostuvo en alto la rosa, ahora un poco aplastada de la pelea y el espacio 11

estrecho debajo de la cama.

—Tengo la rosa.

Joan esperó, pero él no dijo nada más.

—¿De dónde? ¿Por qué? Es una tonta apuesta, conseguir una rosa. ¿Para qué es?

Douglas gruñó.

—Nada. No es para nada. Vámonos, Tris. —Caminó de puntillas hacia la puerta y la

abrió, mirando hacia el corredor.

Tristan miró a Douglas, luego a ella.

—Es para ti —susurró, entregándole la flor—. Por salvarnos de una paliza.

La tomó, ligeramente complacida, pero reconociendo una evasiva cuando la veía.

—¿Por qué hiciste una apuesta? —preguntó de nuevo, pero Tristan se había unido a
Douglas en la puerta. Después de un momento, salieron corriendo, con un último
gracias en forma de susurro de Douglas. Joan puso la rosa junto a su almohada y se
dejó caer con un suspiro. Su estómago gruñó audiblemente. Una flor era
encantadora, pero si realmente quería darle las gracias, podría haber traído un
pastel con té por lo menos.

La segunda vez que se encontró con Tristan Burke fue varios años después. Fiel a su
primera impresión, Tristan había resultado ser salvaje, demasiado salvaje para que
su madre consintiera invitarlo de nuevo. Joan nunca olvidaría el problema en el que
él y Douglas se metieron durante esa fiesta; la apuesta por la rosa, la cual terminó
haber siendo quién podía sacar una rosa del jardín sin abrir ninguna puerta, era, por
lejos, la más inofensiva. Su madre declaró a Tristan Burke una mala influencia dentro
de tres días, y después de se ocupó de mantener a Joan fuera del camino de los
chicos. Aparte de las cenas, casi nunca lo veía.

Por supuesto, la desaprobación de su madre no hizo nada para evitar que Douglas
fuera ferviente amigo de Tristan, a través de Eton y de la universidad. Joan
escuchaba hablar de él en cartas de Douglas, y una historia ocasional sobre alguna
aventura que normalmente terminaba abruptamente con Douglas reconociendo
que le estaba contando cosas que una chica no debería escuchar. Tenía la sensación
de que Tristan Burke era aún más salvaje de lo que podía imaginar.

Para la llegada del decimosexto cumpleaños de Joan, Lord Burke murió, y la familia 12
fue a presentar sus respetos a Tristan, ahora el nuevo vizconde Burke. Lo reconoció
al instante, un hombre alto y delgado de pie con las manos metidas en los bolsillos.
Mientras sus padres iban a darle las condolencias a su tía, Lady Burke, Joan se
acercó a Tristan, quien estaba observaba todo con una expresión oscura y
melancólica.

—Lamento mucho su pérdida —dijo suavemente.

Sin mirarla, resopló. Todavía se veía un poco desaliñado, su largo cabello oscuro y
ahora atado en una coleta. Sus ropas, aunque de calidad respetable, le colgaban
holgadamente. Joan no sabía cómo interpretar su respuesta, y vaciló.

—Me odian —dijo él de repente, con una tranquila malicia. Joan siguió su mirada; al
otro lado de la habitación, Lady Burke estaba sentada majestuosamente rígida y
erguida en el sofá, vestida de negro y aceptando pañuelos frescos de sus hijas
igualmente vestidas a su lado. Ella inclinó la cabeza mientras los padres de Joan les
ofrecían sus simpatías. Joan pensaba que lucía como si su mundo hubiera
terminado—. Tía Mary. Mis primas. Piensan que soy un mujeriego empedernido,
indigno del título, listo para echarlas a la calle.
—¿Por qué pensarían eso? —Joan podría haberse mordido la lengua tan pronto
como hizo la pregunta; eso no era apropiado, se dijo. Había estado tratando muy
duro de actuar como una dama, para no avergonzarse en su temporada el próximo
año.

—Porque escuchan chismes y leen las hojas de escándalos. —Finalmente se volvió

para mirarla. Sus ojos eran de un verde reluciente, y casi retrocedió ante la
intensidad de su mirada—. ¿Usted lo hace, Srta. Bennet?

—Por supuesto —respondió ella descaradamente, deseosa de hacerle sonreír. Su

aire melancólico y poético era molesto. Obviamente, no le importaba la muerte de
su tío; todo lo que pensaba era lo mucho que no le gustaba a su tía—. Son una gran
diversión, ¿no cree? Todo el mundo sabe que son pura ficción.

Él la miró fijamente.

—No todo el mundo.

—Bueno, todo el mundo con su ingenio completo —dijo ella—. Sin duda se darán
cuenta de ello —Señaló con la cabeza a su tía—, una vez que vean que no las echa a
la calle. 13

Su mirada se deslizó de nuevo hacia su tía y primas vestidas de negro.

—Es tentador.

—No sea ridículo —dijo ella—. ¿Por qué las echaría? Encuentre su propio lugar. —
Tanto como amaba a sus padres, Joan siempre había deseado poder hacerlo.
Douglas había tenido su propio espacio tan pronto como salió de la universidad,
cuando apenas era un poco más mayor que ella ahora. Pero a ella nunca se le
permitiría alquilar su propia casa y vivir una vida alegre en la ciudad. Tristan Burke
debería apreciar las ventajas que tenía en lugar de insistir en los problemas de su
vida.

Su boca se retorció.

—No lo entiende.

Joan soltó un suspiro.

—No, por supuesto que no. Nunca podría posiblemente entender lo que es ser un
caballero con mi propia fortuna, capaz de hacer lo que quiera sin que nadie me diga
que no. Que el cielo me guarde de una opresión tan insoportable.
La miró, tal vez realmente prestándole atención por primera vez.

—Es usted bastante impertinente.

Ella le dirigió una sonrisa, en lugar de golpearlo en el rostro como su mano picaba
por hacer.

—Gracias.

Tristan Burke la miró y luego se rio. Sus profundos ojos verdes se iluminaron y una
amplia sonrisa se esparció en su rostro, afilando un hoyuelo en su mejilla. Parecía
lleno de alegría en ese momento, y la sonrisa de Joan se desvaneció cuando lo miró
fijamente.

—Me acordaré de ti, Joan Bennet —dijo—. Me gusta una chica impertinente.

—Oh. —Su voz no sonaba como la suya, más bien pesada y suave—. ¿De verdad?
Serías el primero…

Él rio de nuevo, pareciendo diabólico y tentador. Se inclinó más cerca.

—Apuesto a que no seré el último. 14

Ella casi se olvidó de respirar. Él no la estaba mirando con diversión o siquiera

respeto; había algo vivo en su mirada mientras recorría su rostro y cabello e incluso
su figura. De repente, deseó no haber comido ese muffin extra en el desayuno. ¿Era
así como los caballeros miraban a las damas… a ella? Si era así… Joan sintió una
pequeña conmoción al darse cuenta de que le gustaba mucho.

La tercera vez que Joan Bennet se encontró con Tristan Burke fue ocho años
después. Había soportado varios pretendientes, dos corazones rotos, y uno cerca
del escándalo, pero ninguna propuesta de matrimonio. Estaba peligrosamente
cerca de ser una solterona en la estantería, mientras que era muy probable que él
fuera el mayor pícaro de todo Londres, parecido cada vez más al demonio salvaje y
temerario que había prometido ser. Solo tenía que caminar por una habitación para
que las lenguas empezaran a moverse y las damas comenzaran a suspirar, y Joan
sabía sin lugar a dudas que era una Influencia Peligrosa.

Pero esta vez, se enamoró de él de todos modos.

Londres, 1822

C
omo sucede a menudo en los momentos cruciales de la vida, comenzó con
algo muy estúpido.

—Lady Drummond me informó que asistirán al baile de Malcolm mañana

por la noche —declaró Lady Bennet al desayunar.

—Efectivamente —murmuró su marido sin levantar la vista de su periódico.

—Llevará a sus hijas con ella, por supuesto —continuó madre.

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—Mmm. —Papá no estaba prestando más atención que Joan. Ella pensaba que no
era de extrañar que Lady Drummond estuviera fuera, arrastrando a sus dos hijas con
ella. Felicity era bastante agradable, pero Helena tenía una manera viciosa con
cumplidos con segundas intenciones. Siempre se las arreglaba para decir algo que
sonaba como si debería haber sido amable, pero en su lugar hacía que Joan se
sintiera con sobrepeso y vieja. Hizo una vaga nota mental de estar en guardia y
evitar a Helena en el baile.

—Douglas debe asistir.

Esto llamó la atención de Joan.

—¿Por qué? —preguntó con una carcajada—. Douglas nunca va a los bailes.

Madre tomó un sorbo de té.

—Debería estar allí. Felicity Drummond lo estará esperando.

—¿Lo estará? —Joan se quedó mirando—. ¿Para qué? Seguramente Felicity no

espera; o mejor dicho, no tiene la esperanza; o incluso sueña…

— ¡Joan!
Ella hizo una mueca de dolor.

—Lo siento, madre. No tenía idea de que Douglas la admirara, es lo que quise decir.

—Sería un buen partido —dijo Lady Bennet con una mirada aguda—, y Douglas la
admira tanto como admira a cualquier dama. George, ¿me estás escuchando? —le
espetó repentinamente a su marido.

—Cada palabra, mi amor —dijo papá inmediatamente. Todavía no había levantado

la vista del periódico.

— ¿No estás de acuerdo en que sería un espléndido partido si Douglas se casara con
la chica mayor de los Drummond?

—Magnífico.

—Entonces debe asistir al baile de Malcolm mañana por la noche. —Madre sonrió
como si eso arreglara el asunto—. Envíale una nota esta mañana, antes de que
haga otros planes.

Antes de que encuentre una excusa sólida, pensó Joan.

16
—Más vale que vayas a decírselo tú mismo, querido —añadió Lady Bennet,
extendiendo mermelada en su tostada—. No puede ignorar la petición de su propio
padre.

Eso finalmente llamó la atención del baronet.

—¿Que qué? Por supuesto que no lo haré. Douglas es un hombre adulto.

Ciertamente, envíale una nota sobre el baile, pero me niego a ordenarle.

El rostro de madre se volvió severo.

—George, por favor.

—Marion, no —respondió papá con su voz de punto final antes de volver su

atención al periódico. Madre apretó los labios y no dijo nada más, pero su rostro era
una exhibición de voluntad frustrada. Joan conocía muy bien esa expresión. Madre
se sentaba y rumiaba como reuniendo la energía suficiente, hasta que
eventualmente se volvía demasiado para soportar y explotaba, muy probablemente
con Joan quien, a diferencia de su afortunado hermano, todavía estaba viviendo en
casa y no podía escaparse del temperamento de su madre. Había dos opciones
abiertas para ella, ninguna atractiva, pero había enfrentado esto antes y había
apretado su valor obedientemente hasta el punto de romperse.
—Podría visitar a Douglas —dijo—, y preguntarle si tiene intención de asistir.

—Joan, eso es muy dulce de tu parte —dijo madre de inmediato. Todavía estaba
fulminando a su marido con frustración, y él seguía estando imperturbable—. Iría yo
misma, pero estoy segura de que se alegrará de verte.

Porque puede decirme que no, pensó Joan.

—No es ningún problema en absoluto. Recién te has recuperado de ese resfrío, y

me encanta ir donde Douglas sin previo aviso.

Madre pareció repentinamente alarmada.

—¿Por qué, querida?

Joan se encogió de hombros.

—Oh, podría encontrarlo todavía verde y con la cabeza revuelta de la noche

anterior, y extraerle cualquier número de promesas.

Madre cerró los ojos brevemente, luego aparentemente sacudió sus escrúpulos.
Debía tener el corazón dispuesto a ver a Douglas casándose con Felicity Drummond. 17

—Entonces haz que prometa que asistirá mañana. ¡Sin que su cabeza esté
confundida!

Joan había empezado a levantarse de su asiento, pero se hundió de nuevo.

—Oh, eso es demasiado. Estaba dispuesta a sonsacarle que asistirá, pero

¿sobriedad? Madre, no puedes estar hablando en serio.

Papá soltó una carcajada, e incluso madre sonrió, aunque con cierta molestia.

—Vete, muchacha atrevida. ¡Declaro que siempre pensé que eras una niña
obediente!

—Pero lo soy —protestó con una sonrisa—. Voy a ver a Douglas, ¿verdad? Douglas,
quien de otro modo seguiría bebiendo y haciendo su camino de jugador por Londres
en vez de bailar con Felicity Drummond en el baile de Malcolm mañana por la noche.
¿No es eso lo que querías?

—No hables de esas cosas, Joan —dijo su madre automáticamente—. ¡Y dile que
sea rápido! —Lo último fue dicho después mientras Joan salía por la puerta,
soplando un beso a su padre, quien le guiñó un ojo a cambio.
Papá, reflexionó Joan mientras subía las escaleras, era la única fuente de esperanza
de Douglas; no solo Douglas heredaría el título y la fortuna de papá algún día, sino
que también sería de trato fácil como papá. Al menos, todo el mundo lo esperaba
devotamente, ya que Douglas no había mostrado ningún indicio de la firme
determinación de su madre. Según la leyenda, papá había sido tan desenfrenado
como un demonio al igual que Douglas antes de que mamá lo atrapara y lo domara.
Ahora era el hombre más maravilloso que Joan conocía, y si su hermano pudiera
superar de algún modo sus extravagantes hábitos y convertirse en papá, tanto
mejor para todos en el mundo.

Pero hasta entonces, Joan tenía intención de aprovecharse de cada oportunidad

que su hermano le ofreciera.

Ya que estaba segura de que estaría durmiendo tarde bajo los efectos del brandy o
el oporto, se vistió rápidamente. Cuanto antes llegara, más desesperado estaría
Douglas en deshacerse de ella; mientras más desesperado estuviera Douglas de
deshacerse de ella, más pronto prometería cualquier cosa y todo lo que pidiera; y
mientras más pronto asegurara su promesa —tal vez por escrito, lo cual sería un
buen toque—, sería libre de hacer lo que le gustaba antes de que su madre la
extrañara. Su madre no insistía en que una criada la acompañara a la casa de su 18

hermano, lo que significaba que era una excelente oportunidad para un poco de
independencia. A las damas jóvenes no se les permitía ni cerca de la misma libertad
que a los hombres jóvenes, y sus oportunidades de escapar por una hora sola eran
pocas y distantes.

Aunque, pensó Joan un poco malhumoradamente mientras caminaba las pocas

cuadras hasta la casa de Douglas, ya no era una jovencita. Tenía veinticuatro años.
Después de cuatro temporadas sin una sola propuesta de matrimonio, y tres
temporadas más de estar en Londres, tampoco estaba muy atada. Por el contrario,
tenía un exceso de libertad, para desesperación de su madre. Por un momento,
Joan tuvo una visión aterradora de su futuro, haciendo los mandados de su madre
porque, realmente, ¿qué otra cosa estaría haciendo sin marido ni hijos propios?
Había un límite de tiempo que uno podía justificar vestidos y zapatos nuevos antes
de que se convirtiera en una broma. Las solteronas no necesitaban verse hermosas,
y Joan no se veía hermosa ni siquiera con zapatos y vestidos nuevos. Si no le habían
conseguido un marido hasta ahora, ¿qué tan probable era que le consiguieran uno
cuando se hiciera mayor y se volviera menos bonita?

Como era de esperar, su estado de ánimo se había vuelto bastante sombrío cuando
llegó a la casa de su hermano. Era realmente injusto, gruñó para sí misma mientras
caminaba hacia la puerta y golpeaba la anilla con venganza. Douglas tenía
veintiocho años, y su madre hasta ahora empezaba a insinuar que pensara en
casarse. Casi había dejado de mencionar a Joan casándose, a pesar de que Joan era
cuatro años más joven. Injusto apenas empezaba a cubrirlo. Cuando la puerta no se
abrió al cabo de un minuto, levantó la anilla y golpeó varias veces más, esperando
que cada sonido golpeara a su infeliz hermano directamente en la frente.

— ¿Qué?

Su boca se abrió cuando la puerta se abrió repentinamente, y la pregunta le fue

lanzada en un grito. El hombre sosteniendo la puerta no era un mayordomo, ni
siquiera un lacayo. Apenas estaba vestido. Aunque, pensó, con un interés
reivindicado, eso no era tan malo. Nunca antes había visto el pecho desnudo de un
hombre, y ahora aquí había uno, a la altura de sus ojos. Parecía también un buen
espécimen, magro y ondulado con músculos —nada blando o suave—, y con una
fina línea de bello oscuro que corría por el centro de sus pantalones.

—¿Qué? —gruñó el hombre otra vez. Arrancó los ojos de sus pezones; cielo santo,
nunca había pensado en que los hombres tuvieran pezones antes; y lo miró al
rostro—. ¿Está tratando de despertar a los muertos? 19

Ella lo consideró.

—Quizás. Pero si está muerto, tengo que patear su cuerpo personalmente para
estar segura. Mi madre insistirá.

Una variedad de extrañas expresiones parpadeaban en su rostro. Sorpresa,

diversión, dolor, y finalmente comprensión.

—Está buscando a Bennet.

—Supongo que lo estoy. —Sabía quién era para entonces. Había pasado un tiempo
desde que se habían visto, pero había escuchado mucho de él mientras tanto.
Tristan, Lord Burke, era infame. No había cotilleo más grande en todo Londres, ni
jugador más despilfarrador, ni mayor mujeriego… y ningún de mayor objeto interés
para los chismosos. Y ahora estaba de pie en la puerta de su hermano, vistiendo
solo un par de pantalones medio abotonados que amenazaban con deslizarse por
sus magras caderas en cualquier momento. Qué intrigante—. ¿Las damas vienen
todos los días, pidiendo patear a Douglas?

Miró detrás de él a la casa.

—No todos los días, no.

Ella sonrió débilmente.

—No. Espero que vengan a hacer otra cosa completamente distinta. —Y tampoco
eran damas. Si resultaba que entraba para encontrar a su hermano en la cama con
una prostituta… nunca, jamás, le permitiría escuchar el final de la historia.

Tristan Burke no la había invitado a entrar, pero estaba cansada de estar en el

escalón delantero como un cobrador de facturas. Cuando él se inclinó hacia atrás un
poco más, obviamente tratando de mirar por las escaleras, pasó por delante de él
hasta el estrecho pasillo.

Estaba oscuro dentro. Joan sabía que su hermano tenía sirvientes adecuados, pero
debían haber aprendido ya a no admitir visitantes, luz o aire fresco antes de las tres
de la tarde. Se quitó los guantes y alzó una ceja al hombre que aún sostenía la
puerta abierta, ahora mirándola con asombro.

— ¿Cómo está usted, Lord Burke?

Lentamente, cerró la puerta. 20

—Muy bien señorita…

Ella cerró los ojos por un momento. ¿Era así de olvidable? ¿O él era tan denso?

—Joan Bennet. Soy la hermana de Douglas. Al menos nos hemos encontrado una
docena de veces. —Bueno, tal vez más como media docena, y ninguno en los
últimos años, pero no parecía en ningún estado contradecirla.

—¿Lo hemos hecho? —Él cruzó los brazos y se las arregló para parecer severo y
amenazante, a pesar de su estado de desnudez, rostro sin afeitar, y el enredo
salvaje de su cabello. Todavía lo llevaba largo, notó, hasta sus hombros… los cuales
eran mucho más amplios y musculosos de lo que había recordado.

—Siempre parece estar desnudo cuando nos encontramos —dijo, sonriendo

dulcemente mientras su mandíbula caía—. Pero ¿acaso no se acuerda de ese
momento en que irrumpió en mi dormitorio?

Sus ojos se estrecharon, y el color se drenó de su rostro, visible incluso en el

sombrío salón.

—Ahora te recuerdo —dijo en voz baja—. La chica impertinente.

Ella sonrió.

—Sí, la única. ¿Debería presentarme? Supongo que Douglas todavía está abatido. —
Se volvió hacia las escaleras y se puso en marcha.

—¿Adónde va? Maldito… todo esto, ¡no puede ir a la habitación de un hombre a

esta hora! —Se acercó a ella.

Joan se detuvo y se volvió hacia él. Tres escalones abajo, era más bajo que ella, por
lo que tuvo el placer de mirarlo hacia abajo y su pecho desnudo.

—Pero eso es lo que me hizo usted. En medio de la noche, nada menos.

Un color más profundo rugió a través de sus altos pómulos.

—Éramos niños.

Ella miró hacia abajo.

—Obviamente, ya no. —Para su inmenso deleite, él realmente cruzó sus brazos

como para cubrirse. Joan se mordió la mejilla para no estallar en risitas—. Pero mi
madre me envió a ver a Douglas, y cuanto más discuta con usted sobre el tema, 21
menos tiempo tendré para mí después de cumplir con mi deber. No se preocupe —
dijo mientras él abría la boca para discutir—. Sé dónde está su dormitorio. —Y le dio
la espalda y se apresuró a subir el resto de las escaleras, escuchando sus pasos
pesados detrás de ella un momento después.

Douglas estaba, como era de esperar, durmiendo de una borrachera. Joan estudió
el bulto bajo las mantas por un momento. Una vez que decidió que solo podía ser
una persona, fue a las ventanas y abrió las cortinas. Las mantas no se movieron.
Abrió una ventana, dejando entrar una ráfaga de brisa primaveral y el ruido de
carruajes y carretas en la calle de abajo. Las mantas estaban quietas. Tal vez era
todo mantas y ni siquiera Douglas estaba allí. Eso sería muy irritante, ya que tendría
que encontrar a su hermano o ir a casa y decirle a su madre que no lo había
encontrado. Había una manera de saberlo con seguridad. Agarró el extremo de las
cubiertas más cercana y jaló.

Douglas levantó la cabeza y parpadeó, con los ojos inyectados en sangre y

desenfocados.

—Maldito infierno —dijo con voz ahogada—. ¿Quién demonios eres?

—Tu hermana —dijo enérgicamente, arrojando la manta sobre la mayor parte de él.
Un fugaz vistazo del trasero desnudo de su hermano era más que suficiente—.
Madre me envió.

Douglas se puso la manta sobre la cabeza y dijo algo que sonó muy vulgar. Joan lo
archivó para su futura referencia; en privado, por supuesto. Su fascinación por el
lenguaje malo le daría muchos problemas si su madre lo descubría.

—Quiere que vayas al baile de Malcolm mañana por la noche. —Hizo un gran ruido
sacudiendo cosas de la única silla de la habitación y arrastrándola a un lado de la
cama—. ¿Puedo llamar por el té?

—Vete —dijo bajo la manta.

—Lo siento mucho, no puedo hacer eso hasta que prometes asistir al baile de
Malcolm. ¿Lo prometes?

—No —gimió su hermano.

Joan recogió la cuerda de la campana y la tiró con fuerza.

—Me encontré a tu amigo medio desnudo escaleras abajo. ¿Qué está haciendo aquí, 22

por cierto? Realmente debería dejar que el mayordomo respondiera a la puerta; fue
bastante alarmante encontrarme frente a frente con su pecho desnudo. A su vez,
me gritó cuando abrió la puerta. Douglas, ¿estás escuchando?

—No —gimió de nuevo.

—Bien —le dijo—. Tengo mucho más por qué quejarme, y bien podría hacerlo
contigo.

Douglas apartó la manta de su rostro.

—¿Qué se necesitará? —preguntó desesperado—. ¿Para qué te vayas?

—Tu promesa, por escrito, de asistir al baile de Malcolm.

— ¿Escrito?

—Así puedo demostrarle a madre que, de hecho, he asegurado tu promesa, y que

no es culpa mía que no aparezcas de todos modos, a pesar de haber hecho dicha
promesa.

Su hermano la miró por un momento, finalmente enfocando su mirada.

—Te desprecio, Joan —dijo al fin—. Realmente lo hago.

Ella agarró la manta cuando él trató de apretarla por encima de su cabeza.

—No es mi idea que vayas al baile de Malcolm. Ni siquiera a papá no le importa.

Pero madre tiene en mente qué harás una preciosa pareja con Felicity Drummond, y
ella estará en el baile mañana por la noche.

—¿Felicity Drummond? —El rostro de Douglas estaba cómicamente en blanco—.

¿Quién?

—Supongo que podrías ignorar la invitación de madre y permanecer lejos, pero

entonces corres el riesgo de encontrarte prometido a Felicity sin haberla conocido
jamás. Ella es lo suficientemente dulce —añadió Joan conscientemente, dejando de
lado cualquier mención de la hermana malhumorada de Felicity y a la madre
avarienta.

En ese momento, un sirviente tropezó en la habitación, respirando con dificultad y

luciendo como si recién hubiera de la cama.

—Sí, señor, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó apurado, luego se detuvo y 23
miró a Joan con asombro—. Y señorita —añadió con incertidumbre.

—Té, por favor —dijo ella.

—Saca a esta mujer, Murdoch —gruñó Douglas—. ¡Ha asaltado mi cama!

Joan lo ignoró.

—Té muy fuerte —le dijo al sirviente, cuya mirada se balanceaba entre ella y el bulto
en la cama que era su hermano—. Con muffins, si tiene alguno. —El sirviente vaciló,
luego cayó de nuevo en su entrenamiento y se inclinó ante ella.

—¡Y brandy! —gritó Douglas detrás de su sirviente—. ¡No olvides el maldito brandy!

—Douglas, eres un borrachín.

—¡Eres un fastidio! —respondió indignado, empujándose sobre un brazo para

mirarla—. ¡Nunca te desperté al amanecer y comencé a hablar sobre bailes y
desposarse y madre! Dios, voy a tener un dolor de cabeza bestial todo el día, gracias
a ti.
Joan se dirigió al pequeño escritorio, sacando un puñado de pañuelos desechados y
un pedazo de papel. Destapó la tinta y escribió una breve línea, prometiendo asistir
al baile de Malcolm, luego la llevó junto con la pluma a la cama.

—Firma esto y me iré.

Douglas la miró como si fuera una serpiente venenosa.

—¡No puedes hablar en serio!

Ella suspiró.

—Entonces tengo que quedarme. Tal vez me puedas ayudar a decidir cuál debería
ser el color de mi nuevo vestido. Azul, ¿te parece? Pero tengo varios azules. Madre
piensa que el rosa es mi color, pero realmente no me gusta. Amarillo es aún peor —
Douglas llevó la manta de nuevo sobre su cabeza—, y eso deja al verde. Pero me
veo como un arbusto en verde. Supongo que también hay naranja… ¿Qué piensas?

—Dorado —dijo una voz familiar desde la puerta—. Debería usar dorado.

Esta vez Joan estaba preparada, habiendo esperado que regresara eventualmente.
Mucho mejor que lo había hecho; tener una pelea con su amigo solo podía hacer 24

que Douglas estuviera aún más ansioso por apaciguarla. Se volvió en su silla, una
sonrisa encantadora en su rostro, y luego se detuvo congelada.

Tristan Burke era un espectáculo bastante hosco, medio dormido y apenas vestido.
Pero con el cabello recogido y una bata verde oscuro envuelto a su alrededor, era la
esencia de la seducción. Y la estaba mirando con su intensa mirada de párpados
pesados, como si ella fuera tan fascinante para él como él para ella.
P
ara cuando Tristan localizó su bata, la Furia invasora había encontrado su
presa. También lo había eviscerado y fileteado, al adivinando por el sonido de
la voz cada vez más desesperada de Bennet proveniente de debajo de las
sábanas. Por un momento se detuvo en la puerta abierta y dejó que la escena lo
divirtiera. Douglas Bennet, el bravucón diabólico destinado a heredar una fortuna y
un antiguo título de baronet, se estaba encogiendo bajo sus mantas como un niño
lloriqueante mientras la Furia —su hermana, si se le podía creer— estaba sentada
tranquilamente junto a su cama y hablaba de vestidos.

No parecía una Furia. Parecía bastante normal, a ojos de Tristan. Era más alta que el 25
promedio, con una figura generosa que no se adaptaba a la moda femenina actual.
La hacía verse… gorda, pensó para nada amablemente. Bueno, no realmente gorda,
pero un poco más de lo que podría llamarse regordeta. Sus pechos, donde una
mujer debería ser bastante regordeta, estaban cubiertos por un acre de encaje, y las
enaguas de su falda a rayas rosas le daban un contorno. Su cabello era de un color
agradable, pero lo llevaba en esos rizos apretados que odiaba; parecía el cabello de
una niña, en su opinión. Su rostro… su rostro era hermoso, decidió, e interesante,
pero quizás esto último se debía a la impía alegría que brillaba en sus ojos mientras
Bennet intentaba escapar de su charla en vano.

Pero cuando dijo naranja, se encogió. Nunca naranja. El naranja era un color bestial
para la mayoría de las mujeres, y en ella sería horrible. Tristán se consideraba un
conocedor de mujeres y sus ropas. Amaba a las mujeres, especialmente a las
mujeres hermosas, y si una mujer no era realmente hermosa, al menos podría lucir
lo mejor posible.

—Dorado —dijo—. Debería usar dorado.

Ella se volvió para mirarlo, su rostro brillante de deleite. Su expresión se congeló

una fracción de segundo después, pero no antes de que Tristan registrara el color
de sus ojos. Marrón rico y profundo como el café fresco, brillando con rayas
doradas. Definitivamente debería usar dorado, una rica y cálida sombra que
manifiestamente resaltaría su tez delicada. Si cambiaba el estilo de su cabello y
usara algo halagador, podría ser pasable, pensó antes de que pudiera detenerse.

Pero se detuvo. Primero, porque era una Furia, y no necesitaba más de aquellas en
su vida. Su tía y sus primas eran más que suficientes. Segundo, porque era la
hermana de Douglas Bennet, y uno no jugaba con las hermanas de los compañeros
de bebida a menos que uno quisiera casarse con ellas… e incluso entonces era un
negocio arriesgado. Pero más que nada se detuvo porque decididamente no era su
clase de mujer, con esos pequeños rizos y su pecho envuelto en encajes y la forma
en que golpeaba aquella puerta como Hefesto1 en su yunque. Dios todopoderoso,
ningún hombre necesitaba una mujer así.

—Lo siento —dijo ella, encontrando su lengua—. ¿Ha tomado la residencia aquí?

—Por dos meses —dijo—. Hasta que mi techo sea reparado.

—Ah —dijo ella—. Qué encantador que Douglas tenga un compañero de vicio tan
convenientemente a mano.

Él alzó las cejas. 26

—¿Vicio? Qué interesante que aprovechara eso tan rápido.

—Es la primera cosa que me viene a la mente cuando se refiere a mi hermano. —Lo
miró de arriba abajo—. Y usted, me imagino.

—Bueno cielos —dijo arrastrando las palabras—. Debe de haber sido lo primero
que le vino a la mente cuando abrí la puerta. ¿Debería estar halagado?

Las manchas de oro en sus ojos brillaron.

—Probablemente no —respondió ella—. Me imagino a los dos, completamente

aturdidos, incapaces de caminar, acostados en su propia suciedad mientras
duermen, sin duda roncando profundamente y moviéndose de vez en cuando. —
Ella le dirigió una sonrisa tímida—. ¿Está halagado?

—Parece que conoce bien el estado. —La miró sin perturbarse—. ¿Ha estado con
nosotros en una borrachera? No recuerdo haberla visto borracha como un lord,
pero una descripción como esa no es más que mera imaginación volando.

1
Hefesto: En la mitología griega, es el dios del fuego y la forja, así como de herreros, artesanos,
escultores, los metales y la metalurgia. En el arte, se le representa cojo, sudoroso, con la barba
desaliñada y el pecho descubierto, inclinado sobre su yunque, a menudo trabajando en su fragua.
—Oh, pero lo es —le aseguró—. Tengo una imaginación vívida.

Su mirada volvió a sumergirse, pasando por el encaje de su cuello que no ocultaba el

rápido pulso en su garganta. ¿Era ira…o algo más? Tristan se encontró sorprendido
por la aguda lengua de la Furia.

—Igual yo —murmuró.

—No lo dudo —dijo ella—. Especialmente si cree que me iré sin asegurar la
promesa de mi querido hermano de asistir al baile de Malcolm mañana por la noche.
—Se inclinó hacia delante y volvió a meter las mantas en la cama—. Douglas, piensa
en lo feliz que madre te visitará esta tarde, y mañana por la mañana, para
recordarte. Voy a decirle que la invitaste especialmente.

Bennet se lanzó desde debajo de su refugio y cruzó la cama para agarrar la pluma y
el tarro de tinta. Salpicando tinta por todas partes, trazó su firma a través del final
del papel que ella le empujó.

—¡Ahí! ¿Me dejarás en paz ahora?

Ella sonrió triunfante y agitó el papel en el aire para secar la tinta. 27

—¡Por supuesto! Te dije que me iría en cuanto hubieras dado tu promesa… y ahora
madre verá pruebas de que la obtuve. Gracias, Douglas, ha sido un placer verte de
nuevo. —Dobló el papel y lo puso en su pequeña bolsa de mano—. No lo olvides: el
baile es mañana por la noche. Odiaría tener que volver para recordarte.

—Vete —gruñó Bennet, zambulléndose bajo sus almohadas y mantas.

Su hermana sonrió de nuevo, moviendo la cabeza un poco de lado a lado.

Regodeándose. Tristan frunció el ceño. Dios salve al pobre Bennet, creciendo con
ella.

Ella se levantó de su silla y se volvió para marcharse, pero se detuvo cuando lo vio
de pie en la puerta. La expresión de satisfacción se desvaneció de su rostro.

—Perdóneme, señor.

—¿Por acosar a un pobre que aún está en su cama? No, no lo haré —dijo Tristan.

Sus ojos castaños se estrecharon.

—Está bloqueando la puerta —dijo, en tonos que cuestionaban su capacidad

mental.
Él gruñó.

—Debería haber pensado en eso antes de invadir la casa.

—Oh, sí, me olvidé de ahora vive aquí… tal vez como mayordomo, ¿cuestionando a
los invitados?

—Es usted absolutamente encantadora —dijo.

—¿Es por eso que no quiere que me vaya? —susurró, batiendo las pestañas—.
¡Confieso que nunca pensé que mi hermano presenciaría un momento en que estoy
siendo atacada e insultada por un hombre medio desnudo! —Alzó su voz y dio a
cada palabra una inflexión dramática digna de la Sra. Siddons—. Lo juro, ¡tendrá que
desafiarlo a un duelo por lo impropio de ello!

—Deja que se vaya —gritó Bennet desde debajo de la almohada—. ¡Por el amor de
Dios, Burke, sácala de aquí!

—Gracias, querido hermano —le dijo, golpeando las sábanas—. Te veré en dos
noches.

Esta vez, Tristan se alejó de la puerta mientras que ella se acercaba. 28

—Buen día, Srta. Bennet

Ella le dirigió una sonrisa risueña.

—¿No es así? Adiós, Lord Burke. —Pasó por delante de él, dejando una estela de
fragancia a su paso. Era encantador, suave y cálido, sin ser insípido o enfermizo.
Tristan revisó ligeramente su opinión: una mujer que olía bien era un paso más
bonita que alguien que no lo hacía.

Llevó su mirada a Bennet, acurrucado en la cama bajo un montículo de mantas.

Todavía se sentía muy compasivo, por crecer con esa arpía en la casa, pero parte de
él también se preguntaba por qué claramente tenía más espíritu y decisión que su
hermano. Bennet, por más que era un gran compañero, era fácil de influenciar.
Recién presenció cuán fácilmente firmó ese papel, acordando una noche entre las
leonas hambrientas del mercado de matrimonio de Londres. Tristan habría
arrancado el papel y prendido fuego mientras la Srta. Bennet lo observaba, y
sonreiría mientras lo hacía. Podía imaginarse cómo respondería a eso…

—Burke. —La voz de Bennet sonaba aturdida, con un trasfondo de pánico—.

Burke, firmé ese maldito papel.
—-Una maldita locura —convino Tristan, dejándose caer en la silla vacía junto a la
cama.

—No puedo ir al baile de Macmillan.

—El baile de Malcolm —lo corrigió Tristan.

Bennet se incorporó, tirando de las mantas.

—Es la noche del estreno de la nueva ópera, hay un cuerpo de ballet

completamente nuevo. De Francia.

—Así es.

—¡Así que ves que no puedo posiblemente ir al maldito baile! —exclamó Bennet—.
Las mejores chicas serán tomadas al final de la semana.

Tristan se encogió de hombros.

—Entonces no vayas al baile.

—No. —Bennet parecía casi temeroso—. No lo entiendes. Ahora Joan tiene mi

29
promesa por escrito: si no voy al baile, habrá graves consecuencias.

—¿Tu hermana volverá? —Tristan estaba horrorizado—. Alguien tiene que controlar
su in…

—No, será mucho peor. —Bennet se estremeció—. Será mi madre. Me querrá en el

té. En los bailes. Temporadas. Musicales. Reuniones filosóficas. —Podría haber
estado describiendo los círculos del infierno por su expresión. Aunque, a oídos de
Tristan, eran los círculos del infierno.

—Deberías ir al baile, entonces. —Tristan se levantó y se volvió hacia la puerta.

Después de todo, este no era su problema.

—¡Dios, no! Solo necesito recuperar ese papel de Joan antes de que mi madre lo
vea.

—Será mejor que corras —dijo Tristan secamente. El sonido del cierre de la puerta
había resonado por las escaleras un momento atrás—. Ya se ha ido.

—¡Cristo! —Bennet saltó de la cama y buscó los pantalones. Tristan estaba casi
fuera de la puerta cuando gritó—: Burke, ¡espera! Tienes que ayudarme.
—¿Por qué? —Tristan se rascó la barbilla—. Deberías haberla puesto en su lugar y
ordenarle que saliera de la casa.

Bennet soltó una risa dura mientras se ponía una camisa por encima de la cabeza.

—No conoces a Joan si crees que esa es la manera de tratar con ella. Ayúdame,
hombre, o seré despedazado.

—No más de lo que te mereces —murmuró, pero levantó las manos—. ¿Cómo se
supone que ayude? Obviamente no me aprueba, si no lo notaste.

Bennet estaba colocándose sus botas.

—Sabes hablar con las mujeres. Solo… —Señaló una mano al aire—. Habla con ella
del papel.

Preferiría hablar con ella de un vestido naranja y de un vestido dorado. Sí, una rica
seda dorada, cortada a lo largo de su pecho y hombros —sin un pedazo de encaje—
, y rodeando sus caderas y cintura de cerca. Se preguntó cuán pequeña era su
cintura; con un pecho como el suyo, una cintura pequeña sería justo lo correcto.
Podría haber una verdadera Venus bajo esos malditos volantes. 30

—Burke, estoy suplicándote —dijo Bennet—. Ayúdame, esta vez, en mi tiempo de

necesidad desesperada.

Realmente no importaba lo pequeña que fuera su cintura, o cómo luciría su cabello

desatado. Era una Furia chantajista. Uno no podía abandonar a un compañero ante
las manipulaciones de tal criatura, aunque fuera su hermana. Tristan cedió.

—Muy bien. Déjame vestirme.

Para cuando estuvo vestido, Bennet se paseaba en el pasillo, anudando un pañuelo

alrededor del cuello.

—Ya estará casi en casa —dijo. Se pasó las manos por el cabello, no por primera vez
por la apariencia de las cosas—. Dios mío, ¡qué plaga!

—No puede ser tan mala —dijo Tristan, pensando en su tía y primas. Eran una plaga,
con todo el temperamento agudo de la Srta. Bennet y nada de su ingenio. Todo su
interés por vestidos feos y nada de su pecho. Toda su osadía y nada de su energía.

—Nunca has tenido que vivir con ella —murmuró Bennet mientras abría la puerta.
La luz del sol ardía en el pasillo. Bennet entrecerró los ojos y maldijo un poco más,
pero se precipitó por los escalones hasta el borde de la calle. Luego se detuvo,
volviéndose de un lado a otro.

—Que el diablo me lleve. ¿Qué camino tomaría?

—¿A casa? —Tristan siguió más despacio, tirando su sombrero sobre su frente.
Caray, estaba demasiado brillante afuera—. Me niego absolutamente a perseguirla
en la casa de tus padres.

Bennet inhaló un largo suspiro.

—Por supuesto. Casa. Aunque a Joan le gusta escabullirse por su cuenta; piensa que
no lo sé, pero se va a las librerías y tiendas de bisutería cada vez que puede. —Hizo
una pausa—. Ve por ese lado —-Señaló hacia el este—, y yo iré por este camino. Si
ha vuelto a casa… —Se estremeció—. Mi padre tendrá que intervenir.

Tristán se preguntó por qué nunca se había dado cuenta de ese lado inexperto de
Bennet, pero simplemente asintió. Bennet asintió antes de partir hacia el oeste,
caminando por la calle como si quisiera estallar en una carrera.
31
Se volvió y se dirigió hacia el este, hacia las tiendas. ¿Adónde iría una joven, sola? No
había notado a una criada esperando en los escalones, y ningún criado la había
acompañado hasta la casa, donde una chaperona era más que necesitada. Lo más
probable era que se hubiera ido a casa a poner los botines de la victoria a los pies de
su madre. Y si Bennet era tan cobarde para firmar ese maldito papel, Tristan pensó
en privado que merecía todo lo que cosechaba.

Pero aun así. Bennet le había ofrecido un lugar para quedarse en la ciudad, donde
podía supervisar fácil y convenientemente la reparación de su techo, permitiéndole
realizar el trabajo sin causar ningún revuelo. Su tía aprovecharía cualquier
oportunidad para reprocharle su gestión de la finca, aunque en este caso estaba
reparando un techo centenario que su tío no pudo molestarse en reemplazar. Si tío
Burke hubiera visto el techo correctamente, no se habría filtrado durante los
últimos diez años, pudriendo la parte superior de la casa silenciosamente antes de
derrumbarse bajo una fuerte lluvia el mes pasado.

Giró por Bond Street, sin ánimos de buscar un destello de faldas a rayas rosas. Dios
sabía que eran lo suficientemente anchas, debería ser capaz de localizarlas desde
medio kilómetro de distancia. ¿Cómo Era que las mujeres no aprendían a vestirse
bien? ¿Por qué debían ir como ovejas tras del último estilo, tanto si las halagaba o
no? El dorado era definitivamente el color de la Srta. Bennet, y tonos más ricos y
oscuros que reflejarían bien su cabello oscuro y su piel cremosa. No rosado, por
cierto.

¿Y qué demonios iba a hacer una vez que la encontrara? No entregaría ese papel sin
una batalla real, y Tristan no tenía intención de comprometerla en medio de una
tienda de modistas. Se dijo a sí mismo que tampoco querría enfrentarse a ella en
privado, sin importar cuán satisfactorio sería regañarla por su arrogancia.

Se detuvo fuera de la ventana, y estudió los rollos de seda tentativamente cubiertos

allí. Aquel tono de azul también le sentaría, pensó… y luego maldijo en voz baja.
Una arpía. Una demonio. Y la hermana de su compañero. No una mujer que luciría
bien en cualquier tono de azul.

Se alejó de la ventana, caminando a rastras por la calle. No era su culpa que Bennet
no pudiera enfrentarse a ella. No era su asunto si Bennet se encontraba obligado a ir
al baile de Malcolm o en el baile de Macmillan o cualquier otro baile para bailar con
la mitad de las chicas de Gran Bretaña. A juzgar por la forma en que se había
encorvado ante su hermana, Bennet se casaría en unos meses, de todos modos,
probablemente con otra Furia; mujeres como esa tendían a permanecer juntas. Lady 32
Bennet, sin duda, ya había elegido a la chica e inclinaría a su hijo a su voluntad de la
misma manera que una brisa firme inclinaba un árbol joven en primavera. Sería una
lástima, por supuesto, perder un compañero tan jovial, pero Tristan no tenía ningún
deseo de meterse entre una Furia y su objetivo. Bennet tendría que salvarse a sí
mismo. Era ridículo recibir órdenes de una mujer; de cualquier mujer. En realidad, si
Tristan quisiera ayudar a su amigo, sería mejor que lo encontrara y le dijera que
fuera un hombre, y que pusiera a su hermana en su lugar.

Y entonces, por el rabillo del ojo, vislumbró una franja rosa mientras se desvanecía
en una pequeña librería. Sus pasos se desaceleraron, y una lenta sonrisa se extendió
por su rostro. Olvidando que se había comprometido a evitarla como una plaga
mortal, flexionó sus manos y la siguió.
U
na pequeña campana tintineó por encima de la puerta cuando Joan entró
en la estrecha librería. Se detuvo en el umbral para tomar una profunda
respiración con deleite. No era solo el olor a libros esa combinación seca
de papel y tinta de imprenta que le recordaba la biblioteca de Helston Hall, la
finca de Cornualles de su familia. La biblioteca había sido el único lugar en el que era
libre para satisfacer su pasión por la aventura y el escándalo, aunque fuera
solamente en su mente. Hoy era más que eso; hoy era el olor a libertad. Durante la
siguiente hora, era libre de pasear por donde le gustaba. Cierto, Bond Street
difícilmente era una aventura salvaje y peligrosa, aparte del riesgo de ser
descubierta por una de las amigas de su madre. Pero en la vida confinada de una 33
solterona de buena cuna… cualquier escape era embriagador.

Especialmente cuando tenía un encargo particular que estaba muy interesada en

cumplir. Manteniendo los ojos discretamente bajos, encontró al vendedor y se
aclaró la garganta suavemente.

—Sí, señora, ¿puedo ayudarla en algo? —Él sonrió y le hizo una reverencia, juntando
las palmas de sus manos—. ¿Está buscando algo en especial?

—Sí, señor. —Sonrió de forma encantadora—. ¿Por casualidad no tendría un

ejemplar nuevo de 50 Formas de Pecar?

Había una razón por la que había venido a esta tienda; los ojos del propietario no
parpadearon ante su petición, ni pareció cavilar sobre ello en absoluto. De hecho,
pudo hasta haberle guiñado un ojo.

—Recibí varias copias esta mañana. ¿Debería envolverle una en la habitación de

atrás?

—Sí, gracias. —Joan resistió el impulso de dar vueltas de alegría. Una nueva
publicación, ¡justo esta misma mañana! Debía estar fresca de la imprenta. Tendría
tiempo de leerla por lo menos una vez antes de entregársela a sus amigas a la noche
siguiente. Abigail y Penelope también eran esperadas en el baile de Malcolm. Lo
único mejor que leer el último número era discutirlo en susurros entusiasmados con
sus fans. Los bailes se habían vuelto bastante tolerables desde que había aparecido
50 Formas de Pecar.

El vendedor desapareció por la puerta escondida detrás de su mostrador, y Joan se

adentró más en la tienda, colocándose devotamente frente a una estantería de
libros gruesos y de aspecto aburrido con una fina pátina de polvo. Pasear
demasiado cerca de las novelas en la parte trasera de la tienda sería peligroso.
Terminaría depositando sus esperanzas en un libro que no podría comprar o no
podría introducir a escondidas en la casa. Afortunadamente, 50 Formas de Pecar Era
impreso como un folleto y podía ocultarse bajo un chal o incluso como Joan había
hecho una vez en desesperación dentro de su liga.

La campana de la puerta volvió a tintinear y se apresuró a mirar el estante,

inclinando el borde de la capucha para ocultar su rostro. Durante un momento todo
quedó en silencio, luego se escucharon lentos y medidos pasos dirigiéndose hacia
ella. Joan apretó los labios y dio unos pasos a un lado, manteniendo los ojos
pegados a los estantes sin registrar ningún título que tuviera delante. Era el paso de
34
un hombre, lo que significaba que ella debería ser casi invisible para él, a menos que
por algún horrible golpe de mala suerte fuera un amigo de sus padres. De alguna
manera, su madre era conocida de cada fisgón entrometido en Londres, y la visita
ilícita de Joan aquí llegaría tarde o temprano a los oídos de Lady Bennet.

Los pasos se acercaron, deteniéndose al final del pasillo donde ella se encontraba.
Apresuradamente, arrancó un libro al azar de la estantería y lo abrió, al mismo
tiempo que se volvía de espaldas a él casualmente. A pesar de que se decía a sí
misma que tenía todo el derecho de visitar una librería, su corazón golpeteó duro y
rápido contra sus costillas. Visitar Hatchard no alarmaría demasiado a su madre; sin
embargo; visitar esta librería, por otro lado, sin mencionar la búsqueda del
contrabando que quería, la llevaría a ser encerrada en su dormitorio durante un
mes. Se obligó a respirar uniformemente, deseando con cada fibra de su ser
escuchar que esos pasos se daban la vuelta y se alejaban.

En lugar de eso, se acercaron, cada paso con un fuerte eco. Con la mayor
despreocupación posible, Joan giró una página del libro que tenía. ¿Dónde estaba el
vendedor? Estaría furiosamente irritada con él si, después de todo, resultaba que no
tenía 50 Formas de Pecar.
—Si devuelves el papel que firmó Bennet, no le diré a nadie que la encontré aquí
leyendo poesía lasciva —murmuró una voz terriblemente familiar.

Joan se quedó inmóvil. Por un momento terrible, sintió el corazón sacudirse en su

garganta.

—No sé de qué está hablando —dijo, pasando otra página. Esta vez obligó a sus
ojos a leer algunas líneas; no era, gracias al Señor y a todos sus santos en el cielo,
poesía lasciva—. Y es grosero interrumpir a alguien que está leyendo.

—¿No? —Un largo brazo pasó junto a ella, por encima de su cabeza, y sacó de la
estantería un libro polvoriento y maltratado—. ¿Y no es grosero visitar a alguien en
su dormitorio y chantajearlo para que sacrifique su libertad?

—Cómo se atreve a acusar a una dama de un crimen tan indescriptible. —Ella pasó
otra página—. Es una calumnia de su parte decir algo así.

Lord Burke apoyó un hombro contra la estantería frente a ella y abrió su libro.

—Lo vi con mis propios ojos hace media hora.

—¿De verdad? —Ella levantó los ojos—. Cuando cuente la historia, asegúrese de 35

mencionar su propio estado de desnudez. Mi hermano exigirá satisfacción antes del

final del día.

Él le dirigió una lenta sonrisa. Como Joan había temido, el maldito hombre lucía muy
bien. Sus brillantes ojos verdes brillaban con picardía, y cuando sonreía así, un
hoyuelo aparecía en su mejilla. Se le había olvidado el hoyuelo.

—Ya exigió satisfacción. ¿Por qué cree que estoy aquí? Entrégueme el papel y
vayámonos por caminos separados sin que nadie sospeche nada.

—Lord Burke, mis acciones no son de su incumbencia. Mi hermano es un hombre

adulto, en cuerpo si no en mente, y me atrevo a decir que si necesitara un guardián,
usted sería el último hombre en Inglaterra que sería apto para el cargo. Firmó el
papel por su propia voluntad. —Ella le dedicó su sonrisa personal, algo presuntuosa
y superior.

—Y usted me lo devolverá a mí, por su propia voluntad. —Continuó sonriéndole de

esa manera perversa que insinuaba una lánguida seducción. Había soñado con un
hombre que la mirara de esta manera, como si quisiera perseguirla hasta los
confines de la tierra, solo que nunca había pensado que sería por un tonto pedazo
de papel.
Cerró el libro y lo volvió a colocar en el estante.

—No pienso que le daría nada mío, voluntariamente.

Alzó una ceja.

—¿No?

—Nunca.

—¿Nunca?

Ella echó la cabeza hacia atrás y ensanchó su sonrisa.

—Nunca.

Él se inclinó hacia delante, bajando el rostro hasta que quedaron a pocos

centímetros de distancia.

—Podría hacerla cambiar de parecer —susurró él.

Joan soltó un suspiro, a pesar de que su pulso saltó ante la forma en que estaba
inclinado sobre ella, casi como si quisiera besarla hasta dejarla sin sentido. Una parte 36
de ella estuvo fuertemente tentada a incitarle a hacerlo. ¿Cada chica no debería ser
besada hasta quedar sin sentido por un hombre peligroso, solo una vez en su vida?
Pero por otro lado, a menudo era mejor no saber lo que le faltaba a uno, para no
alimentar anhelos pecaminosos. ¿Por qué el estilo de vida de Tristan Burke no había
destrozado su aspecto? Esto sería mucho más fácil si estuviera gordo o picado de
viruela.

—Nunca —repitió, diciéndose que eso era cierto. Incluso si la besaba; lo cual
dudaba que él pudiera hacer, sin importar lo que le hubiera prometido a Douglas; no
cambiaría de opinión, pues sabría que lo hacía solo para recuperar ese papel. Si Joan
se permitiera desvanecerse por un beso, sería un beso apropiado, dado con pasión y
destinado a seducir, no a engañar.

Por un momento, él no respondió. Entrecerró su mirada y la dejó vagar por su

rostro.

—Sigue siendo demasiado impertinente para su propio bien.

—¡Gracias por eso! —Ella batió las pestañas—. He conseguido la ambición de mi

vida.
—Y es demasiado problemática para ser dejada suelta entre los pobres y
desprevenidos hombres de Londres.

Sus propios ojos se estrecharon. Ahora caminaba sobre un terreno inestable.

—Usted parece ser el único preocupado por eso. Incluso Douglas lo superará. El
papel no significa nada; de una forma u otra, mi madre conseguirá tenerlo en ese
baile, y él lo sabe.

—Entonces devuélvalo.

—No.

—Podría quitárselo. —De nuevo sus ojos se deslizaron hacia abajo, sus largas
pestañas oscuras contra sus mejillas. Su mirada pareció barrer su figura como una
fresca brisa, y ella luchó contra un escalofrío—. No —murmuró—. Preferiría que me
lo diese.

—No en toda tu vida, Lord Burke. —Su apretada voz se quebró en su nombre,
saliéndole espumosa y suave—. Además —agregó rápidamente para cubrirlo—, el
baile es mañana por la noche. Si tanto significa para usted, se lo enviaré al día 37
siguiente, envuelto con un brillante lazo rosa.

Su boca se curvó de nuevo.

—Me imagino que debe tener un montón de cinta rosa. Pero el color rosa no es su
color.

—Ese no es asunto suyo —dijo ella con frialdad.

—Bueno, debo confesar que hoy me ha permitido rastrearla más fácilmente. Pude
ver esas rayas a dos calles de distancia.

Joan sabía que no era bonita. Su vestido había lucido muy atractivo en el diseño de
la modista, y tan ordinario en ella de alguna manera, sin importar lo que dijera su
madre. Pero era el apogeo de la indignidad que él resaltara eso. No importaba su
previa fascinación con su pecho desnudo, o la forma en la que se cernía sobre ella
como un amante. Era un imbécil. Aún peor, le había estropeado toda la alegría de
sentirse libre por unos pocos momentos robados. El vendedor había desaparecido,
y ni siquiera por 50 Formas de Pecar valía la pena pasar un momento más con Lord
Patán; y por haberle costado eso, podría haberlo golpeado.
—Gracias por esa observación no solicitada y no deseada —dijo ella entre dientes—
. Espero que Douglas y usted se vuelvan locos entre sí. Y podría decirle de mi parte
que lo veré en el baile de Malcolm mañana por la noche. —Se giró sobre los talones
y salió por la puerta, cerrándola con un golpe detrás de ella.

Tristan frunció el ceño mientras se alejaba de él por segunda vez ese día. Bennet
obviamente se había equivocado con ella décadas atrás, su hermana ciertamente
era firme en su testarudez. Peor aún, la forma en que sus ojos brillaban mientras lo
desafiaba transmitía una orgullosa alegría por su obstinación. Su primer
pensamiento sobre ella fue absolutamente correcto. Era una furia y debería ser
evitada.

Trató de no preguntarse qué habría pasado si hubiera intentado persuadirla en

serio.

Su mirada se posó en el libro en su mano. ¿Qué había traído a la Srta. Bennet a esta
tienda? Estaba muy lejos de parecerse a la selección de Hatchard de obras aburridas
y tontas novelas góticas. Decidió que, probablemente, no tenía ni idea y se adentró
allí por casualidad, y se volvió para reponer el libro de poesía lasciva en el estante.
Por un momento, estuvo peligrosamente tentado a leerle una selección, solo para 38
ver cuán brillantemente rosa podía tornarse su fina piel.

—Aquí lo tiene, señora. —Un hombre bajo y calvo con delantal de vendedor salió de
la oficina detrás del mostrador, un paquete en su mano. Se detuvo y miró a su
alrededor—. ¿Puedo ayudarle en algo, señor?

—La dama ha tenido que marcharse —dijo Tristan.

—¡De veras! —El tipo lucía sorprendido—. Bueno, me atrevo a decir que alguien
más lo querrá. —Dejó el paquete a un lado—. ¿Puedo ayudarle, señor?

Los ojos de Tristan cayeron sobre el paquete. Así que no había ido allí por
casualidad, sino por algo en particular. Era plano y delgado, atado con un lazo. ¿Qué
había ido a buscar?

—Lo tomaré por la señora. —Él tendió el libro que había estado a punto de volver a
colocar en su lugar—. Y este.

El vendedor recogió el libro con una conocedora mirada.

—Sí, señor. Muy bien. ¿Debo envolverlo?

—No hay necesidad.

El hombre inclinó la cabeza y Tristan contó las monedas. Agarró los dos libros y
volvió a Bond Street, preguntándose adónde habría ido la Srta. Bennet. Caminó sin
rumbo por la calle, escudriñando cada tienda buscando un destello de rayas rosas,
pero nunca lo vio.

No quería admitir que sentía un toque de culpa por haberla hecho irse enfadada sin
su compra. No, eso fue en gran parte culpa suya. Si hubiera sido una mujer más
razonable, le habría entregado la maldita nota que su hermano había firmado tan
tontamente. Tristan se lo habría agradecido cortésmente y habría seguido su
camino, sin que quedara razón alguna para hablarle de nuevo.

En su lugar, tendría que verla de nuevo, incluso buscarla. Primero, porque nunca
había abandonado una contienda siendo el perdedor, ciertamente no con una
mujer. Y segundo, porque ahora tenía su libro y quería ver su rostro cuando se lo
mostrara. Se preguntó si su rubor sería de color escarlata o de un rosa oscuro.

Cuando regresó a la casa de Bennet en Halfmoon Street, Bennet ya estaba allí. Se

precipitó hacia Tristan en el vestíbulo de entrada—. ¿Lo conseguiste? —exigió.

—¿El papel? No. —Tristan lanzó el sombrero a la percha detrás de la puerta. Falló y
39
rodó bajo una mesa.

Bennet maldijo y hundió las manos en su ya revuelto cabello.

—¡Maldita Joan! ¿Por qué demonios la dejaste entrar a la casa?

—No me advertiste que no lo hiciera. —Tristan recuperó su sombrero y regresó a su

lugar original. Miró la percha y volvió a arrojar el sombrero hacia esta. Falló, otra
vez.

—¿Tenías que hacerlo? —exclamó Bennet—. ¿Una mujer llama a la puerta al

amanecer y la dejas entrar a mi dormitorio?

Tristan recogió su sombrero y volvió sobre sus pasos.

—Si hubiera sido una mujer diferente —dijo, ajustando su postura y mirando hacia
la percha—, me habrías llamado para que la sacara de aquí.

—Debió ser terriblemente obvio que no era esa clase de mujer. —Bennet frunció el
ceño—. Estás haciendo trampa; estás unos quince centímetros más cerca que
antes.
—No lo estoy. —Tristan dio un paso atrás de todos modos—. Una libra a que puedo
hacerlo desde aquí.

—Una guinea a que no puedes.

Una sonrisa salvaje y emocionada apareció en su boca. Dobló un poco las rodillas,
giró el sombrero y lo dejó volar una vez más. Navegó perfectamente por el aire y
cayó en la percha, balanceándose precariamente por un momento antes de
asentarse en su lugar. Tristan levantó un puño en señal de triunfo mientras Bennet
pronunciaba otra maldición entrecortada.

—No era de mi incumbencia. —Tristan se quitó los guantes y se los entregó al

criado que había tardado en aparecer en el vestíbulo—. Y te aconsejo que le dejes
un amplio espacio a tu hermana. Esa mujer es un problema.

—Como si no lo supiera desde hace veinte años. —Bennet entró en la sala de estar
y se sentó en una de las pocas sillas. Tristan lo siguió, rechazando la oferta de
Bennet de una copa de brandy—. Mis gracias por intentar encontrarla, Burke.

—La encontré. Murdoch, trae un poco de café y tocino —gritó al vestíbulo antes de
tomar otra de las sillas—. Si tenemos que estar despiertos a estas horas, también 40
podríamos desayunar.

—¿La encontraste? Entonces, ¿por qué no tienes el papel? ¡Pensé que podías
convencer a cualquier mujer de cualquier cosa que quisieras de ella!

—Buen Señor, Bennet, me haces sonar como un hombre de confianza.

—Solo si se trata de damas.

Tristan le mostró un dedo.

—No estoy interesado en nada relacionado con tu hermana. Esa mujer es un

problema.

Bennet mostró un asombrado rostro, cada vez más divertido.

—Te rechazó.

—Se negó a devolverme ese maldito papel —lo corrigió Tristan rápidamente—.
Fuiste un idiota por firmarlo.

—Esto es demasiado para el famoso encanto Burke. —Bennet soltó una

carcajada—. ¡Has sido rechazado por una solterona!
Fulminó a su amigo con una mirada.

—Me pidió que te dijera que mañana espera verte en el baile de Malcolm.

Eso pinchó el estado de ánimo de Bennet. Su sonrisa desapareció y tomó un gran

trago de brandy.

—Maldición. Entonces estoy hundido. Me las arreglé para evitar a mi madre, pero
mi padre me advirtió que esta vez va en serio. Pagaré en el infierno si no voy, una
vez que Joan le muestre esa maldita nota a mi madre; la cual todavía tiene en su
posesión, no gracias a ti.

—Que pases una agradable velada —le dijo Tristan—. Haré todo lo posible para
estar fuera de casa antes de que traigas a tu esposa.

—Es solo un maldito baile.

—Es el final de tu vida de soltero. Una vez que cedes el paso a una mujer, es solo
cuestión de tiempo antes de que te hayas encadenado a otra.

Un músculo tembló en la mandíbula de Bennet y sus cejas se hundieron.

41
—Cállate, Burke.

—En mi experiencia, las mujeres tienden a preferir a otras que se parezcan a ellas.
Debes de tener una Gorgona elegida para ti.

—No me voy a casar —gruñó Bennet.

—Pero pronto —añadió Tristan, para provocarlo.

—¡Maldita sea! —Bennet saltó de su silla—. También tienes que venir. Si hubieras
hecho un buen trabajo convenciendo a Joan para que fuera razonable, no estaría en
este lío.

—Si hubieras mostrado algo de valor y te hubieras negado a firmar su nota

extorsionadora cuando invadió la casa, no estarías en este lío.

Bennet lo señaló con un dedo.

—Tú la dejaste entrar en la casa. Tú la dejaste salir con ese papel. Tú dejaste que se
lo quedara, incluso después de que te explicara cuán horrible era la situación. Me lo
debes. Te echaré de mi casa si no vienes conmigo a ese maldito baile mañana por la
noche.
Tristan suspiró. Había planeado ir al baile todo el tiempo, solo por la emoción de
enfrentarse a la Furia de nuevo.

—Muy bien. Pero me debes una guinea.

42
J
oan enseguida lamentó su mal genio desde que salió de la librería. Tristan Burke
era un patán, pero no era excusa para permitirle echar a perder su extraño e
independiente paseo. Había salido corriendo de la tienda indignadísima, solo para
ver a una de las queridísimas amigas de su madre caminando por la calzada
directamente hacia ella. Todo pensamiento de tranquilizar su temperamento con
una visita a su tienda de sombreros favorita desapareció. Su única esperanza era
dirigirse directamente a casa y, si era confrontada respecto a ser vista aquí,
afirmaría que solo había tomado un pequeño desvío para ver si en Howell había
alguna nueva seda impresa exhibida en vitrina. Con el corazón acelerado, agachó la
cabeza un poco y caminó tan rápido como se atrevió a la siguiente calle, donde se 43
precipitó a la vuelta de la esquina hacia su casa.

Para el momento en que llegó a South Audley Street, su irritación había florecido en
una completa amargura. ¿Qué le importaba a Lord Burke si Douglas iba al baile de
Malcolm? Su hermano, sin duda, lo había puesto a seguirla, lo cual era
completamente injusto de su parte. Solo había pedido la promesa firmada para
pellizcar su nariz; si se lo hubiera pedido amablemente, incluso si se hubiera
disculpado por gritarle, lo habría devuelto. Solo había sido una pequeña muestra de
que podía chantajearlo con algún favor que pudiera pedirle en el futuro, y su
hermano debería haberlo sabido.

Ahora, sin embargo, iba a darle ese papel a su madre, y no perdió tiempo en
hacerlo.

—Douglas estará en el baile de Malcolm mañana en la tarde, tal como deseabas —

dijo a Lady Bennet cuando encontró a su madre escribiendo cartas en la sala—. De
hecho, estaba deseoso por ir.

— ¿De verdad? —Las cejas de su madre se elevaron.

—Oh, sí. —Con elegancia, agarró la nota firmada de su bolso—. Incluso lo escribió.
Lady Bennet lucía desconfiada cuando leyó la nota, pero solo asintió.

—Muy bien. Gracias, Joan. Debes ser muy convincente con él.

Sonrió vengativamente.

—Sí, lo soy.

—Le he dicho a Janet que planche tu nuevo vestido azul para el baile. En
Ackermann tenían el peinado más encantador en la última edición; ¿quieres
probarlo? Janet podría arreglar tu cabello también si comenzamos temprano.

Joan miró la revista que su madre le tendía. La ilustración mostraba a una jovencita,
esbelta y recatada, con su cabello recogido en una delicada corona de trenzas en la
cima de su cabeza, asegurada por una pequeña tiara y decorada con una elegante
pluma de avestruz, con grupos de rulos enmarcando su rostro. Lucia delicado y
hermoso, y pensó que daría su posesión más valiosa para lucir así.

—Oh, es encantador.

Su madre sonrió.
44
—¿Cierto? Y está muy a la moda. —La moda era muy importante para Lady Bennet.

Por otro lado… Joan estudió la ilustración más de cerca. La jovencita que mostraba
ciertamente era muy hermosa en su vestido de encaje y peinado elegante, pero
también era mucho más pequeña que Joan. Más de una vez había aceptado con
entusiasmo alguna nueva moda, solo para descubrir con consternación que nunca le
convenía. Plumas, por ejemplo. Solo parecían enfatizar su estatura. Había pocas
cosas más bajas para el orgullo de una chica que ver los ojos de un caballero subir y
subir y subir por su figura, como si estuviera inspeccionando algún monstruo de la
Amazona.

—Quizás sin la pluma —murmuró.

— ¿No te gusta? —Su madre frunció el ceño y miró la ilustración.

—Podría hacerme ver incluso más alta.

Lady Bennet giró la revista de lado a lado mientras meditaba esa posibilidad con
seriedad. La estatura de Joan siempre había sido un motivo de preocupación. A
diferencia de su pequeña madre, podía mirar a su padre a los ojos, y solo era unos
centímetros más baja que su hermano.
—Quizás si Janet la pone en un ángulo, como este. Necesitas algo para enmarcar
tus rasgos.

—¿Quizás algunos rizos más?

—Bueno, solo hay una forma de saberlo. Debes intentarlo y ver.

—Sí. —Joan se animó un poco mientras miraba la ilustración. Qué maravilloso sería
lucir tan elegante. Su nuevo vestido azul era similar en estilo de este; quizás,
combinado con el peinado, la volvería elegante.

Le dio a la belleza ilustrada un ligero asentimiento. Un nuevo peinado y un nuevo

vestido probablemente no evitaría que pasara la noche en el lado de la habitación
con las otras mujeres solteras e indeseadas, pero valía la pena intentarlo. Le daría
algo de que hablar con sus amigas, sobre todo porque ni siquiera tendría el placer
de discutir 50 Formas de Pecar con ellas, gracias a Lord Patán Burke. Su principal
esperanza de entretenimiento probablemente sería Douglas, quien bien podría
llegar completamente descolorido y determinado a ser escandaloso.

—¿De verdad crees que Douglas se casará con Felicity Drummond? —preguntó en
un impulso. 45

Su madre giró su cabeza y tosió, tocando sus labios con su pañuelo.

—¿Qué es eso, querida? Oh. Sería un muy buen partido, y es hora de que tomara una
esposa. Felicity es una chica adorable con buenas conexiones y una buena dote. Y
no está mostrando ningún interés en otras jovencitas; no hay ninguna razón por la
que no sería suficientemente feliz con ella. —Su atención ya había regresado a su
carta—. ¿No estás de acuerdo?

Joan pensó en recordarle a su madre cuán terrible era la madre de Felicity. Pensó en
preguntar por qué Douglas debería casarse ahora, cuando aún era tan salvaje e
indómito como un oso y, obviamente, no tenía ninguna inclinación a casarse. No era
como si necesitara la dote de una esposa o hubiera expresado el deseo de
comenzar una familia o siquiera aburrimiento con su vida actual; la cual, a ojos de
Jean, parecía consistir principalmente en beber, apostar y perseguir a las actrices y
mozas de tabernas. Si no fuera por su devoción al deporte, probablemente sería un
tipo gordo y gotoso.

Por otro lado, realmente no importaba. Una vez que su madre tomaba su decisión,
no había modo de cambiarla. Al menos esta vez era el futuro de Douglas en el crisol
y no el de ella.
—No —dijo—. Felicity es encantadora.

—Bien. —Lady Bennet aclaró su garganta y bajó su pluma. Tocó su garganta y tosió
otra vez—. Llama a la Sra. Hudson, ¿quieres, querida? Siento la necesidad de un
poco de té.

Joan se levantó y tocó la campana. Se escabulló por la puerta cuando el ama de

llaves llegó, y subió a su dormitorio ya que no había otro sitio donde ir, llevando la
copia de Ackermann con ella. Se sentó en la silla cerca de la ventana y abrió la
revista. Se saltó las secciones más serias y académicas sobre labores de hogar e
historia, destinado a mejorar su mente, y leyó las historias y poemas.
Distraídamente, hojeó la descripción de una reciente exhibición de pinturas. Le
hubiera gustado asistir a esta exhibición, si solo pudiera. Su madre aprobaba la
música, pero no la observación de pinturas, donde un sinnúmero de escenas
indecentes podrían ser retratadas bajo el pretexto de mitología. Joan nunca había
comprendido por qué era tan terrible ver el pecho desnudo de un hombre, incluso
del pecho de un hombre imaginario e idealizado, cuando se esperaría que
permitiera a un esposo todo tipo de libertades con su propia y desnuda persona. Su
prima Mariah, casada por casi dos años, le había contado todo sobre el deber de
una esposa; aunque en el relato de Mariah, era el deber más placentero que uno 46

podría imaginar, sin nada horrible al respecto. Joan estaba bastante segura de que
Mariah veía el pecho desnudo de su marido regularmente, y era rutinariamente
asaltada en cada manera emocionante. Debía serlo, ya que esperaba a su primer hijo
en unas pocas semanas.

Si Mariah no fuera su prima más querida y confidente más íntima, Joan habría
estado loca de celos. En las circunstancias actuales, el único pecho masculino, en
carne o pintado, que había visto era el de Tristan Burke. En verdad, más bien lo
había disfrutado, lo cual le brindaba algo de peso a la preocupación de su madre de
que era indecentemente excitante, pero difícilmente la había llevado a la ruina. En
todo caso, solo le mostraba cuán dramáticamente distintos eran un caballero y su
personalidad. Lord Burke podría tener un pecho muy interesante, pero el resto de él
era desagradable.

Tomó la revista otra vez y se dirigió a la última moda. Dorado, dijo él. ¿Qué sabía
Lord Patán sobre moda de damas? Nunca lo habría admitido en voz alta, pero la idea
de un vestido dorado profundo sonaba bastante atractivo. Le gustaban los colores
intensos, incluso si su madre los consideraba inapropiados para una mujer soltera. Si
alguna vez se las arreglaba para conseguir un marido, la primara cosa que ordenaría
sería un vestido escarlata, solo porque le encantaba el rojo.
Pero mañana en la tarde, iba a verse elegante en azul. Azul claro, es verdad, pero
con una caída muy fina de encaje en el escote. Y su cabello —su único rasgo
verdaderamente hermoso— estaría atractivo y encantador, igual que la joven de
Ackermann.

Casi esperaba que Lord Patán estuviera allí para mirarla boquiabierto de asombro.

47
T
ristan no tardó mucho en recordar por qué rara vez iba a bailes.

En primer lugar, estaba la multitud. No tenía nada en contra de una

buena muchedumbre, especialmente si había un combate de boxeo en
medio. Lo que no disfrutaba eran las miradas de las mujeres: algunas
astutas, algunas escandalizadas, algunas fanáticamente curiosas. Lady
Malcolm lo miró con asombro cuando siguió a Bennet a través de su puerta, y esa
fue la reacción más educada que recibió. De vez en cuando recibía la mirada de una
mujer particularmente atrevida y le daba una sonrisa perversa. Las jóvenes se
sonrojaban, las mayores le daban la espalda y las que estaban entre medio algunas
48
veces le sonreían. No le importaba. Había una sola mujer a la que había venido a
conquistar esta noche, y llegaba tarde.

—Parece una pena que tengas que cumplir tu penitencia cuando el juez ni siquiera
está aquí —le dijo a Bennet, quien estaba recostado contra el alfeizar de la
chimenea en el otro extremo de la habitación sin preocupación alguna.

—Si me voy, seguro que mi madre aparece diez minutos después y me despelleja
por escaparme. —Hizo señales a un lacayo que pasaba y tomó dos copas de vino de
la bandeja del criado—. Bien podría beber a expensas de Malcolm.

El segundo problema con los bailes, pensó Tristan, era el vino. Pocos anfitriones
servían su mejor vino a los cientos de invitados que venían a los bailes. Bebió de la
copa que Bennet le entregó y suspiró. Era un Borgoña promedio o uno diluido con
agua. No veía la razón de beberlo en absoluto.

Bennet ya se había tragado la mayor parte del suyo.

—No puedo imaginar qué gusano entró en el cerebro de mi madre. ¿Por qué me
quiere ver casado? ¿No debería estar ocupada en casar a Joan? Dios sabe que eso
sería suficiente para ocuparla durante otra década.
—Quizás se ha dado por vencida.

Bennet acabó el resto de su vino.

—Bueno, probablemente lo haya hecho. Joan conduce a la gente a la locura.

—Ya lo creo —murmuró Tristan. Lo sabía muy bien. Estaba peligrosamente cerca de
eso ahora mismo, escudriñando la habitación para ver a la maldita mujer.

—Aun así, parece difícil creer que madre tenga tanto interés en mi matrimonio —
continuó Bennet—. No necesito fondos, y me gusta mi vida tal como es ahora. ¿Qué
podría posiblemente ganar al casarme?

Tristan pensó en ello. ¿Qué ofrecía el matrimonio a un hombre?

—Seguridad —dijo al fin—. Si tu fortuna, o la de tu padre, sufriera contratiempos,

tendrías más dificultades para encontrar una novia rica. Si comienzas ahora, es más
probable que puedas escoger entre una selección de chicas.

—Contratiempos —se burló Bennet—. Ni siquiera soy tan tonto como para apostar
demasiado. Y preferiría economizar que aguantar a una esposa que estaría
murmurando en mi oído todo el día y noche sobre todo. No, todo esto es una manía 49

de mi madre, y no seré estafado.

—Muy bien —dijo Tristan, sin prestar demasiada atención—. Buen hombre. —Su
mirada había captado la llegada, por fin, de la Furia. Era lo suficientemente alta
como para destacarse entre la multitud, especialmente con esa pluma en el
cabello—. Ve y dile eso.

Bennet se levantó bruscamente.

—¿Madre está aquí? Gracias a Dios. Cuanto antes baile con la chica a la que
favorece, más pronto puedo irme.

Aquello no sonó como una protesta contra las manipulaciones de Lady Bennet, pero
Tristan se abstuvo de mencionarlo. Observó a Bennet atravesar la multitud como un
toro. Su hermana ya se había separado de la mujer más delgada que debía ser su
madre. Tristan siguió la pluma que se movía en su cabello, preguntándose qué razón
había para que las mujeres quisieran parecerse a avestruces con medio plumaje.
Pronto se unió a un grupo de otras jóvenes damas, apenas visible para él a pesar de
que podía ver por encima de la mayoría de las cabezas en la habitación. Su boca se
apretó, y bebió la mitad del vino en su copa sin saborearlo. Otra cosa que había
olvidado: las mujeres generalmente vagaban en manadas. Quería confrontarla en
privado.

La observó a través de varios bailes, uno de los cuales era un largo reel de campo.
Lacayos pasaban junto a él con bandejas de bebidas, y cambiaba su copa vacío por
una llena distraídamente. El clarete era ligeramente más sabroso que el Borgoña,
aunque no por mucho. Con retraso, lo golpeó que ella no estaba bailando. Sus
acompañantes eran invitadas a bailar unas cuantas veces, pero ella se quedaba
donde estaba, aparentemente por falta de pareja más que por falta de interés;
podía ver la pluma balanceándose con el ritmo de la música. Probablemente afilaría
su lengua sobre cualquier hombre lo suficientemente valiente como para pedirle
que bailara, pero Tristan recordaba vagamente que bailar era importante para la
mayoría de las mujeres.

Antes de tener mucho tiempo para preguntarse si debería sentir lástima por ella,
finalmente —después de demasiado tiempo— se giró y salió de la habitación con
otra joven. Eso llamó la atención de Tristan y dejó su ahora vacía copa. Como si
necesitara más pruebas de que esa mujer era un problema, había bebido dos… o tal
vez incluso tres… copas de vino sin darse cuenta, todo porque ella lo distraía.
50
Se abrió paso entre los otros invitados, ignorando los murmullos y las miradas
furtivas a su paso. La habitación era larga, pero relativamente estrecha, y para
cuando llegó a la puerta, la Srta. Bennet había desaparecido. Por un momento se
detuvo, escuchando, luego se volvió hacia las voces femeninas. Genial; podría
acecharla fuera de la habitación de las damas.

Una sala privada al final de un largo corredor había sido puesta a disposición de las
damas, y estaba ocupada por varias de ellas, a juzgar por los sonidos de
conversación y risas. No queriendo quedarse allí esperando a que saliera, Tristan
intentó abrir una puerta cercana y la encontró desbloqueada. Entró en una pequeña
sala de música, iluminada por dos lámparas en una mesa lateral detrás del arpa.
Dejó la puerta entreabierta, para no perderla, y se dirigió a la mesa. Las lámparas le
llamaron la atención; estaban hechas con un diseño que nunca había visto antes.
Eran similares a una lámpara Argand, pero más delicadas. Intrigado, Tristan se
inclinó para estudiarlas más de cerca, y luego se arrodilló sobre una rodilla para ver
la parte inferior. ¿Cómo se sacaba la mecha de ese depósito de aceite?

—Por fin —dijo una voz femenina detrás de él—. Nunca pensé verte de rodilla.

—No es por la razón que desearías —dijo sin mirar a su alrededor—. ¿Qué clase de
lámpara es esta?
—¿Cómo rayos podría saberlo? —Con un hipo achispado, entró en la habitación.

Tristan apenas la miró. Lady Elliot había sido su amante durante unas pocas
semanas apasionadas el otoño anterior, antes de que ella le dijera
imprudentemente que quería matrimonio. Puesto que en ese momento habían
estado dedicados a una vigorosa actividad amorosa, casi en el momento crucial, lo
consideró una forma baja de coerción. Le había dicho que eso no lo conseguiría de
él, antes de separarse y de salir de su dormitorio sin mirar hacia atrás, incluso
cuando ella le gritaba que por lo menos le diera un clímax.

—Tienes razón —dijo distraídamente—. Fue una tontería preguntártelo a ti, de

toda la gente.

—Oh, no seas así. —Ella pasó sus dedos por su cuello y los arrastró por su cabello—.
Sé algunas cosas, tal vez lo recuerdes.

Cuidadosamente, Tristan apartó el tubo de la lámpara, estremeciéndose mientras el

cristal caliente le quemaba los dedos. Apagó la llama y recogió la lámpara,
estudiándola por todos lados.

—Recuerdo que pensabas muy bien de tus encantos. 51

—Y tú también —susurró ella en un tono juguetón—. ¿Tal vez lo hayas olvidado?

Podría mostrártelos otra vez… esta noche…

—Tengo otros planes. —Había algún tipo de mecanismo de relojería en la base de la

lámpara, con una llave sobresaliendo por la parte posterior. Le dio un suave giro,
observando cómo afectaba el mecanismo. Qué ingenioso; tendría que preguntarle a
Lord Malcolm qué tipo de lámpara era esta y dónde podía obtener una para su
propia casa.

—Cámbialos. Te he echado de menos, Burke… Déjame disculparme por mi mala

despedida.

Él levantó la mirada. Ella se había inclinado, poniendo sus impresionantes pechos,

con su corpiño muy bajo, justo al nivel de sus ojos.

—Jessica, eso no es bueno. No me casaré contigo, así que búscate a otro hombre
para agraciarlo con tus favores.

Ella hizo una mueca, todavía jugando con su cabello. Él sacudió su cabeza a un lado
mientras ella arrancaba la correa de cuero que la despejaba de su rostro. Señor,
sálvame de las mujeres que no podían manejar el champán, pero que de todos
modos lo bebían en exceso.

—Pero te deseo. Te extraño. ¡Tan vigoroso, tan indomable, tan emocionante! Ven,
hagámoslo por los viejos tiempos.

—No, gracias. —Volvió a estudiar la lámpara, solo para maldecir vívidamente

cuando sus pantaletas de encaje cayeron sobre su cabeza unos minutos después.

Ella soltó una risita.

—Ven, mi amor. Sé cómo te gusta. —Sacudiendo su falda por encima de las rodillas,
retrocedió hasta que se derrumbó sobre una tumbona. Ahora riendo en voz alta, se
echó hacia atrás y levantó su falda en un solo movimiento, exponiendo sus piernas
desnudas hasta llegar a su cintura. Abrió las piernas y levantó los pies—. ¡Soy tuya
para que me invadas!

Por un momento quedó atrapado. Dios, era incluso más audaz de lo que recordaba.
Pero entonces se sacudió. No iba a aprovechar su oferta, no importaba cuán…
aventurero pudiera ser.
52
—La puerta está abierta —dijo mientras ponía la lámpara sobre la mesa—. Te estás
avergonzando a ti misma, Jessica…

El jadeo pareció resonar por la habitación. Tristan se dio la vuelta para ver a su
Némesis en la puerta, con los ojos muy abiertos y la boca abierta. Por un momento,
el aire pareció tan espeso como la melaza, con solo la risa borracha de Lady Elliot —
todavía moviendo los pies y sosteniendo sus faldas sobre su rostro— para romper el
ensordecedor silencio.

—Oh, Dios —dijo por fin la Srta. Bennet, su voz temblorosa.

Lady Elliot levantó la cabeza, mirando por encima de las olas de su falda.

—Ay —gritó—. ¡Hemos sido descubiertos en flagrante delito, Burke!

—No nosotros —dijo, arrojándole las pantaletas—. Tú. —Con tres zancadas, cruzó
la habitación, agarró a la Srta. Bennet por el brazo y cerró la puerta tras él.

—Lo siento mucho —dijo ella, simulando desesperación mientras él la conducía por
el pasillo y alrededor de una esquina—. Realmente pensé que tendría más decoro
que fornicar con la puerta abierta para que todo el mundo lo viera.
—Escúcheme —le ordenó, deteniéndose brevemente y apretándole el brazo—. No
estaba fornicando con esa mujer, y no se atreva a decirle a la gente que lo estaba
haciendo.

—Oh, no —murmuró, bajando los ojos con recato—. Eso estaría mal. Solo podría,
en buena conciencia, repetir lo que vi con mis propios ojos. —Ella le dirigió una
mirada extrañamente descarada a través de sus pestañas—. Me atrevo a decir que a
Lady Elliot no le molestaría.

Tristan trató de no maldecir en voz alta. ¿Cómo lograba esta mujer ponerlo tan a la
defensiva?

—La estaba esperando a usted —dijo él para acallarla.

Su cabeza se levantó bruscamente.

—¿A mí? Usted, señor, está completamente loco si espera que yo me acueste en el
sofá y te muestre mi…

—Difícilmente —dijo Tristan, tratando de no pensar en ello. No quería ver bajo las
faldas de la Furia, ni imaginar sus brillantes ojos ablandándose de deseo, y 53
realmente no quería preguntarse cómo se mostraría en la cama su inclinación por la
imprevisibilidad—. Tengo algo suyo y quería devolvérselo.

Ella le lanzó una mirada de incredulidad.

—Claro que sí. ¿Qué es?

—¿No puede adivinarlo?

—No puedo pensar en nada que pudiera tener y que yo quiera.

Se inclinó más cerca, disfrutando de cómo sus ojos color café se abrían, las líneas
doradas pareciendo brillar.

—¿Nada? ¿Está segura, Srta. Bennet?

Parte de su condescendencia se desvaneció.

—Sí, con total seguridad —dijo ella, no sonando tan segura.

—Interesante —murmuró. Su rubor era de un rosa oscuro, no de color rosa brillante

en absoluto.

De repente ella se encogió, y el rubor desapareció.

—Debe disculparme, señor —dijo rápidamente—. Debo irme.

Oh no. No la dejaría ir tan fácilmente.

—¿Por qué la prisa? —Solo había venido a este maldito baile para verla—. ¿No lo
quiere?

—No ahora —susurró ella, nerviosa—. Puede guardarlo. —Intentó rodearlo y

regresar al pasillo que conducía al salón de baile.

Puso su mano en la pared, bloqueando su escape sin pensar.

—No tan rápido. Tengo algunas cosas que decirle…

—¡Viene mi madre! —siseó—. ¡Déjeme pasar!

En efecto. La única cosa que Tristan recordaba claramente de Lady Bennet era la fría
mirada que le había dado desde la única vez que lo habían invitad a casa con Bennet.
Solo había tenido doce años, pero era lo bastante listo para saber que no sería
invitado de nuevo. Le había parecido un poco injusto; la mayoría de las escapadas
que le habían ganado su enemistad habían sido idea de su propio hijo, pero dudaba
de que una madre desdeñara a su hijo cuando había un foco mucho más fácil de 54

culpar. Más de una vez en los años transcurridos desde entonces, Bennet había
comentado en alguna conversación que su madre aún no aprobaba a Tristan.
Difícilmente le importaba, pero ahora…

—¿Tiene miedo? —preguntó, sin molestarse en esconder su diversión cuando la

Srta. Bennet trató de sobrepasar su brazo.

—¡Sí! —Y parecía que lo tuviera.

Debería soltarla, levantar el brazo y dejar que se deslizara delante de él. En vez de
eso, giró la manilla de la puerta a su lado y la empujó dentro, siguiéndola
rápidamente sobre sus talones y cerrando la puerta tras él justo cuando un par de
señoras mayores pasaban por el pasillo más ancho.

—Entonces debes ocultarte.

Apenas pudo ver la pálida forma de su brazo antes de que ella le diera una palmada
en el hombro.

—¿Por qué hizo eso? —susurró conmocionada—. ¿Es usted un completo idiota?
—Ya veo. No tiene miedo de desafiar el decoro invadiendo el dormitorio de su
hermano, o escabulléndose en una librería ligeramente infame, pero que su bendita
madre se acerque produce temor en su corazón.

—Y lo haría en el suyo también, si tuviera cerebro en la cabeza —le espetó—. ¿Qué

quiere, Lord Burke? Su encanto solo ha disminuido desde nuestro último encuentro.

—Sin duda. Pero tengo algo suyo. —Sacó su paquete, todavía atado en el papel y la
cuerda del librero, y lo movió hacia ella—. ¿No lo quiere?

Sus ojos se habían ajustado lo suficiente para ver su mandíbula caer, de forma
gratificante. Al parecer, finalmente la había dejado sin habla.

—¿Lo abrió? —preguntó con voz ahogada.

—No, como puede ver. —Agarró la cuerda—. Todavía hay tiempo, por supuesto…

—Deténgase —dijo rápidamente—. Por favor, no lo haga. —Tristan sonrió—. Pero

no puedo agarrarlo ahora —agregó—. ¿Dónde lo pondría?

Por primera vez, realmente miró su vestido. Era color azul claro, con una cantidad
aterradora de encaje enroscado en su pecho. Peor aún, la falda se destacaba con no 55

menos de cuatro volantes en el dobladillo. Su mirada se elevó. La pluma de su

cabello en realidad escondía una tiara de perlas que rodeaba un nudo alto y
apretado de trenzas. Pero la más espantoso de todo era la abundancia de rizos en
sus sienes. A la tenue luz de la luna, parecía que tenía un racimo de uvas en cada
sien.

—¿Tiene algo en contra de la moda? —preguntó él.

Sus ojos casi se encendieron.

—¡Esto está muy de moda!

—Pero no le favorece—dijo sin rodeos—. Incluso un tono más oscuro de azul sería
mejor. Parece que lleva un paraguas medio abierto.

—Es usted insufrible… —Ella apretó el puño—. Permita que me vaya, o le daré un
puñetazo.

—¿De verdad? —No pudo evitar sonreír al pensarlo—. Nunca he sido golpeado por
una… ¡ay! —Lo último salió en un aullido cuando su puño conectó con su nariz.
Bastante bien, a decir verdad; Bennet debió haberle enseñado cómo hacerlo—. ¡Me
golpeó!
—Y no crea que no lo haré de nuevo. —Se lanzó hacia él y abrió la puerta—. Buenas
noches, Lord Patán… quiero decir, Lord Burke.

Todavía con la nariz palpitando, Tristan solo pudo verla marcharse en un shock
impotente. Lo había superado y salido triunfante una vez más. No debería haberla
empujado a entrar en esta habitación, pero solo había tenido intención de burlarse
de ella y hacerle rogar por el paquete de la librería. En cambio… en cambio iba a
tener una nariz hinchada y todavía no había puesto a la Furia en su lugar.

Ya era suficiente. Esto significaba la guerra.

56
J
oan casi corrió de regreso al salón de baile, su corazón galopando dentro de su
pecho y sus pulmones presionando contra su corsé más ceñido de lo habitual.
Que el cielo la ayudara si su madre descubría cualquier parte de esto. No
solamente le había hablado a Tristan Burke, el hombre más infame de Londres a los
ojos de su madre, sino que le había dado un puñetazo en el rostro. Aunque ahora
que lo pensaba, madre probablemente aprobaría la última parte. Sí, bien podría
aplaudir a su hija luchando contra las atrevidas atenciones de un notorio pícaro…

No era que Joan quisiera ponerlo a prueba diciéndole eso a su madre.

Al llegar a la puerta del salón de baile, redujo la velocidad de sus pasos, aunque su 57
pulso seguía tronando, y trató de parecer apropiada mientras regresaba con sus
amigas. Abigail Weston la miro con curiosidad mientras volvía a reunirse con ellas.

—¿Dónde estabas?

—En la sala de descanso.

—Después de eso —cuestionó Abigail, frunciendo un poco el ceño—. Fui contigo a

la sala de descanso, pero te fuiste primero y desapareciste.

Joan lanzó una mirada cautelosa alrededor. Estaban solas e ignoradas como
siempre, pero de todos modos bajó la voz.

—Fui acechada.

Penelope, la hermana menor de Abigail, jadeó.

—¿De verdad? ¿Por quién? —Parecía haber hecho una interpretación equivocada;
sus ojos brillaban con interés.

—Un idiota confundido. —Por el rabillo del ojo, Joan vio al idiota aparecer en la
entrada. Desde aquella distancia, era insoportablemente fascinante, sus brazos
cruzados sobre su ancho pecho y su boca curvada en una débil pero perversa curva.
Mientras lo observaba por encima del hombro, su mirada verde súbitamente
conectó con la suya, como si él la estuviera buscando. Con la barbilla
desafiantemente alta, le dio la espalda—. Lord Burke, en realidad. Pero tal vez fue
porque lo descubrí seduciendo a alguien en el salón de música.

—¿Seduciendo? —exclamó Penelope esperanzadoramente—. ¿Verdadera y

honestamente seduciendo?

—En una tumbona, con sus faldas alrededor de la cintura. —Joan sabía que debería
mencionar que Lord Burke había estado a varios metros de la tumbona, pero
contuvo la lengua. Lo tenía bien merecido por dejar la puerta abierta. Muy
probablemente habría estado seduciendo a Lady Elliot minutos antes, de cualquier
manera.

—Dios mío. —Penelope volvió sus grandes ojos azules a su hermana, quien estaba
estudiando a Joan detenidamente.

—Si estaba ocupado seduciendo a alguien, ¿por qué, y cómo, te estaba acechando a
ti?

—Corrió tras mí —dijo Joan algo indignada—. Me agarró del brazo, me jaló por el 58
pasillo y me encerró en una habitación. Tuve que golpear sus orejas para escapar.

Las cejas de Abigail se dispararon hacia arriba, entonces bajaron con desconfianza.

—¿De verdad?

—¡Sí, de verdad! ¿Por qué desconfían de mí?

—Porque suena mejor decir que le golpeaste las orejas, a que hiciste tanto
escándalo que te dejó ir.

—Si deben saberlo —dijo Joan, un poco altiva—, en realidad no le golpeé las orejas.

—Lo sabía —murmuró Abigail.

—Le di un puñetazo en el rostro. —Se dio la vuelta y miró directamente a Lord

Burke, quien todavía estaba; alarmantemente; observándola con esos inquietantes
ojos—. ¿Ven? Mañana su nariz estará hinchada como ciruela madura.

Las tres giraron para mirar. Tristan Burke les devolvió la mirada desde el otro lado
del salón de baile, atrevido y audaz. Solo estaba apoyado en uno de los pilares al
frente del salón, manos juntas detrás de él, pero de alguna manera Joan sentía su
presencia en todo el camino de regreso a la silenciosa esquina donde estaban. De
hecho, al mirarlo, casi parecía que le sonreía.

No podía significar nada bueno. Se giró y resolvió no volver a mirar en su dirección.

—¿Realmente estaba seduciendo a alguien en el salón de música? —preguntó

Penelope—. Porque te está observando muy atentamente, Joan.

—Le dio un puñetazo en el rostro —recordó Abigail—. Te protegeremos si se

acerca —agregó hacia Joan.

Joan le dio una débil sonrisa. Imagínate eso; necesitaba protección de uno de los
más grandes libertinos de Inglaterra, pero no por la razón que otra mujer tendría.
Agachó la cabeza cerca de Abigail.

—Dime la verdad —susurro en la oreja de su amiga—. ¿Parezco un paraguas a

medio abrir?

Abigail frunció el ceño.

—¿Quién dijo eso? Te ves… —Su mirada bajó, y parpadeó, una vacilante traición
que a Joan no le pasó desapercibida—. Te ves preciosa. 59

—Como un precioso paraguas a medio abrir. —Rechinó los dientes y se volvió para
mirar a Lord Burke malignamente. Maldito sea. El hombre podría ser bien parecido y
bueno para seducir mujeres, pero por otro lado era un canalla—. ¿Por qué todas las
damas se lanzan hacia él? —se preguntó con irritación.

—Por el hoyuelo —susurró Penelope, seguía absorta observando a Lord Patán—.

Mira… cuando sonríe…

—Porque es terriblemente rico, y es un vizconde —dijo Abigail, una verdadera y leal

amiga.

—Oh. —La mirada de Penelope no vaciló—. Eso también es muy atractivo, pero
debes admitir que es la figura más cautivadora en este salón de baile.

—Cautivador —bufó Joan, pensando en todos los insultos que le había lanzado en
los últimos dos días—. Y grosero y agresivo y tosco…

—Debe tener algunos encantos, además de su fortuna y su título y sus hombros y

ese pícaro hoyuelo. Como si necesitara más… que todo eso —prosiguió Penelope,
sin aliento.
—Mamá nunca lo permitiría —dijo su hermana—. De hecho, si advirtiera que lo
estás mirando, te encontrarás encerrada lejos de todos los caballeros de mala
reputación hasta que alcances la vejez.

—Puede que valga la pena. —Pero Penelope se alejó de mala gana.

—Supongo que luce bastante bien sin camisa —murmuró Joan, perdida en sus
propios pensamientos.

Como una sola, las hermanas Weston se voltearon hacia ella, con ojos y bocas
abiertas.

― Joan —logró jadear una de ellas—. ¿Cuándo lo…?

—Abrió la puerta medio desnudo cuando fui a buscar a mi hermano —dijo,

ignorando el traicionero rubor arrastrándose por sus mejillas—. Por lo visto ha
establecido su residencia en la casa de Douglas.

Penelope comenzó a sonreír. Abigail trató de no hacerlo, y terminó suspirando.

—Oh, Joan.
60
—¡Le pudo haber pasado a cualquiera!

—Pero únicamente te pasa a ti —observó Penelope—. Y estoy empezando a estar

terriblemente celosa.

—Quizás esto lo desvanezca. Tiene mi copia más reciente de 50 Formas de Pecar.

Su reacción fue todo lo que había esperado. Penelope se dio la vuelta, con los ojos
muy abiertos, y Abigail tomó aliento.

—¿Hay uno nuevo? ¿Desde cuándo?

—¿Y cómo es que él la tiene? —exigió Penelope.

Joan bajó aún más la voz.

—Después de visitar a mi hermano fui a Maddox Street, con el librero que ustedes
me dijeron. ¡Y dijo que había recibido algunas copias justo esa mañana! Pero Lord
Burke —dijo furiosamente—, me siguió, y me puso tan furiosa que salí a toda prisa
antes de que el librero pudiera sacarlo. Presumo que lo compró… ¡porque esta
noche se burló de mí con eso!

—Solo a ti —dijo Abigail otra vez.

—Entonces, ¿lo tiene ahora mismo? —Penelope arrugó su rostro en
concentración—. Podríamos atraerlo afuera y quitárselo…

—O Joan podría simplemente pedírselo —dijo Abigail, quien todavía estaba

enfrentando la habitación—. Está viniendo hacia aquí.

Joan se congeló. Tenía un horrible presentimiento de lo que podría hacer. Cualquier

hombre que abriera la puerta en un sorprendente estado de desnudez, permitía que
una mujer exhibiera sus partes íntimas, y prácticamente secuestrara a otra mujer no
dudaría en exigir la más horrible venganza por un puñetazo en la nariz.

Y lo hizo. El terrible hombre se detuvo delante de ellas, la pequeña sonrisa perversa

acechando en sus labios, y se inclinó. Obedientemente, las tres chicas hicieron una
reverencia y Joan murmuró las presentaciones adecuadas. Y entonces atacó.

—¿Me concedería el siguiente baile, Srta. Bennet?

Mantuvo la barbilla levantada.

—¿Por qué? ¿Espera que llueva pronto?

Él parpadeó, entonces una sonrisa curvó sus labios de nuevo. 61

—¿Me permitiría esconderme debajo de su falda si lo hiciera?

Joan pudo sentir las asombradas miradas de sus amigas. En verdad, ella misma
estaba conmocionada. ¡El muy patán! Ya era bastante malo decirle eso a ella, pero
repetirlo delante de sus amigas…

—Ni aunque hubiera un huracán —le respondió dulcemente.

Él apenas se movió, pero parecía estar más cerca con cada minuto.

—¿Bailaría conmigo si le digo que me gustaría disculparme?

—No se necesita bailar para eso. De hecho, tal vez desee concentrase en una tarea
a la vez. Parece distraerse muy fácilmente, señor.

—Mmm. —Su mirada se dirigió hacia Abigail y Penelope, quien observaban y

escuchaban descaradamente. Lord Burke bajó la voz y esta vez se inclinó hacia
ella—. ¿Tal vez si renuncio al objeto ilícito de la tienda de Maddox Street?

Ahora estaba atrapada. Seguramente ella, Abigail o Penelope podrían pensar en una
manera de llevarlo furtivamente a su casa. Tenía su liga, después de todo… Una
rápida mirada de reojo le mostró que sus amigas estaban totalmente a favor de que
hiciera el sacrificio. De hecho, Penelope parecía lista a hacerlo por ella, lo cual inclinó
la balanza.

—Finalmente ha dicho algo persuasivo —le dijo—. Acepto.

Su sonrisa era diabólicamente presumida.

—Sabía que lo haría.

A pesar de eso, su corazón empezó a palpitar en cuanto puso su mano sobre la de él

y dejó que la guiara a unirse al resto de los bailarines. Más de una persona le echó un
vistazo a él primero, después a ella, luego de nuevo a él, esta vez con conmoción. Se
preguntó qué les sorprendía más, que Tristan Burke estuviera bailando o que
estuviera bailando con ella. Ambos eran ciertamente impactantes, pero cuando los
músicos empezaron a tocar, no pudo contener una pequeña sonrisa en su rostro.
Oh cielos, era un vals. Joan nunca antes había bailado un vals con otro que no fuera
su instructor de baile o su padre, y una vez, bajo extrema coerción, con su hermano.
Lord Burke era desagradable, pero mientras pudiera bailar razonablemente bien, lo
perdonaría. Por ahora.
62
Y era suficientemente alto. Joan estaba determinada a disfrutar el baile, así que
mantuvo los ojos fijos al frente; no, como pasaba generalmente, en la frente de su
compañero, sino que esta vez en el alfiler de plata que atravesaba su pañuelo. Era
un leopardo agazapado con un ojo de esmeralda que parecía observarla con una
promesa predatoria. Joan sonrió al leopardo. No solo estaba bailando, lo hacía con
un hombre más alto que ella, que podía bailar el vals —alabado fuera— tan
hermosamente que apenas sintió el suelo bajo sus pies. Ni siquiera necesitaba
escuchar su disculpa ahora. Se habría contentado con deslizarse por el suelo así, en
perfecto silencio.

Él, por supuesto, no lo permitió.

—¿Está contemplando sus horas de lectura en el futuro, o planeando mi muerte?

La mención de 50 Formas de Pecar hizo que su rostro se calentara.

—Ninguna —dijo bruscamente—. Simplemente estaba diciendo una silenciosa

oración de agradecimiento de que usted conociera los pasos. Me preocupaba,
¿sabe?
—Ah, sí, es bastante desafiante. Uno debe contar uno, dos… dos… ¿Qué sigue
después? Pobre de mí, parece que ya lo he olvidado. —Para su énfasis, giró con más
brusquedad que antes, sin perder su ligereza, pero con un agarre seguro en ella. Se
sentía como volar. Cielos… Mosieur Berthold nunca se había sentido así.

—Podría decirlo —dijo ella, sonando tristemente sin aliento una vez más. Por el
rabillo del ojo vio a Douglas, quien estaba bailando con Felicity Drummond de nuevo
y los estaba mirando con una mezcla de conmoción e ira. Le hacía pensar en su
madre, y lo que su madre diría cuando se escuchara de este vals con Lord Burke.
Joan suspiró suavemente, su deleite desinflado. Todo lo que disfrutaba parecía
inapropiado para las damas—. Será mejor que se disculpe antes de que termine la
música.

Su débil sonrisa se desvaneció. Desafortunadamente, era aún más

devastadoramente guapo cuando estaba serio. Joan estaba empezando a pensar
que Dios la odiaba, por seguir empujando a Tristan Burke en su camino. Era
desagradable y grosero y aun así tan malditamente atractivo.

—Sí. Estoy profunda y humildemente apenado por decir que parece un paraguas
esta noche. 63

Joan se puso rígida. Preferiría nunca haber escuchado eso de nuevo.

—Me parece absurdo que las mujeres usen modas que no les convienen, pero por
supuesto que no me importa cómo quieran vestirse.

—Realmente no —murmuró ella.

La mirada resplandeciente de él se extendió por su rostro.

—¿Cuánto tiempo tardó en hacerse todos esos rizos?

—Una hora. ¿Por qué? ¿Está pensando en intentarlo usted mismo?

Sonrió. Joan trató de no mirar el hoyuelo.

—No particularmente.

—Bueno, probablemente no le quedaría bien. —Aunque con su suerte, lo intentaría

para molestarla, y terminaría luciendo como un romántico caballero de época,
elegante y fino en brocado y encaje.

—¿Fue idea de su madre?

Ella se sonrojó.

—¿Por qué pensaría eso?

—La mencionó el otro día, al enumerar todos los colores poco halagüeños a su
apariencia.

Joan sabía que nunca se las arreglaba para lucir elegante, ni siquiera en las
creaciones de moda que se encontraban en Londres. Estuvo de acuerdo en que el
azul claro no era su color favorito, sin importar cuán apropiado fuera para las
mujeres solteras. Pero usaría rayas verdes y anaranjadas por Hyde Park antes de que
lo admitiera.

—Para que sepa —dijo airadamente—, estaba en la última copia de Ackermann.

Espero que pronto esté en furor, y todas las mujeres de la ciudad lo lleven.

—Eso difícilmente hará que le luzca mejor.

Sus ojos se estrecharon.

—En verdad, señor —refunfuñó—. ¡Se interesa tanto por mi ropa y mi cabello! ¡Uno
podría comenzar a preguntarse cuáles son sus intenciones! 64

No parecía preocupado; si acaso, sus palabras le llevaron una leve sonrisa a sus
labios. Haciéndola mirar su boca, tan cerca de la suya, Joan sintió que su estómago
se revolvía y daba otra vuelta. ¿Por qué diablos le había pedido que bailara? Con la
mano extendida sobre su espalda, sosteniéndola cerca, y su otra mano sujetando la
suya, era demasiado fácil para su miserable imaginación volar y fingir que no era el
mayor patán en Londres, no alguien que le había dicho una vez que le gustaban las
chicas impertinentes.

—Está a salvo conmigo —dijo—. Mis intenciones son pedir disculpas, devolver su
libro, y luego ir a hacer algo que realmente disfruto.

Joan casi puso los ojos en blanco. Segura de la seducción, obviamente, pero no de la
irritación.

—Acepto sus disculpas, aunque sean sin entusiasmo y débiles. Creo que siento un
dolor en el tobillo, podría acompañarme adonde están mis amigas. —La mayoría de
los caballeros generalmente aceptaban la excusa con gratitud. Esperaba que Lord
Burke hiciera algo decente por una vez.

Sus pasos no vacilaron.

—Oh no. Aún no. No he terminado con usted. —Y antes de que ella pudiera
preguntar qué significaba eso, la giró con un poco de vigor extra y los envió a
ambos alrededor de un pilar cercano y dentro de la alcoba a pocos metros detrás de
este que contenía unas macetas con palmeras.

—¿Qué…? —comenzó ella en un murmullo furioso, pero él puso una yema de sus
dedos enguantada en sus labios mientras buscaba dentro de su chaqueta de noche
y sacaba 50 Formas de Pecar… el cual, no pudo dejar de notar, estaba desenvuelto,
exponiendo a simple vista el título completo.

—También me disculpo por haberla hecho llorar en la librería —dijo, extendiéndolo.

Lo miró con anhelo frustrado. Tan cerca y tan imposible de tomar.

—¡No puedo regresar al salón de baile con esto en mi mano! ¿Dónde lo pondré?

La movió de un lado a otro, el malvado brillo en sus ojos socavando completamente

la solemne inocencia de su expresión.

—No quiere decir que compró algo inapropiado, ¿verdad, Srta. Bennet?

—Si alguien ve esto, juraré sobre la tumba de mi abuela que trataba de tentarme al 65

libertinaje con esa porquería… no es que tenga ni idea de lo que es.

Ahora él estaba comenzando a sonreír.

—¡Libertinaje! Trae temor a mi corazón… y aun así, una pequeña cantidad de

curiosidad también. ¿Qué clase de libertinaje cree que había planeado, a unos tres
metros de los invitados de Lady Malcolm? Prefiero más privacidad de lo que ofrece
un par de macetas con palmeras.

—A Lady Elliot le asombraría escuchar eso.

Se echó a reír, un sonido bajo y perezoso sin verse afectado por ninguno de los
nervios que apoderaban a Joan.

—Ella dejó la puerta abierta… no que yo la estuviera conduciendo al libertinaje de

ninguna manera. Pero suficiente con las burlas. Quise disculparme y devolver su
pequeña historia. —Se inclinó más cerca, todavía sonriendo—. Aquí —dijo en voz
baja, casi burlonamente—. Tómelo.

Joan apretó las manos. Bajo ninguna circunstancia podría deslizarlo bajo su liga
frente a él.
—No puedo. Tiene que mantenerlo.

Suspiró.

—Apárteme de las mujeres sin imaginación. Dese vuelta.

—¿Por qué? —Antes de que ella pudiera protestar más, él la había tomado por los
hombros y la había girado para mirar hacia la pared, luego se acercó a ella hasta que
debía ser completamente invisible para cualquiera que pasara por allí. Joan apoyó
las manos contra el yeso, esforzándose por mantener suficiente espacio para
respirar. Oh cielos… podía sentirlo detrás de ella. Su pie se había deslizado entre los
suyos, y su pecho estaba justo en su espalda. Arrastró los pies, tratando en vano de
acercarse a la pared, y sintió el roce de su rodilla en la parte posterior de su pierna. Y
entonces sintió sus dedos en los cierres de su corpiño, aflojando el cordón que lo
cerraba.

Estaba tan asolada como la mujer de Lot2, inmóvil ante la maldad frente a ella. O
más bien detrás de ella. El libertino más notorio de Londres estaba desatando su
vestido.

—No se preocupe —murmuró al lado de su oído—. Su virtud está a salvo conmigo 66

esta noche.

Su virtud, tal vez, pero no su imaginación. Tragó saliva audiblemente mientras su

corpiño se soltaba. Joan cerró los ojos, tratando de no desear que sí tuviera
intenciones sobre su virtud. No porque lo deseara, por supuesto, sino porque nunca
había sido objeto de deseos incontrolables de nadie, y ciertamente nunca había sido
presionada contra una pared por ningún hombre deseable. Y por muy patán que
fuera Tristan Burke, ni siquiera Joan podía negar que era deseable.

—Buen Señor, ¿cuánto ajustó este corsé?

Una descarga de humillación le quemó la garganta con su murmullo. Confió en que

no lo notara.

—No importa —dijo entre dientes—. Solo dese prisa…

La detuvo sujetando con una mano su cintura, sus dedos extendidos sobre su
cadera.

2
Lot: Figura mencionada en el Génesis de la Biblia, cuando se convirtió en una estatua de sal al mirar
hacia atrás en Sodoma.
—Si va a ajustarlo con fuerza para mostrar su pecho, debería renunciar a todo esto.
—Con la otra mano, sacudió la elegante caída de encaje que adornaba el escote de
su vestido—. ¿De qué sirve exhibir el pecho si nadie puede disfrutarlo?

—¡Mi pecho no es de su incumbencia!

Hubo una pausa antes de que él respondiera.

—Claro que no. —Sintió sus dedos deslizándose por la parte trasera de su vestido, y
luego un sonido de papel. Estaba poniendo 50 Formas de Pecar en la parte de atrás
de su corpiño—. Espero que confíe en su criada.

—No tengo otra opción ahora, ¿verdad? ¡Átelo! —siseó.

Él rio muy calladamente, sus ágiles dedos tirando de sus cordones otra vez. Joan
fulminó con una mirada una fina grieta que se deslizaba por la pared frente a ella,
deseando no sentir cada toque de sus dedos sobre su espalda, incluso a través de su
corsé, el cual parecía estar más apretado con cada momento. Trató de pensar en la
fantástica historia que contaría si alguien los descubría; parecía que habían estado
en esta alcoba durante una hora o más.
67
Se giró cuando sus dedos se alejaron de ella.

—Gracias, ahora déjeme pasar.

En lugar de alejarse, solo apoyó un codo junto a su cabeza, bloqueándola.

—¿Por qué es tan controlada por su madre?

—¿Controlada por…? —Esta vez puso los ojos en blanco—. Déjeme ver. Porque soy
una mujer soltera sin fortuna propia, sin propiedad propia y sin derechos propios. A
diferencia de usted, no estoy en libertad de encontrarme en rincones aislados, ni
siquiera con alguien que no tiene interés en mi virtud, porque sería impropio. Ruin,
incluso. No es que alguien haya mostrado el más ligero interés en mancillar mi
virtud, pero las apariencias, sabe, son tan importantes para una jovencita. —Dijo lo
último en una imitación de la voz de su madre, pero luego suspiró—. No supongo
que su madre se preocupe por su reputación, pero la mía se preocupa mucho por la
mía. Realmente no quiero pasar el resto de la temporada encerrada en mi
dormitorio solo porque usted no podía arreglárselas para disculparse de una
manera normal y gentil, así que por favor déjeme pasar.

Alzó una ceja.

—¿Quién dijo que no tenía ningún interés en su virtud?

Joan se quedó boquiabierta.

—Usted… ¡usted lo hizo!

—No, dije que estaba a salvo conmigo esta noche. —Apretó uno de sus rizos—. Hay
una diferencia.

Se detuvo un momento, observándolo cautelosamente, pero ciertamente no dio

señales de estar dominado por la pasión y caer sobre ella en una manía de lujuria.
No que ella debería desear esas cosas de todos modos, al menos no de él. Cerró la
boca de golpe.

—Me perdonará si no descubro esa sutileza en este momento.

Su boca se torció.

—Todavía impertinente.

—No tiene idea de cuánto —le dijo.

68
—Créame, no lo dudo… —Se interrumpió, alzando la cabeza como si estuviera
escuchando algo, luego se agachó abruptamente y tiró de ella detrás de las
palmeras en macetas.

—¿Qué está haciendo? ¿Está viniendo alguien? —Joan trató de empujarlo a un lado.

—Sí —siseó—. Shh.

Joan palideció.

—¿Mi madre? —lloriqueó.

—¡Shh! —Él no estaba prestándole atención en absoluto, pero claramente estaba

escuchando algo, su expresión feroz pero distante.

Oh Dios. Incluso si no fuera madre, podría ser cualquiera que amara un buen chisme.
Joan se imaginó un año en el exilio en Cornualles, lejos de sus amigas y de las
compras de la ciudad, lo cual seguramente sería su castigo si la atrapaban
prácticamente en los brazos de Tristan Burke. Su única esperanza era poner cierta
distancia entre ellos. Tiró de su agarre.

—Déjame ir, o gritaré.

—Silencio —susurró—. Por el amor de Dios, mujer, contenga su lengua por una vez.

—¿Por qué? ¿Quién viene? Debe saber que daría una impresión completamente
errónea si alguien lo viera abrazándome…

La miró con incredulidad.

—¿Nunca puede hacer lo que alguien pide? ¿Está totalmente loca?

Joan apretó la mandíbula. Era una persona muy razonable; él era el culpable aquí. La
había obligado a entrar en un cuarto oscuro, retenido su folleto, y luego la había
confrontado a plena vista de todos los que estaban en el baile. Ahora la tenía
apretada contra la pared detrás de las macetas con palmeras, y aunque su pulso
estaba saltando y algo terriblemente como excitación había puesto su sangre
hirviendo ante la forma en que la sostenía, tenía que salir de aquí. Con la mirada fija
en la suya, tomó una respiración profunda y deliberada para gritar.

—Maldita sea —escuchó que él murmuró, y antes de que pudiera hacer un sonido,
su boca bajó sobre la suya. Joan hizo un eep sorprendido y casi cayó antes de que
sus brazos se apretaran alrededor de ella.
69
Había sido besada antes… o mejor dicho, pensó que había sido besada antes. Pero
comparado con esto, esas experiencias anteriores eran meros besos ligeros en la
mejilla. Tristan Burke la abrazaba de una manera que no dejaba dudas sobre sus
intenciones; podía sentir cada centímetro de su cuerpo presionado contra el suyo,
duro e inflexible. Su brazo se curvó alrededor de su cintura, y su mano —
sorprendentemente— curvada alrededor de su cadera, sosteniendo su cuerpo
contra el suyo. Su otra mano estaba alrededor de su nuca, impidiéndole retroceder.
Lo cual, por supuesto, habría hecho de inmediato, si tan solo no la hubiera estado
abrazando y besando así y luego su lengua corrió por sus labios y comenzó a
protestar y entonces… él hizo un sonido como un hombre hambriento a la vista de
un banquete… y ella sentía lo mismo…

Podría haber sido un año más tarde cuando él levantó la cabeza. Joan habría jurado
que había pasado una era. Por así decirlo, tenía que aferrarse a él —en realidad, ya
se estaba aferrando; ¿cuándo había ocurrido?— y luchar para respirar de nuevo.

—Usted… me besó —se las arregló para jadear. Su apretado corsé parecía haber
cortado todo el aire. Buscó su abanico, intentando no desmayarse
desesperadamente.
Él la estaba mirando fijamente, aun sosteniéndola con fuerza, pero ante sus
palabras le dio un pequeño asentimiento. Sus brazos se aflojaron.

—Había mucho ruido por un momento.

Eso dolió. Lo fulminó con la mirada, aunque su corazón seguía saltando dentro de su
pecho.

—Hay otras formas…

Él se inclinó más cerca, con expresión intencionada, y Joan cerró la boca. ¿La iba a
besar de nuevo? Y de ser así, debería darle una bofetada ahora… ¿o devolverle el
beso esta vez?

—Esta forma funcionó —susurró él—. No piense que no lo volveré a hacer.

Dio la vuelta y se alejó, dejándola —por una vez— completamente sin habla.

70
D
e alguna forma, Joan regresó al salón de baile, esperando que nadie fuera
capaz de saber, al mirarla, lo que había sucedido. Ni siquiera ella sabía lo
que había sucedido; los meros hechos de la historia no comenzaban a
explicarlo. Tristan Burke había bailado con ella. Podía razonarlo como parte de su
plan para atormentarla en cada oportunidad. Se había disculpado por decir que
parecía un paraguas, lo cual seguramente solo era un vestigio de buenos modales,
incluso si fue hecho en su habitual forma arrogante. Pero entonces había llamado a
su pecho delicioso e insinuado que le gustaría verlo. Insinuó que su virtud podría no
estar siempre a salvo con él. Y luego la besó, de la forma en que un libertino besaría
a su amante. De la forma en que un hombre besaría a su esposa luego de un año de 71
ausencia. De la forma en que Joan había soñado ser besada por los últimos ocho
años.

Si hubiera sido alguien más, habría estado flotando en el aire. Dado que era Tristan
Burke quien la había besado tan exhaustiva y apasionadamente… no estaba segura.
Y realmente no tenía idea de qué decirle a sus amigas, quienes habrían notado que
Lord Burke la había llevado a una esquina y fuera de la vista por varios minutos. No
había forma en la tierra de que creyeran que simplemente le había entregado la
copia de 50 Formas de Pecar en todo ese tiempo.

Afortunadamente, fue salvada de la curiosidad de Abigail y Penelope por su padre.

—Joan, ya nos vamos —solicitó papá, atrapándola justo antes de alcanzar a las
hermanas Weston—. Mamá no se encuentra bien.

—¿En… serio? —Sobre el hombro de su padre, podía ver a Penelope casi bailando
en su lugar con impaciencia. Incluso Abigail la observaba con pura curiosidad. Un
interrogatorio ardiente la esperaba—. Eso es… Eso es terrible. ¿Está muy enferma?

—Bueno, espero que no. Pero necesita descansar. ¿Estás muy decepcionada de irte
temprano? Podría pedir a Douglas que te lleve a casa…
—No, no —dijo rápidamente. Douglas le había dado una mirada oscura cuando la
vio bailando con su amigo. No quería ser regañada por él, de todas las personas—.
Me iré ahora. —Levantó la mano en despedida a sus amigas, ignorando la mirada
indignada de Penelope, y siguió a su padre desde el salón de baile. Encontraron a su
madre descansando en un sofá en un pequeño salón fuera del salón principal. Lady
Bennet lucía pálida y cansada, y tosió cuando entraron a la habitación.

—¡Madre! —Joan olvidó su ansiedad por Lord Burke. No estaba acostumbrada a ver
a su equilibrada y elegante madre decaída, y ciertamente, nunca en público—. ¿Qué
ocurrió?

Madre sonrió.

—Un espasmo, querida. Tengo dolor de garganta y no puedo parar de toser. Tu

padre estaba preocupado, pero no quiero que te pierdas el baile…

—Oh, no te preocupes por eso —respondió apresuradamente—. Pero es más que

una picazón de garganta. ¡Has estado tosiendo desde hace días!

—¿Lo ves? —enfatizó su padre, sus brazos cruzados sobre su pecho—. Joan se ha
dado cuenta. Marion, debes ver a un médico. 72

Madre volteó una mano.

—Me dirá que beba té caliente y que descanse. Estaré bien, George.

—Entonces yo necesito ver al médico, así puede prescribirme alguna cura que
evitará que me preocupe por ti —le devolvió su marido—. Ya he enviado por él.

Madre suspiró.

—Muy bien. Pero debes quedarte aquí, así Joan no se pierde el baile. Luce tan
encantadora, George, y tardó tanto tiempo en su cabello…

¿Cuánto tiempo tardó en hacer esos rizos?, resonó la perversa voz de Lord Burke en
su cabeza.

—De ninguna manera —gritó Joan—. A decir verdad, madre, estaba un poco
cansada y no me importa retirarme. —Se inclinó hacia adelante para tomar la mano
de su madre, y sintió un pliegue a lo largo de su columna. Oh, sí; también estaba eso.
Curioso cómo no había pensado ni una vez en leer 50 Formas de Pecar desde que
Lord Burke la besara.
Un lacayo vino a decirles que su carruaje estaba esperando, y papá ayudo a madre a
ponerse de pie y la llevó a la calle. Lady Malcolm vino rápidamente a desearle una
pronta recuperación a su madre, y papá le agradeció. Joan dio una rápida reverencia
y murmuró sus propias gracias, y luego estuvieron camino a casa.

Por una vez, el viaje fue tranquilo. Normalmente, madre le habría preguntado cómo
encontró la velada, si había visto alguna moda interesante o había conocido algún
caballero o había escuchado algo interesante. Esta noche, sin embargo, se apoyó en
el brazo de papá y cerró sus ojos. Papá encontró la mirada de Joan a través del
oscuro carruaje y le dio una sonrisa.

—¿Te divertiste? —preguntó en voz baja.

Asintió. Era más seguro que decir algo.

—Creí verte bailando —agregó—. ¿Quién era el caballero?

—Solo un amigo de Douglas —dijo, esperando que realmente no hubiera visto

quién era y rezando que no preguntara nada más—. Vi a Douglas bailar dos veces
con Felicity Drummond —prosiguió, tratando de mantener el tema lejos de ella—.
Parecía casi extasiado. El plan de madre puede que de frutos después de todo. 73

Con los ojos aún cerrados, madre sonrió.

—Sabía que le gustaría, si tan solo pudiera esforzarse en conocerla.

Para el intenso alivio de Joan, nadie dijo nada más del baile. Llegaron a casa y papá
prácticamente levantó a madre para bajarla del carruaje y la ayudó a entrar en casa.
Joan fue dejada sola, lo cual le quedaba perfecto. No deseaba que su madre
estuviera enferma, pero esta noche de todas las noches estaba contenta por un
respiro del habitual ojo perspicaz de su madre. Dio a sus padres las buenas noches y
deseo que su madre sanara, luego se apresuró a su dormitorio, donde Janet, la
doncella de su madre, estaba esperándola.

—Ve con Lady Bennet, no está bien —le dijo Joan.

Janet había estado con su madre por casi treinta años. Sus ojos se ampliaron
alarmados.

—Enviaré a Polly para ayudarla, Srta. Bennet —dijo antes de dirigirse a la puerta
hacia la habitación de Lady Bennet.
En el instante en que estuvo sola, Joan alcanzó los cordones de su espalda. Si Lord
Burke no los había atado demasiado apretados, debería poder encontrar la cuerda y
sacar el folleto antes de que Polly llegara a ayudarla. Ni siquiera su imaginación
podría evocar una explicación adecuada para la historia más infame de Londres
localizada en la parte de atrás de su vestido. Durante varios minutos se retorció y se
sacudió, ambos brazos curvados tras ella en un silencioso ballet frenético.
Finalmente, encontró la cuerda —no la había anudado, gracias a Dios— y jaló,
aflojando el corsé. Con un heroico estiramiento, cruzó un brazo sobre su hombro y
toqueteó tan atrás en su espalda como pudo alcanzar. Justo cuando Polly golpeó la
puerta, sus dedos agarraron una esquina del papel y tiró de este.

—Solo un momento —pidió, corriendo a través del dormitorio para meter el folleto
bajo la almohada—. Adelante.

—Oh, señorita, lo siento —jadeó Polly mientras irrumpía dentro del dormitorio y
veía a Joan con su vestido caído en un hombro—. Vine tan pronto como Janet me
dijo, pero si hubiera sabido que estaba tan ansiosa por desvestirse…

—No, está bien —dijo Joan precipitadamente—. Mi corsé estaba más apretado de
lo habitual y pensé que podría desatarlo yo misma, eso es todo. 74

—Oh. —Polly chasqueó la lengua y se apresuró a terminar de desatar el vestido—.

Veo a que se refiere, señorita, están apretadas —dijo un momento después—.
¿Traigo un paño frio?

—No —dijo Joan, inquieta mientras Polly le quitaba el vestido para doblarlo—. Solo
desátame. Estoy segura que estaré bien una vez que estén deshechas.

Y se sintió mejor cuando el apretado corsé se desprendió. Respiró profundamente y

lo sostuvo un momento, comenzando a pensar que escaparía sin repercusiones
serias de la aventura de esta noche. Era solo cuestión de tiempo antes de que
madre averiguara que había bailado con Lord Burke, pero ahora que estaba lejos de
él, de ese irritante brillo perturbador en sus ojos, Joan estaba segura de que
pensaría en alguna historia segura para explicarlo todo. Echarle la culpa a Douglas
sería una parte central de esto, decidió; diría que Douglas había hecho una apuesta
con su amigo, y esa era la única razón por la que le había pedido bailar. Madre no
creería en la insistencia de Douglas en que no había hecho tal cosa —madre podría
no querer saber cuán salvaje era su hijo, pero no era idiota— y Joan añadiría que
solo aceptó la invitación para evitar una escena. Si madre preguntaba por el
comportamiento de Lord Burke, Joan diría que no tenía modales y que era aburrido.
No habría mención alguna de palmeras en macetas.
— ¿Quiere que le cepille el cabello, señorita? —preguntó Polly.

Miró sus rizos, el resultado de más de una hora de arduo trabajo de Janet, y suspiró.
A diferencia de los elegantes rizos en la ilustración de Ackermann, su cabello
sobresalía en todas direcciones, haciéndola ver como un poodle.

—Sí.

Mientras Polly pasaba el cepillo a través de su cabello, deshaciendo todo ese

esfuerzo, Joan estudió su reflejo. Realmente no era hermosa, pero Lord Burke la
había besado de todos modos. Intentó decirse que solo lo había dicho porque era
un notable libertino y ninguna mujer estaba a salvo alrededor suyo, pero al mismo
tiempo… había llamado delicioso a su busto. Se movió un poco en su asiento e
inhaló profundamente, tratando de ver a qué podría referirse con eso. Como el
resto de ella, su busto era relleno y redondo. Janet había atado su corsé
particularmente apretado esta noche para intentar minimizarlo, pero no había
funcionado. Joan solo se sintió atada como un ganso, y falta de aire toda la noche.
Desde que cumplió dieciséis años, había visto su figura redondeada con
consternación. Como si no fuera lo suficientemente malo ser alta, también tenía que
ser gorda. No era una figura de moda para señoritas, quienes se suponía fueran 75
delgadas y delicadas para que pudieran vestir la última moda a su beneficio. ¿Era
posible que a algún caballero pudiera gustarle?

No que le preocupara lo que pensara Tristan Burke. No, se recordó a sí misma, era
un libertino. Un sinvergüenza. Un bribón. Nadie en quien debería pensar. Si era el
único tipo de caballero que admiraba su figura, no quería saberlo, mucho menos
preocuparse por ello.

Aunque si pensaba que su busto era delicioso, quizás otro hombre también podría.

Cuando Polly finalmente se hubo ido y Joan estuvo sola, capaz de sacar su copia de
50 Formas de Pecar duramente ganada, no pudo mantener su mente en ello. Giró el
folleto una y otra vez en sus manos. Parecía bastante inocente; 50 Formas de Pecar,
se leía en letras claras que podrían haber adornado cualquier tracto teológico. La
historia dentro, sin embargo, era todo menos sobria y constructiva. Cada edición
relataba los coqueteos de la más bien erróneamente nombrada Lady Constance,
una mujer del montón. Más allá de los detalles sombríos de ser una viuda de algún
estatus social, Constance hablaba un poco de sí misma o su historia, pero mucho de
los caballeros que la perseguían. Y en vez de frases tímidas que dejaban mucho a la
imaginación, Lady Constance describía cada íntimo detalle de sus encuentros
amorosos.
Solo eso hubiera sido suficiente para hacer las historias escandalosas. Lo que las
hacía las más buscadas luego de su publicación en Londres, sin embargo, eran los
caballeros que Constance llevaba a sus aposentos. Hombres de estado, oficiales,
hombres de ciencia y hombres de letras, todos tenían un parecido sorprendente a
caballeros reales. Si uno creía las palabras de Lady Constance, convivía con la crème
de la crème de la sociedad inglesa, justo bajo sus narices. Parte de la sociedad
estaba horrorizada con tal indiscreción; los caballeros mismos protestaban su
inocencia de tales actividades carnales y ofrecían recompensa por la identidad del
autor; y todos los demás hervían de placer con el reto de desenmascarar a cada
amante de Constance.

Joan incluso sabía que su propia madre las leía, al escuchar fragmentos de
conversaciones con otras matronas. Eso difícilmente significaba que perdonaría que
su hija lo leyera, por supuesto; en todo caso, saber lo que había en 50 Formas de
Pecar solo le aseguraba a Lady Bennet cuán completamente inapropiada era
realmente. Lo cual, naturalmente, solo intensificaba los deseos de Joan de leerlo, a
pesar de todos los obstáculos. Era publicado de forma misteriosa, casi encubierta,
con distribución irregular. Uno tenía que saber cuáles librerías lo vendían, y
entonces tenía que acercarse en el momento correcto. Las nuevas ediciones 76
aparecían sin aviso, y eran vendidas en horas. Esta era la primera edición que Joan
había sido capaz de localizar por su cuenta. Anteriormente, Penelope había robado
las copias de su madre y las había compartido con ella y Abigail. Las tres chicas eran
ávidas seguidoras de la serie.

Pero de alguna manera esta noche… Joan abrió la cubierta con un dedo, aunque
seguía viendo hojas de palma en vez de palabras. Esta noche había sido besada por
un verdadero libertino, y leer sobre besos y abrazos ficticios palidecía en
comparación con lo real.

Se preguntó si Lord Burke había leído algo de eso. Se preguntó si siquiera sabía qué
era. Parecía improbable que se hubiera resistido a hacer algún comentario al
respecto, después de la forma en que se había burlado de ella en la librería sobre
comprar poesía lasciva. Por otro lado, nunca habría pensado que lo compraría para
ella, aunque su único objetivo fuera atormentarla.

Apretó una mano en su sien, tratando de sacar a la fuerza a Lord Patán de su mente
físicamente. Por supuesto que no lo había leído; ¿por qué iba a necesitarlo, cuando
su propia vida era probablemente diez veces más descarada que cualquier cosa en
estas páginas? Asumiendo que uno podría ser más perverso. Algunos temas la
hacían sonrojarse y quedarse despierta, preguntándose si los actos descritos eran
incluso plausibles. ¿Había hombre vivo que pudiera llevar a una mujer a tal altura de
éxtasis que casi se desmayara? Era bueno para una historia emocionante, tan
emocionante que parecía increíble. Pero esta noche, por primera vez, empezó a
pensar que tal vez era posible… muy exagerado, probablemente, pero ligeramente,
remotamente posible.

Con renovado interés abrió la portada. El número anterior había presentado una
tensa escena en la ópera, donde el amante de Constance se había colado en su
palco y se había arrodillado en el suelo detrás de su silla para complacerla. Casi
habían sido descubiertos cuando los suspiros de Constance alcanzaron un pináculo
en el momento exacto en que la música se detuvo repentinamente. La descripción
de la escena demostraba que el autor había estado allí, y todos en Londres estaban
seguros de que había estado en el palco junto al suyo. La edición había terminado
con la promesa de Constance de tener un mejor comportamiento, lo cual nadie
creía; o deseaba creer. Joan levantó la almohada y se dispuso a leer cuán
perversamente se rompería esa promesa.

Fue excepcionalmente impactante. Lord Everard, descrito como un gran hombre

bestial, le dejó saber a Constance que había escuchado sus pasiones en la ópera.
Pareció hacerla atractiva para él; su cita fue fijada para esa misma noche. Los ojos de 77

Joan se abrieron de par en par al leer el método de su placer: ¡Lord Everard le dio
palmadas a Constance! Y luego le suplicó que lo azotara con una fusta mientras le
hacía el amor. Cuando llegó al final de la historia, Joan tenía la boca abierta.
Inmediatamente volvió al principio y lo leyó otra vez antes de caer de nuevo en su
cama, hundiéndose más conscientemente en sus almohadas.

Gracias a algunos libros de poesía que había logrado robarle a su hermano, Joan
sabía mucho más que la mayoría de las jóvenes damas sobre las maneras en que los
hombres y las mujeres se acoplan. Todo había sido un desperdicio de conocimiento,
por supuesto, para una solterona, pero aún no había perdido la esperanza. Quizás
algún día habría un hombre que la encontrara lo bastante atractiva como para
querer casarse con ella, y entonces sería libre de explorar todas esas delicias
sensuales, y si los actos eran así de emocionantes cuando los leía, ¿cuánto más lo
serían cuando los experimentara en carne propia?

Se pasó el dedo por la garganta mientras imaginaba cómo sería ser objeto de ese
deseo. Saber que en algún lugar existía un hombre que la admiraba, que la deseaba
tan desesperadamente que se arriesgaría al escándalo por tener intimidad con ella,
que la abrazara y le hiciera el amor apasionadamente hasta que suspirara de alegría.
Pasó varios minutos saboreando el concepto, aunque el amante misterioso en su
mente comenzó a parecerse a Lord Burke de alguna manera. Incluso cuando trató
de alterar deliberadamente su imagen mental de un pretendiente que le suplicaba,
imaginándolo con el cabello rubio y una esbelta construcción, sus ojos parecían
brillar por ella con tanta picardía como lo hacían siempre los de Lord Burke.

Irritada, se volteó sobre su estómago, hojeando 50 Formas de Pecar para volver a

leer la escena clave. Esta vez contempló cada palabra, leyendo de nuevo cómo Lord
Everard llevó a Constance a su clímax. Constance confesó que aunque sus golpes
ardían, también la excitaban, amplificando su placer casi hasta el punto de la
insensatez. Obviamente había más cosas para hacer en el amor de lo que Joan había
imaginado. Una vez más, el pícaro pensamiento cruzó su mente de que un libertino
tan malvado como Tristan Burke seguramente conocería todos y cada uno de los
modos de hacer a una mujer delirar de placer…

Desde el pasillo de la planta baja, el reloj dio las dos de la madrugada. En la casa
tranquila, el sonido repentino le dio un vuelco violento. Lo único peor que ser
atrapada antes de leer 50 Formas de Pecar sería ser atrapada a la mañana siguiente,
cuando Polly entrara a hacer la cama. A regañadientes, se levantó de la cama y se
dirigió a su escritorio, donde ocultó el folleto entre las páginas de un libro de
estratagemas de administración doméstica. Su madre le había dado el libro, pero 78

afortunadamente no la interrogaba sobre lo que decía; el principal valor del libro a

ojos de Joan era como un lugar para esconder objetos ilícitos como 50 Formas de
Pecar.

Se acomodó en su cama, tratando de desterrar las imágenes malvadas de su mente.

En general, había sido una noche exitosa. Había golpeado a Lord Burke en el rostro,
había obtenido la esquiva copia de 50 Formas de Pecar, y finalmente había sido
besada por un libertino real. Y lo mejor de todo, no había sido descubierta haciendo
nada de eso. Si había algo más satisfactorio que ser traviesa, era ser traviesa sin
consecuencias.

Después de un largo rato, Joan se acostó con una sonrisa en su rostro.

Su tranquilidad terminó en el desayuno al día siguiente.

—Buenos días, querida —dijo su madre, pareciendo más como si misma esta
mañana, cuando Joan llegó a la sala de desayunos.

—¡Buenos días! —Fue a besar la mejilla de su madre—. Pareces muy reanimada.

Lady Bennet agitó una mano.

—Sí, tu padre trajo al médico hace una hora. Solo me sobrecargué.

—Y no lo harás de nuevo —dijo papá desde el otro extremo de la mesa.

—Estoy bien, George.

—No lo harás de nuevo —repitió, volviendo una página de su periódico—. Por

compasión de mis nervios, si no es por otra cosa.

Parecía mucho como si su esposa quisiera poner los ojos en blanco. Joan saltó a la
defensa de su madre.

—Luce muy bien esta mañana, papá. Cualquiera podría estar exhausto de un baile.
Estaba muy caliente en esa habitación anoche.

Su padre le echó una mirada.

—¿Exhausto, lo estoy? Entonces te encargaré, señorita, que veas que tu madre beba
toda esa dosis de tónico. —Hizo un gesto con la cabeza hacia una pequeña copa
cerca del codo de Lady Bennet, la cual contenía un líquido de color ciruela oscuro—.
Me retiraré y trataré de recuperarme de la gran ansiedad que experimenté anoche.
—Se levantó y dio un breve saludo—. Su servidor, señoras. 79

—Adiós, papá —dijo Joan dulcemente—. Buena suerte con la subasta de los
caballos de Tattersall.

—Muchacha descarada —dijo con un guiño, y salió de la habitación.

—¿Estás verdaderamente bien, madre? —Joan se volvió a su madre cuando su

padre se hubo ido. Lady Bennet se veía mucho mejor, pero de cerca Joan pudo ver
lo pálida que estaba.

—Lo suficientemente bien. —La severa mirada de lady Bennet fue arruinada por el
breve ataque de tos que le llegó. Sin decir palabra, Joan empujó la dosis de tónico
hacia adelante—. Oh, muy bien —murmuró su madre. Lo bebió con una mueca—.
Ahí; puedes informar a tu padre que bebí la horrible mezcla. Y ahora puedes
decirme cómo llegaste a bailar con Lord Burke anoche.

Como una emboscada, fue hecha magistralmente. Joan ya había empezado a

sonreír de acuerdo con la sugerencia de informarle a papá, y así fue capturada
completamente desprevenida por las siguientes palabras. En lugar de su respuesta
preparada y despectiva, dejó escapar algo casi culpable.

—¿Cómo lo supiste?
—Una nota de Lady Deveres, entregada a primera hora esta mañana.

Joan recogió su cuchara y golpeó su huevo escalfado. Lady Deveres era conocida
por la calidad de sus chismes; si retransmitía una historia, ciertamente era casi
verdad sin importar cuán impactante. Antes de hoy, Joan había pensado que era
algo bueno, pero ahora no estaba tan segura.

—Oh. Bueno, bailé con él, pero solo porque temía que causaría una escena de otra
manera.

Lady Bennet dio unos golpecitos en la mesa.

—Sin duda. Pero es totalmente inaceptable, demasiado salvaje y sin gusto.

—Al igual que Douglas —se atrevió a añadir Joan—. Espero que Douglas le haya
apostado una cantidad de dinero tan sorprendente a que no bailaría conmigo, y lo
hizo solamente para fastidiar a Douglas.

—Tu hermano sabe mejor que apostar con gente como Burke. No sería él —dijo
lady Bennet—. Y Douglas nunca implicaría tu nombre en apuestas.

Douglas arriesgaría cualquier cosa por una apuesta que lo atrajera, a pesar de que 80

madre tenía toda la razón de que estaría involucrado en una situación complicada
con Lord Burke. A Douglas se le asignaba una cómoda asignación de soltero por
parte de su padre, pero Lord Burke tenía reputación de recibir más de veinte mil
libras al año. Podía comprar y vender varias veces a Douglas, y probablemente lo
había hecho más de una vez. Dejó de mutilar su huevo y se sirvió más té.

—No puedo pensar en ninguna otra razón por la que Lord Burke me pidiera bailar, y
Douglas me fulminó con la mirada detenida mientras bailaba, sentí que de seguro le
había hecho daño de alguna forma diciendo que sí. Y tienes que admitir, Douglas se
ha metido en más de un rasguño ante la instigación de Lord Burke.

Los labios de su madre decayeron.

—Le hablaré de ello.

—Creo que deberías —dijo Joan sombríamente—. Lord Burke se queda en su casa,
sabes. ¿Quién sabe qué travesuras podría animar hacer a Douglas?

Su madre frunció el ceño. Joan decidió que había dicho suficiente, y buscó otro
muffin.

Un lacayo entró con una nota en su bandeja.

—Acaban de entregarla, mi señora —dijo, presentándoselo a madre.

Madre leyó la dirección en el frente antes de sostenerla.

—Es para ti.

Ella lo abrió.

—Es de Penelope Weston. Me ha invitado a caminar con ella pasado mañana en el

parque. —Era una leve sorpresa que Penelope pudiera esperar tanto tiempo; ella y
Abigail debían estar desesperadas por saber lo que pasó anoche. Joan medio había
esperado que Penelope rompiera la puerta al amanecer.

Por un momento los ojos de su madre se cerraron. Los Weston no eran

precisamente la compañía que prefería que su única hija frecuentara. El Sr. Weston
era hijo de un abogado que había hecho una fortuna en los canales, lo cual no era
tan malo como hacerlo por el comercio, pero tampoco era terriblemente refinado.
Aun así, una fortuna era una fortuna, y el Sr. Weston había establecido grandes
dotes a sus dos hijas con la esperanza de verlas moverse en el mundo. Como
resultado, eran invitados a todos los eventos más elegantes; los anfitriones de
Londres duramente querían privar a sus jóvenes hijos de cualquier oportunidad de 81
atrapar a una heredera.

Y por suerte o no, Joan había encontrado espíritus afines en Abigail y Penelope. Por
mucho que Lady Bennet deseara que tuviera mejores conexiones, reconocía que la
Sra. Weston era una mujer con gusto y sentido, y sus hijas estaban formadas en el
mismo molde.

—No tengo ninguna objeción —dijo—. Joan… ¿Lord Burke te dijo que estaba
actuando por una apuesta anoche?

Hizo una pausa, medio levantada de su asiento.

—No —dijo con cuidado—. Solo estoy suponiendo… No creo que realmente
quisiera bailar conmigo. Ciertamente, no pareció disfrutarlo. —Bloqueó firmemente
todo recuerdo de los últimos minutos de su encuentro en su mente—. Discutió
conmigo y luego caminó sin una palabra de despedida cuando el baile terminó.

Lady Bennet la miró con atención. Joan mantuvo su rostro inocentemente en

blanco.

—Parece extraño —dijo por fin su madre, desconfiada—. Difícilmente creo que seas
la clase de mujer que le interese a un hombre como él. —Ella escondió otra tos
detrás de su pañuelo y apartó el instintivo movimiento de Joan hacia la tetera—.
Muy bien, puedes irte. Pero Joan querida, en el futuro, debes negarte, si alguna vez
te lo pide de nuevo. No confío en él.

Dejó escapar el aliento y sonrió. No importaba que su propia madre no creyera que
fuera atractiva para los hombres, al menos no para los hombres diabólicamente
guapos. Iba a escapar de graves repercusiones, y eso era lo que importaba.

—Por supuesto que me negaré, madre. Aunque me parece muy improbable que
Lord Burke me vuelva a buscar.

82
T
ristan se levantó temprano la mañana siguiente después del baile y fue al
salón de boxeo. No había estado allí por un tiempo, pero esta vez se
desnudó hasta la cintura y pasó casi tres horas en el cuadrilátero, aceptando
a cualquiera que quisiera golpear y ser golpeado. Se habría quedado ahí también,
deleitándose con la quemazón de sus músculos y la emoción de cada golpe
acertado, pero Bennet apareció y se paró justo al lado del cuadrilátero, mirándolo.

Eso era precisamente lo que Tristan había esperado evitar dejando la casa tan
temprano. Después de que se hubo alejado de la Srta. Bennet la noche anterior,
dejándola sonrojada y atarugada detrás de las palmeras en macetas de Lady
83
Malcolm, solo había seguido caminando: fuera del salón de baile, fuera de la casa de
Malcolm, todo el camino a través de la ciudad hacia los estrechos senderos detrás
de Covent Garden, donde un hombre podía perderse en casas de ginebra e infiernos
de juegos. Porque había necesitado estar perdido. Por Dios santo, había ido y
besado a la Furia, y su boca aún anhelaba el sabor de ella. Ni siquiera un río de
alcohol podría apagarlo.

Ese fue un serio error, y no uno que estuviera preparado para repetir. Ni estaba
ansioso por enfrentar las inevitables preguntas de su hermano. ¿Qué demonios
podría decir, de todos modos? Casi habría sido preferible haber dejado que Jessica
Elliot lo encontrara, sin importar cuán disgustada había sonado cuando casi lo
descubrió detrás de las plantas en macetas con la Srta. Bennet. Y él había pensado
que quedarse escondido sería la decisión más sabia, lo cual probaba que sus
instintos eran inútiles, francamente.

Ignoró a Bennet mientras terminaba su contienda, pero Bennet caminó alrededor

del cuadrilátero cuando él salió y se dirigió a la tina de agua en la esquina. Tristan se
inclinó sobre esta y derramó unos pocos cucharones de agua sobre su cabeza y
pecho. Un sirviente le extendió una gran toalla, y él la envolvió sobre su goteante
cabello.
—¿Qué? —dijo una vez que su rostro estuvo seguramente escondido.

—Estaba a punto de hacerte la misma pregunta —espetó Bennet—. ¿Qué demonios

estabas pensando al bailar con mi hermana?

Aún con la toalla en su cabello, Tristan se encogió de hombros.

—Sentí pena por ella. No bailó ni una sola danza.

—¡Eso difícilmente es tu culpa! Me atrevo a decir que a ella no le gusta bailar de

todos modos, siendo más alta que la mayoría de los hombres en la habitación.

Bennet no conocía bien a su hermana si pensaba que a la mujer no le gustaba bailar.

Había habido un tipo de emoción en su rostro, un gozo que era anhelo y
determinación, como si quisiera disfrutar de cada momento del baile sin importar
quién fuera su pareja. Esa expresión lo había mantenido despierto demasiado
tiempo anoche, y de hecho estaba en parte detrás de su petición de castigo hoy. Ella
quería bailar —anhelaba bailar, incluso— y él no había sido una pareja muy
encantadora.

—No es su culpa que sea alta. No tenía que aceptar cuando se lo pedí. 84

—¿Pero por qué demonios se lo pedirías de todos modos? —exigió Bennet—. Fuiste
quien dijo que era problemas y debería ser evitada; ¡ahora mi madre quiere
arrancarme de mi escondite por exponerla a ti! Me acusó de apostar contigo para
que bailaras con Joan; horrible pensamiento, ¡arriesgar dinero en algo que involucra
a mi hermana! —Hizo una mueca—. Ella haría lo que fuera que necesitara para
hacerme perder, no lo dudo.

Tristán lanzó la toalla a un lado.

—¿Estás aquí para defender el honor de tu hermana, o para mofarte de mí por bailar
con tal arpía? No tiene sentido, Bennet.

Su amigo lo siguió a la otra habitación.

—Ambos, desafortunadamente. Madre se apareció en mi puerta esta mañana para

dar rienda suelta a su cólera cuando se enteró que bailaste con Joan; y un vals, ni
más ni menos.

—Todos bailan el vals. De hecho, creo que te vi con una atractiva rubia en tus
brazos durante ese mismo vals.

Bennet se sonrojó.
—Bueno, sí, madre insistió en que sacara de nuevo a la Srta. Drummond.

Tristán destapó una jarra de agua fría y tomó un largo trago. Todavía estaba
evitando enfrentar a Bennet, lo cual era cobarde pero maldita sea si se sentía como
moneda de cambio.

—¿No se suponía que bailara, mientras tú estabas danzando por la habitación? Me

hiciste ir al condenado baile.

—No para bailar con Joan —gruñó Bennet—. Lo estropeaste, Burke… —Se detuvo,
y pasó sus manos a través de su cabello—. Sabes que mi madre nunca te apreció —
continuó más calmadamente.

—No a causa de algo que yo haya hecho —dijo Tristan intencionadamente,

finalmente lanzando una dura mirada al otro hombre—. Sabes malditamente bien
que me culpa por todos tus vicios, sin detenerse a preguntarse cómo te las arreglas
para mantenerlos incluso en mi ausencia.

Bennet se puso de un rojo más oscuro.

—Bastante justo. Pero no hay que discutir con ella ahora; ha fijado su mente contra 85
ti. Así que por nuestro propio bien, deja tranquila a Joan. —Le dio una sonrisa
apenada—. No debería ser tan difícil. Tú mismo dijiste que ella era problemas. Estoy
haciéndote un favor, en realidad… si la encontraras, tienes mi permiso para correr
en la dirección contraria.

Tristan solamente gruñó y chasqueó sus dedos hacia el chico para que buscara sus
ropas. Problemas, sí; pero aún más peligrosos de lo que Bennet sospechaba. Porque
Tristan no quería correr en la otra dirección cuando veía a la Srta. Bennet, tan
irritante como era. Quería superarla, dejarla sin palabras; quería escucharla confesar
que estaba equivocada y que él tenía razón, acerca de todo. Y lo más preocupante
de todo, quería besarla sin sentido cuando lo hiciera. Tal vez incluso antes. Debía
estar mal de la cabeza.

—¿Así que las felicitaciones están a la orden? —preguntó, tratando de cambiar de

tema así Bennet no seguiría hablando de ella—. ¿Necesito irme a un hotel así tu
esposa puede redecorar?

Su amigo frunció el ceño.

—Maldición, Burke, No estoy comprometido…

—¿Dos bailes con la misma mujer? No pasará mucho tiempo.

—Fue para apaciguar a mi madre —gruñó Bennet.

El sirviente había regresado con su ropa. Tristan tomó su camisa y la empujó sobre
su cabeza.

—Recuerdo a tu madre vagamente. No era la mujer más temible. ¿Por qué, ruego
me digas, inspira tal terror en los corazones de sus hijos que no pueden saltar sin
temer su castigo?

—No es terror, exclamó Bennet—. Solo… solo… Solo que no es inteligente

provocar su temperamento, eso es todo. Es más pacífico. —Entonces frunció el
ceño—. ¿Joan también se quejó de ella?

El sirviente sostuvo el pañuelo, prolijamente planchado de nuevo.

—¿Tu hermana no estaba escabulléndose a hurtadillas después de que vino a tu

casa el otro día? Concluí que fue en desafío a los deseos de tu madre, sin embargo
todo lo que hizo fue pasear por Bond Street. Y no puedes rehusarte por tanto a una
petición para que asistas a cierto baile. —Comenzó a anudarse el pañuelo,
manteniendo sus ojos en el espejo que sostenía el sirviente—. Supongo que uno
puede entender que una dama soltera sea mantenida cerca por su madre —añadió 86
él—. Pero tú eres un hombre adulto. Resístete, viejo amigo. El apaciguamiento lleva
a la subyugación.

Bennet resopló.

—¡Como si tú lo supieras! Libre como un pájaro, toda tu vida.

Tristan metió la punta suelta del pañuelo a través del nudo y clavó un alfiler en este.

—Sí, libre de todo ese descuido paternal que te molesta. —También libre de
cualquier tipo de amor hogareño, pero se contuvo de mencionarlo. Sus padres
habían estado muertos tanto tiempo, no podía siquiera recordarlos. Por todo lo que
sabía, su madre podría haber sido peor que la de Bennet.

—¡Ciertamente eso nunca pareció que importarte! —Bennet lo palmeó en la

espalda, aparentemente el buen humor restaurado—. Solo confía en mí: es más fácil
apaciguar a madre. Bailé con la chica, todos estaban satisfechos, y ahora soy libre de
nuevo.

—¿Te gustó la chica?

Bennet parpadeó.
—¿Qué?

—¿Te gustó la chica? —repitió Tristán, poniéndose su chaqueta—. Si vas a bailar el

vals con una chica, bien podrías disfrutarlo.

El otro hombre lo miró, entonces irrumpió en carcajadas.

—¡Demonios! No tiene que gustarte una chica para que te guste bailar el vals con
ella. La Srta. Drummond no es en nada como las mujeres que prefiero, sabes eso.
¡Podría también preguntarte si disfrutaste bailar con mi hermana!

Debería haberse reído. Debería haber estado de acuerdo sinceramente, y dejar que
toda la cuestión declinara. En su lugar, Tristan imaginó la curva de sus labios cuando
la música comenzó, y sintió el balanceo de su cuerpo en sus brazos. De alguna
forma, no podía hacer un chiste de la Srta. Bennet, ni siquiera con su hermano.

—De hecho, lo hice —dijo, y se alejó antes de que Bennet pudiera recuperarse de la
sorpresa.

87
L
a mañana que Joan aceptó dar un paseo en el parque con las hermanas
Weston, estuvo acostada en la cama hasta tarde tratando de construir una
historia que pudiera satisfacer a Abigail y Penelope sin revelar mucho. Era
importante mantenerse bastante apegada a la verdad, había aprendido a manera de
evitar sabotearse a sí misma luego. Obviamente tendría que contarles sobre el beso.
No solamente eran noticias monumentales, eran lo suficientemente deliciosas —y el
hombre que se lo había dado era lo suficiente exasperante— para requerir análisis
intensivo. Sin embargo, si las cosas se ponían incómodas, debería tener diversión a
la mano. Con cierto pesar, decidió que 50 Formas de Pecar debía ser sacrificado.
88
Pero cuando finalmente bajó las escaleras, se olvidó de todo eso. Los sirvientes
corrían a su lado y Smythe, el mayordomo, se veía incluso más sombrío de lo
normal. Hizo una pausa en el salón y se preguntó qué estaba ocurriendo. Para su
asombro, su padre bajaba las escaleras vestido para viajar y acompañado por el Dr.
Samuels, el médico que había estado aquí justo la mañana anterior para ver a su
madre.

—¿Qué sucede, papá? —preguntó en cuanto el médico se hubo ido.

—Voy a llevar a mamá a Cornualles —dijo él—. Por su salud.

Joan lo miró boquiabierta.

—Oh… ¡Oh, Dios mío! Pero entonces, ella no está bien, ¿verdad? —Madre había
tosido mucho el día anterior, y se fue a acostar más temprano de lo usual, pero
nadie había sugerido que fuera tan grave.

—No —dijo con tristeza—, no lo está. Empeoró por la noche y traje a Samuels antes
del amanecer.

—¿Qué dijo que tiene?

—Algo está inflamando sus pulmones, y el aire de Londres la está empeorando. —
Joan nunca había visto su padre lucir tan mal—. Janet está terminando de empacar
justo ahora; nos iremos en cuanto ella esté lista.

—Pobre mamá —lloró—. Papá, se va a recuperar, ¿verdad?

—Confío que sí. —Su sonrisa era real, aunque tensa—. Pretendo hacer todo lo
posible para ver que lo logre.

—Por supuesto. —Por un aterrador momento, Joan consideró la muerte de su

madre. Apretó la mano de su padre—. Deberías haberme despertado, ¡no tenía
idea! Haré que Polly empaque mis cosas en este momento. No tomará más de
media hora…

—No —dijo él enseguida—. Tú no vienes… no puedes venir —añadió cuando abrió

la boca para protestar—. El médico no está seguro sobre qué la hizo enfermar, e
incluso si desearas venir a Cornualles, ni tu madre ni yo lo permitiremos. Ninguno de
los dos quiere que te contagies con la misma enfermedad.

—Pero tú vas —protestó—. Papá, puedo ayudar…

89
—Sé que podrías, mi querida niña. —Puso su brazo a su alrededor—. Pero no vas a
venir, y eso es todo.

—Está bien. —Joan se mantuvo en silencio por un momento tratando de

comprender—. ¿Me quedaré con los Weston?

—No. —Papá vaciló—. No tengo idea de cuánto tiempo estaremos lejos de la

ciudad, y no quiero imponerme sobre la Sra. Weston tan abruptamente. Le he
pedido a la tía Evangeline que se quede contigo.

—¡Tía Evangeline! —Su boca se abrió de nuevo. Evangeline, Condesa de Courtenay,

era la hermana de su padre, dos veces viuda y cercana a los cincuenta. Sin embargo,
cualquier presunción de que su edad o su estatus la hicieran sobria y respetable era
tristemente un error. Evangeline era un espíritu libre, no convencional, y
despreocupada por cosas como la censura social o la desaprobación pública. En la
primera temporada de Joan, Evangeline había causado un escándalo menor por
continuar con el mucho más joven que ella Sir Richard Campion, el conocido
explorador. Eventualmente, habían dejado Londres por ir a Chelsea, donde Sir
Richard logró tener una finca que bordeaba la de Evangeline, lo cual causó que Lady
Bennet los sacara a ambos de su lista de invitados. Joan incluso había escuchado a
su madre llamar a Evangeline “ligera”, lo cual era una de las peores cosas que había
escuchado a su madre decir de cualquier dama. La tía Evangeline se consideraba la
oveja negra de los Bennet, y parecía deleitarse en ello.

¿Y ahora tía Evangeline iba a venir para ser su chaperona?

—Eh… —Se aclaró la garganta—. Eso será encantador estoy segura. ¿Cómo está tía
Evangeline?

—En buena forma —dijo su padre con una mirada de advertencia—. No la alientes,
Joan.

Ella se ruborizó un poco a pesar de sí misma.

—Estoy segura de que no sé de qué estás hablando.

Papá bufó.

—Sabes muy bien a qué me refiero. Si Evangeline te ofrece brandy, debes

rechazarlo.

—Sí, papá.
90
—Y lo mismo aplica para el whisky, oporto y cualquier otro reforzador de espíritu
más fuerte que una copa de vino, mi chica astuta. Recuerda a tu madre.

Ella frunció sus labios.

—Seguramente mamá no querría que fuera grosera con tía Evangeline.

—No, esperará que tú declines de manera amable y encantadora, como sabes

hacerlo. —Su boca se torció como si intentara no sonreír—. Esto hará preocupar a
tu madre a menos que me des tu promesa, y no quiero que ella se preocupe.

—No, por supuesto que no. —Joan volvió a ponerse seria—. ¿Cuánto tiempo
planean estar fuera?

—Dos meses, tal vez tres.

Eso era un largo tiempo… de hecho, el más largo tiempo que ella había pasado
separada de sus dos padres en años. La golpeó duro cuán preocupado debía estar
su padre por la salud de su madre para que dejara Londres durante varias semanas
con menos de un día de aviso.

—Nos escribirás, ¿verdad? Para hacernos saber a Douglas y a mí como está madre.
—Douglas no estará en Londres —dijo su padre, una nueva línea de preocupación
apareciendo en su frente—. Tenía planeado ir a Ashwood House el próximo mes,
para ver el trabajo allí. Alguien necesita supervisar la reconstrucción después de la
inundación. Como no puedo ir, voy a enviar a Douglas.

—¿Douglas? —Joan abrió los ojos hacia él, sorprendida una vez más—. ¿Vas a enviar
a Douglas para construir algo? —Primero Evangeline, ahora esto. Era como si el
mundo se hubiera derrumbado en sus lados, volcando años de expectativas.

—No tiene que construir nada. Solamente tiene que supervisar el trabajo y
mantenerme informado de todo. —Papá hizo una pausa—. Será bueno para él.
Solamente se ha estado metiendo en problemas en la ciudad este año.

—Lo sé, pero… Dios. —Joan no sentía siquiera un ligero temblor de

arrepentimiento por culpar falsamente a su hermano sobre su vals con Lord Burke.
No solo se lo merecía, estaba segura de que él había hecho cosas mucho peores de
las que sus padres nunca habían escuchado—. ¿Cómo se tomó las noticias?

—Lo suficientemente bien. —El mayordomo se acercó y murmuró unas palabras a

papá, quien asintió y se volvió a Joan de nuevo—. Estarás bien con Evangeline,
91
¿verdad? Confío en ti, sabes.

—Más de lo que confías en ella.

—También confío en ella —dijo él sin pestañear—. Es la combinación lo que me

preocupa.

Una pequeña agitación de movimiento en las escaleras les llamó la atención antes
de que Joan pudiera responder. Janet venía bajando las escaleras, abotonando su
saco de viaje con una mano y el otro brazo lleno de cojines y alfombras. Detrás de
ella, moviéndose mucho más despacio y con cautela, venían dos sirvientes
apoyando a Lady Bennet entre ellos. Lejos de protestar, su madre se veía pálida y
cansada, y se estremecía con cada paso. Se veía enferma, realmente enferma, y el
miedo oprimió el corazón de Joan.

—Estaré bien, papá —prometió apresurada—. Obedeceré a tía Evangeline y haré

sentir a madre orgullosa.

—Sabía que lo harías. —Le dirigió una pequeña sonrisa antes de cruzar el vestíbulo
y tomar las escaleras de dos en dos al tiempo en que llegaba al lado de su esposa.
Lady Bennet le dio una débil pero agradecida sonrisa cuando el hizo a un lado a uno
de los sirvientes y puso su propio brazo alrededor de ella.
Joan sintió lágrimas acumularse detrás de sus ojos cuando su padre tomó en brazos
a su madre gentilmente al pie de las escaleras, tratándola como si fuera de cristal.
Toda su vida, su madre había sido la fuerte, con una voluntad de acero y un espíritu
indomable. Papá era el padre relajado, capaz de hacer un guiño a las pequeñas
travesuras de Joan y dispuesto a darle un bocadillo o regalarle un nuevo sombrero
cuando ella había sido reñida y castigada por su madre. Nunca había pensado que su
padre fuera débil —ni física ni mentalmente—, pero era desconcertante verlo
desestimar sin un pestañeo las protestas de su madre sobre poder caminar, dictar
los últimos detalles a los sirvientes, y alejarse de todos sus deberes y
responsabilidades sin vacilar.

Lo siguió hasta el carruaje en espera, y se apresuró a ayudar a Janet a colocar los

cojines en la espalda y debajo de los pies de su madre. Dos veces Lady Bennet fue
atacada por accesos de tos, y Joan vio las manchas de sangre en el pañuelo antes de
que Janet lo retirara rápidamente y pusiera uno nuevo en las manos de su señora.
Envió una mirada preocupada a su padre, cuyo rostro sombrío indicaba que él
también había visto la sangre. Ella agachó la cabeza y alisó la alfombra arrugada
sobre los pies de su madre. Su madre se veía como si se hubiera encogido, y sus
dedos parecían tan blancos como el pañuelo que sostenía. Cuando Joan alzó la 92
vista, su madre le dedicó una débil sonrisa.

—Gracias, querida —dijo ella. Su voz era suave y ronca.

Gentilmente, Joan tomó su mano.

—Recupérate, madre. Ya le he dicho a papá que debe escribirme cada semana y

decirme cómo estás.

Lady Bennet sonrió.

—Haré mi mayor esfuerzo. Y tú… —Miró a Janet—. ¿Tu padre habló contigo?

Ella asintió.

—Le di mi promesa —dijo en voz baja—. No tienes que preocuparte por mí.

Los dedos de su madre estrecharon los de ella.

—No lo haré. —Joan se inclinó dentro del carruaje y besó la mejilla de su madre en
despedida, luego bajó.

Papá estaba colocándose sus guantes; el mayordomo detrás de él con su sombrero.

—Espero que el viaje tome varios días —dijo él—. No la forzaré más de lo necesario.

—No, no, por supuesto que no. —Joan parpadeó varias veces, abrumada por la
situación—. ¿Cuándo debo esperar a tía Evangeline?

Él estrechó sus labios y lanzó una mirada a la calle.

—En cualquier momento. Envié un mensaje esta mañana de que nos íbamos lo más
pronto posible. Estoy seguro de que estará aquí en una hora. —Se detuvo —. Si no
llega hoy, debes ir a Doncaster House.

La Condesa de Doncaster era la hermana de su madre. Joan habría ido felizmente a

quedarse a Doncaster House si su prima Mariah estuviera allí, pero no estaba. De
hecho, sospechaba que solo el conde estaba en la residencia ahora mismo; la tía
Cassandra había ido a atender a Mariah por el nacimiento de su hijo. Joan no estaba
precisamente asustada del Conde de Doncaster, pero sí era intimidada por él.

—Eh… quizás sería mejor si fuera con los Weston —dijo, añadiendo rápidamente—:
Solo hasta que llegue la tía Evangeline, por supuesto.

Desde el interior del carruaje provino el sonido de madre tosiendo de nuevo. Un 93

espasmo de preocupación apareció en el rostro de papá.

—Sí, los Weston, si así lo quieres —dijo distraídamente—. Muy bien. Debemos irnos
ahora.

Joan asintió vigorosamente. Sí, déjalos ir, llevando a madre a un aire más saludable.
El sonido de ese tosido la asustó hasta las entrañas.

—Adiós, papá. Cuida de ella.

—El mejor cuidado que pueda. —Presionó un rápido beso en su frente—.

Escríbenos. Mantendrá altos los ánimos de tu madre escuchar de ti.

—Lo haré, Papa, cada semana.

Se metió al carruaje y el sirviente cerró la puerta detrás de él. Madre se inclinó hacia
adelante para alzar su mano en despedida. Joan forzó una sonrisa brillante y
también se despidió, permaneciendo en el pavimento hasta que el vagón de viaje
hubo desaparecido al final de la calle.

Lentamente, se dio la vuelta y regresó al interior de la casa. Parecía repentinamente

tan grande y vacía, como si perder la risa estruendosa de papá y la energía de madre
hubiera provocado un ánimo de funeral por toda la casa. Se estremeció y se ajustó
su chalina más a su alrededor. Quizás debería de ir con los Weston hasta que tía
Evangeline llegara; no estaba segura de querer quedarse en esta casa vacía y llena
de ecos.

Por otro lado, tampoco estaba de humor para el chisme y las risas. La casa Weston
siempre estaba llena de ambas cosas. Abigail lo entendería y la dejaría en paz, pero
Penelope no podía contener su lengua ni para salvar su vida. Normalmente, Joan
disfrutaba de cada minuto que pasaba con las chicas Weston, pero… hoy no.

—¿Debería pedir algo de té, Srta. Bennet? —preguntó el mayordomo quedamente.

Se frotó los codos y asintió.

—Gracias, Smythe.

Hizo una reverencia y la dejó de pie en el vestíbulo sola. Joan no podía recordar la
última vez que había estado completamente sola en la casa. Paseó hacia el
comedor, sintiéndose completamente perdida. ¿Qué haría sin su madre para
supervisarla? ¿Evangeline la dejaría salir o papá le había dado instrucciones estrictas?
¿Cómo sería la tía Evangeline?
94
En medio de sus preocupaciones, sus ánimos comenzaron a alzarse mientras
pensaba en su renegada tía. No había visto a Evangeline desde que madre se rehusó
a tenerla en la casa, pero había escuchado algunos rumores… no que uno pudiera
confiar en ellos, claro. Joan podía creer que Evangeline disfrutaba de bebidas
espirituosas y usaba vestidos más atrevidos de lo que madre consideraba
apropiado. También había visto a Sir Richard Campion al otro lado de Mall una vez y
no tuvo problemas en creer que Evangeline dejaría de lado la aprobación de la
sociedad por ese hombre. Pero definitivamente lo demás era una exageración. Una
condesa no asistirías a peleas de boxeo y apostaría en estas. Seguramente, una
señorita no andaría arreglando cercas. Y por supuesto que las historias sobre
Evangeline conduciendo debían ser pura fabricación.

Como si hubiera sido convocada por esos pensamientos, un carruaje llegó por la
calle y se detuvo enfrente de la puerta todavía abierta. Joan salió a recibir a su
infame tía sin muy poca curiosidad.

Evangeline, Lady Courtenay, se bajó de su carruaje abierto y acercó a Joan a sus

brazos.

—Querida niña —exclamó—. ¿Ya se han ido tus padres? Vine tan pronto recibí la
nota de tu padre, pero hubo un problema con el carruaje. ¿Estás bien? —Se apartó
para inspeccionar el rostro de Joan críticamente—. No hay lágrimas. Una buena
señal. Eres tan fuerte como el resto de los Bennet, por lo que veo.

—¡Oh! Bueno… —Joan miró a su tía maravillada—. No deseaba molestar a madre.

Lady Courtenay sonrió, deslizando su brazo en el de Joan.

—¡Buena chica! ¿Deberíamos ir adentro? He venido solo con lo esencial; mi doncella

debería llegar más tarde con mis maletas. ¿Espero que no hayas estado mucho
tiempo sola?

—No, no mucho —replicó Joan mientras entraban a la casa. En el pasillo, su tía se

quitó su sombrero y largo abrigo blanco. El interés de Joan se fijó en el vestido de su
tía. No era la moda del momento, no por mucho; y aun así era impresionante. El
corsé abrazaba la figura de su tía en líneas limpias y simples, con pocos adornos. La
línea del cuello caía baja, aunque no demasiado baja, mostrando un pecho tan
redondo como el de Joan. La falda parecía abrazarse a sus caderas antes de
sobresalir justo antes del suelo. Pequeños dijes dorados brillaban alrededor de las
mangas estilo campanas, como las ilustraciones que Joan había visto de la esposa
turca del pachá. Y lo más asombroso de todo era la tela: algodón fino del más
95
brillante naranja, cosido con hilo amarillo. Nunca había visto eso.

—Oh, Dios —murmuró Lady Courtenay, mirando por el pasillo—. Ha pasado un

largo tiempo desde la última vez que estuve aquí. —Por un momento su expresión
se volvió pensativa—. ¿Tu hermano Douglas está bien? Lo recuerdo deslizando esas
caleras con un atlas encima que había cargado desde el aula. Estaba tan orgulloso
de sí mismo, y casi mató a tu madre.

Joan ahogó una risa.

—Está bien. Papá lo envió a Norfolk para ver Ashwood House. Hubo una inundación
y necesita ser reparada, y… bueno, de alguna manera papá decidió que Douglas
fuera.

Otra sonrisa, más ligera esta vez, iluminó el rostro de su tía.

—Ah, sí. Recuerdo a mi padre haciendo algo similar con mi hermano. Bueno, espero
que le sirva a Douglas tanto como le sirvió a tu padre.

—¿Qué quiere decir, tía Courtenay?

Lady Courtenay le guiñó un ojo.

—Allí fue cuando conoció a tu madre. Pero basta de recordar. Ven, dime cómo
estás. Creo que vamos a llevarnos estupendamente, ¿no crees? Debes llamarme
Evangeline; “tía Courtenay” suena como una mujer vieja, y no de una manera
encantadora. Espero que no te importe, simplemente debo visitar a mi modista. No
vine a Londres en todo el año pasado y no puedo andar por la ciudad en vestidos de
dos años.

Joan sacudió los pensamientos del primer encuentro de sus padres.

—Oh, no, no tengo objeción alguna —exclamó—. Pero… —Lanzó una anhelante
mirada al vestido de Evangeline de nuevo—. ¿Qué modista frecuentas? No
reconozco su trabajo.

—Shh —susurró Evangeline, con una sonrisa juguetona en sus ojos—. No debes de
decirle a tu madre. ¡Mi modista no es mujer! Es italiano y tiene ojo para el color y las
texturas. Hace que mis vestidos me queden bien, no la moda. ¿Te gusta este? —
Señaló su vestido.

Era magnífico, y todo lo que Joan sabía que su madre nunca le permitiría usar,
incluso aunque de repente quisiera un vestido como ese más que nada. Tragó saliva.
96
—Sí. Mucho.

—Entonces haremos que Federico haga uno para ti también. —Bajó la mirada y
pareció ver el vestido de Joan por primera vez. Se detuvo, y abrió los ojos. Joan
pudo imaginar por qué. Era un vestido amarillo con listones azules en los volantes y
en el corsé. Se veía aniñado y cargado junto a la exótica austeridad de Evangeline, a
pesar de que había sido cuidadosamente copiado del último número de La Belle
Assemblée—. O… o quizás tienes tu propio estilo —dijo Evangeline educadamente.

Joan bajó la mirada al vestido. Era pálido y bonito y perfectamente adecuado para
una pequeña jovencita de dieciséis años. Para una mujer alta y rolliza de
veinticuatro…

—Mi madre lo escogió —admitió—. Está muy de moda.

—Y es encantador —dijo Evangeline rápidamente—. Solo que… creo que quizás el

amarillo pálido no es tu mejor color…

—¿Qué hay del dorado? —La pregunta salió de su boca sin pensarlo. Joan casi se
estremeció cuando se escuchó preguntarla.
—El dorado sería encantador en ti —exclamó Evangeline—. Sí, de hecho, con tu
cabello y ojos, sería muy hermoso. Estoy segura de que Federico puede crear algo,
quizás una enagua violeta, con una falda y corsé dorados. Y; él nunca sugerirá esto,
pero creo que sería bárbaro; ¡perlas! Se ven tan impactantes, y nadie más las usa.

Joan parpadeó ante la idea: ¿querer usar algo que nadie más usaba? ¿No era la
antítesis de la moda? Por otro lado… Miró el radiante vestido de Evangeline.
Requeriría una alma valiente usar ese color, incluso aunque el corte fuera muy
hermoso.

—O quizás azul —dijo vacilantemente—. También me gusta el azul.

—¡Bárbaro! —Evangeline sonrió—. Ordenaremos uno tan pronto podamos.

¡Smythe! —El mayordomo había aparecido y esperado en silencio. Ahora una rara
sonrisa cruzaba su rostro austero mientras Evangeline se volteaba hacia él con un
chillido feliz—. Qué gusto verte de nuevo, Smythe.

—Bienvenida de regreso, mi señora —dijo con una reverencia.

—Recuerdo a Smythe cuando era un nuevo lacayo —dijo Evangeline a Joan—. Una
vez me salvó de un terrible regaño al dejarme entrar por la ventana de la trascocina. 97
Me había escapado para ver una carrera entre dos lacayos. Estaba al otro del
Támesis cerca de Vauxhall, y me tomaba una eternidad llegar a casa. Me habían
prohibido ir, pero… oh cielos, ¡fue absolutamente legendario! Dios, mi padre casi se
arranca el cabello, intentando averiguar cómo había regresado a la casa. Me alegra
mucho que sigas aquí —le dijo al mayordomo cálidamente.

—Como yo, mi señora. He dejado el té en la sala de estar, Srta. Bennet.

—Señor, me caería bien una taza de té. Me apresuré en pánico tan pronto llegó la
nota de tu padre. —Evangeline unió su brazo al de Joan de nuevo—. Debes de
decirme todas las cosas que te gustan de la ciudad.

Joan solo pudo darle al mayordomo un asentimiento aturdido de agradecimiento y

permitirse ser jalada hacia la sala. El mundo había sido volteado completamente de
cabeza. Douglas, el más irresponsable sinvergüenza en Gran Bretaña, fue enviado a
supervisar la reconstrucción de la finca de caza de papá. Evangeline, quien daba la
apariencia de ser tan salvaje como temía Lady Bennet, fue enviada para cuidar de
Joan. Smythe, quien había sido formal y apropiado como un pastor tanto como
Joan podía recordar, una vez había ayudado a Evangeline a colarse por la ventana
de la trascocina para evitar la desgracia.
Tenía la fuerte premonición de que durante las siguientes semanas habría cosas aún
más extrañas de lo que podía imaginar.

98
—¡B
urke! Ahí estás. Tengo un favor que pedirte.

Tristan se detuvo cautelosamente en lo alto de las

escaleras. Apenas había visto a Bennet desde la
confrontación en el salón de boxeo, con toda intención.
No había sido terriblemente difícil estar fuera de la casa la
mayor parte del tiempo, aunque evitar los lugares predilectos de Bennet en las
noches era más difícil. Se preparó para ser echado a la calle… no era una tragedia
terrible, desde luego, pero odiaría perder a un amigo por un maldito vals. No había
disfrutado tanto el baile.
99
Lo que vino después del vals… era mejor no contemplarlo.

Siguió a su anfitrión, quien ya había regresado a su camerino.

—¿Qué sucede? —preguntó desde la puerta.

Bennet pasó las manos a través de su cabello, aunque ya estaba parado en extremo.

—¿Dónde estás mis malditas botas? No las de Hoby, las de campo. —Se detuvo para
mirar debajo de la cama—. ¡Murdoch! —rugió—. ¿Dónde están mis botas?

Tristan se hizo a un lado cuando un estresado Murdoch pasó delante de él, con una
bota en cada mano.

—Aquí, señor. Las estaba limpiando. —Ciertamente una bota había sido cepillada,
mientras la otra todavía tenía rayas y grumos de barro pegados a esta—. Otro par
de minutos…

—A la mierda el barro. —Bennet agarró las botas y las lanzó a un baúl que estaba
abierto detrás de él. El sirviente se estremeció cuando la seca suciedad se dispersó
sobre la ropa que ya estaba en el baúl, pero Bennet no le prestó atención—. ¿Y mi
abrigo? ¿Y el impermeable?
—Sí, señor. —Murdoch se escabulló.

—¿Planificando un viaje? —preguntó Tristan finalmente, relajándose lo suficiente

para apoyar un hombro contra el marco de la puerta. No parecía que Bennet
planeara jalar su corcho.

—Sí. —Bennet lanzó a un lado una camisa arrugada para abrir un cajón del
escritorio y empezar a rebuscar en este—. Tengo que ir a Norfolk.

Tristan levantó una ceja.

—¿En esta época del año?

—De inmediato. —Bennet maldijo y sacó los papeles en el cajón y los dejó caer en
masa en el maletero, encima de las botas—. No hay tiempo para ordenarlos
ahora… Murdoch, ¿ya enviaste por el carruaje de viaje? —gritó.

Tristan escuchó.

—Lo ha hecho —le informó después de escuchar un amortiguado “¡Sí!” desde

debajo de las escaleras—. ¿Por qué tanta prisa?
100
Bennet se detuvo de nuevo, balanceándose en un círculo como si no pudiera decidir
qué tarea tomar a continuación. Parecía abrumado.

—Mi padre me va a enviar a Ashwood House. Hubo una inundación hace quince
días, y varios edificios fueron dañados. Voy a supervisar las reparaciones.

La otra ceja de Tristan se levantó. Esta sería la primera vez que podía recordar al
padre de Bennet pidiéndole algo, y no le parecía un buen presagio que simplemente
el empacar para el viaje pareciera haber reducido a Bennet a un estado digno de
cualquier mujer agitada.

—Qué inconveniente.

—No. No, no es terriblemente conveniente, pero… —Inhaló una profunda

respiración, como si convocara su coraje—. La verdad es que mi madre está muy
enferma. Mi padre la está llevando a Cornualles por el aire del mar, para mejorar sus
pulmones. Él planeaba supervisar la reconstrucción en Norfolk desde Londres, e ir
ahí él mismo en un mes cuando la temporada terminara, pero ahora… Bueno, me
está enviando a mí en su lugar y eso es todo lo que importa. —Con una renovada
explosión de determinación, Bennet recogió sus cosas de afeitar y las dejó caer en el
baúl.
Ah. Así que era eso. No era tanta confianza como necesidad lo que movía al señor
George.

—Mis mejores deseos para la recuperación de tu madre. —Bennet le lanzó una

mirada de gratitud—. ¿Cuál era el favor que querías? —añadió Tristan, sintiéndose
servicial. Esto era posiblemente lo mejor para él; después de un par de semanas en
Norfolk, Bennet habría olvidado todo acerca de ese peligroso vals. Y con un poco de
suerte, la casa de Tristan estaría totalmente reparada antes de que Bennet
regresara, evitando cualquier tensión extra acerca de los dormitorios. Cuanta más
distancia tuviera de cualquiera y todos los apellidados Bennet, mejor.

—Oh sí… maldita sea, casi lo olvido. —Bennet quitó el cabello de su frente—.
¿Podrías cuidar a Joan por mí?

Tristan se congeló.

—¿Perdón?

—Mis padres la dejaron en Londres; mi padre no quiere arriesgarla a agarrar la

enfermedad de mi madre. La ha puesto a cargo de nuestra tía, Lady Courtenay,
quien es un poco… basta decir que debería quedarme y vigilarlas a ambas, si no 101
fuera por este problema en Norfolk.

—¿Qué quieres decir —preguntó Tristan, eligiendo cada palabra cuidadosamente—,

con “cuidarla”? —Su corazón se sentía como un martillo, resonando fuerte y lento
contra su esternón. ¿Cuidar a la Furia? ¿Arriesgar su cordura al pasar tiempo con ella?
Había hecho una promesa; ante la instigación de Bennet, maldito sea; de evitarla.

Bennet agitó una mano.

—Mantenerte alerta por cualquier problema que pudiera tener. Ver que disfrute un
poco. Bailar con ella una o dos veces si sale, solo para quitar cosas de su cabeza, ya
sabes. La mayoría de los compañeros corren hacia el otro lado, pero me atrevo a
decir que a ella le gustaría un baile de vez en cuando. Eso no debería ser demasiado
pedir. —Le dio una repentina mirada mordaz a Tristan—. Creo que dijiste que
disfrutaste bailando el vals con ella la otra noche.

—Creo que me dijiste en esa misma conversación que no me acercara a ella de

nuevo —respondió Tristan—. Por órdenes de tu madre, incluso. Ahora tu venerado
padre está lejos de la ciudad, ¿y me pones en la tarea de asistir a bailes con tu
hermana? ¿Te parezco tan tonto?
Las orejas de Bennet se pusieron rojas.

—¡Nada de tonto al respecto! No tienes que asistir a bailes con ella, solo… haz lo
que yo haría por ella.

Los ojos de Tristan se entrecerraron.

—¿Y qué diablos harías por ella, si estuvieras en la ciudad? La última vez que los vi en
la misma habitación, estabas gritando maldiciones sobre su cabeza.

—Sí, bueno. —Bennet aclaró su garganta—. Eso era antes. Las cosas han cambiado.
Por supuesto que vigilaría a mi hermana en la ausencia de mi padre. Ver que sale y
no se mete en problemas. Visitarla para tomar el té y escuchar su charla. Ese tipo de
cosas.

—Bennet —dijo Tristan con perfecta honestidad—, esa es la idea más idiota que ha
tenido alguna vez.

Su amigo hizo una mueca.

—Pero la cosa es que no hay nadie más a quien pueda pedirlo. Dunwood es un
imbécil, Hookham es un borracho, y Spence… no quiero a Spence cerca de mi 102

hermana bajo ninguna circunstancia. Tú, por otro lado, ya bailaste con ella y no te
volviste loco por la experiencia. Estás… estás inoculado contra ella, ¿no lo ves?

Tristan apretó sus manos en puños a pesar de que su corazón se aceleró… por
aprensión se dijo, y no por anticipación.

—Te has vuelto loco si crees que quiero pasar el resto de la temporada siendo
quemado y desollado por su lengua.

—Trata de encantarla. —Bennet sonrió de repente—. Te superó una vez en ese

marcador; seguramente quieres regresar el favor. Apostaré diez guineas a que
puedes domar ese temperamento suyo dentro de quince días.

Frunció el ceño e hizo una muy grosera respuesta.

La sonrisa de Bennet se volvió arrogante.

—¡Veinte guineas!

—Cállate —gruñó Tristan, deseando que Bennet simplemente quisiera ir a un par de

rondas en el ring de boxeo. Esto, esto era mucho peor. ¿Asistir a bailes con la Srta.
Bennet? ¿Bailar vals con ella de nuevo? ¿Someterse de nuevo a su lengua? Y todo sin
besarla de nuevo, porque había jurado que nunca sucedería. No, de hecho. Bennet
debía ser quien se rompió la cabeza, si pensaba que esta era una decente o buena
idea. Bennet, de toda la gente, sabía cómo le gustaban sus mujeres a Tristan: viudas
o casadas, aventureras y dispuestas. Lady Bennet tendría una apoplejía si escuchaba
lo que su propio hijo había propuesto.

—Burke. —Bennet dejó de reír y se puso sobrio—. Maldita sea, Tris. Mi padre no
está aquí para cuidar de ella. Yo no estaré aquí. Joan puede ser problemática, pero
no es vil, y al final, es mi hermana. No quiero que se haga daño alguno. No hay nadie
en quien confíe tanto como confío en ti. Siempre estaré en deuda contigo si haces
esto por mí.

Tris. Cerró sus ojos ante el apodo de su infancia. Bennet había sido su amigo durante
casi veinte años, a través de dificultades y desventuras, nunca abandonándolo como
los otros compañeros que habían ido y venido. Seguramente debía ser considerada
una marca de esa amistad el que Bennet no viera esto como poner un lobo para
vigilar una oveja; no era que la Srta. Bennet lo atacara como a un indefenso
cordero… más bien como una malhumorada oveja mayor, sin miedo a nada. Pero
Tristan tenía mucho miedo de que sus instintos hacia ella se dirigieran hacia el
lobuno, no obstante. 103

—Muy bien. —Atrajo otra profunda respiración y abrió sus ojos—. Solo la voy a
vigilar. Si me ordena alejarme, obedeceré sus deseos. ¿De acuerdo?

El rostro de Bennet se alivió.

—De acuerdo. —Extendió su mano—. Gracias.

Esperando que no hubiera cometido ningún enorme error, Tristan estrechó su

mano.

—Recuerda que me rogaste que hiciera esto.

—Por supuesto que lo haré. —Bennet regresó a empacar—. Le pediré que no sea
demasiado mordaz contigo.

Eso no era lo que quería decir, pensó Tristan. Le dio un asentimiento, y se marchó
antes de que cayera en más trampas.
A
l día siguiente, Joan tuvo una mejor idea de cómo sería la vida con
Evangeline.

Llegaron los baúles de su tía, junto con su doncella, Solly. Solly resultó
ser una mujer africana, alta y escultural. Había perdido dos dedos de la
mano izquierda y hablaba con un acento melódico que parecía hacer
que sus palabras fluyeran como la miel. Sonreía y reía con Evangeline de un modo
tan familiar que habría provocado un ataque a Janet.

Pero Janet estaba más deslumbrada por el guardarropa de su tía. El vestido con el
que llegó no había sido la excepción: todo lo que poseía era brillante, atrevido y 104
poco convencional. E invitó a Joan a examinarlo todo, prometiéndole que ese
mismo día visitarían a su modista.

—Asegúrate de hacerme saber si ves algo que te guste particularmente —le dijo
Evangeline mientras Solly desempacaba, mostrando un verdadero arcoíris de
galas—. Federico decidirá qué quiere hacerte; así es él, hombre irritante; pero si se
rehúsa a escuchar, Solly puede arreglar mis vestidos para que se adapten a ti.
Somos de la misma altura.

Eso era verdad, aunque Joan era más rubia que su tía. Tocó una frondosa vid
bordada en el corpiño del vestido color rojo profundo. La mayoría de los vestidos de
Evangeline eran en colores y estilos demasiado audaces para una mujer soltera de la
edad de Joan. Eso no le impidió desear poder usarlos, pero si su madre escuchaba
que estaba usando anaranjado o rojo por Londres…

—¿Cómo descubriste al Sr. Salvatore, tía Evangeline? Nunca antes había escuchado
que un hombre fuera modista.

—Es el sastre de Sir Richard. Nos conocimos superficialmente, y algunos días

después me envió un boceto de un vestido. A él no le había gustado mucho lo que
había usado cuando nos conocimos, así que sugirió un mejor diseño. —Evangeline
rio—. Me pareció divertido, así que ordené el vestido, y oh Dios mío, ¡era muy
favorecedor! Sir Richard estuvo de acuerdo, y he patrocinado a Federico desde
entonces.

—¿No es… impúdico discutir ese tipo de cosas con un hombre?

Su tía hizo una mueca.

—¡Impúdico! Él no necesita estar ahí mientras te cambias. Tiene una asistente

femenina perfectamente respetable y consumada. Y de todos modos, ¿qué es
impúdico? Diez años atrás, las chicas de tu edad usaban vestidos blancos
transparentes que difícilmente serían suficientes para un atuendo ahora y la
modestia de más de una señora era violada por una fuerte brisa. Y debes saber que
los caballeros hablan acerca de las prendas de las damas. Me atrevería a pensar que
lo hacen tanto como las damas.

Deberías usar dorado, resonó la voz de Lord Burke en su cabeza. Pareces un paraguas
a medio abrir. Joan se sonrojó.

—Sí, supongo que lo hacen —murmuró—. Eso no quiere decir que sepan algo.
105
—Federico sabe. —Evangeline se levantó—. Déjame escribirle ahora mismo. Y
pídele a Solly que te muestre cualquier cosa que quieras ver.

Solly demostró ser una cómplice dispuesta. Sacudió y mostró vestidos de día y de
noche, abrigos y chales. Había una maravillosa variedad en la ropa de Evangeline,
muy diferente del armario de Joan.

—Estos son encantadores —dijo ella tristemente, acariciando un vestido de seda

crema con rayas anchas de un azul oscuro. Podría haber sido un chaleco de hombre
perfectamente a la moda, pero como vestido era audaz e inesperado.

—A Lady Courtenay le gusta lucir lo mejor posible —dijo Solly cariñosamente.

Joan suspiró y entregó el vestido de paseo. También quería lucir lo mejor posible.
No, quería lucir adorable, lo cual podría ser, temía, mejor de lo que era posible. Se
vio en el espejo y trató de ver algún potencial. Seguía siendo alta, seguía siendo
regordeta y su cabello seguía siendo castaño y liso, adecuado solo para trenzar o
torturar en rizos con un rizador caliente. Por otro lado… Evangeline era casi de la
misma altura e igual de regordeta. Hasta el momento ella no había usado un solo
rizo. Y a pesar de que su ropa obviamente no había venido de las últimas páginas de
Ackermann, no obstante la hacía lucir encantadora en lugar de como un paraguas a
medio abrir. Tal vez había esperanza.

Solly estaba ordenando las sombrereras.

—¿Desea verlos señorita? Creo que le gustará este. —Abrió una de las cajas.

Joan lo levantó. En lo que respectaba a sombreros, era liso de un lado, y no tan

poco convencional como había esperado. Lo sostuvo sobre su cabeza, tratando de
hacerse una idea de cómo se vería en este. La moda actual en los sombreros
invariablemente la hacía verse como un gigante.

—Pruébeselo —murmuró Solly—. A ella no le importará.

Joan vaciló, luego sonrió ampliamente.

—Solo por un momento —accedió y corrió a sentarse en el tocador. Se puso el

sombrero, y giró la cabeza de un lado a otro. El remate era suave, no tan alto como
estaba de moda; el borde era ancho y no tan puntiagudo. La única pluma en este se
curvaba alrededor del remate, sin añadir más altura. Y lo mejor de todo, no hacía
que su rostro se viera redondo. Una sonrisa de satisfacción tocó sus labios. Sí, 106
definitivamente había esperanza.

Hubo un ligero golpe en la puerta.

—Tiene un visitante, Srta. Bennet —dijo Smythe.

Admirándose en el sombrero de Evangeline, Joan apenas miró al mayordomo.

—¿Sí? ¿Quién es?

—El Vizconde Burke

Casi envió el alfiler del sombreo a su cuero cabelludo.

—¿Quién?

—Lord Burke. —Extendió la bandeja de plata para probarlo con la sencilla tarjeta de
visita. Joan la observó alarmada. ¿Qué diablos podría querer?

—¿Debo decirle que no se encuentra? —preguntó Smythe después de un largo

momento.

—Ahh…—Volvió a poner el sombrero en su caja—. No, lo veré.

Se dijo a sí misma que era curiosidad lo que la impulsaba. Habían pasado cinco días
desde El Beso, después de todo. Por mucho que quisiera negarlo, Joan se había
preguntado, con un poco de esperanza nerviosa, si tal vez la cortejaría. Si tal vez
había encontrado el beso un poco más que el medio para callarla por un momento.
Si, por alguna extraña casualidad, él había estado tan impresionado como lo estaba
ella.

Por su total ausencia, había concluido que no lo había estado, el maldito libertino.

Y aun así, hoy estaba aquí en su salón. En el pasillo, echó un rápido vistazo a un
espejo cercano. Nada en su rostro; sus dientes estaban limpios; y su cabello estaba
estirado, afortunadamente. Levantando la barbilla y esperando que una fría
compostura ocultaría el súbito golpeteo de su corazón, entró en el salón.

—Buen día Lord Burke. —Hizo pequeña reverencia.

Él estaba de pie del otro lado del salón, mirando por la ventana, y se volvió ante su
saludo. Por un momento pareció congelado, viéndola con una expresión
peligrosamente cercana a una mirada asesina antes de inclinarse.

—Srta. Bennet. —Hubo una larga pausa—. Quiero ofrecer mis más sinceros deseos 107
para la completa recuperación de Lady Bennet.

—Gracias. —¿Había venido para decir eso? Joan esperó, pero él simplemente se
quedó allí mirándola, demasiado atractivo para su paz mental—. ¿Ha traído un
mensaje de Douglas? —preguntó al fin.

Su boca se tensó.

—Algo así. Entonces no le envió un mensaje.

—No, ¿por qué lo haría? Tengo entendido que debía ir a Norfolk; de hecho, pensaba
que ya lo hizo. No puedo pensar qué podría haber necesitado decirme antes de
marcharse.

Lord Burke cerró los ojos un momento, como si estuviera reprimiendo su

temperamento.

—¿Sucede algo con Douglas? —preguntó, perpleja más allá de toda medida por esta
visita.

—Estoy aquí para ofrecerme como escolta —dijo brevemente—. Si desea salir.

La mandíbula de Joan cayó.

—¡Escolta!

—A petición de su hermano —añadió—. Bennet temía que se quedara sola en casa

en ausencia de sus padres.

¿Douglas? ¿Douglas lo había enviado para escoltarla? ¿Estaba aquí solo como un
favor para su hermano?

Joan emitió una furiosa exhalación. ¿cómo se atrevía Douglas a enviar a su

reprochable amigo para seguirle los pasos por toda la ciudad? ¿Y cómo se atrevía
Lord Patán a estar de acuerdo, después de la manera en que había dejado en claro
su aversión por él y sus modales? Les mostraría a los dos, haría… haría… Un
diabólico pensamiento le surgió, y en lugar de arremeter contra Lord Burke, le
sonrió. Dulcemente. Les enseñaría una lección a ambos, y pasaría un buen rato
haciéndolo.

—¿Lo hizo? ¡Qué solícito y considerado de su parte! Y qué amable de su parte

dedicar tanto tiempo a mi entretenimiento.

Él obviamente esperaba una respuesta diferente. Sus brillantes ojos verdes

parecieron ver a través de ella. 108

—Sí, muy benévolo de mi parte, ¿no es así?

—¡Y transmitida con tanta solicitud y entusiasmo! —Levantó una mano sobre su
pecho, todavía sonriendo alegremente—. Su reputación de encantador es bien
merecida, señor.

Él hizo un pequeño bufido.

—Eso espero. Mejor téngalo en mente.

Joan soltó una risita como una de esas niñas tontas que siempre parecían hartar a
sus esposos en la primera temporada.

—¿Cómo podría olvidarlo? Después de nuestro último encuentro, quiero decir.

—¿Oh? —Cruzó los brazos y lució interesado—. ¿Qué, particularmente, es lo que le

afectó tanto de nuestro último encuentro?

—Déjeme ver… —Golpeteó un labio con un dedo, recordando el momento. Su

mirada se sentía como una luz brillante en ella. Joan sabía que estaba muy mal de su
parte, pero no podía evitar jugar con él. Ansiaba pagarle por dejarla completamente
perpleja por un beso. Ansiaba pagarle por alejarse de ella, en lugar de estar
asombrado y sin aliento y atrapado, aunque incorrectamente, por la loca esperanza
de que podría besarla de nuevo. Si podía besar a una mujer de esa manera y luego
irse sin más, merecía ser atormentado. Se sentía obligada a hacerlo, en
representación de todas las mujeres—. ¿Quizás fue por cómo me pidió bailar? No,
eso fue algo arisco. ¿Fue su disculpa por insultarme? —Él hizo un sonido en su
garganta que sonó desdeñoso—. No, eso también fue pobremente hecho. —Joan
continuó, chasqueando la lengua con reproche—. Quizás pudo haber sido cómo me
ofreció regresarme mi propiedad.

—Pagué por ello.

—Y si hubiera tenido algo de astucia, habría hecho que un sirviente me la entregara

—replicó.

Su mirada brillante la recorrió.

—Encontré más satisfactorio regresarla en persona.

Por el instante de un intenso momento, Joan sintió de nuevo sus dedos en su

espalda, tirando de los lazos de su vestido. Sus mejillas se calentaron.
109
—Mostró una pobre planeación. Cualquiera que requiera esconderse detrás de
árboles en macetas usualmente lo es.

Demasiado tarde recordó qué más había requerido esconderse tras árboles en
macetas. Su rostro se puso más caliente mientras una ligera pero maliciosa sonrisa
curvaba la boca de él, probando que también lo recordaba.

—No todo —murmuró él.

Joan intentó sacarlo de su mente, en verdad que sí, pero aun así… el recuerdo de su
boca en la de ella se rehusaba a desaparecer. Intentó no pensar en cómo se había
aferrado a él, cómo se habían sentido sus brazos alrededor de ella. Intentó no
recordar cómo se aceleró su corazón, cómo se entrecortó su respiración y cómo su
piel pareció tensarse ante su toque; en resumen, cómo había reaccionado al igual
que como se sentía Lady Constance con sus amantes.

—Entonces —dijo para callar el instintivo tumulto dentro de su cuerpo ante el solo
recuerdo del beso—, ¿eso significa que planea besarme de nuevo?

—No —dijo antes de que siquiera terminara la pregunta. Finalmente alejó la mirada
de ella, liberándola del agarre casi físico de sus ojos.
—Bien —dijo con toda la neutralidad que pudo reunir—. No me importaba mucho.

Por un momento, él no se movió. Un músculo tembló en su mandíbula. Lentamente,

se volteó y comenzó a ir hacia ella, un paso deliberado a la vez. Joan mantuvo su
postura, seguramente lo había golpeado donde le dolía. Era lo justo. Si solo la había
besado para detener que hablara, y ni siquiera podía ser lo suficientemente
caballero como para hacerle pensar que lo había disfrutado un poco, no tenía
reparo en desdeñar su habilidad en ello.

Pero entre más se acercaba, más deseaba no haberlo dicho. No se atrevía a

retirarse, pero le tomó mucha voluntad no hacerlo. Finalmente, apenas a un pie de
distancia, tan cerca que podía oler el ligero aroma de la colonia que usaba, se
detuvo.

—Eso suena increíblemente a un desafío —le dijo, con voz baja y sedosa—. Los
desafíos, Srta. Bennet, son una necesidad para mí. Tenga cuidado sobre cómo lo
lanza.

—¿Aún es un chico con algo que probar? —Le dio una mirada de superioridad—.
Primero saliendo por ventanas para conseguir rosas; ¿ahora besando a solteronas?
110
Supongo que lo haría de nuevo si alguien le hiciera una apuesta.

Ahora su sonrisa se volvió peligrosa.

—Tomaré esa apuesta. Un chelín dice que puedo besarla y lo disfrutará.

—Pensé que no planeaba besarme de nuevo. —Abrió mucho sus ojos en inocencia
burlona—. ¿Ahora quiere besarme y tomar mi moneda?

Su hombro se sacudió un poco, como si se estuviera riendo de ella. Se inclinó hacia

adelante hasta que pudo ver un brillo dorado en sus ojos.

—Dije que no planeaba besarla de nuevo —susurró—. Nunca dije que no la besaría
de nuevo.

Su garganta se secó.

—Eso es lo mismo —intentó decir ella.

Esta vez él sí se rio.

—Lo averiguaremos, ¿no es cierto? —Retrocedió y dio una leve reverencia, sin
quitarle los ojos del rostro—. Buen día, Srta. Bennet.
Y salió por la puerta antes de que pudiera moverse o respirar de nuevo.

Tristan salió de la sala con cada sentido cosquilleándole. Santo cielo, ella era
peligrosa. Sintió una sensación indeseada de euforia por esa expresión sin aliento
en su rostro. Ella había querido que la besara de nuevo, justo allí y entonces; lo
sabía. Desafortunadamente, había sentido lo mismo, lo que significaba que ya había
fallado una prueba esencial. Sin importar lo mucho que se dijera que tenía que
tratarla como a una hermana, su mente y cuerpo se rehusaban a reconocerla de
cualquier manera que pudiera ser llamada “fraternal”.

No entendía eso realmente. No era hermosa, aunque le había gustado más su

apariencia de hoy, con el cabello suelto y suave, incluso si aún usaba ese vestido que
lastimaba sus ojos. Tenía una linda boca, admitió renuentemente; muy encantadora,
suave y rosa, y peligrosamente tentadora. Y sus ojos brillantes eran atractivos; o lo
serían, si no supiera que brillaban con la anticipación de escupirlo. Aun así, la había 111
dejado de ojos como platos y sin palabras dos veces, y eso era un triunfo que ningún
hombre podía pasar por alto.

Justo mientras alcanzaba el pasillo, donde el sirviente recuperó su sombrero y

guantes cuando se acercó, apareció otra mujer. Por un momento pensó que era la
mismísima Furia, de alguna manera apareciendo para un último golpe, pero casi
inmediatamente se dio cuenta de que era una mujer mucho mayor. Tenía la misma
figura que la Furia, pero usaba un vestido que la aventajaba. Su cabello oscuro,
trenzado con plata, estaba arreglado de una manera simple que no incluía ni un solo
rizo. Y sus ojos —de hecho, todo su rostro— brillaba con interés cuando lo miró.

Esta debía ser la tía enviada para ser la chaperona, la que Bennet había dicho que
necesitaba ser observada como su hermana. Tristan se detuvo e hizo una
reverencia.

—Asumo que tengo el honor de dirigirme a Lady Courtenay.

—Así es —respondió, sin molestarse en ocultar su diversión—. ¿Y usted…?

—Vizconde Burke, madame, a su servicio.

Su sonrisa creció.
—Un placer conocerlo, señor. Debió haber venido a visitar a mi sobrina.

Por alguna razón Tristan sintió su cuello calentarse. Intentó aplacarlo; no había
hecho nada malo. No había tocado a la Srta. Bennet, mucho menos forzarla. Solo
había venido porque Bennet lo había engañado para hacerlo.

—A petición de su hermano. Me ordenó preguntar sobre su salud y satisfacción

mientras no está en el pueblo.

—¡Satisfacción! —Sus cejas se alzaron una fracción—. Qué bueno de usted ¿Y la

encontró satisfactoria?

Carraspeó, preguntándose qué diría la Furia. Había lucido bien cuando llegó.

—Tolerablemente bien, señora.

—Excelente. —Lady Courtenay se estaba riendo de él, podía darse cuenta. Luchó la
urgencia de fruncir el ceño—. Espero que permanezca así. Me he hecho cargo de
ella en la ausencia de sus padres, como le habrá dicho mi sobrino. Planeo que salga
frecuentemente, para mantener su mente alejada de la preocupación. —Hizo una
pausa—. Quizás pueda venir a tomar el té. 112

Maldición.

—Quizás —dijo, ya maquinando una excusa. Odiaba el té.

—Adorable. —Sonrió de nuevo—. Realmente espero conocer a los conocidos de mi

sobrina y sobrino. Sería muy bienvenido el día después de mañana.

Su mente se puso en blanco.

—Eh. —Tosió—. ¿Qué?

—El día después de mañana —repitió—. Si intenta acompañar a mi sobrina, debe

venir primero por el té. Buen día, Lord Burke; hasta entonces.

—Pero… —Su voz se perdió mientras ella inclinaba la cabeza, aún sonriendo, solo
que ahora su expresión lucía satisfecha y astuta. Carraspeó de nuevo, sabiendo que
fue vencido—. Así es. Buen día, Lady Courtenay.

—Buen día, Lord Burke.

Tristan hizo una retirada apresurada. No podía dejar la casa lo suficientemente

rápido. Que Dios lo ayudara; ahora habían dos Furias con las cuales pelear.
J
oan difícilmente sabía qué pensar cuando Tristan Burke se fue después de
amenazarla con besarla de nuevo. “Amenazar” definitivamente era la palabra
apropiada para eso. El despreciable hombre parecía saber cuánto la había
desconcertado el primer beso. ¿Qué estaba mal con él, queriendo besar a una mujer
solo para confundirla? ¿Y qué estaba mal con ella, que le permitía confundirla? Esto
era porque él era un libertino, decidió, quien probablemente pensaba que podía
besar a cualquier mujer en el mundo y que se desmayaría a sus pies. Eso no
significaba nada para él, y no debería significar nada para ella… excepto, se
consolaba, que esto era una lección valiosa de un famoso maestro. Cuando al final
fuera besada por un hombre respetable con intenciones honorables, estaría 113
agradecida de tener un poco de conocimiento. Sí, esa era la manera apropiada de
verlo. No tenía nada que ver con ella, o con él; era acerca de planear futuros y más
románticos encuentros con verdaderos caballeros.

¡Y Douglas, emparejando a ese hombre con ella! Tenía que conocer la reputación de
su amigo. Douglas, de hecho, probablemente había estado presente en la mayoría
de su pecadora formación. No sabía en qué había estado pensando su hermano.
Sabía que su madre no aprobaba a Lord Burke.

Por supuesto, madre no estaba aquí. Y no parecía como si Evangeline protestaría

porque Joan pasara tiempo con él; o con cualquier otro caballero, no era que ningún
otro hubiera venido a anunciar sus intenciones de escoltarla por la ciudad. Se
preguntó por qué él había accedido a esto, y luego dijo una pequeña oración para
que sus atenciones, fueran cuales fueran, no le causaran ningún problema.

Se dio una sacudida y regresó hacia el vestidor donde había estado probando
felizmente la colección de sombreros de Evangeline antes de que él llegara, solo
para encontrar a su tía subiendo por las escaleras.

—¿Deberíamos ir a ver a Federico ahora? —Evangeline parecía más que complacida

por algo—. No podía esperar, le envíe una nota advirtiéndole que podríamos
necesitarlo esta misma tarde. Si ordenamos algunos vestidos hoy, deberían estar
listos en una semana. Tengo la sensación de que querremos salir más.

—Oh, sí. —Rápidamente, Joan borró al insufrible Lord Burke de sus pensamientos.
Estaba desesperadamente curiosa por conocer al creador del guardarropas de
Evangeline. Hoy su tía llevaba un vestido cuyo corpiño se parecía más a la camisa de
un hombre que al vestido de una mujer, con un cuello y mangas flojas. No era nada
como el vestido que llevaba Joan, pero parecía cómodo, e incluso lo más
importante, no la hacía lucir como un paraguas—. Déjame conseguir mi sombrero.

—No debes estar incómoda por el comportamiento de Federico —dijo Evangeline

cuando estuvieron en el carruaje—. Hace amenazas rutinariamente sobre cada una
de mis sugerencias, pero al final, su juicio es impecable.

—Por supuesto. —Evangeline había sido lo suficientemente afortunada de

encontrar a alguien que supiera cómo favorecer su figura. Joan… bueno, Joan sabía
que su madre la quería de buena manera, al igual como también sabía que todos los
diseños cuidadosamente escogidos de madre nunca se veían tan elegantes en ella
como lo hacían en las ilustraciones. Estaba cansada de tratar de esconder su figura
con apretados corsés. Había renunciado a esperar verse elegante con lo último en 114
moda. Estaba cansada de sentarse por una hora mientras Janet rizaba su cabello en
un estilo que solo la hacía parecer más alta y más regordeta. Si el Sr. Salvatore podía
producir un vestido, cualquier vestido, que la hiciera verse atractiva, Joan lo usaría
incluso si causaba un escándalo menor. Y eso le enseñaría a Lord Patán por llamarla
paraguas, ¿no es verdad?

—¿El Vizconde Burke te visita con frecuencia?

—Eh. —Joan tuvo un culpable sobresalto ante la inesperada pregunta—. ¿Lo viste?

—Sí. —Evangeline solo esperó, pero su intensa mirada trajo un sonrojo a las mejillas
de Joan.

—Oh. —Ella aclaró su garganta—. Sí. Bueno, ya ves, es un amigo de Douglas, y…

y… y vino a expresar sus buenos deseos por la recuperación de madre. —Por
alguna razón, no se le estaba viniendo a la mente ninguna historia frívolamente
inocente. Se mantuvo escuchándolo decir que podía besarla y hacer que le gustara,
como si no lo hubiera hecho ya.

—Qué amable de su parte. ¿Se lleva bien con tu madre, entonces?

Joan jugueteó con su guante, pensando frenéticamente. Si era sincera, Evangeline
probablemente echaría a Lord Burke sin más ajetreo. No dudaba que papá había
extraído un voto de buen comportamiento por parte de Evangeline también. Su
promesa a su padre muy probablemente requeriría que le admitiera a su tía cuánto
le disgustaba y desaprobaba madre a Lord Burke.

Pero por razones que a ella no le gustaba examinar, no quería hacer eso.

—No creo que sea muy bien conocido por madre —dijo, esperando que un
relámpago no la golpeara por quedarse corta con esa declaración—. Pero ha sido
amigo de Douglas por años, y sin duda simplemente hizo la visita para ser educado.

—Me dijo que Douglas le pidió que estuviera pendiente de ti. Como un hermano
sustituto.

Joan frunció el ceño. Ahí iban sus intentos de presentarlo bajo una luz ordinaria y
poco interesante.

—Sí. Me dijo algo por el estilo también.

Por un momento, hubo silencio. 115

—Se parece extraordinariamente a su padre —remarcó Evangeline—. Tal tragedia.

Colin Burke era diferente.

Ella le lanzó una mirada a su tía, pero Evangeline había inclinado su cabeza para
mirar el cielo por la ventana.

—¿Ah?

—Oh, cielos, sí. —Algo como admiración iluminó el rostro de Evangeline mientras
sonreía recordando—. Era el tipo de joven con el que tu padre tenía prohibido
asociarse, por miedo a que reforzaría cada impulso salvaje que tenía tu padre.
Bueno, ¡no dudo que mi padre tuviera razón! Sabes que tu papá una vez fue un
sinvergüenza tan grande como Douglas, ¿cierto? Pero Colin Burke… ah, cielos. Tenía
el encanto del propio diablo, el rostro más apuesto de Inglaterra, y ni un solo gramo
de miedo. Todas las jóvenes damas estaban fascinadas por él, tan peligroso, tan
atractivo, ¡tan carismático! Pero tampoco era tonto. No era el heredero, así que se
casó con la hija de un marino que había hecho una fortuna en el mar. —La sonrisa
de Evangeline desvaneció—. Tal tragedia —murmuró de nuevo.
Joan se mordisqueó el labio. En realidad no sabía lo que le había pasado a los padres
de Lord Burke, pero sonaba muy triste. Quizás no era enteramente su culpa que
hubiera crecido sin modales.

—¿Tragedia?

—Sí. —La boca de su tía se torció con tristeza—.Él y su esposa murieron antes de
los veinticinco años. Él se ahogó, creo, y ella… no puedo recordarlo. Un corazón
roto, tal vez. Ciertamente yo lo habría hecho si hubiera sido su esposa.

Joan hizo alguna matemática en silencio.

—Lord Burke debió haber sido un muchacho muy pequeño cuando ellos murieron.

—¿Tiene la misma edad de Douglas? Si, debió haber sido muy joven. Recuerdo
escuchar sobre la muerte de Colin Burke el verano en que me casé, y ese fue el año
antes de que tú nacieras. Ah, aquí estamos. —El carruaje estaba deteniéndose.

Evangeline no dijo más acerca de Lord Burke, y Joan no preguntó nada más
mientras seguía a su tía. Él ni siquiera debía recordar a sus padres. Por mucho que se
molestara a veces con las restricciones de su madre, Joan no podía imaginar la vida 116
sin sus padres. Si hubieran muerto cuando ella era una bebé, podría haber sido
criada por —uf— Lord y Lady Doncaster. Ni siquiera tener a su prima Mariah como
hermana habría resuelto eso. De algún modo, parecía improbable que sus padres
los hubieran dejado a ella y a Douglas al cuidado de Evangeline. Se preguntó quién
había criado a Lord Burke, y por qué, en los relatos de Douglas sobre él, siempre
había parecido estar en el hogar de algún compañero de escuela para las vacaciones
escolares.

Esa no era una razón para que le gustara, por supuesto, pero quizás era una razón
para no pensar tan duramente de él.
T
ristan estaba tan ocupado por su provocador encuentro con la Señorita
Bennet que entró a la casa Bennet sin sospechar más problemas.

Murdoch estaba en el vestíbulo, lo cual era inusual. Incluso peor, el sirviente

estaba preocupado.

—Hay una señorita esperando por usted, señor —susurró él.

Por un breve momento, Tristan pensó que la Srta. Bennet de alguna manera se
había lanzado de un lado a otro de la ciudad para continuar su confrontación.
Claramente, ella había tenido más que decir sobre su oferta de compañía, y
117
amenazas de besos, de lo que le había permitido expresar, y en ese breve momento
sintió anticipación.

Pero la razón se reafirmó; por supuesto que no habría llegado aquí antes que él.
Había dejado su casa, se había subido al caballo y luego montado directo aquí. Y ella
no vendría a esta casa por ningún motivo. La única vez que había venido, había sido
porque su hermano estaba en residencia, y la presencia de Tristan había sido
completamente desconocida para ella.

Miró a Murdoch cautelosamente.

—¿Quién es? —Había muy pocas mujeres que vendrían a verlo aquí, y ninguna de
ellas eran mujeres que deseara ver.

—Lady Burke —fue la respuesta.

Y esa era la peor mujer posible en opinión de Tristan. Se preguntó si podía voltearse
y dejar la casa de nuevo, pero antes de que pudiera actuar conforme a ese plan, su
tía lo arruinó al aparecer en la puerta de la pequeña sala de estar.

—Lord Burke —dijo en una civilizada y gélida voz—. He estado esperando.

Se quitó su sombrero y se lo lanzó a Murdoch.

—Estoy seguro de que no merezco esta inconveniencia de su parte, madame.
Desearía que no se hubiera molestado.

—No lo habría hecho, si no fuera por una cuestión de urgencia. —Miró fijamente a
Murdoch—. De otra manera, no habría soñado en venir.

Tristan se quitó los guantes dedo por dedo, esforzando su cerebro por una excusa
para acortar esta entrevista. Nunca le había gustado a su tía, desde que era un niño.
Cuando sus padres murieron, simplemente había sido dejado en la casa de su abuelo
con una niñera por varios años. Esto le había parecido muy bien, con una enfermera
que estaba envejeciendo y escuchaba mal, y era capaz de jugar a voluntad,
escapándose de ella cuando quería. Pero una vez que tuvo edad para la escuela, su
tío Lord Burke decidió que era adecuado concederle más interés. Tío Burke había
arreglado que fuera a Eton, y pasara las vacaciones en la casa Burke, Wildwood, en
Hampshire.

Wildwood había sido un lugar genial, pero Tristan pronto comenzó a odiarlo. Sabía
que había sido un mocoso problemático de niño, y sabía que su tía era una señora
de sensibilidad delicada. Gritar y correr y hacer cualquier cosa sucia era
absolutamente aberrante para ella. Era pequeña y apropiada, y educaba a sus hijas 118
gemelas a su imagen, dos perfectas muñecas de porcelana que miraban a Tristan,
mojado y sucio por jugar en el estanque, como si fuera la más asquerosa criatura
viva. No le había tomado mucho tiempo decidir que realmente no quería vivir bajo el
techo de su tío si eso significaba tener que vivir con su tía. Con su mejor esfuerzo,
había intentado quitarse de su camino por el bien de ambos, aceptando invitaciones
de visitas a cualquier compañero de escuela que lo aceptara durante las vacaciones.
A cambio, Mary había ignorado su existencia, lo cual aparentemente le complacía
tanto como a él. Fuera lo que fuera que quisiera ahora, debía de quererlo mucho, ya
que no solo había venido a buscarlo sino que también esperado a que regresara.

—Discutamos esto sin mayor retraso, entonces. —Lanzó los guantes a Murdoch y
gruñó—: Tráele una taza de té a la señora.

El sirviente asintió y se apresuró a la parte trasera de la casa. Apretando los dientes,

Tristan siguió a su tía a la sala.

Alguien —posiblemente Murdoch— había sacado un par de sillas de Bennet al

centro. Tía Mary tomó una silla, pero Tristan se apoyó contra la repisa de la
chimenea.
—¿De qué se trata este asunto? —preguntó, esperando con desesperación que
fuera algo trivial.

—Vengo a preguntar cuándo estará restaurada la casa en Hanover Square.

Sus cejas se bajaron con sospecha.

—¿Por qué?

Dos puntos de color aparecieron en las mejillas de Mary, pero su expresión no se

calentó.

—Porque creo que sería mejor para los prospectos de Alice y Catherine si pudiera
entretenerlos adecuadamente en la casa familiar de su padre.

Por un largo momento la miró asombrado. Era por esto que no le gustaba su tía.
Solo lo buscaba cuando quería algo, y lo que quería generalmente era de gran
inconveniencia para él. Apenas dos meses atrás había descrito la casa como
intolerable, poco adeudada para señoritas, y por debajo de su dignidad. Entendía
por qué, cuando el techo colapsó quince días después de que se marchara a una
casa al otro lado del pueblo, destruyendo completamente las habitaciones de los 119
sirvientes y áticos, inundando las habitaciones y arruinando el estucado. ¿Ahora
quería regresar?

—Entendí, por nuestra conversación varias semanas atrás, que la casa de su padre,
la cual es mi casa en realidad, era demasiado vieja y estaba en mal estado para un
baile decente.

—Y así era.

—Es un completo desastre ahora, con los trabajadores allí.

—No por mucho tiempo —dijo—. La vi el otro día y me dijeron que ya casi estaba
lista.

Ah; lo entendió todo. Había ido a ver el desastre que había traído a la casa, sin duda
esperando verla en ruinas. Pero en su lugar, había visto cómo él la estaba
restaurando —y no solo restaurándola, sino mejorándola— y su opinión había
cambiado. Con mucho derecho, según la opinión de Tristan. La casa había estado
vieja y arruinada, incluso más allá de la negligencia y el decaimiento que había
sufrido. Dado que el techo había colapsado y la casa era inhabitable, había tomado
la oportunidad para agrandar las puertas, elevar el techo de los pisos superiores y
reconstruir la escalera. Además, cada avance moderno que admiraba iba a ser parte
de su nueva casa, desde un innovador sistema de calefacción para baños hasta
baños para todos los pisos. Lejos de estar pasada de moda, la casa pronto sería la
más moderna de Londres. Las mejoras debieron haber sido muy obvias para Mary.
Sin duda ella también la quería en los mismos términos que antes: libre de cargos.

Pasando una mano por su cabello, Tristan finalmente tomó la otra silla.

—Perdóneme si no entiendo. Cuando mi tío murió, entendí sus preocupaciones de

que sería cruel e injusto sacar a mis primas de su casa, y dejé la casa en posesión
suya y de ellas por ocho años. Esta primavera vino a decirme que ya no era
adecuada, y que la iba a dejar por una casa mucho mejor en Charles Street. Cedí mi
casa esperando tomar residencia en Hanover Square. ¿Ahora dice que está
insatisfecha con Charles Street, y desea regresar a Hanover Square? ¿Qué ha
cambiado de cualquiera de las dos casas?

Su postura pareció, si era posible, para ponerse más tiesa.

—La casa en Charles Street es demasiado oscura. Me dieron la impresión

equivocada de sus chimeneas. Y el vecindario no es de mi gusto.

—Usted es una viuda en posesión de una renta vitalicia independiente —señaló él— 120
. Tome otra casa.

—¡Es demasiado tarde en la temporada para encontrar una propiedad decente!

—Sí, así es. Después de que cedí mi residencia anterior, tuve poca opción excepto
imponerme sobre amigos cuando la casa Hanover se volvió un lugar imposible en el
cual vivir… como me encuentra aquí hoy. —Hizo un gesto con una mano señalando
la sala de estar espartana de Bennet, la cual había hospedado más partidas de
naipes y encuentros de boxeo que cualquier otra cosa. Incluso podría haber cortes
en la espada de madera.

—Pero la casa Hanover Square aún está libre. Está por completo dentro de su
competencia cederla.

—O conservarla y vivir en esta yo mismo.

Los labios de Mary estaban blancos.

—Me gustaría retomar posesión de la casa —dijo ella llanamente—. Tan pronto
como pueda estar lista.

Tristan cruzó una bota sobre su rodilla.

—La perspectiva de vivir ahí se ha vuelto atractiva para mí también.

—Todas la hemos extrañado enormemente.

—¿En verdad? ¿Con el techo con goteras y las chimeneas humeando y el cuarto de
lavado que se inundaba con cada lluvia fuerte?

—El constructor me aseguró que esos problemas estaban resueltos.

—A costa de un gasto considerable de mi parte —remarcó él—. Ante mi sugerencia.

Y me pregunto por qué se tomó tal interés en una casa a la que renunció, por su
propio deseo, que fue y le preguntó a mis empleados como si tuviera derecho
alguno de saber lo que ellos han hecho desde que usted se fue.

El color llenó su rostro.

—¿Me permitirá o no regresar mis hijas a su casa? —escupió ella.

—No —dijo él cortésmente—. Estoy reconstruyendo la casa para que encaje con
mis gustos. Y para ser preciso, es mi casa; lo ha sido por los últimos ocho años. Le
permití quedarse por deferencia a sus hijas, pero no tendré dónde vivir si le cedo esa
casa de nuevo. 121

Su boca se frunció con frustración.

—Usted puede permitirse tomar cualquier casa en Londres. ¡Yo no puedo!

Él sonrió. La fortuna de la familia Burke era respetable, y su tío la había manejado

capazmente. A la tía Mary le había sido dejada una cómoda renta vitalicia como
parte de su dote de viuda, y a Alice y Catherine, sus primas, les había sido dejada una
porción de dote de matrimonio de buen tamaño. De ninguna cuenta eran indigentes
o pobres.

Pero el padre de Tristan, como un obediente segundo hijo, se había casado con una
heredera, la única hija de un almirante condecorado que le dejó su enorme fortuna a
ella. Tras la muerte de sus padres, Tristan se había vuelto mucho, mucho más rico
que su tío con el título, y eso había enfadado a tía Mary sin cesar. No solo era que
ese ruidoso, molesto y sucio chico fuera el heredero a la herencia Burke y al título,
sino que esa era la menor parte de su herencia. Ahora, para su gran resentimiento,
él lo tenía todo, mientras ella estaba pensionada en base a una porción de viuda, la
cual —no obstante cómoda— era fija y limitada. Sin duda su visita de hoy estaba
estimulada por el apretón de pagar su propia renta por primera vez.
—¿Qué quiere en verdad, señora? —preguntó él, listo para deshacerse de ella—.
¿Quiere que pague el arrendamiento de la calle Charles? ¿Un nuevo carruaje
suavizará su molestia? ¿Una de mis primas requiere de un nuevo vestido para el
cortejo? Intento conservar la casa en Hanover Square, así que puede dejar de pedir
eso.

Su garganta trabajó por unos momentos.

—La renta es mucho más alta de lo que había anticipado —dijo a través de sus
labios apretados—. Eso sería muy generoso de su parte.

—Muy bien. —Se levantó de un salto—. Envíe una copia del contrato de alquiler a
Tompkins, y le daré instrucciones de pagarlo por la duración de esta temporada.

—Y el carbón es muy necesario —siguió ella.

Él asintió.

—Le pagaré al carbonero.

—Y hay unas facturas vencidas. —Su rostro era de un rojo mate ahora, y ella miraba
fijamente un lugar más allá del hombro de Tristan—. De la modista. Y el sombrerero. 122

Y… y el carnicero.

Él ladeó su cabeza.

—¿Tantas? Tal vez deba hablar con su administrador; ¿no está manejando sus
fondos apropiadamente? Su renta vitalicia debería ser suficiente para mantenerla en
buen acomodo, tía.

—No lo es —dijo ella entre dientes, disparándole una mirada odiosa.

—Debería serlo —replicó él, enfatizando la primera palabra—. No estoy bajo

ninguna obligación de mantenerla. Estoy ofreciendo generosamente hacer esto una
vez, por compasión por la carga extra bajo la que está usted al patrocinar la
temporada de sus hijas este año, pero no debe esperarlo en el futuro.

Ella se levantó, irradiando rencor.

—Eso es muy bueno de su parte, Lord Burke.

—Buen día, Lady Burke. —Tristan se inclinó y la escoltó fuera de la casa, aunque ella
no lo miró de nuevo.
Murdoch se asomó en el pasillo mientras él cerraba la puerta detrás de su tía.
Tristan lo miró.

—¿Cómo se atreve a permitir que esa mujer entre en la casa? Si alguna vez llama de
nuevo, no estoy, ni estaré regresando pronto, ¡y bajo ninguna circunstancia puede
esperar por mí!

El sirviente hizo una mueca.

—Mis disculpas, milord. El Sr. Bennet no dejó dicho nada, y tampoco usted. Se abrió
camino por delante de mí, y lo hizo, como si fuera una princesa real o algo.

—Bueno, al menos usted no trajo el maldito té. Se habría quedado una hora solo
para sacarme de mis casillas por las hojas de té. —Suspiró. Toda la chispeante
energía de reunirse con la Srta. Bennet se había disipado en la casi resentida tensión
que siempre lo aquejaba después de las visitas de tía Mary. Aunque ella ya no tenía
ninguna autoridad sobre él, y de hecho la ventaja en su relación había cambiado
decididamente a su favor, Tristan todavía podía sentir el peso de sus regaños, el
ardor de su disgusto por él, la aburrida soledad que siempre había soportado
cuando era enviado a casa de su tío. Ella lo hacía sentir sucio y no querido, y odiaba
123
eso.

Agarró su sombrero del gancho de nuevo y metió sus manos en sus guantes.

—Voy a salir —le dijo a Murdoch—. De ahora hasta que el Sr. Bennet regrese, que
su empleo continúe aquí depende de prohibir la entrada a cualquiera y cada mujer
que llame. Láncese frente a la puerta si es necesario. Dígales que hay una plaga
dentro. Haga lo que sea que deba hacer.

—Sí, señor. —La expresión de Murdoch se aligeró con el alivio—. Sí, en verdad,
milord.

Tristan salió de la casa y se dirigió a Hanover Square a pie. Podría usar el ejercicio,
para aclarar su cabeza. Quería tener unas palabras con el constructor acerca de
dejar que otras personas vieran su casa. De hecho, le emitiría al constructor la
misma orden que le había dirigido a Murdoch: a ninguna mujer le estaba permitido
estar en las obras por ninguna razón. Tal vez debería mudarse a la casa ahora, sin
arreglar y sin terminar como estaba. Lo que fuera que tía Mary escogiera creer, la
casa no estaba ni de cerca terminada, aunque sería habitable para sus estándares en
un mes o menos. No sería entretenido; podía vivir con yeso mojado y trabajadores
en el camino. Maldito infierno, incluso si una pequeña lluvia caía a través del techo,
sería un pequeño precio a pagar por la paz y privacidad y completa libertad de la
interferencia femenina.

124
E
l torbellino de recientes acontecimientos requería una larga charla con Abigail
y Penelope. Joan había garabateado una breve nota sobre la partida de sus
padres de la ciudad, retrasando su paseo, y Abigail había respondido con toda
la debida preocupación y felicitaciones para la salud de Lady Bennet. Pero eso había
sido días atrás, y entre la llegada de Evangeline, la peligrosa promesa de Lord Burke,
y la visita al Sr. Salvatore, Joan estaba desesperada por hablar… y sus amigas
estaban desesperadas por escuchar de ello, a juzgar por la rapidez de su respuesta a
su petición de verlas. Abigail propuso un paseo al parque, y Joan accedió
inmediatamente después de obtener el permiso de su tía.
125
—¡Por fin! —fue el saludo de Penelope cuando Joan bajó a encontrarlas—. ¡No he
pegado un ojo desde el baile de Malcolm preocupándome por ti!

—Es verdad que no ha dormido, pero escuché mucho más que preocupación de sus
labios —dijo Abigail—. Estás por ser interrogada hasta el punto de la insensatez,
Joan.

Penelope hizo una mueca.

—¡Me atrevo a decir que no tendré que preguntar dos veces! No es bueno para el
cuerpo mantener todo dentro. El ventilarlo alivia el malhumor de uno.

—Me sorprendió que esperaras tanto tiempo para preguntar.

—Papá tiene en la cabeza que necesita una finca de campo, para darnos
importancia. —Abigail se veía entretenida—. Nos ha hecho dirigirnos primero a
Chelsea, luego a Greenwich e incluso a Richmond, para ver propiedades. Mamá le
dijo que no viviría a más de un día de viaje de Londres, así que sospecho que él
dibujó un círculo en el mapa y ha estado enviando consultas a todas las propiedades
en ese rango.
—De lo más molesto todo eso —dijo Penelope—. Apenas vi algo en cualquiera de
las propiedades, ¡estaba tan consumida de preocupación por Joan! Y ahora
simplemente debes contarnos todo o creo que moriré de ansiedad.

—Hemos traído a Olivia para hacer de chaperona, y Jamie decidió venir en el último
minuto, así que no tenemos completa privacidad. —Siempre más imperturbable
que su hermana, Abigail miró a Joan—. Espero que no te moleste. Es tan bueno que
Olivia salga.

—Por supuesto que no. —Joan prefería mucho más a Olivia Townsend que a la Sra.
Weston como chaperona. Era solo unos años mayor que Abigail, y había conocido a
los Weston durante años. Cuando salía con ellos, actuaba más como una hermana
mayor que como la respetable viuda que era. Joan sospechaba que sus
circunstancias eran de alguna manera tensas, para que casi nunca viera a la Sra.
Townsend afuera en sociedad sin los Weston.

James era el hermano mayor de Abigail y Penelope. Joan no le tenía tanto cariño —
era demasiado serio y formal—, pero siempre era amable con ella. Además, sus
hermanas sabían cómo manejarlo. Todo lo que se necesitaba era una discusión de
medias o cosméticos para enviarlo corriendo en la dirección opuesta. Y con la Sra. 126
Townsend y el Sr. Weston acompañándolos, la Sra. Weston no vería la necesidad de
ir ella misma o enviar a una doncella para perseguir sus talones.

Viajaron en el carruaje abierto del Sr. Weston hacia el parque, con James Weston
montando su caballo al lado. La conversación era ligera y despreocupada, y la Sra.
Townsend solo reprobó a Penelope una vez por reírse muy alegremente. Era un día
encantador, y Joan levantó su rostro al sol. Que las pecas se condenaran; se sentía
bien estar afuera, y con sus amigas más queridas.

Desafortunadamente, todo el mundo parecía haber tenido la misma idea. El parque

estaba concurrido, y el desfile de carruajes se movía a paso de tortuga. Después de
un cuarto de hora, Penelope se estaba retorciendo en su asiento.

—Si no puedes quedarte quieta, bien podrías bajarte y caminar —dijo la Sra.
Townsend, quien estaba compartiendo el asiento con Penelope.

—¡Brillante idea, Olivia! —Penelope le sonrió—. Jamie, queremos dar un paseo —

gritó a su hermano, quien asintió e instó su caballo hacia adelante para hablar con el
conductor—. ¿Vendrás con nosotros, Olivia?

La Sra. Townsend sonrió irónicamente.

—¿Y arruinar las confidencias que estás muriendo por intercambiar con la Srta.
Bennet? No soñaría con ello. Solo sentarme aquí en el sol por unos minutos me
deleitará.

Tomó un poco de tiempo encontrar un lugar lejos del tráfico para el carruaje, pero el
conductor finalmente se detuvo. El Sr. Weston desmontó y las ayudó a bajar a
todas, luego se quedó detrás para hablar con la Sra. Townsend.

Tan pronto como estuvieron a tres metros del carruaje, Penelope estalló:

—¡Cuéntanos todo!

—Ella quiere preguntar, ¿cómo han sido las cosas desde que tu madre cayó
enferma? —dijo Abigail con una mirada mordaz hacia su hermana—. ¿Estás bien,
Joan?

—Oh, sí, lo suficientemente bien. —Hizo una pausa—. Estoy preocupada por mi
madre. No suele enfermarse, pero esta vez… Papá casi tuvo que cargarla hasta el
carruaje. Fue alarmante.

—¿Ya han llegado a Cornualles? 127

Joan levantó una mano con impotencia.

—No lo sé, quizás. Papá dijo que viajarían lento, para evitar cansarla. Recibimos una
breve nota diciendo que habían llegado a Bath, pero luego se habían visto obligados
a parar para que madre pudiera descansar. Prometió escribirme cuando llegaran, así
que espero saber de él pronto.

—Estoy segura de que es muy sensato de su parte.

Por un momento se quedaron calladas. Joan mordió su labio mientras los

pensamientos de su madre, débil y tosiendo sangre, llenaban su mente. Estaba
ansiosa por escuchar de su padre, pero estaba igual de preocupada de que él que no
retrasara su progreso simplemente por enviarle una carta diciendo que habían
llegado a Devonshire. Transportar a su madre con seguridad a Cornualles era lo
importante, incluso si la dejaba presa de horribles miedos y preocupaciones. Había
tratado de no mortificarse mucho por ello, y la presencia de Evangeline había sido
una maravillosa distracción, pero Joan pensaba en su madre todas las noches.

—¿Te estás llevando bien con tu tía? —preguntó Penelope vacilantemente—. Nunca
antes hablaste de ella.
Joan se hizo sonreír.

—Realmente nunca la conocí antes. Mi madre la consideraba escandalosa, y no ha

estado mucho en Londres. No la había visto en años.

—¿Y tu padre te dejó a su cargo? —Los ojos de Abigail estaban muy abiertos.

—Sí, aunque solo después de hacerme jurar solemnemente que me comportaría.

—Eso suena como una apuesta de tontos para mí —exclamó Penelope—. Tu padre
debería saberlo mejor que eso.

—Creo que se enfrentaba a circunstancias extremas —respondió Joan—. Ha

enviado a Douglas a Ashwood para ayudar a reconstruir después de la inundación
ahí.

—¿Douglas? ¿Construir una casa? —Penelope soltó un grito.

Detrás de ellas, el Sr. Weston se volvió en dirección a ellas con un ligero ceño
fruncido en su rostro. Abigail lo saludó con una brillante sonrisa mientras golpeaba
el brazo de su hermana.
128
—Calla, Pen. Jamie te está observando.

—Me río de Jamie —dijo Penelope, pero en un tono más bajo—. ¡Qué divertido
pensar en Douglas contemplando qué papel poner en las paredes y qué cortinas
colgar!

—Gran pensamiento, ¿verdad? —Joan sonrió—. Supongo que estará desesperado

por volver a Londres dentro de quince días.

—Pero tu tía. —Abigaíl fijó una severa mirada en Joan—. No pareces oprimida.

—No, todo lo contrario. —Joan miró a su alrededor, pero el Sr. Weston había vuelto
a hablar con la Sra. Townsend, y ninguno les prestaba atención—. Ella es
sorprendentemente original. Bebe brandy después de la cena. Saludó a Smythe,
nuestro mayordomo, como a un viejo amigo; él una vez la ayudó a entrar a
hurtadillas a la casa cuando había salido a ver una carrera. Y le importa un bledo la
moda, pero su guardarropa es tan llamativo y halagador que apenas puedo respirar
de la envidia.

Las chicas Weston intercambiaron una mirada.

—No puedo esperar a conocerla —dijo Penelope.

—¿Estás feliz de tenerla, entonces? —Abigail parecía desconcertada.

Joan pensó en el nuevo vestido de día que el Sr. Salvatore estaba cosiendo para ella
en este momento. Como había advertido Evangeline, aparentemente él había
decidido todo sobre ello sin buscar su aprobación una sola vez. Más allá del hecho
de que sería verde, ni siquiera le había dicho cómo luciría. Pero sus palabras habían
sido amables y alentadoras; declaró que tenía en ella el ser una Venus, y que él sabía
cómo hacerlo. Con todo su corazón esperaba que tuviera razón y que el vestido
saliera bien, que de alguna manera él hubiera visto una forma de halagar su alta y
redonda figura y no hacerla ver como un paraguas copetudo.

—Creo que puede ser un raro golpe de buena suerte. —No dijo nada del vestido,
deseando ver su reacción desprevenida cuando lo usara.

—Estoy muy contenta por ello —dijo Abigail.

—Yo también. Ahora, ¿qué pasó con Lord Burke en el baile de Malcolm? —preguntó
Penelope.

—Me dio 50 Formas de pecar. —Joan balanceó su retículo—. ¿La quieres? —La había
enrollado en un cilindro apretado y lo había atado con un listón para mantenerlo 129
confinado. La ausencia de madre, y aún más importante, la de Janet, había hecho
mucho más fácil mantenerla oculta.

—Puedes quedártela; me las arreglé para robar la copia de mamá de la otra noche.
¿Es por eso que te llevó a bailar el vals fuera del salón? —Penelope era decidida,
para decepción de Joan. Generalmente, discutían cada tema con rabioso interés,
desde la plausibilidad de los actos descritos hasta cuál caballero de la ciudad había
inspirado la historia.

—Eso fue solo por un momento.

—Fueron varios minutos, y aunque él salió; ¡y dejó el salón de baile!; unos minutos
después, no regresaste durante mucho tiempo, y cuando lo hiciste, te veías
completamente aturdida. ¿Qué pasó? —instó Abigail—. Espero que fuera algo
delicioso, por la forma en que te estás sonrojando.

—Ustedes dos son personas horribles. —Joan las fulminó con la mirada—. ¿No
puedo tener algunos secretos?

Penelope resopló.
—¡No sobre esto! O la próxima vez te seguiremos cuando te pida bailar, y eso le
hará mucho más difícil hacerte el amor.

—Penelope. —Su rostro estaba rojo brillante, podía sentirlo.

—Y no niega nada —observó Abigail. Por una vez era tan ávidamente curiosa como
su hermana—. Entonces, ¿qué hizo?

Joan frunció sus labios, pero parte de ella estaba salvajemente ansiosa por contar.
Había sido besada —apropiadamente besada, cerca del éxtasis— por un verdadero
libertino. E incluso había una posibilidad de que lo hiciera de nuevo. Miró a su
alrededor para asegurarse de que estaban solas, y bajó su voz.

—Nunca deben decírselo a nadie.

—No, nunca —corearon sus amigas.

—Dio una muy desanimada disculpa por llamarme paraguas —Las cejas de
Penelope subieron—, y me dio 50 Formas de Pecar deslizándolo por la parte de atrás
de mi vestido —Abigail jadeó fuertemente—, y luego me besó. —Dijo las últimas
dos palabras en un susurro apresurado que fue casi ahogado por el grito de 130
Penelope.

—¿Lo disfrutaste? —exigió Abigail.

—¡Bah! ¿A quién le importa? —resopló su hermana—. ¡Fue besada por el vizconde

más guapo de Londres!

—Fue muy placentero —dijo Joan delicadamente, consciente de que su rostro era
escarlata—. Hasta que dijo que solo lo había hecho para que dejara de hablar.

La expresión en los rostros de sus amigas era cómica: Penelope indignada, Abigail
consternada. Y luego ambas empezaron a tratar de ocultar su diversión.

—Oh, Joan. —Abigail suspiró, sus ojos llenos de risa—. Llevaste a un notorio
libertino a la distracción y te besó.

—Quiero ser como tú algún día —jadeó Penelope, con sus hombros temblando.

—Sí, bueno, eso no es todo. Me visitó el otro día y dijo que Douglas le hizo
prometer acompañarme por la ciudad. Como un hermano, estoy segura de que
quiso decirlo, pero ¿lo pueden imaginar?

—Estoy tratando desesperadamente —murmuró Penelope.

—Naturalmente, pensé que esto presentaba una gran oportunidad para pagarle por
su impertinencia, así que no le dije que no. Pero no pude evitar preguntarle si quería
besarme de nuevo, a lo que respondió con un enfático no. —Joan sonrió con
satisfacción—. Dije que no me había importado la primera vez…

—Mentirosa —dijo Abigail en voz baja.

—A lo que respondió que sonaba como un desafío —continuó Joan con una oscura
mirada hacia su amiga—. Incluso dijo que apostaría un chelín a que podía besarme
de nuevo y hacer que me gustara… —Su voz se apagó cuando se dio cuenta,
tardíamente, de que podía haber revelado demasiado.

Penelope dio un pequeño chillido.

—¿Una apuesta? ¿La aceptaste?

—¡Por supuesto que no!

—Pero querías hacerlo. —Abigail la estaba observando atentamente, todavía

sonriendo—. Quieres que te bese de nuevo.

Joan abrió su boca, luego la cerró. 131

—Prometí a mi padre que estaría en mi mejor comportamiento. No podría

involucrarme en actividades tan poco refinadas como las apuestas.

—Solo besos. —Penelope se rio.

—Pero Joan. —Abigail se puso seria—. Es muy emocionante hacer que un caballero
robe un beso, o incluso dos, pero ¿qué quieres que salga de ello? Lo llamaste Lord
Patán la otra noche y dijiste que le diste un puñetazo en el rostro.

—No seas tan nefasta, Abby —se burló Penelope—. ¡Fue solo un beso!

—Y una apuesta, sobre más besos. Solo creo que Joan debería ser cautelosa. —
Abigail levantó un hombro—. Es un notorio libertino, conocido por sus asuntos
escandalosos. Dudo que Joan quiera ser atrapada en uno de esos.

—No particularmente —murmuró, solo un poquito melancólicamente. Un asunto

escandaloso sería muy malo después de que terminara, por supuesto, pero mientras
estuviera sucediendo… bueno, podría ser muy emocionante.
—A menos que se enamore locamente de ella y le proponga matrimonio —sugirió
Penelope—. Otros asuntos escandalosos han terminado de esa forma. A veces los
notorios libertinos se enamoran, sabes.

Abigail miró a Joan.

—¿Es eso lo que esperas?

No dijo nada, porque no tenía idea de qué decir. Era difícil negar que besar a Tristan
Burke había sido placentero. Más que placentero. Había enardecido sus nervios y
hecho que su piel anhelara que la tocara de nuevo. Una parte perversa de ella
incluso se emocionaba ante la idea de toques más íntimos, alimentada por el
recuerdo de su mano sobre su cadera y su cuerpo presionado contra el de ella. Y si
él quería lo mismo, no sabía cómo lo rechazaría, sin importar sus motivaciones.
Sentirse deseada, incluso por solo un momento, era una poderosa tentación.

Pero Lord Patán, ¿enamorarse de ella? No podía imaginarlo. Parecía determinado a

encontrar nuevas formas de ser grosero e impertinente cada vez que se
encontraban. Joan no quería casarse con alguien que discutiría constantemente con
ella, la llamaría poco atractiva, y la intimidaría a su voluntad. E incluso si él lograba
132
mejorar más su relación, estaba su familia con la cual lidiar. Su madre la encerraría
en un convento antes que permitirle casarse con alguien como Lord Burke. Y si se
dejaba arrastrar en un escándalo, un convento y una puerta seguramente
bloqueada con pestillo se incluirían en los planes de Lady Bennet.

—No —dijo finalmente, muy tranquilamente.

—Entonces, sé cuidadosa. —Abigail le dio una mirada triste—. No es el plan más

emocionante, lo sé.

—Con su perdón, pero ¿están listas para ir a casa? La Sra. Townsend se está
sobrecalentando al sol. —La voz del Sr. Weston hizo saltar a las tres chicas. Había
desmontado y se había acercado a Abigail por detrás.

—¡Oh! Sí, estamos listas. —Penelope tomó el brazo de su hermano y lo llevó de

vuelta hacia el carruaje, lanzando una mirada de compasión a Joan—. ¿Cómo te
atreves a dejar que Olivia se siente al sol, Jamie? Deberías haberte detenido en la
sombra…

Abigail redujo el paso a su lado mientras seguían más lentamente, ignorando la

charla de Penelope.
—Fue realmente encantador, ¿no? Cuando te besó. Podría decirlo por tu rostro.

Joan suspiró, medio de deseo, medio de arrepentimiento.

—Sí.

Su amiga se quedó callada por un minuto.

—Parece que quiere besarte de nuevo, si apostó que podía hacer que lo disfrutaras
más la próxima vez…

—Solo dijo eso para provocarme.

—¿Estás segura?

Joan solo resopló en respuesta. Habían llegado al carruaje, donde el Sr. Weston
estaba ayudando a Penelope a subir el escalón.

En lugar de dar un paso al frente para subir al carruaje detrás de su hermana, Abigail
se giró hacia Joan.

—No querer ser atrapada en un escándalo es sensato —susurró—. Pero sostener la

133
esperanza de que los sentimientos de un caballero podrían crecer… no hay nada
tonto en eso.

—Con este caballero, esperar cualquier cosa es tonto —respondió Joan con un
suspiro agridulce, y rezó para que no olvidarlo.
T
ristan desmontó fuera de la casa de Bennet en la calle South Audley y se
tomó su tiempo atando su caballo. Con algo de suerte, esta sería una visita
breve, pero estaba comenzando a desear haber traído su propio refrigerio
líquido. ¿Cómo era se suponía que su visita —para el té, nada menos— añadiera
algo a la diversión de la temporada de la Furia? Si hubiera tenido que poner dinero
de una forma u otra, habría apostado a que ella preferiría no verlo de nuevo.

Por centésima vez, se preguntó cómo se había dejado convencer para hacer esto.
Cuando Bennet regresara a Londres, habría un ajuste de cuentas. Cuida de mi
hermana, había dicho él; santo cielo, bien podría haberle pedido a Tristan que
134
atrapara un jabalí y lo llevara a York. El jabalí habría apreciado sus esfuerzos un
tanto.

Enderezó su chaqueta y golpeó la anilla, preparándose. Cuanto antes entrara y

bebiera algo de té, más pronto podría irse. Lo que fuera que ella le dijera, sin
importar cuán provocador, no debía responder. Le preguntaría por su salud;
después por la salud de su madre; si le gustaría que le disparara a su hermano por
forzarlos a ambos a esta farsa; y luego haría su salida. La idea lo emocionó. Unos
pocos minutos educados de conversación sin sentido, y habría terminado.

El mayordomo lo recibió y pronto lo condujo al salón. Pero solo Lady Courtenay

estaba esperándolo, sonriendo un poco demasiado ampliamente.

—¡Lord Burke! Cuán encantador verlo. Muchas gracias por visitar.

Tristan hizo una reverencia, resistiendo la urgencia de echar un vistazo hacia el

corredor detrás de él. Si había tenido la espantosa mala suerte de llegar de visita
cuando la señorita Bennet estaba fuera, estaba malditamente seguro de que no iba
a quedarse.

—El placer es mío, madame. Estuve muy agradecido de ser bienvenido.

—Oh, sí —dijo ella divertida—. ¿No se sentará? Mi sobrina regresará en un
momento. Estábamos a punto de disfrutar de algo de té y sándwiches. ¿Le
importaría unirse a nosotras?

—Es muy amable, gracias. —Tomó el asiento opuesto a ella mientras la condesa
llamaba a una doncella y le daba instrucciones a la chica para que trajera más
sándwiches y algunos pasteles con el té.

—Ahora. —Lady Courtenay le sonrió—. ¿Cómo está Douglas? No lo he visto en

siglos, y mi sobrina me dice que usted se está quedando con él de momento.

—Se ha ido a Norfolk, pero tenía una excelente salud y humor cuando se fue,
madame.

—Muy bien —dijo ella cálidamente—. Lo recuerdo como un pícaro, siempre en

persecución de aventuras y deseoso de romper más de unas pocas reglas… oh,
pero no debo decirle eso a usted, ¡nunca me perdonará! Le ruego perdone los
recuerdos de una afectuosa tía.

—Por supuesto —murmuró Tristan, sintiendo una descarga de envidia no deseada

hacia Bennet. Si tan solo su tía hubiera pensado tan bien de él y de sus escapadas 135
juveniles. Lady Courtenay no solo mostraba aprobación, sino incluso un poco de
admiración.

—Debo confesar, era un muchacho que se ganó mi propio corazón —dijo su

anfitriona—. Lo supe en el momento en que se deslizó por las escaleras de esta
misma casa con un atlas por trineo. ¡Causó tal alboroto! Sus padres estaban siendo
los anfitriones de una cena elegante, y él envió todo al traste al volar a través del
vestíbulo, gritando por todo lo que le era querido.

—Desafío a cualquier muchacho a no gritar mientras se desliza por una escalera —

dijo Tristán con una ligera sonrisa—. Yo podría haber hecho eso mismo una o dos
veces. —Lo había hecho exactamente tres veces, antes de ser atrapado y azotado
tan duramente que casi se retorció ente el recuerdo.

Lady Courtenay se inclinó hacia delante y bajó su voz, aún sonriendo ampliamente.

—¡Por supuesto! Yo lo hice siendo una chica, una vez que mi hermano me mostró
cómo hacerlo. Nosotros éramos lo suficientemente inteligentes para esperar hasta
que nuestros padres estuvieran lejos, sin embargo.

—Muy sabio, —estuvo de acuerdo él solemnemente.

La puerta se abrió, y una mujer entró.

—Lord Burke —dijo ella un poco sin aliento, haciendo una reverencia—. Qué
sorpresa tan agradable.

Tristan se quedó mirando. Se había levantado prontamente ante el sonido del

pestillo, pero si Lady Courtenay no hubiera dicho que su sobrina estaría regresando
pronto, no habría creído que era la Srta. Bennet en verdad. No tenía ni un solo
volante o tira de encaje sobre ella. De hecho, parecía que le faltaban casi todos los
adornos. Su vestido era de un verde apagado —maldición, él había tenido razón
acerca de que los colores profundos le favorecerían— y decorado solo con una cinta
ancha de raso alrededor del escote. En lugar de volados y borlas, su falda estaba
bordada, y esta se balanceaba suavemente de lado a lado mientras ella se movía. Y
su cabello… todos los tirabuzones se habían ido. Sus mechones castaños estaban
echados hacia atrás en una masa de apariencia pesada de suaves rizos que parecían
rogar para que las manos de un hombre corrieran a través de estos.

—Cambió su cabello —murmuró él impulsivamente.

Ella parpadeó.
136
—Sí. Una horquilla se aflojó y tuve que arreglarlo.

Por alguna tremenda razón, todo en lo que Tristan podía pensar era en sacar esa
horquilla y todas las demás, dejando que su cabello cayera suelto alrededor de sus
hombros. Se aclaró la garganta mientras ella cruzaba la habitación y tomaba asiento
en el sofá.

—Correcto. Bien hecho.

—Estábamos hablando de Douglas —dijo Lady Courtenay—. Y cuán travieso era

cuando muchacho.

La Srta. Bennet volteó su brillante mirada hacia él.

—¡Esa debe ser una conversación prolongada! Estoy segura de que Lord Burke sabe
mucho acerca del tema.

—¿Está pidiéndome que le cuente historias sobre su hermano, Srta. Bennet? —Él
todavía estaba teniendo dificultades en creer que esta era la misma mujer, pero sin
importar cuán fijo la mirara, no podía ver nada que no fuera ella. Nunca había
notado que su perfecto cutis seguía todo el camino hacia abajo hasta los montículos
de su pecho. De hecho, ahora que el encaje y los volantes se habían ido, tenía una
vista demasiado clara de su pecho, junto con el resto de su figura. Lejos de hacerla
verse gorda, como lo había hecho ese vestido rosa extremadamente desagradable,
este vestido la hacía verse exuberante y encantadora. Sus manos casi picaban por
probar la extensión de su cintura.

—Oh, cielos. Sin duda mi tía y yo desfalleceríamos ante sus hazañas. —Batió sus
pestañas hacia él, lo cual solo atrajo su atención a sus ojos y el astuto brillo en estos.

Eso lo hizo sonreír. Ella estaba impávida y sin acobardarse una vez más, justo como
lo había estado el día en que invadió la casa de Bennet. La prefería mucho más de
esta manera, en lugar de la criatura nerviosa y ansiosa que había sido en el baile de
Malcolm. Él tampoco sentía ninguna vergüenza en admitirlo. Si tuviera que bailar
acompañando a una mujer, bien podría hacerlo interesante.

—Dios mío, no —dijo Lady Courtenay con una risa—. ¿Cómo podemos hablar de
Douglas cuando el pobre muchacho no está aquí para defenderse?

—Mucho más fácilmente que si él estuviera aquí —murmuró la Srta. Bennet.

Tristan tosió para cubrir una risa.

137
—Espero que Lady Bennet esté recuperando su salud.

—Solo hemos tenido una breve carta de Sir George —dijo Lady Courtenay—. Se
vieron obligados a detenerse en Bath, lo cual creo puede ser muy afortunado.
Siempre he encontrado Bath tan estimulante, pero también apacible. ¿Ha visitado
Bath, Lord Burke?

—Eh. —Había habido un verano horrible, cuando tenía once, cuando había sido
incapaz de asegurar una invitación al hogar de algún compañero de escuela y había
sido forzado a pasar un mes en Bath con su tía y tío. Tía Mary había estado en
espera entonces, y su embarazo la había hecho más inaguantable que nunca. No de
mal humor; por el contrario, había estado segura que de tendría un hijo, por ende
apartando a Tristan de cualquier reclamo al título Burke, y había estado
excepcionalmente de buen humor todo el tiempo. Siempre se preguntó cuán
grande había sido su decepción al tener dos hijas en lugar de un hijo. Pero siempre
recordaría Bath por la sonrisa complaciente que le había mostrado cada día de ese
espantoso mes.

Se sacudió el mal recuerdo.

—En realidad no, Lady Courtenay —contestó él—. Apenas pasé una vez.
Ella estaba observándolo pensativamente.

—Debe detenerse alguna vez. Es un pueblo encantador.

Acababa de asentir cuando la doncella entró con la bandeja de té. Lady Courtenay le
pidió a su sobrina que sirviera, apenas apartando su atención de él.

—Pero aquí estoy yo, animándolo a dejar la ciudad, cuando Londres tiene tantas
diversiones, ¡tomaría toda una vida disfrutarlas todas! Justo esta mañana
estábamos discutiendo qué invitaciones aceptar. ¿Lady Brentwood sirve vino
decente en sus bailes?

—Ah… —Él la miró—. No tengo idea, madame.

Lady Courtenay hizo una mueca e hizo un gesto con una mano.

—Oh, tendremos que tomar el riesgo entonces. Al menos podemos contar con que
Lady Martin tenga una fina selección en su reunión del jueves en la noche. Joan,
puedes enviar nuestra aceptación a Lady Brentwood esta tarde. ¿Lo veremos ahí,
Lord Burke?

Miró a la Srta. Bennet mientras ella le entregaba una taza de té. Bailar con ella una 138

vez o dos satisfaría su deuda con Bennet, después de todo.

—Probablemente sí, Lady Courtenay. —La dama frente a él bajó su mirada, pero no
antes de que la viera poner sus ojos en blanco—. Tal vez la Srta. Bennet me
guardará un baile esa noche.

Su cabeza se levantó con sorpresa, pero entonces una débil sonrisa tocó sus labios.

—Me temo que no puedo, señor.

Trisan casi dejó caer la taza de té. No le pedía a muchas damas que bailaran, pero
cuando lo hacía, nunca lo rechazaban… nunca. En lugar de ser un alivio, esto lo hizo
desear bailar con ella más que nada. Quería saber si todavía olía encantadora.
Quería sentirla de nuevo contra él. Y maldita sea, no quería ser rechazado.

—Su hermano exigió mi explícita promesa de bailar con usted.

Ella le sonrió de la manera completamente brillante de la que él había llegado a

desconfiar.
—¡Santo cielo! Que dilema. Mi madre exigió mi explícita promesa de no bailar con
usted. Supongo que tendrán que discutirlo; aunque le aseguro, madre vencerá a
Douglas cada vez.

—Tal vez ella debería haberlo hecho antes de que él exigiera mi propia promesa. —
Eso borró la expresión desdeñosa de su rostro—. Sin embargo, ya que ninguno de
ellos está aquí, propongo que nos dirijamos a una parte neutral para tomar una
decisión. Lady Courtenay —dijo él, sin quitar sus ojos de la Srta. Bennet—, ¿cuál
promesa debe ser considerada la más fuerte: la mía al Sr. Bennet, de velar por el
bienestar y satisfacción de su hermana, o la de ella a su madre, de rehusarse a una
sincera petición de baile?

Lady Courtenay se rio.

—¡Bueno! Como una mujer quien una vez fuera una muchacha, esperando no
sentarme en ni un solo set, estoy segura de que concedería el baile, siempre y
cuando… —Miró a su sobrina—. Siempre y cuando fuera solicitado con las mejores
intenciones, buscando solo el disfrute de ambos compañeros, y no solo salido de
una descorazonadora obligación.
139
—La mirada en su rostro es un poco siniestra, tía —dijo la Srta. Bennet divertida de
nuevo—. No puedo pensar que anticipe algún placer en bailar conmigo.

—¿Debería, dado que la mera solicitud de un baile ha causado una discusión? —

Tristan tomó un sorbo de su té—. Por supuesto, tendré la satisfacción de cumplir
con mi palabra.

—Querida —dijo Lady Courtenay con admiración—. Nunca podría rechazar una
ocasión de probar que un hombre está equivocado.

—Acepto —dijo su sobrina casi al mismo tiempo.

Una fiera explosión de triunfo surgió a través de Tristan. Sabía que estaba pisando
terreno peligroso; ella probablemente intentaba entregarle su cabeza en bandeja
de plata. Pero no le importaba. No quería pensar en los chismes que podría
ocasionar eso. No quería pensar en el peligro de pasar cada vez más tiempo con
ella. La sola idea de tocarla de nuevo parecía anular su sentido común.

Un sirviente entro en la habitación y le entregó una carta a Lady Courtenay. Ella leyó
la dirección al frente y casi saltó de su silla.
—¡Oh! Tendrán que perdonarme. He estado esperando esta carta y podría necesitar
responderla de inmediato. Joan querida, ¿podrías ofrecer más té a nuestro invitado?

—¿Esperas malas noticias? —preguntó la Srta. Bennet alarmada.

—No, no… espero que no. —Su tía ya estaba moviéndose hacia la puerta—.
Continúen sin mí. ¡Regresare en un momento! —Desapareció por la puerta,
cerrándola suavemente detrás de ella.

Tristan, quien se había puesto de pie de un salto cuando ella se levantó, se giró
hacia la Srta. Bennet. Parecía tan desconcertada como él, pero ella se recompuso
rápidamente, buscando la tetera y llenando su taza de nuevo.

—Me pregunto cuánto tiempo habrá estado esperando para escabullirse.

Lentamente, él regresó a su asiento. Todas las palabras de advertencia de Bennet

resonaron en su mente, sobre mujeres manipulando a los hombres para llevarlos al
matrimonio. Él ya había identificado a Lady Courtenay como una Furia a la que había
que tener en cuenta.

—¿Cree que eso estaba planeado? 140

—¿La carta? Tal vez, pero no es probable. Me atrevería a decir que solo fue una
excusa conveniente.

—¿Y por qué querría irse?

Sus mejillas se tornaron rosa.

—Ciertamente, no sería para escapar de su ingeniosa charla. Si se va ahora, no

trataría de detenerlo.

—Usted ha hablado incluso menos que yo —observó, repentinamente menos

ansioso de escapar—. Y aún no he terminado mi té. —Tomó un largo sorbo, sin
prestar atención al sabor, pero exquisitamente alerta del modo en que sus ojos se
oscurecieron mientras ella lo observaba.

—Sé por qué está aquí —dijo ella—. Aunque estoy honrada por su atención, por
favor no piense que espero que se incomode solo para mi entretenimiento. Mi
hermano no tenía ningún derecho de imponerse sobre usted de esa forma.

—No, nada de eso. —Se inclinó hacia adelante y le tendió su taza—. ¿Me daría un
poco de azúcar? Me gusta el té dulce.
Por un momento ella pensó en arrojarle el azúcar, pero tomó una inhalación
profunda y colocó una gran cucharada de azúcar en su té. Ahora sabría horrible. Él
le dio un sorbo de todas maneras.

—¿Por qué Douglas lo eligió, de todas las personas, para meterse en mi camino?

Él se encogió de hombros.

—Sus otros amigos eran inapropiados.

—¿Más inapropiados que usted? —preguntó secamente.

—Muchísimo más —estuvo de acuerdo, imaginando lo reprochable que era la

compañía que Bennet solía frecuentar—. Debería estar alagada. Él temía que fuera
a hundirse, pero sabía que era imposible si tenía mi escolta.

—¡Hundirme! —Sus ojos brillaron con irritación—. Como si necesitara su ayuda, o la

de él… —Se detuvo, tomo una respiración profunda, y compuso una sonrisa
recatada que lo puso en guardia. Se inclinó hacia adelante y bajó su voz—. Ahora
que lo menciona, hay una cosa que podría hacer podría incrementar mi disfrute de
estos largos y solitarios días sin mi familia cerca. 141

—¿Oh? —Arrastró las palabras—. ¿Qué sería eso?

—Hay una publicación que me da algo de entretenimiento. —Ella casi susurraba

ahora—. ¿Podría conseguirla por mí?

Ah. Él se inclinó hacia adelante.

—¿La misma publicación que tuve que colocar dentro de su corpiño?

Sus mejillas se sonrojaron, pero su sonrisa se hizo más amplia.

—¡Sí, esa misma! Solo que no debes hacer eso de nuevo.

—Muy bien, Srta. Bennet. ¿Podemos acordar un vals en el baile Brentwood?

—No —dijo ella apresuradamente—. Tal vez usted pueda venir a tomar el té de
nuevo.

—No bebo té —murmuró él.

Ella miró la taza de té en su mano.

—Usted sí bebe té. Todo el mundo bebe té.

Tristan sonrió.

—Odio el té. Debería dejar de pensar que soy como las expectativas que tiene sobre
mí. Si quiere su revista, debería darme algo de libertad en mi método de entrega.

Ella frunció sus labios, pero asintió una vez.

—Muy bien, mientras que no provoque una escena.

—El riesgo de una escena se reduce considerablemente cuando se coopera. —Qué

interesante. Su curiosidad crecía en cuanto a la publicación. Y si eso le daba algo
para colocar en su corpiño de nuevo, muchísimo mejor—. ¿Cómo es que se llama la
publicación? Lo olvidé.

—50 formas de pecar —susurró, lanzando una ansiosa mirada a la puerta—. Es…
ah… una serie para damas.

—¿Solo para damas?

—Bueno… creo que solo lo leen mujeres. —Frunció sus labios—. ¿La conseguirá
por mí?
142
Él se quedó viendo fijamente la manera en que sus labios se separaban con
impaciencia.

—Si eso quiere.

—¡Sí! —Le sonrió radiante—. Me encantaría, muchísimo. Gracias. —Ella inclinó su

cabeza—. ¿Cuántas atenciones le prometió a Douglas?

—Una cantidad razonable.

—¿Como bailar conmigo?

Ella seguía sonriéndole. Aunque Tristan sabía que era engañosa —incluso
ominosa—, esa sonrisa era distractora. Había algo muy vivo y misterioso acerca de
esta, tentando el lado salvaje que anhelaba aventuras y peligro. Tuvo que parpadear
un par de veces para no quedar deslumbrado por eso.

—Él lo alentó, si bailar la complacía a usted.

—Espero que lo haga. ¿Algo más?

Lo pensó por un momento.

—Nada en específico. Era más un deseo general por ver que disfrutara y no una lista
específica de tareas.

Ella presionó sus labios en una sonrisa peligrosa.

—Pero solo puedo disfrutar un baile con alguien con buenas intenciones.

—Por supuesto. —Él tenía la absoluta intención de evitar besarla. Eso era bastante
noble para él.

—¿Entonces usted solo busca nuestro mutuo placer, como sugirió mi tía? —La Srta.
Bennet lo miró a través de sus pestañas.

Tristan tuvo que recordarse que ella estaba hablando sobre bailar. ¿Qué diablos
estaba mal con él? Debería darle la satisfacción de rechazarlo, realmente debería,
por el bien de los dos.

—¿Qué más buscaría?

—Mmm. —Ella alzó su mirada y golpeteó un dedo a un lado de su boca. Su mirada

fue atraída a ese punto como un magneto señalando el verdadero norte. ¿Cómo
nunca antes había notado que su boca estaba hecha para ser besada? Y hecha para 143

devolver besos. Por un pequeñísimo momento, sintió nuevamente sus labios contra
los suyos: indecisos, inocentes, pero ansiosos y dispuestos. La idea de enseñarle a
besar correctamente era tentadora; primero, significaría besarla de nuevo, algo en
lo que había estado pensando por mucho tiempo el día de hoy. Y segundo, eso
pondría un final a cualquier venganza que ella hubiera estado planeando por su
anterior comportamiento. De hecho, esto podría ser bueno para sus propios
intereses. Estaba bastante seguro de que podría besarla tan profundamente como
para distraerla de cualquier plan que estuviera dando vueltas detrás de sus
brillantes ojos.

—¿Retribución? —sugirió ella.

En ocasiones parecía que ella podía leer su mente, un alarmante pensamiento.

—¿Ha cometido algún crimen? Algún otro que golpearme en el rostro, claro.

Un indicio de color floreció en sus mejillas.

—Eso fue en consecuencia a retenerme en contra de mi voluntad.

—Fue un buen golpe —le dijo—. Bien puesto, pero solo porque me sorprendió.
—No debe creer que todas las señoritas se caen de espaldas en el preciso momento
en que le presta al menos un poco de su atención —dijo con aspereza.

Él hizo una mueca, incluso mientras su sangre se agitaba con el pensamiento.

—¿Qué hombre querría eso? La emoción está en capturar a una mujer y en

persuadirla a que ella quiere que… bueno. —Él sonrió ante su mirada de ojos
entrecerrados—. Eso me recuerda algo que había querido enseñarle. Póngase de
pie y aprenda cómo lanzar un buen puñetazo.

Ella se quedó boquiabierta.

—¡Lanzar un buen puñetazo! Solo he necesitado golpearlo a usted.

—Si ha ordenado más vestidos como ese, probablemente necesite saberlo.

Póngase de pie —dijo de nuevo.

Lentamente, ella puso su mano en la de él y le permitió ayudarla a levantarse.

—¿Le gusta mi vestido?

La pregunta lo hizo bajar la mirada. Estando tan cerca como estaba ella, su mirada 144
aterrizó directo en su escote. Él ya había estado luchando para ignorar la visión de
su voluptuosa carne, pero ahora eso era imposible. Buen Dios, su pecho era
espectacular, incluso en su vestido de día relativamente modesto. Sin listones o
encajes que lo cegaran, estaba hechizado por la suave cremosidad de su piel.
¿Realmente se había visto así antes, bajo todos esos volantes rosas? Su mirada
fascinada bajó lentamente; el vestido abrazaba su cintura, indicando cuán largas
eran sus piernas. Le gustaban las mujeres altas. Le gustaban las mujeres
exuberantes. Y una mujer alta, exuberante y con piel radiante… si hubiera estado
usando este vestido en el baile de Malcolm, no sabía qué podría haber pasado
detrás de esa maceta con palmeras.

—¿Piensas que este vestido es más halagador? —preguntó ella de nuevo,

interrumpiendo su estudio. Tristan devolvió su mirada a su rostro, inseguro. Una
cosa era reconocer un espléndido escote, y otro ser atrapado viéndola fijamente
como un muchacho grosero.

—Sí —admitió—. Es por mucho el vestido más hermoso que la he visto llevar.

Ella sonrió complacida y sorprendida.

—¿Ya no un paraguas?
Su mandíbula se tensó con disgusto por un momento. ¿Qué lo había poseído para
decir eso, cuando había sabido desde la primera vez que la vio que ella bien podría
ser una sirena?

—Ni un poco. Ya he confesado que estuvo mal decir una cosa como esa. Fue
imperdonablemente grosero.

Su júbilo se desvaneció.

—¿Entonces por qué lo hizo? —Su tono era curioso, pero la pregunta en sí cargaba
una nota de reproche que pinchó su conciencia. Era prudente como para insultar a
una señorita; el hecho de que había algo en Joan Bennet que lo atormentaba y lo
provocaba más allá de toda la razón no era una excusa.

—Porque soy un patán grosero y sin educación —dijo, intentando disimular la

respuesta honesta detrás de un aire superficial.

Ella frunció los labios.

—Usted orina más de lo que bebe.

Las cejas de Tristan se alzaron en diversión. 145

—¡Vaya lenguaje de una señorita!

—Estoy segura de que ha oído peores —replicó—. Pero… por favor no le diga a mi
tía que lo dije. Se me salió antes de poderlo detenerme.

—¡Qué mentira! Disfrutó decirlo. Sin embargo —añadió mientras ella lo fulminaba
con la mirada—, su secreto está a salvo conmigo. Me gustan las mujeres con chispa.

—Es por eso que actúa como un patán grosero y sin modales; ¿para alejar a
cualquiera que no tenga chispa?

—No. Las mujeres con chispa simplemente son atraídas por mi comportamiento
grosero, y como me gustan más que cualquier otro tipo, no tengo motivo para
cambiar.

—Mujeres rápidas —se burló—, y pícaras como mi hermano.

—Su hermano es bastante pícaro —acordó él.

—Mi madre lo culpa a usted por su comportamiento salvaje.

Su boca se tensó.
—Qué gratificante —dijo cortante—. Una medalla más para mí, corromper el
retoño de una familia tan estimada.

La señorita Bennet lo contempló pensativa, sin ofenderse en absoluto.

—Oh, sé que Douglas habría sido malo incluso sin su influencia corrupta. Aun así,
creo que tiene mejores modales como para llamar a una mujer fea en su rostro.

—Nunca le dije fea —dijo—. Insulté su vestido, no su rostro.

Ella hizo un sonido sospechosamente a un bufido.

—Fue difícil notar la diferencia.

—Hay una gran diferencia. —Su mirada se deslizó por su complexión, tan fresca
como una crema nueva. Sus labios eran rosas y suaves como lo habían sido en el
baile de Malcolm, e intentó no pensar en cómo habían sabido. Sus ojos no le
estaban lanzando chispas ahora mismo, pero temía más a la mirada honesta y
abierta en estos.

—Nunca insultaría su rostro —dijo, solo medio fuerte—. Nunca podría. Esconde
usted todo lo encantador detrás de ridículos peinados y vestidos poco 146

favorecedores, y eso es lo que insulté. No a usted.

Sus labios se abrieron y sus ojos se agrandaron.

—Gracias —dijo suavemente—. Eso estuvo cerca de un cumplido.

Había sido uno. No se atrevió a decir nada más; sus pensamientos estaban yendo
hacia caminos peligrosos. La aterradora verdad era que Joan Bennet se volvía más y
más atractiva cada vez que la veía. Olía delicioso. Lo hacía reír. Lo provocaba y lo
tentaba y dominaba sus pensamientos hasta que juraría que ella era una hechicera,
empeñada en enloquecerlo. Su boca aún lo tentaba a besarla de nuevo. Y ahora que
se había conseguido un vestido decente que mostraba su pecho y su cintura y lo
hizo imaginarse sus largas piernas alrededor de sus caderas…

Carraspeó.

—¿Quiere aprender a lanzar un golpe o no?

Ella soltó un suspiro.

—No creo que lo necesite.

Suspirar hacía que su pecho se alzara. Flexionó las manos en puños y las alzó para
una posición de pelea.

—Debería saber cómo. Manos así. —Ella puso los ojos en blanco, pero alzó sus
manos para imitar las suyas—. Ahora, pégueme.

—¿Qué? —exclamó ella, bajando las manos—. ¡No!

—Ya lo ha hecho una vez. Golpéeme de nuevo, así. —A una velocidad lenta,
extendió su mano derecha para un golpe.

No quiero hacerle daño.

Tristan se rio.

—No lo hará.

—Ya lo hice —le recordó con un bufido de orgullo.

—Porque me atrapó con la guardia baja. No me lastimará. Imagine que es Douglas

en mi lugar.
147
Algo de fuego regresó a su expresión.

—Muy bien. —Lo golpeó en el brazo.

—No allí, en mi rostro —dijo con exasperación—. Nunca disuadirá a un hombre

impertinente de esa manera. —Ella frunció el ceño e intentó de nuevo. Tristan giró
la cabeza y recibió solo un golpe en la mandíbula—. Mejor, pero debe pegar más
rápido, para sorprenderlo.

—No puedo sorprenderlo cuando me está diciendo que lo golpee —dijo entre
dientes.

Sonrió ampliamente.

—Pero quieres golpearme, ¿no? Cree que lo merezco, ¿no? Quiere romper mi
mandíbula o mi nariz… —Ella lanzó otro golpe y lo esquivó, tomándolo en el
hombro—. ¡Casi, casi! —dijo, disfrutando esto. Sus ojos brillaban ahora, y sus
mejillas estaban sonrojadas. Se preguntó si encontraba esto tan excitante como
él—. Inténtelo mejor. Involúcrese en ello.

—¡Lo estoy haciendo! —Lanzó de nuevo, esta vez directamente a su nariz.

Instintivamente, atrapó su puño en su mano, luego el resto de ella mientras el
movimiento de su golpe la llevaba hacia adelante. Por un momento, ninguno se
movió. Podía ver su pulso latiendo en la base de su garganta. La rápida respiración
de ella era el único sonido de la habitación. Sus ojos eran más dorados que nunca,
grandes y redondos mientras lo miraba. Había un extraño sonido en sus oídos. Todo
lo que tenía que hacer era bajar la cabeza y su boca se encontraría con sus labios
suaves y rosas, ya abiertos en expectación. Todo lo que tenía que hacer era dejar
que su mano se deslizara alrededor de su cintura y estaría en sus brazos, su glorioso
pecho contra su pecho. Todo lo que tenía que hacer…

Con una sacudida, se hizo hacia atrás.

—Creo que eso cuenta como un golpe.

Sus manos cayeron a sus costados. Se sentía como si hubiera golpeado un tipo de
golpe diferente en alguna parte de él.

—Sí. Esta vez.

Ella humedeció sus labios.

—No creo que necesite pasar otra vez, Lord Burke. 148

—Si así lo deseas —murmuró—. Joan.

Se sobresaltó al escuchar su nombre.

—¡Eso es muy familiar!

—Ya me has acusado de ser grosero y burdo. Bien podrías dejar la pretensión del
decoro y llamarme por mi nombre también.

—Qué moderno. Estoy segura de que no merezco ese honor. —Sonrió y agitó las
pestañas, aunque su sonrojo revelaba sus verdaderos sentimientos. Cuando Joan se
ponía incómoda, notó, actuaba como una mujer agitada, con risitas y sonrisas
tímidas.

A pesar de sí mismo, una sonrisa malvada curvó su boca.

—Un chelín si me llamas Tristan.

—No necesito tu chelín.

—Puede que sí. Creo recordar que tenemos una apuesta.

El color sonrojó sus mejillas de nuevo, pero en lugar de negarlo, ella dijo:
—No has ganado nada aún.

Él asintió. Era correcto: aún no había ganado. Pero ganaría, y al diablo las
consecuencias.

—¿Te importaría salir mañana?

—Eso es tomar tu obligación con mi hermano muy lejos —dijo. A menos que fallara
su suposición, sus dientes estaban apretados detrás de su sonrisa.

—La pregunta no tenía nada que ver con tu hermano. ¿Irías conmigo? —repitió.

—¿Adónde, mi señor? —Siguió humedeciendo sus labios, y eso lo estaba

atormentando.

Su boca se curvó y ladeó la cabeza hacia ella.

—¿Adónde te gustaría ir, Joan?

—Oh… bueno… —Su nombre pareció desconcertarla completamente. Él debería

de usarlo más seguido—. Adonde sea menos el parque —soltó.
149
Un dicho medio recordado sobre el camino al infierno apareció en su mente. Había
tenido intenciones de ir al parque. Esa era la manera normal de prestarle atención a
una mujer, ¿cierto? En su lugar ella lo sorprendió de nuevo.

—No el parque —dijo él pensativamente—. Un desafío. Deberé de pensar en un

destino de entretenimiento inusual.

Ella pareció reconsiderarlo. Soltó una risa nerviosa, su mirada fue hacia la puerta de
nuevo.

—No pretendía que fuera un desafío. Solo pienso que es mortalmente aburrido y
ordinario pasear por el parque como caballos en el ring en Astley's.

Él se rio.

—Qué razón tienes. No debemos de ser ordinarios o aburridos entonces. Quizás

mañana es demasiado pronto; debo tener tiempo para deliberar. Pensar en algo…
emocionante.

—No accedí a ir contigo.

—¿Oh? —Él alzó una ceja—. Tampoco lo rechazaste. Necesito… —Su mirada bajó
de nuevo, primero a sus labios y luego a su pecho—. ¿Debo persuadirte?
Por un momento ella se detuvo, como si hubiera entendido exactamente qué quería
decir y estuviera considerando provocarlo a hacerlo. Por un momento, Tristan se
permitió pensar en jalarla hacia sus brazos y besarla hasta que dijera que sí.
Demonios, debería haberlo hecho antes, cuando casi se cayó en sus brazos. Por
mucho que se dijera que esta era una urgencia pasajera que se iría si pudiera
mantenerse lejos de ella, parecía no poder seguir su propio sentido común incluso
por unos minutos cerca de ella. Quizás solo debería besarla y terminar con ello.

—¿Cómo podría rehusarme a tan cortés amenaza… digo, petición? Estaría

encantada. —Hizo una reverencia—. Hasta mañana… o más bien, cuando sea que
se le ocurra algo interesante, Lord Burke.

—Llámame Tristan —dijo—. Hasta entonces, Joan. —Se inclinó y salió de la

habitación. Era hora de escapar antes de que perdiera la cabeza y la atrajera a sus
brazos para ver si su piel sabía tan dulce como su boca.

150
J
oan seguía de pie inmóvil, mirando a la puerta cuando Evangeline regresó.

—Oh, Dios, ¿ya se ha ido Lord Burke? —preguntó su tía, con sus ojos alerta y su
tono lejos de la decepción.

¿Ya? Seguramente se había quedado mucho tiempo.

—Sí.

—Lamento haber perdido la oportunidad de despedirlo. ¿Tuvieron una

conversación agradable?
151
—Supongo. —Joan frunció el ceño. Al principio le había parecido muy parecido a
cada vez que ella le había hablado: confuso y enfurecido. Pero luego había estado
ese momento en que la miró como si la encontrara más que simplemente
desafiante, como si quisiera besarla en verdad, no para hacer que dejara de hablar o
ganar una apuesta. Dijo que nunca podría insultarla, solo a su gusto por la ropa, y la
expresión en su rostro indicaba que lo decía en serio. Y por ese momento, se había
encontrado pensando en que podría deberle un gran favor a Douglas por haber
enviado a Lord Burke a cuidarla.

Luego volvió en sí mismo, y la provocó a golpearlo, no una sino varias veces. Madre
se horrorizaría con ella por eso, aunque no tanto como por el hecho de que Joan de
alguna manera había prometido bailar e ir a pasear con él. Oh, ayuda; estaría en
tantos problemas cuando su madre descubriera eso. Desfilando alrededor de Hyde
Park en un carruaje con Lord Burke aseguraría una docena de cartas a Cornualles de
las gallinas chismosas.

Aun así… pasear en el parque era algo perfectamente normal. Su estómago se

había agitado cuando él preguntó tan persistentemente, incluso amenazando con
persuadirla. Si hubiera tratado de besarla para persuadirla… maldito él, habría
funcionado. No importaba lo agravante que fuera el hombre, no podía sacudir el
recuerdo de ese beso en el baile de Malcolm, o la forma en que lució cuando dijo
que nunca podría insultar su rostro. El consejo de Abigail, y las sugerencias de
Penelope, sonaban en sus oídos; a veces los libertinos perversos se enamoraban y
se establecían. Su propio padre lo había hecho, después de todo. ¿Estaba mal que se
preguntara si Lord Burke podría hacer lo mismo? ¿Y estaría mal si lo alentaba a
hacerlo, si él mostraba alguna señal de reformar sus malos caminos y enamorare de
ella? Era tan atractivo, tan alto y fuerte, y bailaba tan bien; incluso olía bien, como
había aprendido con un poco de consternación cuando casi cayó en él y atrapó un
olorcillo de su jabón de afeitar.

Joan suspiró. No era probable que alguna vez supiera si reformaba sus malos
caminos. Debió haber sido un momento de aturdimiento que le hizo prestarle tanta
atención. Miró su pecho porque era un libertino; para él, todos los pechos eran
deliciosos. La hacía enojar de nuevo. Si finalmente había logrado atraer las
atenciones lascivas de un libertino, ¿por qué no podía haber sido un libertino
encantador? Era un gran testimonio a su equilibrio y control que no hubiera
aceptado su invitación a golpear su guapo rostro con presteza.

—¿Estamos tratando de llevar a Lord Burke a la altura de las circunstancias? —

preguntó Evangeline de repente. Se había acomodado en su silla, y debió haber 152

deducido lo que ocupaba los pensamientos de Joan.

Se ruborizó furiosamente.

—¡No! —Las cejas de su tía se levantaron ante la vehemencia de su estallido. Trató

de calmar su voz—. ¡Bah! Que pensamiento. No creo que sea del tipo de casarse.
Será uno esos hombres que se convierte en un viejo libertino, mirando lascivamente
a las criadas y evitado por las mujeres decentes.

—Bueno, eso probablemente hará que alguna mujer indecente sea muy feliz.

Joan la miró boquiabierta.

—¡Evangeline!

—¿Qué? —La mujer mayor era impenitente—. Es un guapo demonio. ¡Qué

hombros! Y cuando sonríe, ese hoyuelo… sí, apuesto a que es un poco salvaje, pero
los hombres salvajes pueden establecerse, mi querida; los hombres aburridos
permanecen aburridos todas sus vidas. ¿Quieres casarte con un hombre aburrido?

—Bueno… no…
—Podría irte mucho peor que con el Vizconde Burke —señaló Evangeline—. Y
nunca te preocuparías de que se casara contigo por tu dote.

Resopló.

—¡No necesita un céntimo!

—Por supuesto que no. Y es un sujeto de voluntad fuerte, creo. Si ofrece

matrimonio, será porque te quiere desesperadamente.

Todo este pensamiento y conversación sobre Tristan Burke estaba haciendo doler la
cabeza a Joan. Peor aún, le estaba haciendo doler el corazón, y no le gustaba en
absoluto. Había sufrido encaprichamientos antes; siempre quedaban en la nada, y
después de un par de días de lágrimas y desanimo, había olvidado lo que había
atrapado sus ojos en primer lugar. Había esperado esperanzada visitas de los
apropiados y respetables caballeros que su madre le presentaba, solo para
descubrir que no podía esperar a que se fueran una vez que llegaban. Tan pronto
como decidía que un hombre era interesante, él rápidamente fijaba su atención en
otra chica; y tan pronto como un hombre mostraba algún interés por ella, sin
importar si era insignificante o transitorio, ella rápidamente se daba cuenta lo que
153
insípido que era él. No veía cómo Tristan Burke podría volverse insípido ahora, pero
no quería verlo girar su perversa sonrisa y letal encanto a cualquier otra chica.

—Tía Evangeline —dijo firmemente, tratando de forzar sus pensamientos hacia

caminos seguros—. No quiere casarse conmigo. No creo que se case con alguien.
Me está prestando atención porque Douglas lo engañó con una promesa…

Su tía resopló.

—¿Honestamente crees que la cumpliría si la encontrara ofensiva?

—Bueno, quizás, una vez dijo que encontraba irresistibles los desafíos —dijo,
sintiendo el color en su rostro elevarse de nuevo—. Pero eso significa que me ve
como un desafío, no como una potencial novia. Hay un amplio abismo entre “no
ofensivo” y “desesperado por casarse”. Y te prometo, no se va a casar conmigo.

—No si sigues cortándolo cada vez que haga un cumplido.

Joan estaba impactada.

—¡No me hizo ningún cumplido! —Decir que finalmente había usado un vestido que
no era feo no contaba como un verdadero cumplido, incluso si había logrado
hacerlo sonar como uno—. Si lo hubiera hecho, yo habría… —Quedado en shock,
pensó. Shock, y un perverso aturdimiento de deleite—. Le habría agradecido muy
educadamente.

Evangeline se rio suavemente.

—Mi querida niña. La forma en que te miraba era un cumplido.

Con la boca abierta para replicar, Joan se congeló. Cerró su boca con un chasquido y
se recostó en el sofá. No había discusión ahí. Pero una dama difícilmente podía
agradecer a un hombre por mirarla. Incluso si le hacía hormiguear su piel. De hecho,
probablemente debería darle una bofetada si su mirada hacía hormiguear su piel.

Aunque… a él podría gustarle. Sus ojos se habían iluminado cuando le dio un

puñetazo.

—Y lo que es más, creo que te gusta. Nunca vi tu rostro más animado que cuando
hablabas con él.

—No puedo pensar en por qué estamos discutiendo esto —dijo Joan, revolviendo
su té frío enérgicamente—. Mis padres nunca lo aprobarían, así que incluso si se
arrastrara de rodillas a nuestra puerta y rogara a papá por mi mano, se iría 154
decepcionado.

Evangeline se burló ligeramente.

—Sabes que eso no es verdad. Si realmente te preocupas por él, o por cualquier
otro pretendiente, deberías decirle a tus padres. Ninguno de ellos quiere que seas
infeliz o estés sola. No puedo creer que se negarían a dejarte casar con un hombre
que realmente amaras, Joan.

Tragó. Era difícil imaginar a papá negándose en esa situación, pero no estaba tan
segura sobre su madre.

—No importa —dijo suavemente—. Ahora no, de todas formas.

—Solo recuerda lo que dije, querida —salió la amable respuesta de Evangeline—.

No dejes que el miedo de tu madre guíe tu corazón.

—No le tengo miedo a mi madre. —Hizo una pausa. No lo tenía, de verdad no lo

tenía… estaba solo un poco nerviosa por contarle ciertas cosas a su madre—. Y si
tuviera algún afecto por Lord Burke, por no hablar de amor verdadero, y si él
mostrara tal sentimiento a cambio, incluso al punto de querer casarse conmigo,
puedes estar segura de que le pediría a papá que accediera si él pidiera mi mano. Sin
embargo, tal como están las cosas, no veo razón para mencionar a Lord Burke a
ninguno de mis padres, y espero que tú tampoco lo hagas —añadió,
repentinamente teniendo una horrible visión de Evangeline escribiendo a su padre
en favor de la petición aún no existente de Lord Burke, y del consiguiente furor que
provocaría semejante carta.

Su tía se encogió, y Joan instantáneamente se arrepintió de su estallido.

—Soy la última persona en la tierra que presionaría para casarte contra tu

inclinación —dijo Evangeline suavemente—. Lo siento, Joan. No quise causarte
incomodidad. No te molestaré con eso de nuevo. —Se levantó y salió de la
habitación antes de que Joan pudiera pensar en algo que decir.

Con un gemido, dejó su taza y dejó caer su rostro en sus manos. Qué desastre. ¿En
qué había estado pensando? Más personas que solo Evangeline pensarían que
estaba tratando de llevar a Lord Burke a la altura de las circunstancias, una vez que
fuera vista paseando y bailando con él. Debió haber estado loca por no decir un
fuerte y definitivo no cuando él le preguntó. En su lugar, tomó una inestable
respiración mientras su pulso daba un salto. En su lugar, estaba deseando ambos
pecados. 155

Eso significaba que solo había una cosa por hacer, por el bien de sus nervios y sus
ánimos; había una sola manera de distraerla de sus preocupaciones y resolver su
estado de ánimo, y Joan se sentía un poco mejor solo al pensar en ello.

Ir de compras.

Afortunadamente, se podía contar con Abigail Weston. Penelope era muy divertida,
pero su atención siempre era atraída por la pizca más impactante y excitante de
cualquier cosa. Abigail, por otro lado, era más reflexiva y consciente de conducta
adecuada, razón probablemente por la cual ella era libre de pasear por Bond Street
y su hermana no. Resulto que Penelope había sido descuidada, y su madre la había
descubierto leyendo 50 Formas de Pecar.

—Fue su culpa que fuera atrapada —dijo Abigail mientras caminaban del brazo
unos pasos detrás de la Sra. Townsend—. Le advertí que mamá era esperada en
casa en cualquier momento.

—¿Lo estaba leyendo en el salón? —Joan no lo podía creer.

Abigail asintió.

—Descarada, se instaló en el asiento de la ventana con una taza de té y un plato de

galletas. Mamá la vio desde la calle, por supuesto, y cuando entró y preguntó qué
estaba leyendo Pen, la niña tonta trató de mentir.

—Oh, querida —murmuró Joan.

—Así que ahora mamá sabe que Pen ha estado robando sus copias, y ya sabes de
qué trata la última edición.

Recordó la aventura de Lady Constance con Lord Everard en celo muy vívidamente.
La idea de lo que diría su propia madre si supiera que Joan había leído eso le enviaba
un escalofrío por su espina dorsal.

—¿Cuánto tiempo estará castigada?

—Una semana. Mamá le ha prohibido todo tipo de baile y fiesta. No tiene permitido
salir de la casa excepto para ir a la iglesia, y mamá ha estado abriendo sus cartas.

—Pero ¿cómo escapaste tú de los problemas? —preguntó Joan, perpleja. La Sra.

Weston debía saber que cualquier cosa que Penelope hiciera, era probable que 156

Abigail la supiera.

Un débil rubor se deslizó en las mejillas de su amiga.

—Pen juró de arriba abajo que yo no era parte de ello, que me lo había ocultado. No
creía que eso influenciaría a mamá, pero de alguna manera lo creyó, y solo fui
advertida de no seguir el mal ejemplo de mi hermana. Así que Pen me hizo jurar que
le pagaría contrabandeando algunas nuevas ediciones a la casa, ya que mamá la
vigilaría como un halcón.

—Estaba sorprendida de su abnegación, pero ahora empiezo a entenderlo —dijo

Joan con una sonrisa.

—Sí, muy abnegada —coincidió Abigail irónicamente—. Fue su culpa, pero estoy
muy agradecida de no estar confinada en mi dormitorio. El único problema es que
me está fastidiando para encontrar una nueva edición cuando no sé cómo
conseguirlas sin atraer la mirada de mamá hacia mí también. Y si mamá descubre
que Pen y yo le mentimos… —Se estremeció—. Odiaría morir joven, Joan.

Se ahogó en una risa.

—¡Oh, jamás! Incluso mi madre me encerraría en un convento hasta que fuera
demasiado mayor para preocuparme por historias traviesas.

Abigaíl sonrió.

—Verdad. Pero me temo que Pen me asesinaría solo por aburrimiento si no le llevo
algo interesante pronto. —Lanzó una melancólica mirada a Madox Street, por la
cual justo estaban pasando—. Pero no hay forma de que pueda escabullirme para
preguntar sobre nuevas ediciones sin hacer que Olivia sospeche.

Joan se resistió firmemente a girar su cabeza para mirar a la poca atractiva librería
donde Tristan Burke la había seguido con el único propósito de insultarla e irritarla.

—No, no te arriesgues. Puedo tener una manera de conseguir ediciones sin ningún
peligro para ninguna de nosotras.

—¿Qué? —El rostro de Abigail se iluminó—. ¿Cómo?

Miró aprehensivamente la espalda de la Sra. Townsend. La joven viuda parecía no

prestarles atención, y Abigail había jurado que Olivia Townsend guardaría sus
confidencias en cualquier caso, pero Joan no estaba tan segura. Bajó la voz. 157

—No importa cómo. Puede que no funcione, pero si lo hace, prometo compartir mis
copias contigo y la pobre Pen.

—¡Oh! —Los ojos se ensancharon más—. ¿No me digas que tu tía te permite…?

—¡Calla! —Joan pellizcó su brazo frenéticamente—. ¡Como si preguntaría! Mi padre

la hizo prometer comportarse, igual que a mí, y de alguna manera dudo que
Evangeline pensaría que 50 Formas de Pecar es un material educativo de lectura
para una jovencita.

—¿Cómo puedes estar segura? Por todo lo que sabes, ella podría ser la autora.

—¡Abigail! —jadeó en horror.

Su amiga agachó su cabeza.

—Lo siento. Por supuesto que fue terriblemente insensible. Pero ¿no crees que Lady
Constance está pidiendo ser expuesta?

—¿Te refieres a Londres en general, en vez de a un caballero a la vez?

Abigail resopló con diversión.

—¡Sí! ¿Cómo puede no saber que está tentando al destino al involucrarse en tales
actos en el teatro? Escuché a Lady Willets hablando con Lady Moulter la otra noche,
y las dos estaban en aquella actuación, cuando el violinista rompió su arco, y ambas
coincidieron en que escucharon gemidos como una persona en… en… en las
últimas podría pronunciar. ¡Debe haber estado muy cerca de ellas!

—Pero ¿quién los pronunció? ¿Quién es Constance, y quién es el Sir Gallant y Lord
Everard?

—Estoy segura de que el señor Gallant es Sir Perry Cole —dijo Abigail—. ¡Debe
serlo! Le escucharon expresar su excesivo cariño por la ópera, y es un apuesto
militar que perdió su mano. Tiene que ser Sir Perry.

—Pero declaró a todos que no estaba en la ópera esa noche. Si realmente sucedió,
como escuchó Lady Willets, entonces tenía que haber estado ahí.

Su amiga sacudió su cabeza.

—Podría mentir para ocultarlo. Pero no tengo idea de quién es Lord Everard. —Un
ceño fruncido se tejó en su frente—. Estoy segura de que la mitad de los hombres
en Londres lo saben. Espero que Jamie lo sepa. —Agarró del brazo a Joan—. ¡Y Lord 158
Burke debe saberlo!

Por alguna razón, un rubor quemó su rostro.

—Lo dudo —murmuró—. No creo que los lea.

Abigail se detuvo en seco.

—¿Le preguntaste? Oh, misericordia… Joan. Él va a conseguir las nuevas ediciones

para nosotras, ¿no?

—¡No si le cuentas a todo Bond Street! —siseó Joan en un susurro casi silencioso—.
Puede que las traiga para mí, si se puede confiar en el exasperante hombre para
cumplir su palabra, pero estoy bastante de que no sabe lo que es.

—¿Por qué no? —Abigail se lanzó hacia adelante cuando la Sra. Townsend las miró
con curiosidad—. ¿Cómo sabes que no está interesado en ello?

—Se habría burlado sin piedad si lo hiciera —dijo honestamente. Si Tristan Burke
amenazaba con besarla solo para hacerla bailar con él, ¿qué exigiría a cambio por
conseguir el folleto más lascivo en Londres? La única razón que Joan podía
encontrar para hacer su acuerdo casi descuidado era que él no tenía idea de lo que
eran.

—Ah. —Su amiga inclinó su cabeza—. Así que estás en mejores términos con Su
Señoría, ¿verdad? ¿No más Lord Patán?

—Todavía es un patán —dijo de inmediato—, pero quizás… bueno, podríamos

haber hecho las paces.

—Y va a traerte historias perversas. —Los ojos de Abigail brillaron con alegría—.

Después de que apostó dinero sobre si disfrutarías que te besara de nuevo. ¡Oh, si
yo pudiera alcanzar tal paz con un guapo vizconde!

—Suenas como Penelope.

La otra chica se rio.

—¡Pobre Pen! Le encantaría la historia. —Se puso seria—. Crees que Lord Everard
podría ser Lord Burke?

—¡No!
159
Olivia Townsend se dio la vuelta ante la exclamación de Joan. Ambas chicas
inmediatamente asumieron expresiones alegres y la saludaron con la mano, pero
Abigail dijo a través de brillantes sonrisa:

—Eso fue enfático.

Joan no quería pensar en las manos de Lord Burke sobre Lady Constance.
Desafortunadamente, el resto de la descripción le quedaba bien; era grande y fuerte
y definitivamente indomable. ¿Azotaría a una mujer, y le pediría que lo golpeara a
cambio? Ciertamente parecía que había disfrutado cuando Joan le dio un puñetazo,
bajo sus órdenes, nada menos. ¿Arreglaría un encuentro con una mujer por una
noche de placer sin pensar en un mayor apego? Había dicho firmemente que no
estaba conviviendo con Lady Elliot, pero lo cierto era que ella se quitó sus
pantaletas por él la noche del baile de Malcolm. La sola idea de Tristan Burke siendo
Lord Everard agrió completamente el goce de Joan de la escena. Si todavía no había
convivido con Lady Constance, probablemente solo era cuestión de tiempo antes de
que lo hiciera…

Frunció el ceño.
—Lord Everard es mucho más probable que sea Lord Hammond. Se ve como un oso
y no sé cómo una mujer podía ser íntima con él si no se le permitía azotarlo. Vamos
adonde Madame Carter para ver si tiene nuevos sombreros. —Se alejó sin esperar a
que Abigail respondiera, diciéndole a la Sra. Townsend que quería mirar sombreros.

En la tienda, se alejó de sus compañeras, quienes eran atraídas por los más
novedosos sombreros con coronas altas y plumas. Como Joan sabía muy bien, esos
sombreros la hacían ver de seis metros de alto. Estudió los sombreros más sencillos
en los estantes, deseando atreverse a sugerir que visitaran la tienda del Sr.
Salvatore. Había estado tan satisfecha con el vestido de día hecho para ella, que
había ordenado varios más, pero todavía no estaban listos. Papá podía retener su
dinero por los próximos dos años si lo desaprobaba; Joan finalmente había
encontrado un modista que sabía cómo hacerla lucir bien, y quería más. Si el vestido
verde de día podía mejorar la opinión de Lord Burke sobre su aspecto tan
grandemente, ¿qué podría pasar con un vestido de baile del Sr. Salvatore? Esperaba
que al menos tuviera un vestido más halagador para el momento en que Lord Burke
decidiera llevarla a pasear.

Por supuesto, un bonito vestido estaría cubierto por su abrigo, mientras su

sombrero estaría justo frente a su rostro. Joan inclinó su cabeza y miró un simple 160

sombrero de paja con un borde más plano y corona más baja. Quizás ese, con una
cinta de ceda y solo una pequeña flor…

Miró alrededor, pero el tendero estaba ayudando a Abigail y a la Sra. Townsend.

Joan sabía que Abigail trataba de comprar pequeños regalos para la Sra. Townsend
cada vez que iban de compras, pero siempre le tomaba un poco tiempo persuadir a
la viuda para aceptarlos. Joan pensó que podría ser más fácil esta vez, ya que la Sra.
Townsend se estaba probando un muy hermoso sombrero que se adaptaba
perfectamente a su rostro en forma de corazón. Abigail se estaba desbordando, y el
tendero, anticipando una venta, estaba asintiendo y sonriendo en acuerdo.

Los dependientes estaban atendiendo a una señora mayor con sus dos hijas,
quienes parecían ser clientes muy exigentes. Las dos jovencitas eran tan iguales
como jamás había visto en dos personas, delgadas y menudas con brillantes rizos
rubios y ojos azul cielo. Sus vestidos, generosamente adornados a la última moda,
eran maravillas de seda rosa a rayas y encaje claro. Las dos parecían una ilustración
de Ackermann cobrando vida, y a su pesar, Joan no pudo contener un pequeño
suspiro de anhelo. Por mucho que amara su nuevo vestido verde, e incluso se
sintiera un poco atractiva, ¿por qué no podía haber nacido como uno de esos
delicados ángeles? Entonces cualquier sombrero en la habitación se habría visto
encantador en ella.

Una de las chicas levantó la mirada y la vio observando. Joan asintió cortésmente y
volvió a su sombrero de paja, pero para su sorpresa, la chica caminó directamente
hacia ella.

—Srta. Bennet, creo —dijo—. Está detrás del Vizconde Burke, ¿verdad?

Joan parpadeó ante la contundente acusación.

—¿Yo, qué? Em, no, por supuesto que no.

—Es una tonta —respondió la chica. Su voz era sorprendentemente estridente para
alguien tan delicada—. Es una tonta por quererlo, y se sentiría mucho más tonta si
lo consiguiera.

Oh, querida. ¿Esta chica se había fijado en él? Joan nunca había sido el foco de
envidia de otra chica por las atenciones de un caballero. Aunque era algo halagador
que alguien la creyera capaz de ser un rival —y sobre Lord Burke, nada menos—, no
sabía qué decir. Miró a su alrededor con incomodidad, pero Abigail todavía estaba 161
ocupada persuadiendo a la Sra. Townsend para que aceptara el sombrero—. Lo
siento muchísimo, no recuerdo conocerla…

—Soy Alice Burke. Lord Burke es mi primo. —Un lavado de rosado manchó sus
mejillas, haciéndola ver bastante atractiva a pesar de que sus ojos brillaban
ominosamente—. Y lo odio.

Ah, sí, ahora recordaba. Las señoritas Burke eran un par de años más jóvenes que
ella, y eran consideradas dos de las más hermosas jovencitas del mercado
matrimonial este año. El rumor era que su madre se había negado a permitirles
casarse con cualquiera inferior a un conde. Generalmente no se movían en los
mismos círculos que preferían los Bennet, y como eran hermosas, nunca
languidecían en las esquinas de los salones de baile, como lo hacían Joan y las chicas
Weston. Joan sabía quiénes eran, pero no les había sido presentada formalmente.

Y nada sobre este encuentro la hacía arrepentirse de no haber familiarizado con la

Srta. Alice Burke ni con su hermana, Kitty.

—¿Cómo está, señorita Burke? —dijo radiantemente—. Es un placer conocerla. —

Seguramente Abigail se daría cuenta y vendría a salvarla; por otro lado, quizás no.
Abigail, a diferencia de Penelope, no era alguien que se metía en un momento
incómodo.

—Estoy segura de que su madre se horrorizaría si pudiera ver la forma en que se

está lanzando sobre él —continuó la Srta. Burke, como si no hubiera escuchado—.
Mi madre apenas puede hablar con él, aunque se ve obligada a hacerlo.

Joan se preguntó quién en la tierra podría pensar que se estaba lanzando a Tristan
Burke; en todo caso, había tratado de evitarlo. Solo con su suerte la gente formaría
la impresión exactamente opuesta.

—¿Oh? ¿Quién en la tierra la obligaría a hablarle?

—Rece para que su padre no muera y la deje a merced de depravados. —La boca de
la Srta. Burke temblaba como si fuera a llorar—. Mamá ha tenido que enfrentarse a
Lord Burke regularmente durante varios años, desde que mi padre murió y ese
repelente hombre lo heredó todo.

—¡Qué terrible! —dijo Joan compasivamente—. Ruego todas las noches por la
constante buena salud de mi padre, gracias. —Aunque si papá moría, dejando a
Douglas como cabeza de la familia, mamá mantendría a Douglas aún más 162
firmemente bajo su pulgar. Se preguntaba si la Srta. Burke reservaría algo de
compasión por su primo, quien había perdido a sus padres a una edad mucho más
joven—. Debe ser tan terriblemente difícil para ti, incapaz de salir a la sociedad por
temor a encontrarlo.

Su frente se arrugó en repugnancia.

—Como si permitiríamos ser intimidadas por él. ¡Es él quien debería evitarnos!
¡Estoy segura de que nadie lo quiere, de todos modos!

—Eso explicaría por qué es invitado a todas partes —murmuró Joan.

—Es una horrible persona —repitió Alice Burke—. Solo quería advertirle.

Parpadeó.

—¿Horrible? —Una cosa era desagradar la manera de un hombre, pero ¿pensar que
era verdaderamente horrible?—. ¿Cómo así, Srta. Burke?

—Nos obligó a salir de nuestra casa, y no nos permitirá regresar. Mamá le rogó, le
suplicó, y solo se rio y dijo que no. ¿Qué tipo de hombre hace eso, Srta. Bennet?
—Pensé que el techo en esa casa se derrumbó. —Frunció un poco el ceño,
estresando su cerebro. Lo había criticado por vivir en la casa de Douglas, y le había
dicho que no tenía opción, que su casa era una ruina—. Ni siquiera él puede vivir ahí.

La otra chica resopló con desprecio.

—Está casi reparada. Mi hermana y yo crecimos ahí, todos nuestros recuerdos de

nuestro querido papá están ahí, pero él no nos permitirá regresar. Siempre había
soñado con tener mi desayuno de bodas en el comedor ahí, pero ahora será
totalmente imposible. Ese es el tipo de hombre con el que ha estado bailando, Srta.
Bennet.

Joan frunció sus labios. Era difícil argumentar que Tristan Burke era un caballero
modelo. Podía imaginarlo riendo y negándose a una petición si le molestaba. Y
recordó vagamente, una vez, su declaración de que su tía y sus primas lo odiaban, y
que él las odiaba. Pero esto sonaba rencoroso, y de alguna manera no podía verlo
rebajándose a ese nivel. ¿Por qué lo haría?

—Gracias por la advertencia, Srta. Burke. Debe disculparme, veo a mis amigas
haciéndome señas. —Se balanceó ligeramente y fue a unirse a Abigail y la Sra.
163
Townsend.

Para ocultar el inquietante encuentro, compró el sombrero de paja, pero se quedó

en silencio cuando salieron de la tienda. Abigail y la Sra. Townsend charlaban
alegremente sobre el sombrero con el que Abigail ciertamente había impresionado
a su amiga, dejando a Joan en sus pensamientos. ¿Tristan podría Burke haber
tratado a su tía y primas tan cruelmente como describió la Srta. Burke? La principal
experiencia de Joan con caballeros era su hermano. Pensó en todas las veces que
habían discutido y se habían gritado el uno al otro, y sabía que había un gran abismo
entre lo que ella consideraba cruel y lo que Douglas consideraba cruel. Los hombres
simplemente pensaban diferente que las damas. La Srta. Burke, con sus rizos rubios
y grandes ojos azules, probablemente no estaba acostumbrada a que un miembro
del sexo masculino le negara algo, mucho menos algo que ella deseara
desesperadamente. Y Lord Burke parecía menos susceptible que la mayoría de los
hombres a las sensibilidades femeninas.

Sin embargo, sería muy grosero reírse frente a una madre suplicando que sus hijos
recuperaran su casa, incluso para él. No que no se hubiera reído frente a Joan, más
de una vez, y lo había considerado muy grosero entonces, incluso por asuntos
insignificantes como la nota que hizo firmar a Douglas. Solo hacía un contraste más
agudo a sus acciones cuando vino a tomar el té, cuando había sido… admirativo.
Intrigante. Atento. Y la forma en que la había mirado, con esa mirada de párpados
pesados y travieso indicio de sonrisa…

Dijo una mala palabra en voz baja. Ni siquiera comprar un sombrero nuevo había
resultado bien para sacarlo de su mente. ¿Siempre era así, tratar con caballeros? En
todos sus sueños de pretendientes, nunca había pensado que tener uno podía ser
tan frustrante.

Le tomó varios minutos darse cuenta que había empezado a pensar en él como un
pretendiente.

164
A
ntes de llegar a la sala del desayuno la mañana siguiente, Joan supo que su
tía tenía un visitante. Podía escuchar el suave retumbar de una
conversación, una voz de hombre así como el tono más tenue de la voz de
su tía, y entonces, justo cuando giraba la perilla para entrar, un ladrido agudo.

Evangeline y un muy guapo caballero lucían como dos amantes culpables por su
entrada. Su tía parecía feliz, ruborizada por la risa y una mano estaba acariciando a
un pequeño perro acurrucado en su regazo. Ella había estado inclinada hacia
adelante, su cuerpo entero inclinado hacia su invitado, pero ahora estaba sentada
en el respaldo de su silla.
165
—¡Buenos días Joan! —Le dirigió una mirada triste a su acompañante—. No
esperaba verte tan temprano. Este es Sir Richard Campion. Sir Richard, mi sobrina,
la señorita Joan Bennet.

Sir Richard estaba de ahora pie y haciendo una reverencia galante.

—Es realmente un placer, Srta. Bennet.

—Igualmente —contestó, mirándolo con interés. Así que este era el intrépido
explorador que había escalado montañas en Suecia y viajado a los más oscuros
rincones de África, y quien además era el presunto amante de su tía. De acuerdo a
los rumores, era mucho más joven que Evangeline, pero Joan no podría saberlo al
mirarlo. Tenía aproximadamente la estatura de su papá, y era muy delgado, casi
flaco. Su cabello castaño claro estaba surcado con hilos de plata, y su rostro estaba
bronceado y marcado por la edad, especialmente alrededor de los ojos. Pero esos
ojos, de un brillante azul, estaban pendientes y alerta, y todos sus modales
crepitaban de energía. Iba vestido como un escudero de campo, pero se movía con
la gracia de un caballero de Londres.

El perro pelirrojo en el regazo de Evangeline ladró de nuevo, un agudo y pequeño

lloriqueo. Evangeline sonrió cariñosamente mientras rascaba las orejas del perro.
—Y este es Louis. Sir Richard ha estado cuidándolo por mí mientras estoy aquí. Trajo
a Louis para una visita.

—Te extraño mucho, mi querida —dijo Sir Richard, sonriéndole. Habló con un rastro
de acento, cortado pero suave.

—Debes conocerlo correctamente, Joan. Aquí; toma un poco de tocino y háblale. —

El perrito, con su pelo erizado, saltó al suelo cuando Joan tomó un pedazo de tocino
del aparador. Trotó hacia sus pies y se sentó, su pequeña cola moviéndose
furiosamente y sus oscuros ojos fijos en el tocino—. Buen chico, Louis —dijo
Evangeline—. ¡Se cortés!

Louis se sentó correctamente y levantó una pata, extendiéndola al frente como un

caballero pidiendo la mano de una dama para un baile.

—Oh, que simpático eres Louis —exclamó Joan. Se inclinó y le ofreció el tocino. Él
lo retiró de sus dedos delicadamente y se sentó para disfrutarlo. Joan alzó la
mirada—. ¿Por qué no lo trajiste contigo, Evangeline?

Su tía agitó una mano.

166
—Es un muchachito exigente. Sabía que no tendría suficiente ejercicio aquí en la
ciudad. Está mucho más feliz en Chelsea.

—Oh. —Louis había terminado su tocino y la estaba mirando esperanzado, su cola

agitándose de nuevo. Joan le permitió olfatear su mano y lamer sus dedos, después
acarició su pelaje. Él estiró su cuello y sus ojos se cerraron mientras ella acariciaba
debajo de su barbilla en la suave mata de pelo—. No me importaría si se quedara.

Ella alzó la mirada a tiempo para captar la mirada cautelosa intercambiada entre su
tía y su acompañante.

—Me prometiste que lo tendría por lo menos un mes —dijo Sir Richard
suavemente—. ¿Quién más va a mantener en línea a Hercule?

Evangeline sonrió, agradecidamente, pensó Joan.

—¡Pobre Hercule! Imagino que no puede esperar a que Louis se vaya.

—¿Quién es Hercule? —Joan se acercó y tomó el asiento sostenido para ella por Sir
Richard.

—Hercule —dijo Sir Richard cuando regresó a su propio asiento, y después se

escuchó un rasguño desde el lado más alejado de la habitación. Para sorpresa de
Joan, el perro más grande que alguna vez hubiera visto vino trotando alrededor de
la mesa. En su mayoría negro y marrón, con manchas blancas en la cabeza y patas,
se sentó obedientemente junto a la silla de Sir Richard, donde su cabeza estaba casi
al mismo nivel que el hombro de su amo.

—Es enorme —dijo ella débilmente.

—Pero tiene un temperamento amigable. —Sir Richard tomó una salchicha de su

plato y se la ofreció al perro. Hercule olisqueó y se comió la salchicha entera en un
mordisco—. Lo traje de Suiza —agregó Sir Richard, inclinándose para acariciar la
garganta del perro. Hercule echó la cabeza hacia atrás y soltó un suspiro de placer—
. Nació para escalar montañas y pastorear cabras, y todo lo que le doy son las calles
de Londres.

—Y un pequeño y pestilente perrito que lo molesta en cada momento que puede —

dijo Evangeline con ironía justo cuando Louis se abría camino entre las enormes
patas de Hercule y olfateaba algún pequeño trozo de salchicha, caminando
alrededor del gran perro mientras lo hacía—. ¡Louis! Ven aquí —regañó a su
mascota.
167
Louis dio un agudo ladrido, pero regresó a su lado. Evangeline lo levantó y apoyó su
mejilla en su pelaje, sonriendo cuando el pequeño perro lamió su barbilla.

—Ya deberíamos estar en camino —dijo Sir Richard, tomando un último trago de su
taza de café antes de levantarse de la mesa—. Las calles deberían estar libres de
gansos para esta hora, y podemos llegar a casa sin contratiempos.

—Muy bien. —Con un suspiro, Evangeline puso su perro en el suelo, y Sir Richard
deslizó una correa por su cabeza.

—Que tenga buen día, Lady Courtenay. —Sir Richard levantó la mano de Evangeline
a sus labios. Desde su silla, Joan captó un vistazo del rostro resplandeciente de su
tía. Cualquiera fuera el rumor equivocado sobre ellos, era bastante claro que
Evangeline adoraba a Sir Richard. Él también sentía una inclinación por ella—-. Srta.
Bennet —dijo, dirigiéndose a la puerta con Hercule siguiéndolo de cerca. Louis
también iba voluntariamente, pero se volvió sobre Hercule para plantarse a sí
mismo en la entrada y ladrar fuertemente a Evangeline. Joan casi había podido
escuchar la demanda en su ladrido: ¡También debes venir!
»Louis —dijo Sir Richard firmemente, empujando al pequeño perro con su pie. Louis
lo ignoró, saliendo del camino de su bota para ladrar otra vez a su ama. Sir Richard
lanzó una mirada exasperada a Evangeline.

—Louis —dijo ella con reproche, y la cola del cachorro cayó. Dio otro ladrido,
desalentado, y luego se fue con Sir Richard y Hercule, sus patitas resonado en el
suelo encerado.

La habitación se quedó muy silenciosa después de que se fueran. Joan llenó un

plato en el aparador, notando cómo la criada se acercó de inmediato para despejar
el escenario completo del asiento de Sir Richard. Su visita no había sido corta. Era
temprano ahora; debió haber llegado al menos una hora antes. Y Evangeline lo
debió haber estado esperando, para haber estado despierta tan temprano ya
vestida… y muy enérgica, para la mañana.

—¿Por qué no trajiste a Louis contigo? —preguntó y tomó asiento de nuevo—.

Estoy segura de que a papá no le importaría.

Evangeline, todavía mirando la puerta, se sobresaltó ante la pregunta de Joan.

—Por qué, mi querida, ¡sería de lo más grosero traer un perro cuando se es un 168
invitado! Louis está bien establecido con Sir Richard en su casa de Chelsea; puede
correr en el jardín sin ser perseguido por gansos, que lo asustan sin fin. Sir Richard
casi tuvo que llevar a Louis en el bolsillo de su abrigo cuando se toparon con un
grupo de gansos en su camino al mercado esta mañana. —Ella sonrió y alcanzó la
tetera—. ¿Puedes imaginarte eso? ¿La cabeza de Louis asomándose del bolsillo del
abrigo de Sir Richard, ladrándole frenéticamente a un ganso merodeador?

Joan puso mantequilla en su tostada con gran cuidado. Había dicho las suficientes
verdades evasivas en su vida como para reconocer una cuando la escuchaba.
Evangeline había dejado a su perro y su compañero para venir y jugar a la
chaperona, y no había misterio en el por qué. Ciertamente no era un accidente que
ambos hubieran llegado muy temprano, antes de la hora de levantarse de Joan,
antes de que los vecinos pudieran comentar la visita de un hombre y dos perros.
Joan no podía ver a su padre protestando por los perros, pero ahora que lo
pensaba, a su madre no le gustaban los animales en la casa. Y solo se podía imaginar
lo que diría su madre sobre el caballero.

Esperó hasta que la criada dejó la habitación con la bandeja de platos.

—¿Te vas a casar con Sir Richard?

Los ojos de Evangeline volaron a encontrarse con los de ella, cautelosos e ilegibles.

Joan mordió su labio y tomó coraje.

—Sé que es grosero preguntar, pero… bueno, pude ver que te preocupas por él,
muchísimo, y debe preocuparse por ti como para traer a tu perro de visita tan
temprano en la mañana. Mi madre se mantiene asegurándome que encontraré a un
hombre que se preocupe por mí y casarme con él, así que solo me preguntaba por
qué, cuando has encontrado a un hombre que se preocupa por ti, no te has casado
con él.

Evangeline bajo la tetera lentamente, agrego azúcar a su té y lo revolvió, después

agregó más azúcar, todo sin mirar a Joan.

—No es tan simple como eso. Sir Richard… yo… —Tomó una respiración profunda
y pareció darse un pequeño estremecimiento—. La verdad es que no quiero
casarme de nuevo. Ya he enterrado a dos esposos. —Sonrió tristemente—. ¡Es de
mala suerte casarse conmigo! Quienes lo han hecho han muerto apenas diez años
después de la boda. El pobre hombre está mejor así.

—¿Te importaban tus esposos? —preguntó Joan suavemente. 169

Su tía tomo un largo sorbo de té.

—No. La verdad, Joan, es que eres muy afortunada de que tus padres quieran que
encuentres a alguien que te preocupe, que se preocupe por ti igualmente. No todos
ven el matrimonio tan tiernamente.

—Suena tan fácil cuando lo dices de esa manera, encontrar a alguien por quien te
preocupes y que regrese tus atenciones, pero realmente no lo es —dijo con un
suspiro—. Mi madre quería que encontrara a alguien que se interesara en mi…
alguien que además tuviera un buen linaje y modales, buenos contactos y con un
poco de fortuna propia. Mientras yo…

—¿Sí? —preguntó Evangeline suavemente cuando ella dejó de hablar—. ¿Qué es lo

que quieres?

Joan se encogió de hombros.

—Lo que toda chica quiere, supongo. Un hombre que sea amable y considerado,
guapo y elegante, alto y fuerte. Tristemente, parece haber una terrible escasez de
ese tipo de hombres en Londres en este momento.
—¿Y Lord Burke no es ninguna de esas cosas…?

Ella mordisqueó su tostada, tratando de pretender que nunca había pensado en él.

—¿Lord Burke? Bueno, es alto, le concederé eso.

—Y muy guapo —agregó su tía—. Se mueve como un pugilista; muy ligero con sus
pies. Me atrevería a decir que es un bailarín consumado. Y un hombre que boxea es
bastante fuerte a menudo.

Joan abandonó su tostada.

—No es considerado, y ha sido francamente grosero conmigo. Me dijo que parecía

un paraguas a medio abrir.

Las cejas de Evangeline se levantaron.

—¡De verdad! ¿Cuando estuvo aquí para el té?

—No —dijo, consciente de que su rostro estaba enrojeciendo—. En el baile hace

quince días. Me preguntó si tenía algo en contra de la moda.
170
—Espero que su opinión cambiara —murmuró su tía—. Parecía muy impresionado
por tu apariencia en ese encantador vestido verde, mi querida.

Sí, lo había hecho. El recuerdo trajo una pequeña sonrisa al rostro de Joan a su
pesar.

—Tal vez un poco —concedió—. Pero escuché algo sobre él el otro día… ¿Alguna
vez conociste a su tía, Lady Burke?

—Oh, Señor. Ella. —Evangeline tomo una respiración profunda—. Muy poco. ¿Qué
te contó sobre él?

—Nunca la he conocido —dijo Joan apresuradamente—. Pero escuché que ha sido

bastante insensible con ella, y me pregunté si podría ser verdad. Un hombre que es
cruel con su tía y sus primas no puede ser considerado bondadoso, ¿verdad?

—¡Insensible! —Evangeline lanzó un cínico resoplido—. Mary Burke es una mujer

quisquillosa, y siempre lo ha sido. Fue una belleza en su tiempo, pero su forma de
ser alejaba a los hombres más elegibles. Se casó con Edward Burke, quien era guapo
incluso si era el hombre más aburrido en la cristiandad, el cual estaba un paso arriba
para su familia. ¿Recuerdas lo que dije sobre el padre de Lord Burke? —Joan
asintió—. Era tan encantador y popular como su hermano mayor era reservado y
tranquilo, y Mary lo desaprobaba fuertemente. No escondía el hecho de que
pensaba que no tendría un final muy bueno… —Los ojos de Evangeline se
ensombrecieron—. Y supongo que tenía razón. Pero lo peor que hizo Colin Burke, a
los ojos de Mary, fue casarse con una heredera. La mayor parte de la fortuna del
joven Burke proviene de su abuelo materno, no de su padre.

—Lo que significa que era más rico que su tío incluso cuando era un niño —dijo
Joan despacio—.Y su tía…

—Lord Burke es muy parecido a su padre, así que estaba destinado a que le
disgustara de todos modos. Pero sí, estoy segura de que el dinero también hirió su
orgullo.

—¿Así que no le harías caso a lo que dijo sobre él?

Evangeline hizo una mueca.

—Sin lugar a duda, diría lo contrario de sus palabras sobre él, o cualquier otra
persona.

Eso arrojaba una luz completamente diferente sobre las cosas. Lord Burke no solo 171
había perdido a sus padres cuando era prácticamente un infante, parecía que había
tenido razón cuando dijo que su tía y primas lo odiaban. Joan jugueteó con su
cuchara. Seguramente, si lo habían tratado tan fríamente, podría perdonar un poco
de su insensibilidad. Si el modo de actuar de la Srta. Burke en la tienda de sombreros
era un indicador de la forma en que lo trataban, probablemente era justificado
odiarlas. Aun así… ¿sacarlas de su casa?

—¿Lady Burke se encuentra en una situación desesperada? —El vestido de la Srta.

Burke había sido exquisito, pero podría haber sido comprado a crédito. Si habían
sido dejadas sin un lugar para vivir, eso parecería muy difícil.

—Lo dudo —dijo Evangeline sorprendida—. Los Burke siempre han tenido dinero, y
nunca he visto a un despilfarrador menos probable como el difunto Lord Burke.

Joan asintió. Eso no eliminaba el malestar que había declarado la Srta. Burke, pero
difícilmente se inclinaba a la crueldad.

Se escuchó un golpe en la puerta, y Smythe entró con dos cajas de floristería.

Colocó una caja delante de cada una de ellas.

—¡Oh, cielos! —dijo Evangeline, sorprendida mientras desataba la cuerda—. Me

pregunto quién las habrá enviado.
Joan ignoró la pregunta retórica de su tía y se ocupó en abrir su propia caja. Había
recibido ramos de flores antes, pero ninguno desde su segunda temporada, años
atrás. Y estas flores eran diferentes a las margaritas de muchos años atrás en todos
los sentidos. Dentro de la caja había un montón de lirios de tallo largo, de una
simplicidad aparente que solo podía mirarlos fijamente.

—Arum lilies —dijo Evangeline—. ¡Qué exótico!

—Son hermosas. —Joan levantó una para verla mejor.

—Lord Burke conoce sus flores, ya veo. —Evangeline sacó la tarjeta de su caja, la
cual contenía un ramo de brillantes tulipanes.

Dejó caer el lirio en la caja y abrió su propia tarjeta.

Espero que me conceda el placer de su compañía en un paseo dos días después de que
lea esto. Esté lista temprano. Valdrá la pena la espera.

Burke
172

Por un momento tuvo que reprimir una sonrisa complacida. Él podría ser un enigma,
pero enviar flores significaba algo, ¿no? Ciertamente no necesitaba hacerlo; no era
como si estuviera cortejándola… ¿lo estaba haciendo? De cualquier otra persona, las
flores e invitaciones a pasear podrían ser interpretadas como tales, pero de él, era
imposible decirlo.

—Pide permiso para llevarte de paseo pasado mañana. —Evangeline sostuvo su

tarjeta—. Lo concederé, si quieres ir. Pero si te he leído mal, querida, y no quieres ir
con él, estoy perfectamente dispuesta a tomar la culpa y rechazarlo.

Se mordió el labio. Su nota para Evangeline era solo un poco más larga, pero mucho
más cortés. Le agradecía el té del otro día y le pedía permiso para pasear con Joan.
Parecía que podía ser un caballero cuando deseaba serlo. ¿Y qué significaba que la
espera valdría la pena? ¿Qué planeaba hacer? Dejó la nota.

—Mencionó algo acerca de un paseo, pero esperaba que se olvidara de todo.

Su tía solo le dirigió una mirada irónica.

Apretó los labios.

—Incluso ahora no ha fijado una hora… ¡temprano! ¿Qué significa eso? ¿Va a
aparecer antes del amanecer con un plan loco para ir a Greenwich?

—Absolutamente no —dijo Evangeline—. Tu padre me asesinaría.

—Bueno, sería muy probable que uno de los amigos de Douglas lo pidiera y luego
no llegara. Dos días es mucho tiempo de demora.

—Supongo que vendrá. Nadie lo obligo a pedir que te llevara de paseo. No digas
que Douglas lo hizo —añadió su tía cuando Joan abrió la boca—. Douglas está a
cientos de kilómetros de distancia. Además, Lord Burke no tiene aspecto de recibir
bien las órdenes.

Era cierto.

—No significa que no se arrepentirá de haber preguntado.

Evangeline solo sonrió.

—Quizás deberías ajustar ese nuevo sombrero, por si acaso.

Por alguna razón, eso hizo que sus hombros se tensaran. Dos días podrían ser 173
suficiente para que el Sr. Salvatore entregara otro vestido nuevo, pero no tenía un
sombrero decente. Y por alguna razón, Joan se resistía a usar su sombrero viejo y
desagradable.

—No sé cómo hacerlo sin que me haga parecer alta.

—Pero eres alta —señaló su tía—. ¿Cómo planeas ocultarlo?

—Claro que no puedo ocultarlo —dijo Joan con nostalgia—. Pero no tengo que usar
un sombrero que me haga ver aún más enorme.

Evangeline se echó a reír.

—¡Enorme! Oh, en serio. Has estado junto a la gente equivocada. No eres

demasiado alta.

—No a tu lado, sino al lado de todos los demás.

—Tampoco al lado de Lord Burke. —Joan la fulminó con la mirada. Evangeline trató
de parecer inocente—. ¡Es verdad! Debe ser por lo menos unos diez o quince
centímetros más alto. Podrías usar mis zapatos de seda con el tacón encantador y
seguir siendo más pequeña que él.
—¡Todo no necesita involucrar a Lord Burke! —gruñó. Aunque no le importaría usar
zapatos como esos de seda de marfil, y si la única persona con la que pudiera bailar
con estos era Lord Burke… tal vez valdría la pena el sacrificio.

Se puso de pie y recogió su ramo.

—Iré a que Polly las ponga en un poco de agua antes de pensar en lo del sombrero.

—Asegúrate de que traiga el jarrón adecuado —dijo su tía mientras se dirigía a la

puerta—. Los arum lilies son muy altos. —Joan miró sospechosamente por encima
del hombro para ver a Evangeline sosteniendo un tulipán rosado en la nariz—. Lord
Burke parece aficionado a las cosas altas —añadió casi distraídamente.

—Eres incorregible —declaró.

Su tía sonrió.

—Lo sé. No se lo digas a tu madre.

Joan sacudió la cabeza y se giró para irse, pero el mayordomo volvió a entrar en la
habitación con el correo. Permaneció mientras Evangeline las ordenaba.
174
—Varias invitaciones —comentó—. Y… oh, cielos… —Dejó caer la pila de cartas y
abrió una.

Joan trató de no espiar, pero abandonó toda pretensión cuando reconoció la

escritura en el frente.

—¡Es de papá!

—Sí, lo es. Aquí hay una para ti. —Su tía entregó una carta más pequeña, que había
sido sellada dentro de otra. Joan la agarró y la desdobló, y la habitación quedó en
silencio mientras ambas leían.

Papá escribía que se habían quedado en Bath. Madre había estado muy cansada por
el viaje hasta ese momento, y una vez que se recuperó lo suficiente como para
continuar, le había pedido que reconsiderara lo de ir hasta Cornualles. El clima en
Bath era agradable, permitiéndoles aventurarse casi todos los días, y los pulmones
de madre parecían estar mejorando con el aire del campo. Habían conseguido una
casa en Crescent y estaban pasando los días muy tranquilos, aunque madre
esperaba poder hacer vida social a medida que recobrar su salud. Papá estaba
insistiendo en que visitara los baños calientes todos los días, y las aguas le habían
hecho mucho bien. El tono de su carta era irónico y divertido, y Joan se relajó
inconscientemente mientras la leía. Había transcurrido una quincena desde que sus
padres se habían ido y podía decir que su papá estaba mucho menos preocupado
por madre ahora de lo que había estado. Madre debía estar mejorando si tenía la
fuerza para discutir con papá sobre ir a los baños.

—Madre está mejorando mucho —dijo, doblando su carta—. ¡Estoy tan aliviada!

—¡Sí, son muy buenas noticias! —Evangeline le sonrió—. Tu padre dice que podrán
regresar dentro de un mes.

—¿Tan pronto? —Joan trató de no pensar en lo que eso significaría para los paseos
en el parque con Lord Burke—. Los médicos deben estar muy seguros. Pensé que
papá insistiría en que permaneciera en el campo durante el resto del año.

Evangeline inclinó la cabeza y comenzó a doblar su propia carta.

—Sí, siempre ha sido muy protector con ella. Y sabiamente, en este caso.

Y cuando mamá y papá volvieran, Evangeline se marcharía. Joan miró a su tía, a

quien apenas había conocido quince días atrás y con quien ahora sentía una
profunda empatía. Echaría de menos a su tía, con su actitud poco convencional y su 175
naturaleza agradable. Se puso en pie de nuevo para marcharse y luego vaciló en la
puerta.

—Espero que Louis vuelva. Y Sir Richard, si quieres verlo. Estoy segura de que mi
madre no se opondría. —Después de todo, madre había permitido que Evangeline
viniera en primer lugar. Joan se dijo a sí misma que una breve visita de un pequeño
perro seguramente no contaría mucho, y Sir Richard se había comportado tan bien
como cualquiera podría desear.

El rostro de Evangeline se suavizó.

—Gracias cariño. Muchas gracias.

A
parte de la nota con los lirios, no hubo ninguna otra palabra de Lord Burke
acerca de su paseo. Joan se dijo que no contara con él, pero cuando se
encontró despierta temprano en la mañana como él había indicado, se
levantó y vistió en lugar de acostarse. Razonó que solo era para no ser atrapada con
la guardia baja, o que tal vez Sir Richard traería a Louis para visitar de nuevo, y en
cualquier caso era saludable levantarse temprano. Podría caminar en el parque con
Abigail, o persuadir a Evangeline para dar un paseo por Piccadilly en busca de
nuevos adornos para sombreros. Ciertamente, no iba a pasar su día esperando por
Tristan Burke, pero tampoco iba a permitirle encontrarla sin estar preparada.
176
Y todo fue positivo, encontró, cuando el sonido de ruedas de carruaje repiqueteó
hasta detenerse afuera en la calle justo cuando terminaba su desayuno. Joan casi
rompió su taza de té, bajándola con un choque de porcelana. Se precipitó hacia el
recibidor para atrapar a Smythe antes de que pudiera enviar a Lord Burke —si en
realidad era él— a casa.

El mayordomo recién había abierto la puerta, revelando al exasperante hombre en

persona en el umbral.

—He venido a visitar a la Srta. Bennet —dijo, luciendo excesivamente alerta para
este momento del día… e inexplicablemente atractivo. La golpeó de nuevo cuán
terriblemente guapo era, especialmente cuando no estaba empeñado en
atormentarla. La oblicua luz del sol parecía magnificar el alcance de sus hombros y
representar los ángulos y planos de su rostro en marcado relieve resplandeciente.

Smythe se dio la vuelta, su expresión rígida con desaprobación. La había visto venir
corriendo y ahora esperaba una palabra de ella. Joan controló el impulso
de precipitarse hacia adelante y logró deslizarse en el recibidor tan graciosamente
como madre podría haber hecho.

—Buenos días, señor —dijo con una reverencia adecuada—. Tenía razón al
especificar “temprano”.
Una sonrisa iluminó su rostro. El hoyuelo era especialmente evidente hoy.

—Las grandes aventuras toman un poco de tiempo.

—¿Grandes aventuras?

Solo bajó su cabeza.

—¿Estás lista para ir?

Santo cielo. ¡Gran aventura! ¿Qué en la tierra podía querer decir con eso? Como de
costumbre, no se estaba comportando como ella esperaba… y como de costumbre,
la hacía insoportablemente intrigada.

—Solo un momento.

Joan se apresuró para estar lista. Abotonó su chaquetilla spencer con dedos
temblorosos, y tuvo que tomar una profunda respiración calmante antes de
permitirse volver a ir al piso inferior, esta vez a un majestuoso ritmo solemne que,
con suerte, ocultara su apresurado pulso.

Afuera, una muy pequeña calesa de dos caballos esperaba, brillando en las primeras 177
luces. Un muchacho de rostro joven en librea sostenía las cabezas de los caballos.
Tristan la ayudó con el carruaje y tomó las riendas de su mozo de cuadra. Chasqueó
las riendas y los caballos se pusieron en marcha. Cuando ella preguntó a qué gran
aventura la estaba llevando, se rehusó a decirle. Se dirigió al norte, fuera de la
ciudad, y por un tiempo Joan solo miró pasar el paisaje, disfrutando de un paseo a
través de las calles a una hora en la que normalmente todavía estaba en la cama. Era
como una ciudad diferente, con criadas fuera barriendo afanosamente los escalones
y las calles principales llenas con coches camino al mercado en lugar de carruajes
llevando damas de visita. Pasaron el parque, donde un banco de niebla se cernía
sobre el pastizal abierto, y cruzaron Oxford Road, dejando detrás la parte conocida
de la ciudad. La bruma era más gruesa aquí en los campos más grandes y casas más
dispersas, y era como conducir en un mundo de hadas.

Justo había comenzado a preguntarse adónde la estaba llevando cuando él sacó

algo del bolsillo de su abrigo.

—No debo olvidar entregar el objeto de tus deseos —mencionó, tendiendo una a
nueva publicación de 50 Formas de Pecar.

Joan miró con la boca abierta antes de arrancarla de su mano.

—Gracias.

Él observó su intento de ocultarlo debajo de sus guantes.

—El tendero me dio toda una mirada cuando pregunté por eso.

—Estoy segura de que lo hizo. —Oró para que la brisa pudiera mantener a raya su
rubor. Fingiendo falta de interés, metió el folleto en su retículo—. Te dije, es una
serie para damas. Lo más probable es que seas el primer caballero de todo Londres
en comprarlo.

—Tiene un título escabroso. —Bajó su voz sugestivamente—. ¿Estás segura de que

no estás leyendo algo que no deberías?

—Es una comedia de amor, nombrada irónicamente —mintió—. Muy romántico,

con libertinos escandalosos persiguiendo bellas damas, que los mantienen
controlados hasta que ellos declaran su amor en poesía y canción y se arrepienten
de sus pecados para convertirse en esposos devotos. Puedes leerlo si quieres. —Era
un movimiento audaz; si veía su ardid…

—No, gracias. Solo el saber que es una serie para damas es un elemento disuasivo 178
suficiente. —Buscó en su bolsillo otra vez, y golpeó algo sobre su rodilla. Un
brillante chelín levantó un guiño hacia ella—. Y aquí está mi capital —dijo—, por
nuestra apuesta.

En un abrir y cerrar de ojos, Joan fue de estar débil por el alivio a estar plenamente
consciente de cuán cerca de ella estaba. El asiento parecía haberse encogido
mientras contemplaba la moneda equilibrada sobre su muy musculoso muslo, muy
cerca del suyo.

—No hemos hecho una apuesta; ambas partes deben acordar antes de que sea un
contrato vinculante.

—Ah, eres una cobarde.

—Nada por el estilo.

—Entonces sabes que podrías perder.

Ella arrancó sus fascinados ojos de su rodilla.

—Tal vez solo no quiera tomar tu moneda.

—Ya veo. —Agarró el chelín con dos dedos a modo de pinza y lo levantó,
estudiándolo. Manejaba los caballos sin problema con una sola mano, las riendas
jugando entre sus dedos enguantados—. Eres dura para negociar, señorita. Parece
que lo que está en juego es excesivamente bajo para un jugador de tu estilo. La
cambiaré a una guinea.

—Podrías cambiarla a un mono y no jugaría —replicó airadamente.

—¡Un mono! —Los ojos de él se iluminaron—. Gran Dios, ¡qué contienda podría ser
esa! Debe ser una hazaña de gran osadía y habilidad la que decidirá el asunto;
quinientas libras no es una nimiedad… ¿Qué era eso por lo que estábamos
apostando?

Joan tuvo que reír.

—¿Haces apuestas por cualquier cosa?

—Hace más interesante la mayoría de las cosas.

—¿Un simple chelín puede transformar una pregunta sin importancia en algo que
debe ser alcanzado a toda costa? 179

—Nunca dije que esta pregunta no fuera de importancia. —Dejó caer el chelín de
nuevo en su bolsillo y giró la calesa fuera del camino, desacelerando los caballos
mientras pasaba sobre el pasto—. Más bien, una apuesta es una forma de obtener
el resultado deseado.

—¿Nunca pensaste en preguntar cortésmente? —Joan se aferró al borde de la

calesa con una mano y a su sombrero con la otra mientras el vehículo se sacudía
sobre el suelo irregular, dirigiéndose colina arriba.

Él le dio una mirada extraña, medio divertida, medio alarmada.

—¿Y arruinar mi reputación duramente ganada? ¿Para qué?

—Bueno, suele ser más fácil —señaló ella—. Y no te cuesta nada.

—Mmm. —Detuvo los caballos y estableció el freno, luego se volvió para mirarla de
frente—. Pero si no puedes ganar un chelín de mi parte, ¿cómo puedo ganar un
chelín de tu parte?

—¿Quién dice que me ganarás un chelín? —preguntó ella, tratando de ignorar la

manera en que saltaba su corazón. Esa maldita apuesta sobre besar; ahora estaba
mirando su boca con mucho más interés de lo que podía inspirar un simple chelín …
Lentamente, se inclinó hacia ella. Joan contuvo su aliento.

—Me gustan las competiciones —murmuró él—. Y tengo intenciones de ganar esta.
¿Debemos bajar y caminar? —añadió en su voz normal—. Kit, sostén a los caballos.
—Saltó del carruaje mientras su mozo de cuadra iba corriendo hacia las cabezas de
los caballos, y extendió una mano para ayudarla—. ¿Joan?

Ella se dio cuenta de que su boca estaba abierta, y la cerró de golpe. Había notado
un globo, levantándose por encima de la niebla como una nube multicolor.

—¡Alguien va a volar en globo! —exclamó ella—. ¡Qué emocionante! Solo lo he visto

una vez antes, el año pasado para la coronación del rey. ¿Crees que van a alzar vuelo
pronto?

—Sí. —Meneó sus dedos—. ¿Bajaras ahora?

Le permitió ayudarla a bajar, mirando fijamente el globo y sin aliento por la emoción
todo el tiempo. Era hermoso, elevándose sobre el campo en franjas vívidas, como
una naranja dividida en rojo y blanco. Largas líneas de cuerdas se entrecruzaban
alrededor de este, formando una red que se adelgazaba bajando hasta una cesta
que parecía absurdamente pequeña debajo del globo. Joan no necesitaba que la 180
apresuraran para mantener el paso de Tristan mientras él lideraba el camino hasta el
lugar a través del césped húmedo. Nunca había visto un globo tan de cerca. Era
enorme, pero hermoso.

Un hombre en ropa de campo salió a encontrarse con ellos.

—Lord Burke —dijo afablemente—. Buenos días, sir. Madam. —Hizo una rápida
reverencia, pero apenas le dio una mirada a ella.

Tristan echó su cabeza hacia atrás, mirando al cielo con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo está el panorama para esta mañana?

—Muy bueno, muy bueno. La niebla se está disipando, pero el aire frío es un
beneficio. El quemador está trabajando bien hoy; estamos casi listos para despegar.

—Excelente. —Tristan miró a Joan—. ¿Deberíamos subir?

Su se abrió de nuevo.

—¿Subir? ¿Al globo?

—No, en la barquilla debajo de este —dijo él—. El globo está llenó de gas. No hay
lugar para ti en el globo.

—Yo… nosotros… no puedes estar diciéndolo en serio —protestó ella, levantando

la mirada hacia el globo con temerosa ansiedad. Ahora que lo miraba más de cerca,
podía ver la tela ondear, exactamente como un pedazo de seda fina cuando era
atrapada por una brisa. Parecía más frágil que hermoso así de cerca. La idea de
tomar vuelo en esto era profundamente alarmante. Estaba segura que madre se
desmayaría ante la idea. Las damas correctas seguramente lo harían. Y aun así…

—Me refería a subir —dijo Tristán, sus ojos brillando con la misma emoción salvaje
que ella sentía, aunque aparentemente sin diluir por ningún miedo—. Pensé que lo
encontrarías emocionante. No más dar vueltas por el parque.

Ella volvió sus aturdidos ojos hacia el conductor del globo, quien asintió
vigorosamente.

—Está todo muy bien, ma’am. He subido docenas de veces.

—Este es el Sr. Charles Green, quien elevó el globo desde Green Park el año pasado
para la coronación —presentó Tristan. El conductor hizo un movimiento amplio con 181
su sombrero de ala ancha y sonrió educadamente, aunque sin lograr esconder su
entusiasmo por salir—. Deberíamos ser capaces de ver todo Londres desde ciento
cincuenta metros.

—¡Ciento cincuenta metros! —Comenzó a sacudir la cabeza—. Oh, no, eso es

demasiado alto.

—Es solo un poco más alto que el domo de la catedral St. Paul. Vamos, puedes
sostener mi mano.

—Quince metros —dijo ella, tratando de liberarse de su agarre.

—Noventa metros, respondió él.

Joan contempló el globo ansiosamente. Se mecía suavemente de lado a lado. Una

docena de hombres estaban de pie alrededor de la barquilla debajo de este,
obviamente esperando a que ascendiera.

—Mi padre los matará si caigo a mi muerte.

Tristan le dio la espalda al Sr. Green y sujetó sus manos entre las suyas.
—Si no quieres subir, no tienes que hacerlo. Pero es mucho más que emocionante,
deslizarse libre de la tierra y elevarse como un pájaro… no puedo siquiera
describirlo. Podemos subir a una distancia corta y puedes decidir si nos elevamos
más.

—¿Y si el Sr. Green desea ir más alto de lo que quiero? —susurró ella.

—Hará lo que yo le pida que haga —dijo —. ¿Dónde crees que consiguió los fondos
para su nuevo quemador?

Sus ojos se ampliaron.

—¿Invertiste en esto?

—Es ingeniosa, la manera en que ha conseguido organizarlo. Este quema gas

corriente, más que hidrógeno. El quemador es más eficiente, y cuesta mucho,
mucho menos… —Se detuvo y sonrió—. Pero no estás interesada en todo eso.
¿Vendrás conmigo?

Su corazón comenzó a golpear. Su entusiasmo era contagioso, y ahora que había

conseguido superar la sorpresa inicial, la idea se volvía más atractiva por momentos. 182
Presionó su mano y sonrió, un poco nerviosa.

—Sí.

Tristan sintió un júbilo salvaje cuando estuvo de acuerdo. Ella llevó su cabeza hacia
atrás para estudiar el globo de nuevo, sus ojos brillantes y una pequeña sonrisa
curvando sus labios, y él estuvo a punto de inclinarse para besarla, justo frente a
Green y todos sus hombres. Esa era la mirada que él había estado esperando poner
en su rostro, complacida y emocionada incluso si estaba un poco insegura. En su
lugar, apretó su mano y siguió a Green, sintiéndose como un muchacho al borde de
una gran aventura.

La barquilla estaba tejida de robusto mimbre, con un piso de madera. No era muy
grande, y el equipo ocupaba algo de espacio. Mientras Green y sus hombres
trabajaban para alistar el globo, Tristan atrajo a Joan de nuevo contra él.

—Tenemos que quedarnos fuera de su camino —explicó cuando su mirada color

café destelló hacia él—. No querríamos molestar las preparaciones aeronáuticas. —
Su mano permaneció en la curva de su cadera. Gracias a Dios se había comprado
algunos vestidos decentes y dejó de usar una docena de enaguas. Podía sentir su
forma a través del almidonado algodón, y esto incentivaba unas cien imágenes
traviesas que había jurado no se permitiría imaginar.

Tomó una respiración profunda, lo cual solo sirvió para recordarle cuán delicioso
olía ella. Estaba probándose ser un muy gran idiota. Unos pocos bailes al azar, una
visita o dos, y podría haber cumplido su promesa a Bennet. Estaba seguro de que
eso era todo lo que Bennet había tenido en mente cuando le sacó la promesa a
Tristan. Ciertamente, no había necesidad de apostar sobre cuán bien podía besarla,
porque no se suponía que la besara de nuevo, incluso si pensaba en eso cada vez
que la veía, y definitivamente no porque ella lo miraba con claro desafío algunas
veces, lo cual en todo caso demandaba que la besara hacia un suave y feliz silencio.
Debería pasar menos tiempo con ella, no más.

Pero después del té del otro día, cuando se veía tan sorprendentemente
encantadora y no podía pensar en nada más excepto tocarla, Tristan había estado
determinado a hacer algo para complacerla, como una forma de compensarla por
sus fallas pasadas. Llevarla a pasear en globo parecía una excelente decisión: algo
que ella probablemente nunca haría por su cuenta, pero emocionante y exótico.
Quería que recordara esta mañana por el resto de su vida. Sabía que él lo haría.
183
Green lanzó otro poco de lastre, y la barquilla se tambaleó, levantándose unos
centímetros del suelo. Joan jadeó y se aferró a su brazo.

—Olvidé preguntar cómo bajaremos —dijo ella con una risa temblorosa.

—Mis asistentes nos jalarán hacia abajo —dijo Green—. En vuelo libre, lanzaríamos
todas las cuerdas, pero Lord Burke me aseguró que no deseaba pasar el día
moviéndose a través de los cielos, aunque es una de las vistas más extraordinarias
que el hombre puede contemplar —añadió con una mirada esperanzada hacia
Tristan.

—Hoy no. —Pero Señor, no le importaría. Cuando Green lanzó el resto de su lastre y
las cuerdas crujieron y el globo se levantó hacia el cielo azul acero, Tristan quería
gritar de euforia. Esto era lo que amaba, un triunfo de la ciencia y la ingeniería
combinado con la emoción incomparable de desafiar la gravedad. Extendió sus pies
para mantener el equilibrio, e inconscientemente puso su mano libre sobre la
espalda de Joan para estabilizarla; ella todavía se aferraba a su otra mano donde él
se sostenía del borde de la barquilla de mimbre, pero ella estaba inclinándose hacia
delante para echar un vistazo sobre el borde y no pareció notarlo.

—Oh, cielos —jadeó —. ¡Estamos tan alto!

Sonrió. No podían estar a más de nueve metros del piso.

—Solo espera. Contempla la vista.

Green había escogido un sitio en Parliament Hill, el cual era conocido por tener una
buena vista de Londres. Mientras se alzaban sobre la niebla y los árboles, la ciudad
se extendía debajo de ellos como una tierra de misterio, una manta traslúcida de
niebla cubría todo menos las construcciones más altas. El Támesis lo serpenteaba
como una vena oscura, brillando en el este donde las nubes debían haberse
despejado. La tierra era un mosaico de campos verdes cortado por setos, con
pequeñas ciudades como Camden e Islington luciendo como aldeas de bloques de
juguetes para niños.

Una ráfaga de viento hizo que la barquilla de mimbre se balanceara; el globo

tensionó las cuerdas con un zumbido audible. Joan dio un pequeño grito, agarrando
su brazo con fuerza renovada.

—¿Estamos cayendo? —jadeó, estirando su cuello para ver el globo sobre ellos—.
¿Está estallando?

—No. —Deslizó su mano alrededor de su cintura, acercándola mucho más. Para su 184
gran sorpresa; y placer; se lo permitió, incluso se presionó contra su pecho, aunque
sus ojos permanecieron fijos en el globo—. Es perfectamente normal. —Tuvo que
poner la boca cerca de su oído mientras Green jugueteaba con su quemador y rugía
nuevamente—. El viento es más fuerte aquí arriba.

Lo miró. El viento había soltado un mechón de cabello debajo de su sombrero, y se

burlaba alrededor de su boca.

—¿Has hecho esto antes?

—Tres veces. Como puedes ver, aún no he sufrido ninguna lesión grave.

—Todo lo que se necesita es una vez —replicó, pero sintió que su cuerpo se
relajaba contra el suyo.

—Si nos desplomamos al piso, no voy a discutir en absoluto si gritas más alto que yo
mientras caemos.

Ella parpadeó, luego sonrió. Y luego se echó a reír, sus ojos brillantes.

—¡Perforaría tus oídos por llevarme a la muerte!

—No cabe duda —dijo él, sonriendo—. Aunque no es precisamente como me
gustaría pasar mis últimos minutos en la tierra.

—¿Qué harías en su lugar? ¿Apostar sobre las posibilidades de sobrevivir?

Alargó su mano para quitar ese mechón de cabello tormentoso, y dejó que la punta
de su dedo se deslizara sobre su labio inferior. Si Green no estuviera a sesenta
centímetros de distancia, la besaría ahora mismo.

—No.

Sus labios se separaron. Ella comprendió el significado.

—Bueno. —Aclaró su garganta, aún mirándolo—. Supongo que no serías capaz de

cobrar esas apuestas de todos modos.

—No. Pero intentaría arreglar otra apuesta.

Sus mejillas se ruborizaron de un rosa oscuro.

—¿Oh?
185
Sonrió y bajó su cabeza, hasta que sus labios rozaron su oído.

—Seguramente no negarías la última petición de un hombre… de escuchar su

nombre.

Ella se sacudió y le dio una sonrisa nerviosa.

—Ten la seguridad, lo escucharías, alto y repetidamente, mezclado con una gran

cantidad de maldiciones y condenas.

Se rio.

—Esa es la forma habitual en que lo escucho. Pero dime la verdad. —Deslizó una
mano al lado—. Seguramente vale la pena arriesgarse por esto.

Joan miró la niebla y contuvo la respiración. Había estado tan fascinada al ver que el
suelo se alejaba, y luego por la forma en que la sostenía, que apenas había
contemplado la vista. Para ahora habían subido tan alto, que los hombres que
sostenían las cuerdas debajo de ellos eran pequeñas figuras borrosas por la niebla.
Pero bajando la colina hacia el río yacía una hermosa vista. Londres nunca había
parecido tan pequeño. Entrecerró los ojos hacia los diminutos edificios, buscando
algo como punto de referencia.
—¿Esa es la catedral St. Paul? —preguntó emocionadamente, señalando la familiar
cúpula.

—Sí, y esa es la Abadía de Westminster. —Se giró y señaló hacia el este—. En un día
despejado, se puede ver el Real Observatorio de Greenwich, y si vamos un poco más
alto, las almenas de la Torre de Londres.

—Oh, cielos —exhaló Joan. Trató de distinguir las calles y lugares familiares, pero
todo era tan diferente desde aquí arriba. Londres parecía tan tranquilo y
adormecido como cualquier aldea rural, sin ningún ruido ni aroma ni alboroto con la
que ella lo identificaba.

Al igual que el hombre detrás de ella. Con sus grandes botas y una mano en el
soporte que sostenía el quemador, Tristan Burke no tenía ningún parecido al
irritante libertino que se burló de ella en el baile de Lady Malcolm o el bruto
arrogante que la llamó paraguas. Su rostro estaba vivo en una forma que nunca
había visto antes. Él inclinó la cabeza hacia atrás e inhaló profundamente antes de
mirarla directamente con esos brillantes ojos verdes, y se echó a reír como si no
pudiera contener la alegría en su interior.
186
—¿No es grandioso? —gritó sobre el quemador.

Joan le devolvió la sonrisa. Lo era. Nunca había soñado con hacer esto —y mantuvo
un firme agarre en el borde de la barquilla, solo en caso de que el viento se hiciera
demasiado fuerte—, pero era emocionante. Su obvia alegría sin restricciones solo le
sumaba. Cuando estaba feliz, Tristan era…

Apartó la mirada de él. Él se había inclinado para preguntar algo al Sr. Green, y ya
que la barquilla era demasiado pequeña, tuvo que presionarse contra ella. Podía
sentir el calor de sus brazos alrededor de su cintura atravesando su vestido y una
chaqueta corta. Este era, por lejos, el mayor tiempo que habían pasado juntos sin
discutir, y el resultado desafortunado solo era que se encontraba deseando que
fuera así todo el tiempo. Cuando él estaba en este estado de ánimo, no podía evitar
reconsiderar su respuesta a Evangeline sobre llevarlo al límite. No que supiera cuál
sería su respuesta a cualquier petición de matrimonio, pero tenía la sensación
preocupante de que le gustaría ser cortejada por Tristan, muchísimo. Una parte de
ella no quería que este viaje en globo terminara, y por un momento incluso pensó
en decirle al Sr. Green que soltara las amarras de las cuerdas y los dejara a la deriva
del viento por horas, lejos de Londres y la sociedad y todos quienes estarían mudos
y sorprendidos de verla con él.
No por primera vez, se sintió un poco molesta por eso. No estaba muy por encima
de ella; era la hija de un barón, después de todo, con muchas conexiones
respetables. Era cierto que era más rico que su padre, pero papá difícilmente era
indigente, y su título era mucho más antiguo que el vizconde Burke. ¿Por qué no
debería tener tantas oportunidades con alguien como Tristan como cualquier otra
chica en Londres? Hombres apuestos se habían casado con señoritas sencillas antes.
Podría ser una amazona, pero como había observado Evangeline, él era aún más
alto. Y por mucho que pudiera enfurecerla, cada vez estaba más segura de que no
era el reprochable maleducado del que lo habían acusado ser. Alice Burke lo había
llamado horrible, pero ni siquiera Joan lo había visto comportarse tan mal. Solo le
había respondido como ella lo había tratado, lo cual solo la hizo preguntarse qué
pasaría si intentara coquetear con él…

Se quedaron en el aire un poco más, contemplando la vista por todas partes

mientras Tristan señalaba los puntos de referencia que se hacían visibles a medida
que la niebla desaparecía. Las nubes se estaban disipando, y el sol había salido.
Hacía la vista mucho mejor, pero aún estaba considerablemente más frío aquí que
en el piso, y Joan finalmente frotó sus brazos, deseando haber llevado algo más
cálido que su chaqueta corta gris. 187

—¿Tienes frío? —preguntó su compañero. Sin esperar su respuesta, se agachó cerca

del quemador—. Sr. Green —llamó—. Estamos listos para descender ahora.

—Oh, no está tan frío —protestó Joan, pero pretendió no escucharla por el viento.
La acercó nuevamente, y giró la parte delantera de su chaqueta alrededor de ella.
Joan cerró los ojos y dejó que la abrazara, deseando nuevamente que pudieran
permanecer en el aire por más tiempo, especialmente de este modo. Arropada
dentro de su abrigo, contenida seguramente en sus brazos, no tenía absolutamente
ningún deseo de volver a bajar.

Pero el Sr. Green ya estaba inclinado, agitando su sombrero hacia los hombres en el
suelo. En segundos sintió el primer tirón de las cuerdas, devolviéndolos a la tierra.
Lentamente la gran vista desapareció, hasta que se acomodaron en la hierba con un
golpe.

Tristan saltó de la barquilla primero y extendió sus brazos. Cuando ella puso sus
manos en sus hombros, la levantó por el costado como si fuera una simple niña.
Tropezó un poco cuando sus pies tocaron el piso otra vez; estaba
sorprendentemente estable luego del vaivén de la barquilla de mimbre. Pero sus
manos estuvieron en su cintura al instante, estabilizándola, y Joan tuvo que alejarse,
le gustaba demasiado la sensación.

Él le dijo unas palabras al Sr. Green, a quien Joan hizo una reverencia y agradeció
también. Se fueron cuando los hombres asediaron el globo, recolocando las cuerdas
que lo mantenían en tierra y cargando la barquilla con lastre.

El mundo parecía muy plano y pequeño desde aquí abajo, luego de la vista desde la
altura. Joan volvió a imaginar las colinas y el río sinuoso, el conjunto de edificios y las
torres relucientes de las iglesias, y dio un suspiro feliz. ¡Qué aventura! Nunca habría
soñado con semejante vista.

—Gracias. —Se detuvo, luego repitió—: Gracias, Tristan.

Al escuchar su nombre, él levantó la cabeza, y la miró profundamente. Sus

penetrantes ojos verdes fueron cautelosos por un momento, y luego una sonrisa
curvó su boca.

—Ah, la señorita triunfa. Te debo un chelín.

Joan puso los ojos en blanco. 188

—Guarda el maldito chelín. Solo estoy tratando de darte las gracias.

Su sonrisa se borró, y solo por un instante, lució indeciso.

—Tenía que hacer algo impresionante.

—¿Por qué? Un simple paseo era todo lo que esperaba.

—¡Un simple paseo! —Hizo una mueca aburrida—. ¿Quién quiere eso? Tan
convencional, tan ordinario, tan aburrido… tus propias palabras, madame.

—Y nada contigo debe ser convencional u ordinario —dijo ella secamente—.

Supongo que debo estar agradecida de que no hayas alquilado el globo para el
centro de St. James Park.

Él sonrió.

—¡Esa sí sería una vista! ¿Habrías venido conmigo si lo hubiera hecho?

—Ciertamente no.

—¿No lo habrías hecho? —Su voz bajo a un susurro—. Pero lo disfrutaste. ¿Qué
hubiera sido diferente si la gente te hubiera visto disfrutarlo?
—Me habrían visto contigo —dijo antes de poder detenerse.

—Correcto. —Su sonrisa persuasiva desapareció—. El cielo te salve de eso.

—No. —Se detuvo en su camino y algunos pasos después él también lo hizo—. No

quise decir eso —se disculpó—. Lo disfruté, y fue enteramente gracias a ti, por
tener tal idea brillante e inesperada y por haber tenido considerables problemas
para arreglarlo.

Él solo la miró. Su cabello largo había quedado parcialmente desatado por el viento
y una hebra perdida voló cerca de su mejilla. Por una vez no había rastro de burla o
arrogancia o incluso humor en su expresión. Simplemente permaneció ahí,
esperando por su explicación.

Y ella le debía una sincera explicación, no un engaño acerca de la aprobación de su

madre. Joan había deseado con frecuencia tener más valor, más audacia para
abrirse camino y perseguir sus propios intereses, sin importar lo que su madre o la
sociedad dijeran. Pero sus rebeliones eran del tipo pequeño; al enfrentarse a la idea
de la censura pública o la decepción de su madre, frenaba sus impulsos. Esconder
una copia de 50 Formas de Pecar era una trasgresión menor. Socializar por Londres
189
con Tristan Burke no sería visto de la misma manera.

—No estoy acostumbrada a que la gente me observe —dijo torpemente—. No

suele ser por la razón correcta, y raramente termina bien para mí.

—¿Cuál sería la razón correcta? —preguntó después de un momento.

—Bueno… —Cerró la boca rápidamente. La razón correcta sería que estuviera

usando algo increíblemente a la moda o hubiera perdido doce kilogramos de peso y
quince centímetros de altura y luciera como una sirena, o que hubiera hecho algo
increíble, tal como revelar un talento hasta ahora desconocido de cantar ópera
italiana. O incluso, tal vez, atraer al más elegible y elusivo caballero de la ciudad a su
lado…

»Simplemente nunca lo es —dijo con un suspiro—. Cuando la gente me observa, es

porque estoy usando algo espantoso o paso otro baile sin bailar ni una vez. Algunas
veces me miran con lástima, cuando mi hermano ha hecho algo particularmente
terrible. O, últimamente, me observan expectantes de que mi tía me corrompa en
sus escandalosas e intolerables maneras.

Su mandíbula se tensó.
—Y ser vista conmigo sería escandaloso e intolerable.

Lo sería. Todo Londres estaría impactado. Abigail estaría preocupada. Penelope

estaría encantada. Evangeline probablemente estaría orgullosa. Pero su madre… Su
madre estaría horrorizada. No solo desconfiaba de Tristan Burke, había extraído la
firme promesa de no verlo por parte de Joan. Montar en globo con él, donde fuera,
sin duda contaría como una violación a esa promesa, incluso si Joan inventaba una
enorme historia que involucrara a bandoleros y un secuestro a punta de pistola para
explicarlo.

—Debes admitir que has trabajado muy duro para crear esa impresión —dijo,
eludiendo una respuesta directa.

—¿Lo he hecho? —Se balanceó en sus talones—. Me das demasiado crédito.

Ella se burló.

—Abres la puerta medio desnudo, apuestas en todo, fornicas en público…

—Nunca en público —dijo inmediatamente.

—¡Suficientemente cerca! 190

Se encogió de hombros.

—No lo suficientemente cerca en opinión de Lady Elliot. Ella es quien se quitó las
pantaletas y me las lanzó.

Las mejillas de Joan ardían.

—¡No puedo creer que hayas dicho eso! ¡Es indecente!

—Tú lo mencionaste —dijo sin arrepentirse.

—Realmente no sabes cómo conversar con las damas, ¿no es así? —exclamó, pero
en el momento en que escuchó las palabras en voz alta, tuvieron perfecto sentido.
Esto explicaba mucho de sus exasperantes encuentros con él. Él no seguía las reglas
habituales de conducta o conversación de los caballeros, y se rehusaba a ceder
terreno. Ningún tema de conversación estaba fuera de sus límites; de hecho,
parecía deleitarse en escandalizarla y desconcertarla. ¡Decirle que una mujer se
había quitado las pantaletas por él! Como si quisiera imaginarse a Lady Elliot
ofreciéndosele en la tumbona; Joan había pensado hace semanas que era un
cotilleo particularmente jugoso, pero ahora la ponía de un humor enfadado, incluso
más enfadado que cuando Abigail sugirió que Tristan podría ser Lord Everard en 50
Formas de Pecar. Solo una mujer libertina haría tal cosa, pero… deseaba que
Evangeline no hubiera dicho que Tristan haría muy feliz a una mujer indecente. No
era correcto. No era correcto que sonara tan terriblemente fascinante. ¿Por qué no
podía ser un poco más correcto y salvarla de los más terribles pensamientos? ¿Por
qué no quería hacer feliz a una mujer moderadamente decente?

Había solo una cosa por hacer. Debía pensar en su madre. Debía tratar de pensar
como su madre. Y sobre todo no debía preguntarse qué podría hacer él si una
mujer… como la propia Joan… lo tentara a ganar la maldita apuesta aquí y ahora…

Él le dedicó su sonrisa lenta y pesada, la que casi quemaba con malvadas

sugerencias.

—¿No? Parezco capaz de expresar mis intenciones bastante bien.

Piensa en madre. ¿Qué diría madre? Joan inhaló una desesperada respiración.

—Eso es exactamente a lo que me refiero. Hablas con aprobación sobre mujeres

libertinas que se suben las faldas por ti. Hablas con notorias cotillas porque te
deleitas en enviarlas con un rumor salvaje que sabes que no es cierto. Pero evitas a
las demás mujeres, porque no tienes una ligera idea de cómo ser genuinamente 191
educado o encantador o considerado. Eres como un niño, Lord Burke, deleitándose
en escandalizar y enfurecer a la gente.

No lucía reprobador, ni siquiera moderadamente avergonzado. De hecho, su severa

reprimenda pareció divertirle, mientras su sonrisa crecía.

—¿Oh? —Arrastró las palabras—. ¿Prefieres a los hombres aburridos y secos que no
pueden decir nada interesante en toda la tarde?

En lo más mínimo. Ni siquiera su madre estaría de acuerdo con esa declaración. Joan
lo observó con impotencia y frustración.

—¡Al menos no me vuelven loca!

—¿En verdad te vuelvo loca? —Su voz bajó mientras hacía la pregunta, logrando
que sonara seductora e… e… e interesada.

Oh, ayuda. Seguramente ni siquiera madre sabría qué decirle a un hombre cuando la
observaba de esta manera.

—Me haces querer patearte algunas veces —le dijo con ira.
La observó un momento, entonces echó la cabeza hacia atrás y rio fuertemente. Ella
presionó sus labios y pisó fuertemente pasando por delante de él hacia el carruaje.
Iba a preguntarle a Sir Richard si podía hacer que Hercule persiguiera a Lord Patán
fuera de la ciudad. Si Hercule le rasgaba el pantalón en las asentaderas, le aplaudiría
al perro.

Tristan corrió tras ella.

—¡Joan, espera! —Ella dio la vuelta, echando humo, cuando tocó su codo, y levantó
las manos en gesto de rendición—. Estaba equivocado. —Ella levantó una ceja y
esperó. Él adoptó una expresión penitente y puso una mano sobre su corazón—. Mi
querida Srta. Bennet, no tenía idea de que mi presencia y mi comportamiento eran
inquietantes para usted. Mis humildes disculpas.

—Muy bien. —Lo fulminó con la mirada—. Solo no me hables de mujeres

quitándose las pantaletas por ti.

—Nunca más —dijo de inmediato—. La palabra nunca cruzará mis labios.

—Ni ninguna otra inmencionable —añadió—. Nada de pantaletas, o enaguas, o

corsés, o camisas o corpiños o ligas o cualquier cosa que una mujer pueda usar. — 192
Douglas era maestro en encontrar maneras de burlar las promesas, y Joan había
aprendido a sujetarlo estrechamente. Lo último que quería escuchar era cómo otra
mujer había dejado que Tristan Burke le desatara su corpiño.

Sus labios se crisparon, pero asintió sombríamente.

—Como desees. No volveré a hablar de algo más indiscreto que un pañuelo, jamás.
¿Puedo escoltarla a su casa antes de que sea irrevocablemente corrompida por mi
influencia contaminante?

Ella lo observó cautelosamente, pero finalmente puso su mano en el brazo que le

ofreció.

—Puede hacerlo.

Para el viaje de regreso a Londres, Tristan se comportó con tanto decoro como Joan
podría haber deseado: incluso como su madre podría haber deseado. Se disculpó
por conducir demasiado rápido sobre los adoquines. Comentó sobre el clima, pero
nada más polémico. La llamó Srta. Bennet sin falla. Ignoró las miradas furtivas y
escépticas que ella le daba de vez en cuando. Y Joan encontró, para su completa
consternación, que estaba completamente aburrida. Se estaba comportando como
un caballero debería hacerlo, y no lo disfrutaba en absoluto. Trató de convencerse
que era porque sabía que todo era una fachada, pero en el fondo temía que fuera
porque le gustaba más como un pícaro. Los pícaros eran interesantes y
emocionantes, incluso si algunas veces eran exasperantes, y quizás había sido
demasiado apresurada. ¿Y si él seguía con su acto de caballerosidad, solo para
atormentarla?

En South Audley Street, maniobró el carruaje justo hasta sus escalones y saltó. La
ayudó a bajar del carruaje y esperó a que se acomodara el sombrero. Entonces
tomó su mano y se inclinó apropiadamente sobre esta.

—Gracias por el placer de su compañía, Srta. Bennet. —Juntó su mano con la suya y
le dio una sonrisa—. Lo disfrute inmensamente. —Pero en cuanto soltó su mano,
empujó algo bajo el borde de su guante.

Sus ojos se agrandaron ante la sensación del frío metal contra su piel.

—¿Qué…?

—Sus ganancias —murmuró, dándole una mirada astuta que nunca fallaba en
hacerle saltar el corazón—. Después de todo, va a necesitar ese chelín… más tarde. 193

Y saltó de regreso a su carruaje y la dejó parada ahí, sin habla y ruborizada, con el
chelín aún apretado en su puño.
E
vangeline paseaba por el pasillo cuando Joan entró en la casa.

—¡Oh, Joan! —exclamó, deteniéndose ante su entrada—. ¡Aquí estás!

Joan se dio cuenta de que se había ido hacía mucho tiempo, y que
Evangeline estaba preocupada. Se desató el sombrero y se lo entregó a
Smythe.

—¡Sí, por fin! No tengo ni idea de cómo se nos pasó el tiempo.

La boca de su tía se apretó.

194
—De hecho. —Reuniendo una sonrisa claramente falsa, extendió su brazo—. Debe
haber sido un paseo muy agradable. Ven, cuéntamelo todo. Smythe, tráenos el té,
por favor.

El mayordomo, que mostraba su habitual rostro de piedra, se inclinó. Joan se

mordió los labios mientras seguía a su tía al salón. Oh, cielos. Se había
acostumbrado a la actitud más permisiva de su tía, y había ido demasiado lejos.
Pensó en lo que diría su madre si estuviera aquí, y se sintió un poco nauseabunda.

—¿Y bien? —Evangeline cerró la puerta de la sala de estar detrás de ella.

—Nunca lo adivinarás… ¡fuimos en globo! —Joan puso una amplia sonrisa y rezó
por lo mejor—. Fue una sorpresa para mí, ¡pero nunca lo olvidaré!

Los labios de su tía se separaron.

—¿En globo? ¿En el aire?

—Oh, sí, ¡y fue brillante! —dijo con entusiasmo, recordando la vista—. No llegamos
muy alto, pero aun así pudimos ver hasta mucha distancia; la ciudad parecía un
conjunto de edificios insignificantes y pequeños a lo largo del río, visibles desde St.
Paul's hasta Chelsea y ¡aún más lejos! ¡Jamás soñé con esas cosas!
—¡Ni yo! —dijo su tía sin rastro de deleite; más bien lo contrario, de hecho—. Como
te fuiste por tanto tiempo, temí… bueno, no importa. Pero Lord Burke solo pidió
llevarte a dar un paseo. Por tierra.

—Dimos un paseo hasta Parliament Hill, donde estaba el globo.

—¿Parliament Hill? —Evangeline palideció—. ¿Todo ese camino fuera de la ciudad?

—Mm jm. —Joan asintió con una brillante sonrisa, tratando de mantener la ilusión
de que la excursión había sido completamente normal, completamente respetable,
e indigna de más comentarios. Realmente no había pensado en la reacción de su tía
cuando Tristan la instó a darle una oportunidad. De alguna manera, no había
pensado en Evangeline, ni en su madre ni en papá—. Deberías intentarlo. Estoy
segura de que Sir Richard te acompañaría, si se lo pides.

La boca de su tía se cerró con un chasquido.

—Sir Richard es un hombre maduro. Si quiere ir a la deriva en un globo, esa será su

elección.

—No podíamos ir a la deriva —intentó decir Joan—. Había hombres sosteniendo las 195
cuerdas.

—Y si esas cuerdas se hubieran roto, ¿dónde estarías? —exclamó su tía—. Aún

flotando por Inglaterra, ¡espero! O peor. Recuerdo a un aeronauta que murió
cuando su globo se desinfló repentinamente. ¿Qué les habría dicho a tus padres?

Joan se mordió el labio.

—¿Que era una mujer adulta capaz de elegir mi propio destino?

—Tu padre me hubiera estrangulado antes de llegar al final de la frase. —

Evangeline apretó las puntas de sus dedos en la sien e inhaló fuertemente—. Joan,
querida, debes entenderme. Nunca tuve hijos propios. Tus padres me hicieron el
mayor de los cumplidos cuando te dejaron a mi cargo. No pretendo saber cómo
debe sentirse cuando tienes que dejar a un niño al cuidado de otra persona, pero sé
que si algo te sucediera, me arrojaría al Támesis… y no solo para evitarle a tu padre
el problema de hacerlo él. Por favor, querida niña, por favor no trates de hacer que
mi corazón se detenga yendo en globo de nuevo.

—No sabía que lo haríamos —respondió ella con una voz muy baja—. Tristan no me
lo dijo.
—¡Ni tampoco a mí, ese embaucador! —exclamó su tía bruscamente—. Le hablaré
sobre eso.

—Muy bien —susurró, completamente intimidada.

Evangeline vaciló, luego sacudió la cabeza y fue al gabinete en la esquina.

—¡Un año de mi vida, esfumado en una mañana! —Destapó el brandy y se sirvió un

generoso dedo—. Es una buena cosa que nunca haya tenido hijos; hubiera sido una
madre horrible. —Tomó la mitad del brandy de un trago.

—Oh, ¡no digas eso! —Joan se apresuró a atravesar la habitación—. Lo siento

mucho. No debería haber ido. Yo solo… no lo pensé de esa manera. Parecía una
aventura audaz, y estaban las cuerdas, y Tristan dijo que sería perfectamente
seguro…

Su tía la observó de cerca.

—Y no tienes suficientes aventuras por ti misma, ¿verdad?

Parecía desleal para su madre, pero ella negó con la cabeza de todos modos. No lo
hacía. Si eso significaba que era una amazona de corazón, ingobernable e 196

imprudente, o que era una hija muy decepcionante por ser incapaz de respetar las
enseñanzas de su madre, todo lo que sabía era que el globo había sido una de las
cosas más emocionantes que jamás había hecho en su vida. Cuando la barquilla
despegó del suelo y Tristan la acercó a sus brazos para estabilizarla, se había sentido
viva y nerviosa y exuberante de repente, y más emocionada que nunca en su vida.

Evangeline tomó otro sorbo de brandy, luego bajó la copa.

—Ven aquí. —Ella se dirigió hacia el sofá y palmeo el cojín cerca de ella. Cuando
Joan tomó asiento, Evangeline se inclinó hacia delante—. ¿Fue emocionante porque
siempre has anhelado ir en globo? ¿Fue emocionante porque tu madre no te
permite aventurarte mucho, y solo era la oportunidad de hacer algo nuevo? —Ella
hizo una pausa—. ¿O fue emocionante porque Lord Burke te llevó?

Ella se ruborizó.

—Estoy segura de que habría sido lo mismo con cualquier otra persona.

Evangeline levantó una ceja.

—¿Oh? ¿No significó nada especial que Tristan estuviera allí? —Ella dijo su nombre a
propósito, haciendo que Joan se diera cuenta de que lo había estado llamando así
desde que regresó.

—Sí me pidió que lo llamara por su nombre —se defendió—. Lo conozco desde que
éramos niños, y es un leal amigo de Douglas, y por supuesto que nunca lo llamaría
por su nombre en público. Pero en cuanto al resto… —Ella levantó una mano y la
dejó caer—. Supongo que todas esas cosas lo hicieron emocionante.

—Ya veo. Y sin embargo sigues convencida de que no tiene intención de casarse
contigo.

—Él no mencionó eso, no. —Evitó la mirada de su tía.

—¿Y si lo mencionara…?

Joan no dijo nada.

—Eso pensé —dijo su tía suavemente—. ¿Por qué crees que tu madre está tan en
contra de él?

—Piensa que es salvaje… y lo es —agregó Joan, tratando de ser justa con su 197

madre—. Puede ser grosero y arrogante y completamente indiscreto. No le importa

lo que la gente diga de él, y sabes cuánto aprecia mi madre lo que es apropiado.

—¿Y aun así? —preguntó Evangeline—. ¿Qué ha cambiado tu opinión sobre él?

Ella cerró los ojos.

—Nunca estuve tan emocionada como hoy —confesó—. Y él lo arregló solo para mi
disfrute. Me enfurece, pero en parte es porque a menudo dice las cosas que anhelo
decir pero no me atrevo. Tengo ganas de verlo porque hay algo irresistible en él: es
como un concurso en el que cuanto más me confunde, más decidida estoy a ganar.

—Es un muchacho muy guapo —señaló Evangeline—. Y debo decir que no ha sido
grosero en mi presencia.

Ella se retorció.

—Creo que la opinión de madre sobre él fue formada en una edad temprana,
cuando venía a casa con Douglas por vacaciones de Eton. Se metían en tantos
problemas que incluso papá alzó su voz con ellos.

—Tonterías. Sería cruel utilizar las payasadas de la niñez de un hombre contra él.
—No ha hecho mucho para redimirse a sí mismo desde entonces. Refuerza las
inclinaciones disolutas de Douglas y parece prosperar en ser perverso. —Joan
suspiró—. Ella me hizo jurarle que no bailaría otra vez con él.

—Ah. ¿Y tu padre comparte este desdén por Lord Burke?

Pestañeó.

—No tengo ni idea. No recuerdo haber escuchado nunca su opinión sobre Tris…
Lord Burke. Sin embargo, muy probablemente estará de acuerdo con madre.

Por primera vez, una débil sonrisa asomó en la boca de Evangeline.

—¡Eso sería hipócrita de su parte! Me atrevo a decir que una salida en globo hubiera
sido algo que hubiera atraído a mi hermano cuando era más joven, aunque no
habría querido tener cuerdas que lo ataran al suelo. Para ser perfectamente
honesta, Lord Burke me recuerda muchísimo a tu padre a la misma edad. Y recuerdo
bien cómo cambió cuando conoció a tu madre.

A veces los notorios libertinos se enamoran…

—¿Cómo cambió? No puedo imaginar a madre enamorándose de un sinvergüenza. 198

—Él fue un sinvergüenza hasta que deseó complacerla —dijo Evangeline—. Y ella lo
despreció al principio… ¡oh, sí! —Asintió ante la expresión asombrada de Joan—.
No bailaba con él, y cuando le rogó saber por qué; él era considerado un buen
partido, ya sabes; tu madre le dijo exactamente por qué. Él renunció a sus peores
amigos, restringió sus juegos, y continuó pidiéndole bailar. Sé que los chismes
decían que jugó con él como un pez en la red y que lo ató a su mano, pero si él no
hubiera deseado ganar su favor, eso no habría importado. Por ella, él cambió
algunos de sus hábitos, y ella llegó a entenderlo y aceptar el resto.

Mordisqueó su labio.

—Pero, ¿qué hay de ti? Dijiste que no amaste a tus esposos.

La luz se desvaneció del rostro de Evangeline.

—Mi padre escogió a mi primer esposo. Yo era muy joven… demasiado joven para
entender cuán diferentes éramos Lord Cunningham y yo. Mi segundo matrimonio
fue menos decoroso; sí tuve más esperanzas de amar a Lord Courtenay, pero… tus
padres fueron más sabios en el amor de lo que yo lo fui.

—Pero Sir Richard. —Joan le echó un vistazo a su tía—. Lo amas.

Un velo descendió sobre la expresión de Evangeline.

—Estamos hablando sobre ti, y de si deseas alentar a Lord Burke.

Puesto de esa manera… sí, lo deseaba.

—Me hace sentir atractiva —confesó—. Nadie más lo hace.

—Él te encuentra muy guapa, juzgando por la manera en que te mira.

—Además, me hace querer golpearlo a veces —añadió Joan.

Evangeline sonrió.

—¡Eso me parece muy prometedor! Nunca entendí por qué la gente cree que un
matrimonio debería ser pura felicidad y acuerdo.

—Así que crees que debería alentarlo.

—Arregló una expedición en globo, solo para impresionarte. Te pidió bailar…

incluso abogó por tu consentimiento. He escuchado chismes suficientes para saber
que él no se muestra en sociedad regularmente, y ciertamente no baila con jóvenes
199
damas solteras. Incluso si deseas culpar de todo ello a tu hermano —dijo Evangeline
mientras fruncía los labios—, estoy bastante segura de que Douglas nunca le dijo
que te mirara como si fueras un fascinante enigma sobre el que no puede dejar de
pensar y que anhela resolver.

—Bueno, ese sentimiento es mutuo —murmuró Joan. Tristan Burke era un enigma
para ella, pero de alguna manera parecía incapaz de dejar de pensar en él. El chelín,
que todavía se encontraba donde él lo había deslizado dentro de su guante, era
como un talismán de su promesa de besarla de nuevo—. Pero por otro lado, creo
que podríamos llevarnos a la locura el uno al otro.

—Te recomiendo permitirle besarte —dijo Evangeline.

Los ojos de Joan prácticamente saltaron de su cabeza.

—¿Qué?

—Primero, eso probaría que él quiere besarte… que te ve como una mujer
deseable. Segundo, puedes decir muchísimo de un hombre por la manera en que
besa. Un beso ligero significa poco; los hombres besan así a sus hermanas. Un beso
devorador que va muy lejos con frecuencia significa que el interés de un hombre se
limita a… —Evangeline tosió delicadamente—. Atenciones impropias. Pero un beso
que persuade, seduce y tienta, en lugar de demandar, una respuesta… ese es el tipo
de beso que un hombre entrega cuando quiere ganar el corazón de una mujer.

—¿Cómo en la tierra puedes saber la diferencia? —preguntó Joan cuando pudo

hablar de nuevo. Su rostro debía estar escarlata. Su corazón golpeaba en sus oídos.
Ya la había besado, y hasta ahora eso solo había confundido aún más las cosas.

—Por lo mucho que quieres que te bese de nuevo. —Evangeline debió haber
malinterpretado su aturdido silencio. Se inclinó hacia adelante para tomar la mano
de Joan—. Un beso… solo un beso, te advierto… no es la ruina. Debo decir que tu
propia madre le permitió a tu padre besarla antes de aceptar casarse con él. Una
mujer debe estar segura de sus sentimientos antes de que se prometa a sí misma a
un hombre de por vida.

—Gracias por la advertencia —logró chillar Joan. Se excusó y huyó de la habitación,

con las manos temblorosas y el corazón golpeteando. El chelín parecía quemar un
agujero en su palma. Se sacó el guante y metió la brillante moneda profundamente
en la gaveta de su escritorio. Cerró de golpe la gaveta y se sentó por un momento,
con las manos fuertemente agarradas, reviviendo el beso en su mente con las
palabras de su tía como guía. 200

No había sido un beso ligero, como el que un hombre podría darle a su hermana.
¿Había sido devorador? En ese caso, estaba demasiado alterada para admitir que
había deseado ser devorada, porque se sentía tan… tan… bien. Pero él no había
hecho nada más que besarla. Recordaba con aguda claridad cómo había terminado
presionada contra Tristan, pero él no había tratado de tocar su pecho, a pesar de
que lo había llamado delicioso. Como sabía por 50 Formas de Pecar, cuando un
hombre deseaba realmente a una mujer, besarla era apenas el preludio. No que ella
fuera a atreverse a participar en el libertinaje que describía Constance, pero… uno
no podía evitar preguntarse…

Joan tomó una respiración profunda y bajó ligeramente los dedos por su garganta,
sobre sus pechos, tratando de imaginar que era Tristan tocándola. Su carne
respondió tensándose, y su pezón se levantó en un duro nudo de exquisita
sensibilidad. Se estremeció. ¿Tristan la tocaría como Sir Everard tocaba a Lady
Constance? ¿Querría hacerle el amor y darle placer hasta que ella casi se desmayara?
Se acarició de nuevo, emocionada y sorprendida por las sensaciones. Janet la había
regañado muchas veces diciéndole que era perverso incluso mirarse desnuda a sí
misma en el espejo, pero Lady Constance se deleitaba en desnudarse para la mirada
de admiración de Sir Everard.
Oh, auxilio. ¿Esto era lo que se sentía ser perseguida por un hombre? ¿Ser deseada?
Su piel se sentía muy caliente y demasiado apretada para sus huesos y sangre. Cerró
sus ojos con fuerza y presionó sus rodillas, debido a que el dolor en sus pechos se
había propagado hacia abajo por su cuerpo. Una cosa era estar excitada al leer una
historia acerca de un hombre tocando a una mujer, y otra muy distinta imaginar a un
hombre en particular tocándola a ella.

Abrió sus ojos y divisó su retículo, que estaba sobre su cama, donde ella lo había
lanzado. Con un sobresalto, se abalanzó y fue a conseguirlo, extrayendo el nuevo
ejemplar de 50 Formas de Pecar. Contempló la simple ilustración de la portada. A
pesar de lo que le había dicho a él, había poco de amor o romance en esas historias
lascivas. Eran tan perversas como podían serlo, y se preguntaba si él realmente no
sabía lo que eran. Y si lo sabía, ¿se atrevería a conseguirlas para ella sin tener algún
motivo oculto? Le parecía imposible que alguien pudiera no ser consciente de estas,
pero él era distinto a cualquier otro que ella conociera. No asistía a la mayoría de los
eventos de sociedad; Joan podía contar con una mano el número de veces que lo
había visto en bailes o veladas antes de ese fatídico encuentro en la casa de
Douglas. Si se mantenía en compañía de Douglas, probablemente pasaría sus días
en combates de boxeo y carreras de caballos, y sus noches en clubes de juegos y 201
tabernas. Cada mujer en la ciudad podría hablar de 50 Formas de Pecar, pero hasta
donde ella podía decir, Tristan evitaba a la mayoría de las mujeres…

Excepto a ella.

Puso el panfleto a un lado, repentinamente alarmada por lo que pudieran inspirar

esos pensamientos. ¿Quién habría adivinado que ser cortejada pudiera ser tan
inquietante?
C
uando Tristan pensó en el viaje en globo, quedó con dos impresiones
distintas.

Primero, disfrutaría ganando su chelín de regreso. Había pasado una

cantidad de tiempo imperdonable observando la boca de Joan, y había
llegado a la conclusión de que era casi malditamente perfecta, justo la
forma correcta y un tono rosa muy atractivo. Pensó en besarla cuando ella exclamó
en voz alta con placer, mientras sobrevolaban Londres, y pensó en besarla cuando
frunció la boca en ofensa debido a que dijo la palabra “pantaletas”. Incluso pensó
besarla cuando declaró el deseo de patearlo, lo cual probablemente debería ser
202
tomado como una señal de advertencia de locura, pero nunca pudo resistirse a un
desafío.

Todo lo cual condujo a su segunda impresión, que estaba jugando con fuego al
seguir viéndola. Douglas Bennet le había pedido ver que no se consumiera en la
tristeza. Tristan podría justificar el vuelo en globo como un medio para cumplir esa
promesa. No podría, de ninguna manera, justificar sus pensamientos cada vez más
lujuriosos sobre la hermana de Bennet, y mientras más tiempo pasaba con ella, más
numerosos y más lujuriosos se volvían sus pensamientos. Cuando Joan enumeró
cada prenda interior que una mujer podía usar, todo en lo que pensaba era en quitar
cada elemento de su cuerpo, posiblemente mientras recuperaba su chelín.

Esto inspiró una alarma real en su pecho. Unas semanas antes, había pensado en
ella como la Furia más intratable. Ahora estaba pensando en tenerla desnuda
mientras la besaba hasta una feliz inconsciencia. No solo era un camino hacia la
locura, eso incluso podría llevarlo a algo peor: matrimonio.

Tristan veía el matrimonio como algo a ser evitado a toda costa. Era una trampa, un
anzuelo con un bonito rostro o una dote descomunal, pero una trampa que se
activaba con alarmante rapidez, y solo había una forma de salir: la muerte. Los
hombres habían entrado en este voluntariamente, por supuesto, pero ¿cuántos de
ellos se arrepentían más tarde? Una vez que la dote se acababa y la novia perdía su
frescura, todo lo que quedaba era encarcelamiento, un hombre y una mujer
encadenados juntos en un matrimonio eterno.

La gente le había dicho que sus padres se preocupaban el uno por el otro. Se
preguntaba si era verdad. En ese caso, el amor no había sido suficiente para
mantener a su padre en casa con su esposa e hijo, en lugar de aventurarse en una
tormenta feroz y ahogarse. Y de acuerdo a la niñera de Tristan, el amor había
enviado a su madre a la tumba poco tiempo después, su corazón roto por la muerte
de su esposo. Nada de eso hablaba bien de las uniones por amor, y en cuanto a las
de otro tipo… podía recordar demasiado bien las tardes en Wildwood, cuando era
obligado a sentarse en silencio en la esquina mientras su tío dormía junto al fuego y
su tía bordaba en un silencio helado, el crujido de la chimenea el único sonido. Solo
Dios sabía lo que había atraído a esos dos a estar juntos, pero parecía el peor tipo de
infierno para Tristan. Había jurado que nunca se encontraría en esa existencia
miserable, acorralado por las demandas y desaprobaciones de una mujer.

Aunque, para ser justos, parecía improbable que Joan pudiera ser como su tía Mary
alguna vez. Cuando intentó imaginarla bordando junto al fuego, la imagen se
convirtió rápidamente en una donde maldecía el hilo y arrojaba la cosa al fuego, con 203

quien él reía y la besaba hasta que terminaban haciendo el amor en la alfombra. Ya

podía imaginarla, la cabeza echada hacia atrás por el deseo, su piel bañada por la luz
dorada del fuego, sus perfectos labios suspirando con pasión, instándole mientras
se conducía profundo dentro de ella…

Maldición. La sola idea de hacerle el amor le traía un sudor a la frente y una dureza
dolorosa en la ingle. Intentó convencerse de que la idea de hacer el amor a
cualquier mujer haría lo mismo, pero cada mujer que intentaba imaginar en esa
alfombra imaginaria de algún modo se parecía a Joan, con ojos color café brillando
con oro, largos cabellos castaños extendidos a su alrededor, y los mejores pechos
con los que había soñado, como un banquete de bayas y crema.

Sin embargo, no necesitaba casarse. No necesitaba la dote de una esposa. Podía

acostar a cualquier mujer dispuesta si se lo proponía… no a Joan, era verdad, pero
había otras mujeres con pechos preciosos y ojos brillantes. Solo porque no tenía
ganas de buscar a alguna de ellas no quería decir nada. Además, había cumplido con
su deber visitándola y llevándola a volar en globo. De hecho, probablemente había
hecho más que suficiente y no necesitaba verla otra vez. Luego de unos días se
olvidaría de todo sobre quitar las innombrables3 de la Furia, por no hablar de besarla
para recuperar su chelín.

A la noche siguiente, evitó la velada de Martin deliberadamente, donde Lady

Courtenay había mencionado que estarían, y fue a un maldito juego de apuestas en
su lugar. Invitó a una rubia exuberante a sentarse en su rodilla, y luego la despidió
rápidamente cuando se reía de todo lo que decía. Perdió más de doscientas libras en
el juego del faro. Bebió demasiado y regresó a casa en un carruaje, apenas capaz de
caminar, pero estaba consumido peguntándose si lo había buscado esta noche.

Al día siguiente, intentó con el salón de boxeo, pero ni siquiera una pelea en el ring
lo distrajo. El día siguiente a ese, fue a la subasta de caballos, y terminó pujando por
una tierna yegua que no necesitaba; era la montura de una dama, más alta que la
mayoría de las yeguas, pero con un andar fluido y de buen temperamento. En el
último momento, alguien pujó más que él, y luego estuvo furioso consigo mismo
por estar decepcionado al haber perdido el caballo. Intentó en el teatro, pero su
preferencia por el escandaloso ingenio lo traicionó, y escuchó cada línea insolente
como si Joan Bennet las hubiera murmurado en su oreja. Pasó horas y horas en su
casa, vigilando a los constructores, y se encontró preguntándose con demasiada
frecuencia qué pensaría ella de la cúpula de cristal sobre las escaleras o las nuevas 204

comodidades que había instalado.

Eso fue el colmo. Cuando se encontró curioso por saber lo que pensaba sobre la
plomería, renunció a fingir desinterés. Al otro día fue a South Audley Street.

Todavía planeaba ser tan aburrido como fuera posible, razonando que su
comportamiento habitual parecía provocarla a responder de la misma forma.
Quizás, si actuaba de manera completamente diferente, también lo haría ella.
Entonces se parecería a cualquier otra señorita respetable, ordinaria y poco
interesante, ya no representaría ningún tipo de desafío. También ayudaría si usara
uno de sus vestidos menos favorecedores, con suficiente encaje para cubrir su
fascinante escote. No estaba acostumbrado a estar tan consumido por los
pensamientos sobre una mujer, y no sabía qué hacer al respecto.

Lady Courtenay lo recibió sola, para su decepción. Se inclinó y tomó el asiento que le
indicó, intentando no mirar la puerta. Quizás Joan estaba rizando su brillante
cabello, sujetándolo en ese arreglo seductor que mostraba muy bien su esbelto

3
Innombrables: Se refiere a la ropa interior, de la cual Joan es pudorosa de hablar frente a un
hombre.
cuello. Quizás su liga se había desatado y estaba levantando su falda, exponiendo
sus largas piernas para atarla…

—Qué amable de su parte volver a visitarnos —dijo su anfitriona—. He querido la

oportunidad para tener unas palabras con usted, señor.

Tristan volvió su mirada con culpabilidad hacia ella.

—¿De verdad, señora?

Lo miró con severidad.

—¿Vuelo en globo?

Se iluminó.

—¿Le contó al respecto? Espero que la Srta. Bennet lo disfrutara tanto como yo lo
hice.

Su ceja se arqueó.

—¿Cuánto lo disfrutó?
205
—Enormemente. He estado financiando los experimentos del Sr. Green con nuevos
quemadores. Se esfuerza por hacerlo más fácil y más seguro, y fue lo
suficientemente complaciente para llevarnos a dar una vista del campo.

Lady Courtenay sonrió ligeramente.

—¡Cuán audaz suena! No estoy segura de que pueda observar que la tierra se aleje
tanto de mí, con solo un globo delgado de seda para sostenerme.

Sonrió.

—Sí, Jo… la Srta. Bennet dijo lo mismo. Pero nunca le habría pedido subir si no
estuviera completamente satisfecho de que era seguro.

—¿Y está convencido de que era seguro?

—Absolutamente —confirmó.

—¿En todos los sentidos? —Algo sobre la forma en que dijo “todos” llamó su
atención. Tristan entrecerró los ojos e intentó pensar qué quería decir realmente.
Ante su silencio, Lady Courtenay se inclinó hacia adelante, su expresión seria—.
Supongo que es consciente de su propia reputación. —Él asintió cautelosamente—.
Bien. He confiado en que usted es un caballero, a pesar de los chismes, y actuará en
consecuencia, pero debo decirle que invitar a Joan para ir a volar en globo creará la
apariencia de… —Hizo una pausa con delicadeza—. Intenciones. Tenga cuidado de
no crear ninguna expectativa que no planee cumplir.

—¿Me está advirtiendo? —Preguntó. Sus músculos se habían tensado hasta que los
sintió tan rígidos como una tabla.

Lady Courtenay pareció sorprendida.

—¡Para nada! Más bien todo lo contrario. Simplemente dejándole saber la magnitud
del desafío delante de usted.

—¿Qué desafío? —gruñó, pero la puerta se abrió antes de que pudiera responder, y
Joan entró.

La pregunta se desvaneció en su mente, junto con casi todo lo demás. Usaba un

vestido turquesa brillante que parecía deliberadamente envuelto en sus curvas, y sin
ningún trozo de encaje para ocultar nada. Tristan se las arregló para inclinarse, pero
no podía quitar los ojos de ella.
206
—Qué sorpresa verlo de nuevo, mi lord —dijo ella.

Observó, fascinado, mientras ella tomaba asiento en el lugar opuesto a él. El vestido
estaba bordado con hilo dorado que subía sobre sus hombros, se enrollaba justo
debajo de su busto como para resaltar el exquisito regalo de sus pechos, y entonces
rodeaba su cintura. Le puso en la mente una virgen a sacrificar, atada y lista para ser
entregada al dios.

—¿Sorpresa? ¿Por qué, Srta. Bennet?

Ella sonrió.

—Parece que he perdido mi apuesta con mi tía.

—¿Ah? —Intentó quitarse las imágenes paganas en su mente—. Pensé que

desaprobaba el apostar.

Ella abrió los ojos inocentemente… como si él no hubiera aprendido a estas alturas
a estar en guardia cuando ella se veía así.

—Por casualidad, encontré un chelín extraviado y no pude resistirme a arriesgarlo.

No debería de responder, lo sabía, y aun así…

—¿Está segura de que eso fue prudente? Uno nunca debería apostar lo que no
puede permitirse perder.

Agitó una mano con despreocupación.

—Dudo que vaya a notar la pérdida.

Oh, señor; estaba siendo atraído de nuevo. Tristan ignoró la pequeña voz en su
cabeza advirtiéndole sentarse y asentir como un idiota.

—Tsk, tsk. Nunca es bueno embarcarse a propósito en una racha perdedora.

Ella se inclinó hacia adelante, lo suficiente para recordarle la ausencia de encaje.

—Permanezco firmemente convencida de que habría ganado. Pero, ya que nuestra

disputa nunca fue probada, eso importa poco ahora.

—¡Así es! —exclamó Lady Courtenay. Tristan casi había olvidado que estaba en la
habitación—. Algunos asuntos simplemente deben ser puestos a prueba; un
argumento teórico no lo decidirá, de una u otra manera. ¿No está de acuerdo, Lord
Burke?
207
Dejó que sus ojos se deslizaran por la figura de Joan, tan tentadoramente
confinada.

—Lo estoy, señora.

Joan le dio a su tía una mirada funesta. Lady Courtenay solo sonrió. Tristan apenas
lo notó. No podía quitar sus ojos de Joan. Se veía etérea, como una especie de diosa
sensual. Intenciones… expectativas… desafíos… las palabras rondaban por su
cabeza, mitad tentación, mitad advertencia. No estaba listo para casarse… pero si
estuviera buscando una novia, se vería muy bien como Joan lo hacía ahora mismo.

—Mi sobrina me dice que está reconstruyendo su casa —dijo Lady Courtenay.

—Con tantas mejoras como soportará una casa, señora. —Tristan sonrió a pesar de
sí mismo. Posiblemente el único y más atractivo tema que podía distraerlo del
guardarropa nuevo de Joan era su casa.

—¿En verdad estaba inhabitable? —preguntó Joan—. ¿El techo de verdad se cayó?

—Ciertamente lo hizo, con un colapso espectacular que envió los vecinos a correr a
la calle alarmados, y solo por pura casualidad nadie salió lastimado. Arruinó todos
los áticos y las habitaciones de los sirvientes, y el agua cayó a través el lado oeste de
la casa, combando el yeso y arruinando la madera.

—¡Misericordia!

—Debió haberse filtrado por años, dado el alcance del daño. Mi tío era un poco
parsimonioso con el mantenimiento de la casa, y dudo que la tía Mary alguna vez
pensara en el techo, así que no fue descubierto hasta principios de este año.

—Pero dijo que colapsó.

—Así fue como descubrí la fuga —dijo secamente—. Apenas una semana después
de tomar posesión también. Después del colapso, mi tía declaró que no tenía
conocimiento alguno del peligro, pero me pregunté por su repentino deseo de dejar
la casa después de tantos años.

—No debería dudarlo —murmuró Lady Courtenay.

—Aunque… de cierta manera no lo lamento —continuó Tristan con lentitud—. Eso

proveyó la oportunidad perfecta para reconstruirla. Una vez que has perdido el
techo, es muy fácil levantar el nuevo y añadir más espacio. Una vez que has quitado 208
una pared entera de yeso, es poco trabajo alargar la entrada. Ahora la casa será
como la quise, y no oscura y estrecha como la recuerdo.

—Así que tal vez no es lo peor que pudo haber pasado —dijo Joan—. Si no le
gustaba lo que estaba arruinado.

—Exactamente mi pensamiento. —Le dio una mirada complacida—. ¿Le gustaría

verla?

Tristan ni siquiera sabía por qué se ofreció. Joan parpadeó como si pensara lo
mismo. Pero Lady Courtenay saltó a la brecha.

—¡Por eso, me gustaría por encima de todo lo demás! He contemplado mejoras en

mi propia casa, pero es tan difícil imaginarlas. ¿Ha instalado algunos retretes?

—En cada piso —dijo con un deje de orgullo.

—Debo verla. —Lady Courtenay miró a su sobrina y se rio—. Qué mujer tan extraña
debes de pensar que soy, ¡entusiasta por ver los retretes!

—Hay mucho más por ver que eso —le dijo, observando a Joan.
—Bien, entonces. —Alzó su barbilla, con una pequeña sonrisa en sus labios—.
Vayamos a verla.

El carruaje fue ordenado y pronto estuvieron en camino. Tristan guió su caballo

junto con el carruaje, en parte complacido y en parte ansioso. La parte complacida
era fácil de explicar; había prodigado la atención sobre su casa, y sentía que su
orgullo en el resultado estaba muy justificado. Pero por su ansiedad… se
preguntaba si Joan aprobaría el lugar y entonces se preguntó por qué le importaba.
No era la casa de ella.

Intentó verlo con una nueva perspectiva mientras entraban a Hanover Square. La
casa se alzaba en el lado noreste, construida con ladrillo oscuro. Había sido una de
las primeras casas construidas un siglo entero atrás, y hasta recientemente había
lucido cada parte de esa vejez. La estaba remodelando dentro y afuera, con nuevos
techos y un pequeño pórtico para proteger a los invitados de la lluvia, pero por
ahora era claramente un trabajo en progreso.

Ayudó a bajar a las damas y guió el camino al interior. Apenas dentro de la puerta,
tuvo que detenerse para sacar del camino una caja de herramientas.
209
—Cuiden su paso. Está un poco desordenado —dijo como eufemismo.

El vestíbulo era modesto, con las escaleras lejos de la puerta. Ese había sido el
mayor cambio, mover las escaleras hacia atrás para permitir una puerta en el
pequeño salón, separado de la larga y estrecha biblioteca detrás. Le gustaba para la
mañana, ya que encaraba el este. A su derecha estaba el comedor, donde Tristan
dirigió a sus visitantes.

Estaba limpio, pero el yeso aún era fresco. Dos paredes estaban sin pintar, y el
candelabro estaba cubierto en tela. El piso estaba gravemente maltratado y algo del
panel de roble aún permanecía en una pared, luciendo muy oscuro y fuera de lugar
con los muros nuevos. Pero las ventanas habían sido reparadas, y los alrededores de
la chimenea habían sido limpiados de un siglo de acumulación de hollín.

—Este debe ser un hermoso salón —dijo Lady Courtenay.

Contempló el alto techo y la elegante proporción de la habitación.

—Espero que lo sea, con el tiempo.

—¿El agua penetró la casa de esta manera? —Joan hizo una seña hacia los huecos
en la madera.
Sonrió.

—No. Eso simplemente estaba feo.

Ella rio.

—¡Cuán oportuno!

—Sí, muchas cosas feas han sido quitadas. —Tristan frotó el pie sobre una marca de
quemadura en el suelo. Aún podía oler el tabaco de esta habitación de los tantos
cigarros que el tío Burke solía fumar después de la cena. Había llegado a odiar ese
olor porque significaba que sería interrogado sobre su tarea escolar y hábitos
personales, cuando su tía hubiera dejado la habitación. Hasta que la alfombra fue
quitada, no descubrió que las cenizas habían quemado hasta el suelo. Esas cicatrices
también serían lijadas.

—Recuerdo venir aquí cuando su tío murió, para dar nuestras condolencias —dijo
Joan quedamente—. Era una casa tan oscura. Nunca imaginé que pudiera ser tan
brillante. ¿Qué pondrá en las paredes?

—Ah… no tengo idea. —Se dio la vuelta, tratando de imaginar la habitación sin el 210
empapelado rojo sangre y los paneles de roble oscuro—. ¿Qué sugieres?

Joan parpadeó. Lady Courtenay se había alejado hacia el extremo de la habitación y

había ido hacia el salón adjunto, dejándolos solos de alguna manera.

—Es tu casa.

—Se está volviendo mía, por lo menos. —Miró la habitación—. Siempre odié estar
aquí.

—¿Por qué?

Alzó un hombro.

—Era oscura, como dijiste. Fría. Miserable. Solo venía aquí cuando no tenía opción.

—¿Fue es la razón por la que viniste a Helston Hall con Douglas?

Él rio entre dientes.

—¡Recuerdo esa casa! ¿La ventana en la escalera de los sirvientes aún hace un
crujido terrible?
—No lo hace —dijo con una risa—. Mi padre la clavó para callarla después de que tú
y Douglas causaran tal desastre. Mi madre insistió.

—Claro. —Hizo una mueca—. Destruí por completo su buena opinión de mí, ¿cierto?

Ella lució cohibida.

—Oh… bueno, estoy segura de que tú y Douglas fueron igual de responsables…

—No, sé que ella puso la culpa en mí. Y difícilmente puedo declarar inocencia,
¿cierto? —Le dio una sonrisa astuta—. Aun así, lamenté no ser invitado de nuevo.
Esa fue una de mis vacaciones favoritas de la escuela.

Su rostro se quedó en blanco por la sorpresa.

—¿Por qué? —Se puso una mano en la boca—. Quiero decir, me alegra que hubieras
disfrutado de tu estancia allí…

—No, no. —Hizo a un lado su educada corrección con un ademán—. Sé que tu

madre tomó un instantáneo desagrado hacia mí, pero aun así Helston fue un lugar
cómodo y reconfortante. Incluso cuando tu padre nos regañaba, fue paciente y
razonable acerca de ello. Estarías sorprendida de cuántos compañeros de escuela 211

tenían casas tan sombrías y lúgubres como la mía.

—¿Ibas a casa con alguien todas las vacaciones?

—Siempre que fuera posible —respondió.

Su frente se arrugó.

—Eso pensé. Douglas describió tu vida con una buena dosis de envidia; la llamó
alegre y despreocupada. Creo que estaba bastante celoso.

Tristan resopló.

—¡De la comodidad de su propio hogar y su propia familia! Felizmente hubiera

cambiado lugares con él.

—Pero tenías un hogar —dijo lentamente—. Con tus tíos. Incluso si era oscuro y
frío, aún lo era… bueno, aún era un hogar, ¿no?

La boca de Tristan se torció.

—Si por hogar te refieres a un lugar donde era tolerado durante las vacaciones
escolares cuando no podía tomar una invitación en otro lugar, entonces sí, lo era.
—¡Tolerado!

—A regañadientes —agregó—. Si no hubiera sido el heredero, lo que era una

circunstancia de inmenso pesar para mis tíos, estoy seguro de que habría sido un
gran alivio para todos el no tenerme en absoluto.

—¡Eso es horrible! —Sonó horrorizada—. ¡Seguramente eso no es verdad!

—No, es muy cierto. Todavía lo es, me atrevo a decir, si alguien le pregunta a tía
Mary. —Tristan se preguntó por qué siquiera estaba contándole esto. Cruzó sus
brazos y se apoyó contra la chimenea—. Quizás puedas comprender…

Sacudió su cabeza, sin llegar al tono de broma de él.

—Puedes ser muy provocador a veces, pero incluso entonces… ¿Por qué tuviste
que tomar invitaciones como visita? Douglas dijo que eras el chico más popular en la
escuela.

¿Lo había sido? Tristan habría apostado dinero a que no era muy querido. Era
admirado, lo cual era una cosa muy diferente.

—Mi querida señorita Bennet. Permíteme explicarte algo sobre los chicos. Un chico 212

inteligente y trabajador puede ser popular, con un amplio círculo de amigos. Pero
un chico que incita bromas ilimitadas y aventuras es legendario. Amigos aparecen
de la nada, rogándole venir a casa con ellos. Cuentos de castigos al final de las
vacaciones solo mejoran su ilustre reputación. —Extendió sus brazos de par en par
e hizo una reverencia, como un actor al subir el telón—. Rara vez fui invitado dos
veces a algún lugar, pero fui invitado a todas partes al menos una vez.

Su boca se abrió.

—¿Estás diciendo que Douglas te invitó a Helston porque prometiste ser

escandaloso?

—Por supuesto; ¿qué más le induciría a ofrecerse?

—Bueno… por… amistad —balbuceó.

—Amistad. —Chasqueó sus dedos—. Cuán ordinario. ¿Dónde está el entusiasmo en

eso?

—Oh, sí; debiste haber demostrado brío en todo. Pero mi madre… mi madre te
culpó por todos los problemas. —Sus ojos se encendieron con indignación—.
¡Debería haber culpado a Douglas! ¡Te invitó únicamente para ver qué problemas
podrían causar ustedes dos!

La boca de Tristan se torció en una mezcla de diversión y amargura. Era agradable

de escuchar, después de casi veinte años, pero ciertamente no cambiaba nada
ahora… aunque disfrutara la visión de Joan con una furia que no estaba dirigida a él.

—No la culpo. Nadie más me quería alrededor tampoco.

Sus labios se separaron, y sus ojos se llenaron con dolor. Maldita sea. No había
querido hacerla sentir lástima por él. Aclaró su garganta, pero ella habló antes de
que pudiera:

—¿Echaste a tu tía y primas fuera de esta casa?

—¿Qué? —Él frunció el ceño—. No. Mi tía me informó dos meses atrás que había
terminado con esta casa; que era demasiado oscura, demasiado anticuada,
demasiado pequeña para albergar una temporada apropiada. Se mudó al día
siguiente de que me dijo que se iba. Nunca le pedí que se fuera, por no hablar de
obligarla a irse.
213
—Entonces, ¿por qué pidió regresar?

Los ojos de Tristan se entrecerraron.

—Veo que te habló de eso. —De alguna manera, la idea de que Joan hubiera
escuchado el mal genio de su tía Mary, y le creyera, le dolió incluso más que saber
que su tía Mary estuviera diciendo mentiras sobre él.

—En realidad, fue tu prima Alice —respondió, un tenue rubor manchando sus
mejillas—. Dijo que te habías rehusado cruelmente a permitirles regresar, incluso
cuando tu tía rogaba.

Abrió su boca para defenderse, y luego la cerró.

—He sido una cruz sobre su espalda por años —dijo—. ¿Por qué detenerme ahora?

Los ojos de ella destellaron.

—¡No le creí! Solo me preguntaba por qué detendría a completos extraños en la

tienda de sombreros para decirle tales cosas. Evangeline dijo…

—¿Sí? —incitó él cuando ella cerró la boca.

Se mordió el labio.

—Evangeline dijo que Lady Burke es una mujer irritable y mezquina, y que nunca le
has gustado… que nunca le gustó tu padre tampoco. —Joan se volvió para entrar
en la habitación una vez más mientras Tristan la miraba con asombro—. Quiere
regresar porque la casa está mucho mejor, ¿no es así? —murmuró ella—. Porque la
has dejado mucho mejor de lo que ella nunca hubiera podido. Aunque supongo que
la mayor mejora fue su partida.

Por alguna razón, una sonrisa tiró de su boca.

—Concuerdo.

Joan estaba irracionalmente complacida por la sonrisa incrédula revoloteando en

sus labios. Lucía tan sorprendido y tan complacido por sus palabras, como si hubiera
sacudido su aire descarado habitual. Sus ojos tenían la misma expresión que cuando
dijo que nunca podría insultar su rostro, y en vez de estar inquieta por eso, lo
encontraba emocionante… porque pensaba que era la visión más honesta de él que
había tenido.

Y ahora entendía por qué él se mostraba tan pocas veces. Le hacía daño a su 214
corazón imaginarlo como un pequeño chico solitario, sintiéndose indeseado en su
propia familia, desesperado por cualquier tipo de afecto o lealtad o incluso solo
compañía. Por años, Douglas había hablado con envidia de la libertad de Tristan
para hacer lo que quisiera —y Joan había estado de acuerdo alegremente—, pero
ahora comprendía el otro lado de la libertad. No tenía padres para castigarlo,
regañarlo, restringirlo… o para consolarlo, elogiarlo, amarlo. Por supuesto que
había buscado ir a la casa con sus compañeros de vacaciones, si su única opción era
vivir con una mujer que lo despreciaba abiertamente. Y fue ahí cuando él hubo
aprendido a decir cualquier cosa, y atrevido a hacer cualquier cosa para lograr lo
que quería. Cualquier consecuencia solo vendría después.

—Suficiente del tema —dijo, enferma de hablar sobre los detestables Burke—. ¿Me
enseñarás el resto de la casa?

—Por supuesto. —Ofreció su brazo, y ella lo tomó, permitiéndole dirigir el camino

hacia el salón de atrás, una habitación pequeña con ventanas de corte de diamantes
con parteluz y un techo abovedado—. Las más modernas comodidades —dijo,
abriendo un angosto panel situado alrededor de la chimenea.
—¿Qué es esto? —Con una sonrisa burlona, ella se inclinó. Había algunas cuerdas
colgando dentro del hueco, pero nada más.

Tristan cayó sobre una rodilla y comenzó a tirar una cuerda.

—Es un montacargas —dijo—. Para el carbón. Puede ser llenado en el sótano y

luego retirado según sea necesario, sin necesidad de que los sirvientes lleven
pesados cubos por la escalera.

—¡Que ingenioso! —Se inclinó más abajo, estirando su cuello para mirar dentro de
la cavidad en la pared cuando finalmente apareció un cubo de metal—. ¿Se te
ocurrió esto?

Se tomó su tiempo para responder. Joan lo miró y se dio cuenta de que su postura
era indiscreta; su mirada había caído al escote de su vestido, el cual estaba justo
frente a su rostro, ofreciéndole una clara visión de su corsé. Todo lo que tenía que
hacer era ponerse de pie, pero no podía moverse. No quería moverse. No había
burlas, ni bromas, ni diversión cínica en su expresión ahora. Sus ojos eran oscuros
con crudo deseo, y repentinamente Joan supo exactamente cómo se sentía Lady
Constance cuando sus amantes la miraban. Ahora sabía por qué Constance
215
arriesgaba tanto por sus amoríos; hacían que una mujer se sintiera temeraria, audaz
y ansiosa por tener la atención de un hombre fija en ella de esta manera.

Lentamente, la mirada de Tristan viajó hacia su garganta, tan audaz como un toque
físico, y su piel parecía tirante. Ella recordó la sensación de sus propios dedos
acariciando esa misma parte. Un suave suspiro raspó entre sus labios al pensar en
sus dedos haciendo lo mismo. Evangeline había desaparecido en otra habitación, y
solo los sonidos distantes de martillazos le recordaban que no estaban
completamente solos.

—Sí —murmuró él—. Fue mi idea. —Deliberadamente, abiertamente, miró hacia su

pecho, el cual se erizó y calentó bajo su intensa consideración—. Tengo muchas,
muchas ideas.

—Un… un montacargas para el carbón es brillante. —Tuvo que buscar un

pensamiento inteligente.

—¿Realmente crees eso? —Con un dedo, él trazó el lazo dorado que rodeaba su
escote—. Ni siquiera es mi idea favorita.

Joan sabía que debía estar al borde del desmayo. Era la única explicación del por
qué se sentía inestable en sus pies, como si pudiera perder el equilibrio en cualquier
momento. Todo parecía desvanecerse excepto él, aún en sus rodillas delante de
ella. Sus dedos rozaron la piel de su hombro, y se estremeció. Sus ojos verdes
estaban indefensos por primera vez, y levantó su barbilla como si quisiera inclinarse
hacia adelante, solo un poco, y besarla…

Un fuerte golpe resonó detrás de ella.

—Oh, maldición… pido perdón, milord.

Joan se levantó. Dos trabajadores habían entrado desde el comedor. Uno estaba
agachándose para recoger el martillo que había dejado caer, y el otro agachaba la
cabeza incómodo.

Tristan se puso de pie.

—No hay problema. Subiremos así pueden trabajar. —Ofreció su brazo otra vez y
regresaron a través del pasillo hacia las escaleras—. Si estás impresionada por un
montacargas para el carbón, puede que necesitemos sales aromáticas cuando veas
el piso de arriba.

Sonrió, su corazón aún latiendo. 216

—No puedo esperar.

S
e encontraron a Evangeline en el pasillo y subieron las escaleras, todavía
inacabadas, pero iluminadas por una hermosa claraboya. Su tía hizo una pausa
para exclamar sobre lo hermoso que era y la forma en que permitía que la luz
natural alumbrara todos los pisos, pero Joan se maravilló de cuánto cuidado estaba
tomando Tristán en eso. La casa no estaba siendo meramente restaurada, estaba
siendo casi reconstruida. Estaba arrancando de raíz lo que lo había hecho infeliz y
haciendo suya la casa, hasta las tablas del suelo y los mecanismos. Había visto y
escuchado hablar de restauraciones modernas, pero nunca había visto a tantas
personas reunidas en un solo lugar. Pasó las yemas de los dedos a lo largo de la
barandilla de roble, tratando de no preguntarse si él imaginaba su casa moderna y 217
acogedora llena con una esposa y familia.

Pasaron por todas las habitaciones. Evangeline se unió a ellos mientras subían a ver
dónde había estado el mayor daño, donde el aire estaba lleno de serrín fresco y olor
a yeso. Tristan señaló el mejorado sistema de campanas, que se extendía hasta los
cuartos de los sirvientes. Les mostró la adición que se estaba construyendo en la
parte trasera de la casa para permitir lavabos en cada piso. Hizo una demostración
con las bombas de agua en el lavabo de los sirvientes, dejando que el agua fluyera
fácil y rápidamente hacia los dormitorios. Les mostró el salón principal que daba a la
plaza, donde el suelo estaba siendo rediseñado en un diseño intrincado de parquet
porque las viejas tablas habían sido quemadas por carbones sueltos y deformadas
por la inundación.

—Rara vez he sentido tanta envidia por una casa —dijo Evangeline a Tristan
mientras observaba a los obreros montar las tablas del suelo—. Copiaré sin
vergüenza este diseño en mi propia casa.

—Le doy todo el crédito al Sr. Davies. —Tristan señaló a uno de los obreros, quien
levantó la vista y se quitó la gorra.

—¡De verdad! Sr. Davies, ¿cuánto tiempo tardará en cubrir todo este piso?
Tristan la llevó a un lado mientras Evangeline preguntaba a los trabajadores.

—Debes ayudarme a elegir el mobiliario —dijo él.

Joan se echó a reír mientras él la conducía hacia el dormitorio principal.

—¡No tengo ni idea! Debes tener algunas preferencias propias.

—Lo hago —le aseguró—. Las mejoras mecánicas y las cosas que me interesan ya
cambiaron. Por ejemplo, aposentos de la servidumbre donde los criados pueden
estar de pie. Pero las cosas más delicadas; cortinas, alfombras y demás; me superan.

—Cualquiera puede escogerlas —sugirió ella, pero Tristan sacudió la cabeza.

—Te equivocas. Cualquiera puede hacerlo, pero no todo el mundo puede elegir
bien, para conseguir que una casa sea cálida y acogedora. Eso me interesa más que
crear un gran palacio para el entretenimiento.

Joan no supo qué decir. Él la miraba de una manera tan intensa y directa…

—Este es el dormitorio principal —dijo ella—. Tu dormitorio.

218
—Aún no hay una cama aquí.

Ella humedeció sus labios.

—Pero la habrá.

—Sí —estuvo de acuerdo—. En unas pocas semanas. ¿Qué debería ver cuando me
despierte?

A mí, pensó en un repentino rebato de anhelo. Oh, ayuda. Estaba enamorándose de

él, e imaginarlo en su cama, forjando una casa de lo que fue una vez una casa oscura
y sombría, no estaba ayudando a su paz mental.

—Emm… azul profundo —dijo suavemente. El azul era su color favorito—. Con
colchas con patrones.

—¿Qué clase de patrón? ¿Chinoiserie4?

—No. —Trató de no pensar en ello como su dormitorio, o su cama—. Algo natural,

como si trajera al interior una parte del jardín.

4 Chinoiserie: El término Chinoiserie se refiere a un estilo artístico europeo que recoge la influencia
China y se caracteriza por el uso de diseños propios de China, la asimetría, caprichosos cambios de
tamaño, el uso de materiales lacados y abundante decoración.
Sus ojos se iluminaron con una sonrisa lenta.

—Excelente sugerencia. Gracias a ti tendré toda la casa terminada en la mitad del

tiempo.

Ella dejó salir una risita nerviosa.

—Eso todavía parece mucho tiempo desde ahora.

—No subestimes mi determinación. Quiero terminarla pronto. —Hizo una pausa—.

A menudo obtengo lo que quiero. —Joan esperó, esperanzada y ansiosa a la vez,
pero él se giró—. Este dormitorio estaba casi intacto por el agua. Solo las ventanas
necesitaban repararse. Espero que en una semana sea pintado; de azul, gracias a ti.

Ella exhaló.

—¿Cuándo te mudarás?

—Pronto. Muy pronto. —Cruzó la habitación hasta una puerta en la esquina—.

Tengo algo más que mostrarte. Esta es la habitación más impresionante.

Joan lo siguió, sintiéndose ya muy impresionada. Y esta habitación no era diferente. 219
Era pequeña pero brillante, pintada de un amarillo brillante con una fila de ventanas
giratorias, ubicadas casi a lo largo de la pared trasera. Pero eran altas, tan altas que
solo podía verlas mientras permanecían de pie. Y justo debajo de ellas…

—¿Qué piensas? —preguntó Tristán.

—¿Es una habitación para… para bañarse? —Joan miró la tina. Era bastante grande.

—Por supuesto.

—Un cuarto entero para bañarse —repitió ella—. ¿Por qué? —No era inaudito tener
habitaciones para bañarse en las casas de campo, o incluso casas de baño enteras.
Pero eso era en el campo, donde las casas tenían mucho espacio para expandirse y
habitaciones de sobra. Esta era una casa de la ciudad de Londres, y no una
excepcionalmente grande.

—Por esto. —Con un movimiento fluido, abrió las puertas de un gran armario en la
esquina.

Joan miró el armazón de metal dentro.

—¿Qué es?
—Es un sistema de calefacción de agua. Este tanque se llena de agua de un
dispositivo de recogida en el techo. —Golpeó sus nudillos contra este, e hizo un
sonido retumbante—. Es muy ingenioso; el agua de lluvia lo llena lo suficiente como
para un baño completo, y luego el resto corre hacia la cisterna principal del patio.
Cuando se enciende un fuego en la estufa que está debajo, el agua se calienta, todo
a la vez. Entonces abres esta válvula —Se volvió hacia la palanca en la pared
mientras hablaba—, y el agua caliente fluye hacia el baño. —Y justo delante de sus
ojos, el agua fluía de la boca de una cabeza de león apostada en la pared, justo
arriba de la bañera.

—¿El agua realmente está caliente? —Joan se quitó el guante y puso los dedos en el
agua que todavía derramaba la boca del león. Se sentía fría para ella.

—Tiene que calentarse primero. Mira, hay una estufa especialmente construida
aquí. —Abrió la reja debajo del tanque de agua—. En media hora, todo este tanque
de agua puede ser calentado. Y si pones a funcionar este agitador, puede tomar aún
menos tiempo —agregó, agarrando un mango cerca de la parte superior del
tanque—. Agita el agua para que se caliente uniformemente. Esa fue mi idea.

—¡Tu idea! —exclamó—. ¿Has diseñado esto? 220

Él rio.

—No, solo el agitador. —Giró la válvula, y el agua que fluía de la boca del león frenó
y se detuvo. Mientras observaban, el agua se drenó por un agujero en el fondo de la
bañera—. Mucho mejor que llevar baldes arriba y abajo desde la cocina. Este
aparato solo requiere un sirviente, para alimentar el fuego y poner a funcionar el
agitador, y toma menos tiempo. Y luego el agua va por un desagüe hasta el
alcantarillado al final, ahorrando más trabajo.

—Sí, veo lo que quieres decir. —Miró alrededor de la habitación con mucho más
respeto. Era una extravagancia, pero una muy atractiva. A Joan le gustó bastante la
idea de bañarse en una tina de agua caliente; Janet frunciría el ceño ante tales
cosas, diciendo que el agua fresca era lo mejor para los jóvenes.

Y Tristan estaba muy orgulloso de esta habitación; abrió otros armarios para exhibir
estantes para ropa de cama y toallas y jabón.

—La chimenea de la estufa está construida detrás del armario de lino, lo que
permite calentar las toallas. Una toalla caliente después de un baño en un día frío de
marzo es justo lo que se necesita.
—Lo puedo imaginar —dijo anhelante.

—He escuchado que un hombre de Ludgate ha inventado una nueva ducha para
permitir que uno se bañe de pie, con el agua cayendo como una cascada —
prosiguió—. Espero conseguir una.

—¡Estar de pie! —Ella rio—. Podrías estar de pie en tu bañera y hacer que tu
hombre vierta el agua sobre ti.

Él sonrió.

—¿Cuál sería el atractivo de eso?

—Si no hay nada mecánico en ello, ¿no puede ser atractivo? —Ella arrugó la nariz—.
Estoy bastante contenta de que un sirviente vierta el agua, gracias.

Él no dijo nada. Su exuberante sonrisa se desvaneció lentamente incluso mientras su

atención parecía agudizarse. Joan se vio atrapada en su mirada y de repente se
acordó de lo muy solos que estaban. La casa estaba tranquila a su alrededor; los
obreros debían estar tomando un descanso.

Ella se humedeció los labios. 221

—¿En qué estás pensando? —Quiso romper la tensión, pero en su lugar su voz salió
baja y ronca.

Él puso su mano en el borde de la bañera.

—Estaba pensando en cómo lucirías, bañándote en esta habitación. Cómo brillaría

tu piel cuando estuviera mojada. Cómo tus manos se deslizarían sobre tu cuerpo
mientras te lavaras. Cuán ruborizada estarías por el vapor.

Oh, dulces cielos. Era justo el tipo de cosas que le pasarían a Lady Constance. El
corazón de Joan saltó y se aceleró. Estaba siendo seducida. Ni siquiera Tristan podía
decir ese tipo de cosas —¡la estaba imaginando en su baño!—, y no saber cómo
sonaba.

Apretó las manos para ocultar su repentino temblor.

—Eso es muy atrevido.

—¿Imaginarlo? ¿O decirlo?
Ninguno de los dos se había movido, pero la habitación pareció encogerse en ese
momento.

—Decirlo, por supuesto. —¿Qué debería hacer? Joan quería que la besara
desesperadamente; también había querido que la besara en la planta baja. No tenía
sentido negarlo por más tiempo, pero el problema era que no sabía cómo ser
seducida. Lady Constance haría lo correcto, pero ella no tenía idea de cómo
proceder—. Hace tiempo he admitido la derrota en poder controlar lo que los
demás piensen.

Una de las comisuras de su boca se levantó.

—Soy yo quien admite la derrota. Has controlado mis pensamientos casi desde el
momento en que nos encontramos en la puerta de tu hermano. —Ella le dio una
mirada cautelosa. Eso no podría ser tan buena cosa, dado lo que había pasado entre
ellos entonces… pero el deseo concentrado en su rostro la detuvo de decir
cualquier cosa—. Ese día quise despojarte de ese horrible vestido, y pensé en
besarte como una forma de ganar nuestra discusión. Incluso pensé en leerte alguna
poesía lasciva en esa librería, solo para ver tu rubor.
222
Ella jadeó.

—¡No lo hiciste!

—Sabes que si —respondió—. Y habría valido la pena ser abofeteado porque, Dios
mío, Joan, te sonrojas hermosamente.

—¡No lo hago! —sabía que su rostro debía de estar rojo como un ladrillo ahora
mismo.

—Detente —dijo él en voz baja—. Deja de señalar todos los defectos que te
imaginas. No eres demasiado alta. No eres demasiado regordeta. Te ruborizas como
un tazón de fresas maduras bajo un montoncito de crema batida, y se me hace agua
la boca solo de pensar en probarte.

Su corazón latía fuertemente ante la idea de su boca sobre su piel, Joan empezó a
temer que iba a tener una apoplejía.

—Si pensabas tan bien de mí, ¿por qué te comportabas de manera tan irritante?

—Porque esa es la forma en que me comporto —dijo sin un atisbo de disculpa—.

No soy un verdadero caballero. Y mis pensamientos por ti no son decididamente
muy nobles.
—¿Cómo son? —susurró.

En lugar de responder, él caminó por la habitación. Sus pisadas parecían resonar con
el latido de su pulso. Joan retrocedió un paso solo para encontrarse de espaldas
contra la pared. Levantó los ojos a los suyos, y no vio ningún rastro de burla o
perversidad o diversión. Se alzaba sobre ella, cada fibra de su ser obviamente
atento a ella, y su propio cuerpo no estaba en menos sintonía con el de él.

—¿Vas a besarme otra vez? —preguntó ella, inclinándose inconscientemente hacia

adelante, levantando su rostro hacia el de él.

—¿Me lo permitirías? —Tocó la punta de su barbilla, entonces pasó su dedo

lentamente por su mandíbula hasta que su mano se curvó alrededor de su cuello.

Ella se humedeció los labios. Respirar se hacía cada vez más difícil.

—Sabes que lo haría.

—¿Sería bien recibido? —su voz bajó a un sensual murmullo. Sus dedos presionaban
su nuca suavemente, atrayéndola hacia él.

Joan colocó una palma, después la otra, contra su pecho. Era tan cálido y sólido. 223

Podía sentir el ritmo constante de su corazón, casi tan rápido como el suyo.

—Sí.

Su cabeza bajó, sus labios rozando los suyos.

—¿Por qué?

Dejó que sus ojos se cerraran, inclinando aún más la cabeza hacia atrás.

—Porque también te deseo.

Otro beso, este prologándose solo un poco más que el primer elusivo contacto.

—¿Por qué?

Sus dedos se cerraron alrededor de las solapas de su chaqueta.

—¿Por qué quieres besarme? —Se puso de puntillas, tratando de cerrar la distancia
entre ellos.

Él colocó la otra mano alrededor de su mandíbula, rozando sus labios contra sus
párpados. Entonces esa mano le acarició la nuca, sobre su hombro, y bajó por su
columna antes de cerrarse firmemente sobre su trasero. Con sorprendente fuerza
empujó sus caderas contra las de él. Los ojos de Joan se abrieron de par en par
cuando lo sintió, lleno y duro, contra ella. Gracias a 50 Formas de Pecar, no había
duda de qué parte de él estaba presionando insistentemente contra su vientre bajo.

—Porque te deseo, Joan Bennet —dijo con voz ronca en su oído. Su aliento estaba
caliente en su mejilla—. Desesperadamente. —Como si quisiera enfatizar el punto,
se movió, presionándola completamente contra la pared, e inclinó sus caderas,
provocando que la cresta dura se deslizará sobre su montículo de mujer.

Un extraño estremecimiento se apoderó de ella, haciendo temblar sus

extremidades y hacer de su estómago un nudo.

—Oh, cielos —dijo ella débilmente.

—Quiero besarte hasta que olvides tu nombre —continuó en un susurro

despiadado—. Quiero tocarte hasta que grites de éxtasis. Quiero verte ruborizarte
de ese maravilloso tono rosa de la cabeza a los pies mientras te llevo de clímax en
clímax. Quiero hacer cosas que te hagan sonrojar solo de escucharlas. —Flexionó
sus caderas de nuevo, aún más lentamente esta vez—. Quiero que sepas que me
224
has hechizado, y me voy a volver loco por querer verte, hablarte, incluso discutir
contigo.

—No estoy discutiendo ahora —dijo, su voz en un chillido y sin aliento.

—Bien —exhaló, y entonces su boca estaba sobre la de ella, oscura y caliente e

insistente. Sus labios tiraron de los suyos, provocando y mordisqueando. Joan se
aferró a su chaqueta, queriendo sentirlo envuelto alrededor de ella. Cuando él
levantó la cabeza, ella tambaleó, tomando una profunda respiración para evitar que
su cabeza siguiera girando.

—Oh, cielos —se las arregló para jadear—. Te has ganado tu chelín…

—A la maldición con el maldito chelín —gruñó—. Abre la boca cuando te bese.

—¿Por qué? —preguntó y él tomó ventaja. Su boca encontró la de ella otra vez, su
lengua dando golpecitos entre sus labios. Joan se estremeció y sus dedos se
apretaron, solo un momento, en su nuca, el pulgar de él acariciando la línea de su
mandíbula, inclinando la cabeza de ella para un mejor ángulo para su posesión. Su
lengua arrasó dentro de su boca y ella gimió desesperadamente. Ahora se aferraba
a él para mantenerse de pie; su mano derecha, todavía ahuecando su trasero,
comenzó a empujarla contra él insistentemente, con un lento ritmo primitivo. Su
columna se inclinó, y sus caderas se movieron hacia las de él cuando la tiraba.
Tristan gruñó otra vez, su lengua moviéndose más profundamente dentro de su
boca. Las manos de Joan se arrastraron sobre su pecho hasta que estuvieron
alrededor de su cuello. Lo sintió tensarse, como si tuviera intenciones de alejarse, y
ella se mantuvo más apretada con un inarticulado maullido, succionado ligeramente
su lengua antes de que pudiera romper el beso.

Él se estremeció entre sus brazos. Su agarre se hizo más fuerte, levantándola sobre
los dedos de sus pies. Su sangre parecía estar rugiendo a través de sus venas como
un arroyo en un diluvio en primavera. Era aterrador e imprudentemente excitante, y
quería que no terminara nunca.

Tristan se detuvo abruptamente. Joan se retorció contra él, y apartó sus labios de
los de ella, haciendo un silencioso gesto de “shh” cuando parpadeó aturdida hacia
él.

—¿Joan? —llamó Evangeline—. ¿Lord Burke? —Había un borde de orden en su

voz—. ¿Dónde han ido?

Joan tragó saliva. Estaban ocultos por la puerta, pero solo por un momento más.
225
Silenciosamente, Tristan la dejó sobre sus propios pies, sosteniéndola por un
segundo más mientras se balanceaba antes de dar un silencioso paso atrás.

—Por aquí —dijo ella, entonces se aclaró la garganta para deshacerse de lo que
fuera que la hizo tan ronca—. Por aquí, Evangeline.

Su tía abrió la puerta mientras ella lo repetía. Tristan había conseguido moverse otro
paso atrás, e hizo una pequeña reverencia. También había alisado su chaqueta en su
lugar, así que el único indicio de su momento de pasión frenética era el color intenso
en sus mejillas y un cierto brillo en sus ojos.

—Le estaba mostrando mi cuarto de baño a la Srta. Bennet —dijo—. Es mi mayor

orgullo de la casa.

Los agudos ojos de Evangeline saltaban entre los dos. Joan trató de lucir inocente,
esperando desesperadamente que su cabello no estuviera hecho un lío traicionero.

—Estaba muy silencioso. No sabía dónde encontrarlos.

—Estaba maravillada ante el armario de lino —dijo rápidamente. Afortunadamente,

Tristan había dejado la puerta del armario abierta, y la señaló—. La chimenea lo
calienta. ¿Puedes imaginar, tener siempre una toalla caliente en un día frío? ¿No
suena como el más delicioso lujo?

—Ciertamente. —Su mirada se detuvo sobre ella—. Muy impresionante, Lord

Burke.

Él inclinó su cabeza.

—Gracias, madame. ¿Aprueba el diseño de colores?

—Es muy alegre. —Finalmente Evangeline se dio la vuelta, y Joan luchó contra la
urgencia de desplomarse contra la pared en alivio—. ¿Qué te parece Joan?

—Creo que es espléndido —dijo con perfecta honestidad—. ¡Una habitación

completa para bañarse! No creo haber visto otra casa mejor.

Detrás de la espalda de su tía, Tristan le dio una mirada ardiente. Joan se sonrojó,
pero le devolvió una pequeña sonrisa.

—¿Cuándo espera mudarse, señor? —preguntó Evangeline, pasando la mano por el

borde de la ancha bañera de cobre.
226
—En un mes, si todo va bien —dijo—. Tan pronto como la alcoba principal esté
pintada. Ya me he aprovechado de la amabilidad del Sr. Bennet lo suficiente.

—Excelente. —La sonrisa de Evangeline parecía llena de satisfacción—. Cuán

afortunado es de estar tan cerca de terminarla.

Él se volvió y observó directamente a Joan, hasta que temió que volviera a

sonrojarse, ante el recuerdo de cómo la había sostenido y besado y susurrado que la
deseaba locamente.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo—. Muy, muy afortunado.

E
l baile Brentwood fue insoportablemente aburrido.

Sir Paul Brentwood se imaginaba a sí mismo como un mecenas de las

ciencias, y a su esposa le gustaba dar bailes extravagantes. Esos dos deseos
encontraron una expresión común en lo que Lady Brentwood llamaba
bailes honorarios, o bailes realizados principalmente con el propósito de
ver a cuántas personas famosas conocía Sir Paul. Esta noche los invitados de honor
incluían a Sir Richard Campion, cuyas expediciones en África habían sido
parcialmente financiadas por Sir Paul. Tristan no tenía idea de qué había obtenido
Sir Paul como recompensa por su inversión aparte de obligar a Campion a participar
227
en eventos como este, pero realmente no le importaba. Tristan había aceptado la
invitación solamente porque Joan le había prometido un baile esta noche.

Parecía que había transcurrido un año desde el día en que la había besado en su
cuarto de baño, en lugar de solamente dos días. Ahora no podía poner un pie en su
casa sin estar seguro de que olía ligeros trazos de su perfume. No podía tomar
ninguna decisión sobre los muebles o los accesorios sin preguntarse qué pensaría
ella de sus elecciones. Y no podía pensar en otra cosa que no fuera hacerle el amor
en la nueva y enorme cama que había llegado el día después de su visita.

Desafortunadamente, ella aún no había aparecido esta noche, y estaba empezando

a temer que lo hubiera reconsiderado.

—Un placer verte esta noche. —William Spence, uno de los amigos más
reprobables de Douglas Bennet, se acercó a su lado—. No creía que te interesaran
las reuniones de este tipo.

—Pensaba lo mismo de ti. —Tristan no se molestó en voltearse a verlo. No le

gustaba Spence, y no sabía cómo Bennet lo podía soportar. Supuso que debía ser el
resultado de hábitos compartidos; Spence frecuentaba los mismos establecimientos
de juego que Bennet, y era rápido para prestar dinero a un amigo en necesidad,
como solía serlo Bennet. Pero Spence era un hombre mezquino y rencoroso, y
Tristan había sospechado por un largo tiempo que también era un tramposo en las
cartas. Nunca había pensado que el hermano de Joan fuera la persona más
honorable, pero el hombre era noble de corazón. Su debilidad era su preocupación
por su hermana. Tristan no podía imaginar a Spence preocupándose un comino por
la diversión de alguna hermana, pero Bennet le había rogado que mantuviera
levantado el espíritu de Joan… y que la mantuviera lejos de Spence, ahora que
pensaba en ello.

—Dunwood me arrastró —dijo Spence ociosamente—. Ha sido una triste pérdida

de tiempo. Ninguna mesa está jugando por más de veinte guineas la mano. ¿Qué te
trae hasta aquí?

—Aburrimiento. —Detuvo a un mesero que pasaba con una bandeja de copas de

vino.

—¡Aburrimiento! —Spence rio entre dientes—. ¿Londres se ha vuelto tan tedioso?

Tal vez deberías venir con nosotros esta noche.

—No estoy tan aburrido. —Tristan dio un sorbo a su vino. Al otro lado de la
habitación, un brillo de castaño atrajo sus ojos. Joan estaba aquí, entrando en la
228
habitación detrás de una diminuta dama con un tocado lleno de plumas en su
cabello. Vio el brillo de emoción en su rostro, mezclado con un poco de diversión
por las plumas que se agitaban hacia ella, e inconscientemente enderezó sus
hombros. Ahora no estaba aburrido. La multitud se movió, la señora emplumada se
hizo a un lado, y su boca se secó cuando tuvo una vista completa de Joan. Su
vestido era dorado, con un reluciente brocado que desnudaba sus hombros y que la
hacía parecer brillar con la luz de las velas. No era solo tolerable; con su cabello
arreglado y su figura expertamente exhibida, estaba impresionante.

Desafortunadamente, Spence notó su reacción.

—¿Quién es ella? —Estiró la cabeza para ver—. ¿Qué belleza te ha vuelto tonto?
¿No, es esa, la hermana de Bennet? —agregó incrédulamente—. ¡Buen Dios, Burke!

De hecho, realmente había un Dios muy bueno para haberla puesto aquí con ese
vestido. Tristan dio una pequeña oración de agradecimiento y tomó un buen trago
de su vino. Le había dicho que usara dorado, que se vería encantadora en dorado, y
había tenido razón, maldita razón. De hecho, casi se sentía como una señal desde lo
alto, de que tal vez había tenido razón sobre ella en todo, y que era tiempo de dejar
de resistirse.
—Casi la invité a bailar la otra noche —comentó Spence, todavía mirándola con
divertido desdén.

Tristan tragó un poco más de vino.

—¿Por qué?

—Una apuesta con Ashford, por supuesto —dijo Spence descuidadamente—.

Cincuenta libras solo por bailar con la amazona.

—Es mucho para apostar en un solo baile.

—¿Verdad? Especialmente cuando piensas lo que diría Bennet. —Spence hizo una
mueca—. La chica ni siquiera es bonita. ¡Y su vestido! No tiene sentido de la moda,
eso o su dote no es lo que dicen que es. ¿Los Bennet estarán pasando momentos
difíciles? No pude evitar notar que todos han dejado la ciudad, excepto ella.

—No lo sabría. —Tristan vació su copa. Al otro lado de la habitación, Joan estaba
sonriendo y disfrutando, inconsciente de la malicia dirigida hacia ella.

—Tal vez la dejaron con la escandalosa condesa para que recibiera instrucción. —
Spence se rio—. ¡Puedes imaginarte una peor chaperona que Lady Courtesan! Sí, ¡tal 229

vez sea eso! Si no puede ser la esposa apropiada de alguien, bien puede ser una
atractiva señorita ligera de faldas.

Tristan pensó en golpear a Spence en el rostro. Estaba seguro de que podía

golpearlo lo suficientemente duro para dejar inconsciente al otro hombre. Eso
mejoraría su noche considerablemente, por un gran número de razones.

—Recién dijiste que ni siquiera es bonita. ¿Ahora crees que prosperaría como
cortesana?

—No, no es bonita. —La mirada de Spence se estrechó hacia él—. Aunque no

parece que eso te haya desanimado. Todos notaron que bailaste con ella en el baile
de Malcolm, y no puedes quitar tus ojos de ella esta noche. ¿La hermana de Bennet?
Por Dios, creía que tenías ciertos requisitos.

Lentamente, Tristan volteó su cabeza, tratando de fingir que no había estado

viendo a Joan como un hombre hipnotizado.

—Los cuales nunca he discutido contigo. Y no pretendo empezar a hacerlo ahora.

—Ahh, ya veo. —Los ojos del otro hombre brillaron con especulación—. Tienes
alguna información particular sobre la dama. Algún… talento, quizás, que ella
posee, que hace que un hombre olvide lo alta y masculina que es.

—¿Masculina? —Tristan estuvo tan sorprendido que soltó una carcajada—.

Necesitas unos anteojos, Spence.

Spence frunció el ceño y volteó para escudriñar a Joan. Su vestido de esta noche era
demasiado sencillo para la última moda, era cierto, pero mostraba completamente
su figura, especialmente su elegante cintura y su espectacular pecho. Si uno se
olvidaba de la actual moda de las damas, Tristan pensaba que lucía nada menos que
atractiva. Era como si estuviera usando un delgado vestido de una década atrás,
pero tejido con rayos de sol y moldeando sus curvas en lugar de caer en una
columna recta. En este vestido engañosamente simple, cualquiera podía ver cuán
poco parecida a un hombre era.

—Aún es demasiado alta —murmuró Spence.

Él se encogió de hombros.

—Tú eres demasiado bajo. 230

Spence apretó la boca.

—¿Así que estas declarando tus intenciones, Burke? Supongo que Bennet estará
insoportablemente complacido de escuchar eso.

—Spence, eres un idiota —dijo Tristan sin rodeos—. Siempre lo has sido. Bennet
podría no adorar a su hermana, pero te golpeará malditamente por insultarla.
Continúa —dijo mientras el otro hombre lo miraba fijamente—. Diez guineas, a que
no te atreverías a repetirle la mitad de los insultos que has dicho esta noche.

La mirada de Spence se volvió venenosa. Bennet golpearía el cuerpo de Spence sin

olvidar ni un centímetro, y los dos lo sabían.

—No he insultado…

—¿No es bonita? ¿Demasiado alta? ¿Masculina? —bufó—. Y no debemos olvidarnos

de la implicación de que está tratando de convertirse en una ramera.

Su compañero se ruborizó fuertemente.

—Nunca dije eso…

—Me atrevo a decir que hay quienes tampoco apreciarían la implicación del nombre
de Lady Courtenay. —Tristan movió la cabeza en dirección a Sir Richard Campion,
quien se había unido a las damas del otro lado de la habitación. Si había alguien en
Londres con una reputación que lo precediera, era Campion. Mientras que la
reputación de Bennet venía de sus puños, el explorador era conocido por el par de
pistolas suizas que siempre llevaba en su carruaje o consigo todo el tiempo.

—Muy bien —dijo Spence precipitadamente—. Muy bien, de verdad. Ya veo cómo
están las cosas.

—Bien. —Tristan le lanzó una sonrisa ominosa—. No lo olvides.

—No —dijo el otro hombre—. No lo haré. —Le dio una larga y mesurada mirada a
Tristan antes de voltear sobre sus talones y alejarse.

Tristan volvió a observar a Joan. Dios en lo alto. Estaba hermosa esta noche. No solo
era el vestido, aunque le quedaba perfectamente, sino porque ella brillaba. Sonreía
y platicaba con sus amigas, y mientras la observaba, ella asentía y le daba su mano a
Campion. Tristan apostaría hasta su último centavo a que el interés de Campion
estaba solo en Lady Courtenay, pero la vista del hombre sosteniendo la mano de
231
Joan y dirigiéndola hacia la pista de baile lo hizo apretar los dientes porque estaba
celoso. Insanamente, desesperadamente celoso de Campion, solo por bailar con la
mujer que amaba.

Amaba.

Tristan se quedó muy quieto, contemplando la inesperada palabra en su mente.

Amaba la mirada traviesa en sus ojos cuando lo ponía en un aprieto. Amaba la
alegría sin aliento en su rostro cuando volaron sobre la ciudad en un globo. Amaba
que ella no se sorprendiera por sus deliberadas provocaciones, y que incluso
contestara en consecuencia. Amaba la manera en que lo escuchaba y se negaba a
aceptar sus respuestas despectivas. Todo el mundo lo había creído un salvaje y
despreocupado pícaro por tanto tiempo. Solo ella lo había empujado a explicarse, a
responder por sus más necias acciones.

Y lo que más amaba era que ella quería que la besara. Él quería verla en su cuarto de
baño, desnuda y mojada. Quería verla en su cama y descubrir cuán impredecible
podía ser. Quería sentir sus brazos a su alrededor y saber que se interesaba en él; no
por su dinero, ni por su casa ni por sus títulos, solo por él. Y pensó, con un poco de
persuasión, ella podría hacer todas estas cosas…
No estaba seguro si amor era el término apropiado para sus sentimientos. No había
habido mucho amor en su vida. Solo sabía que necesitaba a Joan, que ansiaba su
compañía, y si ella estuviera interesada en él, probablemente gritaría en triunfo,
como si hubiera ganado la más grande apuesta de su vida.

Eso, más que nada, trajo claridad a sus pensamientos. Apostar, como le había dicho
una vez, hacia las cosas más interesantes… más importantes. Lady Courtenay le
había advertido que considerara sus intenciones, y esta noche se dio cuenta
exactamente de cuáles eran. Se detuvo un momento, esperando sentir algún tipo
de alarma o duda, incluso aprensión sobre estar atrapado, saliera a la superficie. En
su lugar, todo lo que sentía era la abrumadora urgencia de cruzar la habitación para
ir al lado de Joan. Así que, con muy pocas dudas, decidió hacer justo eso.

Joan había esperado ansiosamente el baile de Brentwood por varios días, pero no
empezó como un gran éxito.

Pensaba que se veía bastante bien —casi encantadora, de hecho— gracias a la

última creación del Sr. Salvatore. Cada vez que ella y Evangeline lo habían visitado,
232
había jugado con la idea de un vestido dorado, y cada vez él había desestimado su
petición. Pero un día, para su sorpresa, él le había enviado una muestra de tela, un
brocado dorado brillante con patrones bordados de flores y hojas, diciéndole que lo
había encontrado en un almacén de sedas y que estaba dispuesto a confeccionarle
un vestido con satén de marfil si aún lo quería. Dado que el Sr. Salvatore nunca le
había fallado, en su opinión, Joan envió una respuesta afirmativa el mismo día. Y
cuando el vestido llego dos días después, casi había jadeado de alegría. Era
hermoso; hacía que su cabello luciera más oscuro, su piel más pálida, y realmente no
necesitaba ningún otro accesorio. Y lo mejor de todo, el corte enfatizaba su cintura,
haciéndola ver más delgada.

Evangeline le había prestado un par de zapatos blancos de satín con tacón

arqueado. Joan se sentía muy atrevida con estos, pero mantuvo su cabeza en alto
mientras entraba en la habitación. Como había señalado su tía, Tristan era lo
suficientemente alto para que ella pudiera usar tacones altos y no sobrepasarlo, y él
era el único hombre con quien realmente quería bailar. El beso en el cuarto de baño
se había marcado en su mente tan intensamente que había dejado de fingir que no
quería su atención. Quería que la notara, quería que se quedara sorprendido por lo
hermosa que lucía, y quería que la besara de nuevo. Y si eso llevaba a uno de esos
momentos que toda solterona soñaba, cuando un caballero se arrodilla y confiesa
su amor eterno y le pide que se case con él, estaba preparada para decir sí.

No lo esperaba, pero eso no significaba que no pudiera imaginarlo.

Pero el vestido no dio la diferencia que pensó que podía lograr. Abigail parecía
sorprendida, y las cejas de Penelope casi llegaron hasta la línea de su cabello.

—¿Qué pasa? —preguntó tan pronto como su tía se hizo a un lado.

Abigail parecía fascinada por el escote del vestido.

—Es un corte muy bajo, ¿no lo crees?

Joan dio un buen vistazo alrededor de la habitación.

—No más que ese vestido, o aquel. —De hecho, algunos vestidos parecían
diseñados para mostrar el pecho de quien lo usaba. Su vestido cubría el suyo por
completo.

—Tal vez parece más bajo de lo que es en realidad, porque no hay encaje o cinta en
absoluto. Se ve tan sencillo como una camisola. 233

Aguantó el deseo de mirar hacia abajo.

—Pero no lo es. ¿No les gusta?

—No se parece al vestido de nadie más —dijo Penelope.

—Los vestidos de todas las demás no me sientan muy bien. —Joan levantó un
pliegue de su reluciente falda—. Si no me conocieran, ¿cómo me vería para ustedes?

Abigail inclinó su cabeza a un lado.

—Sofisticada. Atrevida.

—Casada —dijo Penelope—. ¿Qué? —dijo en respuesta a la expresión de su

hermana—. Casada con un rico e indulgente caballero. ¿Hay algo ofensivo en eso?

Abigail apretó sus labios.

—No.

—Bien, porque es mi meta en la vida. —Penelope sacudió su cabeza mientras

contemplaba el vestido de nuevo—. Este me haría parecer como que estuviera
usando un vestido elegante, pero en verdad encaja con tu color, Joan.
Era un poco decepcionante que no hubieran caído en éxtasis de envidia, pero Joan
resolvió no pensar en eso. Querer usar lo que otras mujeres envidiarían nunca le
había servido. Pensaba que el vestido era encantador, y si una sola de las otras
personas pensaba lo mismo… por ejemplo, quizás Tristán… lo contaría como un
éxito.

Abigail y Penelope se excusaron unos pocos minutos más tarde. Su madre,

preocupándose por su falta de compañeros de baile recientemente, había
influenciado a su hijo para encontrarles caballeros con quienes bailar, y ahora eran
solicitadas para esperar con ella hasta que los compañeros designados llegaran, o
así lo describió Penelope. Abigail puso los ojos en blanco y murmuró algo acerca de
su padre siendo más molesto que su madre, pero se fueron, y una vez más Joan
estuvo sola con su tía. Revisó la habitación tan discretamente como fue posible, y
justo había atrapado un vistazo de la cabeza oscura de Tristan cuando otro hombre
hizo una reverencia muy elegante frente a ellas.

—Buenas noches, Lady Courtenay, Srta. Bennet —dijo Sir Richard Campion.

—Buenas noches, señor. —Joan hizo una reverencia. Su tía solo inclinó su cabeza.
234
—Se ven excepcionalmente encantadoras esta noche. —Las incluyó a ambas en su
cumplido, pero Joan notó que sus ojos permanecían un momento en Evangeline,
quien se veía extraordinaria en un vestido azul brillante.

—¿Viniste aquí solo para expresar lo obvio? —preguntó Evangeline ligeramente—.

Mi sobrina se ve magnífica, y garantizo que todos lo reconocen.

Joan se sonrojó. Sir Richard sonrió, sus ojos arrugándose.

—Lo reconocí desde la esquina más lejana de la habitación. ¿Me pregunto si la Srta.
Bennet me haría el cumplido de acompañarme en el siguiente baile?

Ella sonrió en sorpresa. Él era quien le estaba dando un cumplido. Era uno de los
invitados de honor de esta noche, y los caballeros como Sir Richard Campion no
necesitaban bailar con solteras, por ninguna razón. Y por la forma en que su tía
miró con aprobación, ciertamente le estaba permitido.

—Estaría encantada. Gracias, señor.

La dirigió hacia la cuadrilla.

—¿Está disfrutando del baile? —preguntó mientras tomaban sus lugares con las
otras parejas.
Joan pudo sentir el peso de las miradas sorprendidas que estaban recibiendo.

—Sí. Desearía que mi tía lo disfrutara más, sin embargo.

Él se detuvo en el acto de jalar sus guantes por solo un instante.

—¿Cómo es eso?

Ella miró al otro lado de la habitación y vio a Evangeline observándolos.

—Creo que renunció a mucho de lo que le es querido para hacer el papel de

chaperona.

Él le dio una larga y escrutadora mirada.

—¿Ella ha expresado algún descontento?

—Ni una palabra.

El baile comenzó y no dijeron más por un rato.

—Escuché que tuvo una gran aventura el otro día —comentó Sir Richard cuando
tuvieron un momento tranquilo mientras las otras parejas ejecutaban un 235
movimiento.

—Debe referirse al viaje en globo. —Ella bajó su voz—. ¡Fue tan emocionante que
no tengo palabras para describirlo! Pero le di todo un susto a mi tía, lo cual me
arrepiento mucho.

—Me atrevo a decir que ella fue capaz de comprender, una vez que hubo
conseguido superar cualquier sorpresa. —Sus ojos eran amables.

Joan inclinó su cabeza.

—Tal vez. Pero tuve tal remordimiento… ¿me haría un gran favor, señor?

—Por supuesto. —Él tomó su mano y dieron vuelta a la pareja a su izquierda, luego
a su derecha.

—¿Le pediría que bailara? —Joan vio que su boca se tensaba—. Por mí. Estaría tan
contenta de verla disfrutando.

Se quedó callado de nuevo por un largo momento. Cuando el baile terminó, la guió
fuera de la pista y se inclinó de nuevo.
—Le pediría cada baile, si tan solo consintiera uno —murmuró él—. No soy la parte
que necesita animar. Gracias, Srta. Bennet, por un baile de lo más agradable.

Evangeline se paró junto a ella mientras él se alejaba.

—¿Cómo encontraste el baile de Sir Richard?

—Muy competente. —En un impulso, Joan agarró la mano de su tía—. Baila con él.

Evangeline parpadeó.

—No seas tonta, querida. Estoy aquí como una chaperona…

—Y nada será impropio si bailas una vez.

—Eso causaría comentarios —murmuró la mujer mayor—. Y él ni siquiera me lo ha

pedido.

—Porque sabe que te vas a rehusar. —Cuando su tía presionó sus labios
ligeramente, Joan añadió—: Hazlo para complacerme, entonces. Odio pensar que
has renunciado a todo disfrute por mi bien.
236
—Mi querida, no bailaría con él de ninguna manera. No me atrevo. —Evangeline se
volvió con firmeza lejos de donde Sir Richard se había retirado para quedarse con su
anfitrión, aunque sus ojos viraron en su dirección más de una vez.

—Eso es más bien cobarde, ¿no crees? —Joan captó un vistazo de Tristan. Estaba
dirigiéndose hacia ella a través de la multitud, su mirada atenta en ella. La sola visión
de su rostro hizo que su corazón saltara y sus labios se curvaran—. ¿No has estado
diciéndome que el amor vale algún riesgo?

Su tía la miró con asombro, pero antes de que pudiera hablar, Tristan estaba frente
a ellas. Hizo una reverencia con una floritura.

—Buenas noches, Lady Courtenay. —Su voz se calentó un grado cuando miró a
Joan—. Srta. Bennet.

—Lord Burke. —A Joan no le importaba que todos estuvieran mirándola una vez
más. No pudo evitar que la sonrisa apareciera en su rostro mientras hacía una
reverencia.

—Espero que guarde el baile de la cena para mí, Srta. Bennet.

Eso significaba que él también la escoltaría en la cena. Joan, quien había comido la
mayoría de las cenas en los bailes con sus padres o con sus amigas, se sintió casi
mareada.

—Por supuesto —dijo, tratando de sonar serena y elegante en lugar de sin aliento
por la emoción.

Él sonrió, y levantó una mano.

—Excelente. —Un sirviente, que debió haber estado esperando su gesto, se

apresuró a adelantarse con una bandeja de champaña.

Cuando Tristan se volteó para tomar las copas, Joan le siseó a su tía:

—Baila el baile de la cena con Sir Richard. ¿Por favor, Evangeline?

El rostro de su tía se volvió pensativo mientras tomaba la copa que Tristan le

ofrecía.

—Muy bien —dijo en voz baja.

Joan exhaló, y se las arregló para llamar la atención de Sir Richard. Le dio una rápida 237
y brillante sonrisa, inclinando su cabeza ligeramente hacia Evangeline, antes de
aceptar su propia copa de champaña.

Hablaron ligeramente a través de los siguientes tres set. Nunca había visto a Tristan
tan encantador, tan relajado. Tenía una forma retorcida de poner las cosas que la
hacían sonreír, siempre y cuando no estuviera tratando de exasperarla. Evangeline
parecía completamente encantada por su comportamiento también, lo cual no era
demasiado sorprendente; estaba bastante segura de que su tía estaba haciendo
todo lo posible para animarlo. Y esta de todas las noches, Joan no tenía deseos de
apagar su entusiasmo. Su piel parecía hormiguear cada vez que la miraba, lo cual era
a menudo. Su mirada se deslizaba sobre su vestido dorado con obvia aprobación. La
miraba con una brillante intensidad cada vez que ella hablaba. En conjunto, la noche
parecía volverse más brillante y más feliz a cada momento. Aunque eso podría
haberse debido en parte al vino; cada vez que su copa estaba vacía, un sirviente
parecía aparecer con otra. Joan había bebido champaña antes, pero jamás se había
sentido este tipo de emoción, como si las burbujas continuaran burbujeando en sus
venas. Cuando tomó su tercera copa, su tía levantó una mano.

—Sí, es mi última —le susurró Joan—. Lo sé.

—Con su permiso, Lady Courtenay —dijo Sir Richard, quien se había acercado por
detrás de ellas—. Le ruego que me conceda el honor del baile de la cena.

—¡Oh, sí! —dijo Joan antes de que su tía pudiera hablar—. Como sabes, yo ya estoy
comprometida, así que eres completamente libre para bailar.

Después de una larga pausa, Evangeline le dio su mano a Sir Richard.

—Estaría encantada, señor. Te veré en la habitación de la cena, Joan. —Con una

rápida mirada de pura gratitud a Joan, Sir Richard se la llevó.

—Excelente trabajo. —Tristan drenó su copa antes de tomar la suya también y

entregárselas al atento sirviente—. Al fin, un momento a solas.

Joan rio, aunque sonaba más como una risita.

—¡Oh, no! Solo quería que ella bailara, para su propio placer.

—Espero que lo disfrute mucho —respondió él, tomando su mano y guiándola—.

Intento hacerlo también.

—¿Oh? ¿Cómo? —Parecía tener un poquito de problemas para conseguir alinear sus 238
pies—. Maldita sea ese champán.

—Te estabilizaré. —Su brazo fue alrededor de su cintura, jalándola

sorprendentemente cerca. Le sonrió—. ¿Mejor?

—Sí, gracias —dijo sin aliento cuando la música comenzó—. Bastante.

Joan cedió al placer del vals. Sus zapatos prestados parecían haber sido hechos para
bailar; se sentía esbelta y elegante en ellos, y ni siquiera un centímetro demasiada
alta. Su vestido podría verse fuera de moda o atrevido para algunos, pero todo lo
que le importaba era la ávida admiración en el rostro de Tristan.

—¿En qué estás pensando? —preguntó él.

Sonrió soñadoramente.

—Nada, en realidad. Simplemente estaba disfrutando el baile. Bailas el vals muy

bien, mi lord.

—Eso es algo, no nada.

—Pero no lo pensé hasta que preguntaste, así que cuando preguntaste, la

respuesta correcta era nada.
Él sonrió.

—Gracias. Eres la compañera que más deseo.

Ella parpadeó.

—¿Para… el vals?

—Sí —murmuró, sin embargo sus ojos verde jade parecían transmitir una respuesta
más larga.

Su pulso saltó.

—Puedo decir lo mismo.

—Estoy muy, muy complacido de escucharlo. —Sin levantar su cabeza, él exploró la

habitación. El vals estaba terminando. Joan también miró alrededor; Evangeline y Sir
Richard estaban al otro lado del área de baile, más cerca de la habitación de la cena.
Parecían estar absortos el uno en el otro, y sintió una esperanza momentánea de
que Sir Richard persuadiría a Evangeline a casarse con él. Estaba segura de que él lo
deseaba, así como estaba segura de que Evangeline también lo quería, si tan solo
pudiera permitirse decir que si… 239

—¿Confías en mí? —murmuró Tristan, su mirada aun desplazándose de lado a lado.

Si él no hubiera estado llevándola en la floritura del baile, Joan se habría detenido

de pronto.

—¿Por qué?

Sus labios hicieron una mueca.

—¿Eso es un no?

—No —dijo ella lentamente.

—¿Eso es un sí?

Dudó solo un momento.

—Sí.
S
in decir otra palabra, la hizo girar en un pilar y atravesar la puerta de los
sirvientes, casi chocando con un lacayo mientras lo hacía. Con una rápida
excusa para el sobresaltado sirviente, Tristan tiró de ella por el llano corredor
hasta que llegaron a las escaleras traseras. Con el corazón golpeando, Joan lo siguió
y subió por la sinuosa escalera y luego por un largo corredor. Este piso no estaba
abierto para invitados, y estaba tranquilo y desierto. Tristan probó una puerta, y la
abrió para revelar una pequeña biblioteca o estudio. Las paredes estaban forradas
con estantes de desgastados libros, y un cómodo sofá, posicionado delante de la
chimenea, tenía más libros en un extremo. Un par de ventanas francesas se abrían a
un pequeño balcón al otro extremo de la habitación, con los tejados de Londres 240
visibles a la luz de la luna.

—¿Qué es esto? —Joan se dio la vuelta hacia Tristan—. ¿Sabías que esta habitación
estaba aquí?

—Sí. —Cerró la puerta suavemente detrás de él—. Es la biblioteca privada de Sir

Paul. Estaba en la escuela con su hijo Tom, y vine de visita en vacaciones un período.
Nos sentamos aquí y bebimos su brandy una noche hasta que estuvimos enfermos.

Otras solitarias vacaciones para él, osando su camino en casa de un amigo y

tratando de actuar como un hombre. Ella puso su mano en su brazo.

—Tal chico audaz eras.

—Bueno. —Sonrió—. Teníamos diecinueve, no exactamente bebés en brazos.

Joan parpadeó, luego se rio. Rio y rio, incluso cuando él la recogió en sus brazos y
presionó su rostro contra su cuello.

—Cristo, hueles bien. —Respiró, con sus labios susurrando sobre su piel.

—Bergamota. —Ella dejó caer su cabeza a un lado para disfrutar mejor sus
atenciones—. Y naranja.
—Podría devorarte. —Sus dientes rozaron el lóbulo de su oreja, y tuvo que
aferrarse a su chaqueta para permanecer en pie, se sentía tan inestable—. ¿Me
permitirías?

Su cabeza ya estaba girando —maldito champán—, pero sus palabras conjuraron

imágenes directamente de 50 Formas de Pecar.

—¿Cómo?

—Un largo y lento beso a la vez. —Presionó ejemplos a lo largo de su mandíbula—.

De tu cabeza a la punta de tus pies y de vuelta a tu enloquecedora y maravillosa
boca.

Se estaba apoyando contra él, con su cabeza echada hacia atrás en abandono.

—¿Enloquecedora?

—En todos los sentidos de la palabra. —Rozó un ligero beso en la comisura de sus
labios—. Lo suficientemente exasperante y seductora para hacerme perder la
cabeza de deseo.

Se estremeció. 241

—Deseo…

Su baja risa fue áspera.

—Sabes que te deseo, más allá de toda templanza o razón. ¿Me deseas? Dime, Joan,
antes de que realmente me vuelva loco…

Abrió sus ojos, más que un poco embriagada por el fervor de sus palabras y la
ardiente pasión en sus besos. Y, quizás, solo un poquito, por el champán. Su rostro
estaba tenso con hambre, su cuerpo rígido en sus brazos.

—Sí —dijo—. Ahora bésame.

La besó. Profunda, hambrienta y posesivamente. Joan sintió un titileo de sorpresa

—¿era este el tipo de beso imprudente sobre el que Evangeline le había
advertido?— antes de que sucumbiera a la carnal promesa que le ofrecía. Parecía
como si hubiera esperado toda su vida por un beso como este. Sabía a champán, y
cada golpe de su lengua contra la suya parecía revigorizar la sensación de burbujeo
en su sangre. Se aferró a él, abriéndose para su conquista. No había más resistencia
en ella; él había ganado: su corazón, su mente, y definitivamente su cuerpo.
—Quiero probar tu piel. —Susurró las palabras contra sus labios mientras sus dedos
jugaban con la atadura de su bata.

—Sí. —Suspiró, dejándolo empujarla hasta que se apoyó contra la pilastra. Su

corpiño se aflojó y deslizó sus dedos a lo largo de su escote, incitando hasta que sus
pechos estuvieron solamente cubiertos por su camisola. Su boca siguió, ardiendo en
un caliente y húmedo camino sobre la carne altamente sensibilizada de su pecho.
Para cuando su pulgar rozó su pezón, ya estaba firme e impaciente. Con un débil
gruñido, tiró de su corsé y se desplazó hacia abajo, y chupó la rígida protuberancia
en su boca.

Su boca se abrió en un silencioso grito. Él se hundió sobre una rodilla, succionándola

por turnos bruscamente, y luego delicadamente. Busco a tientas apoyo y terminó
con sus manos entrelazadas por su largo cabello, impulsándolo calladamente
mientras se movía a su otro pecho, dejando a cada uno punzante y lleno.

—Más dulce que las fresas —dijo con voz ronca—. Más rica que la crema. —Sus
manos bajaron, de su cintura por sus caderas y hacia la parte posterior de sus
piernas hasta que llegó a su rodilla—. Separa tus piernas un poco para mí, querida.
Sí, así… —canturreó, incitándola a separar sus pies—. Quiero volverte loca. 242

—¡Ya estás haciendo un maldito —Tragó por aire—, maldito buen trabajo con eso!

Él se rio silenciosamente.

—Y apenas he empezado. —Sus dedos trazaron ligeros círculos sobre su tobillo

antes de vagar hacia arriba.

Joan se quedó inmóvil, con cada respiración propagándose a través de ella como
una fuerte brisa a través de las hojas. No podía ver nada más que su rostro, oscuro y
enfocado en la luz de la luna. No podía sentir nada más que sus dedos acariciando
ligeramente su espinilla… ahora su rodilla… ahora subiendo por su muslo,
deteniéndose para apartar la tela de sus pantaletas…

—Por mis malditos ojos —jadeó, con su cuerpo arqueándose mientras él separaba
los húmedos rizos y ponía su pulgar en un punto que pareció estallar con su toque.

—Dios todopoderoso —dijo él, con su voz temblando—. Eres tan suave… tan
húmeda… —Su pulgar rodeó y frotó, y Joan se retorció en un placer tan agudo que
era casi doloroso.

»Detente —gimió—. ¿Qué es eso?

—Todavía no. —Pero su toque se suavizó, hasta que tuvo la sensación de ser
persuadida, guiada. Se quedó quieta durante un momento, hasta que alguna
sensación primitiva hizo que sus caderas se mecieran y balancearan por su propia
voluntad. Los estremecimientos de placer se construyeron de nuevo. Él la acercó
con un silencioso murmullo, besando su pecho de nuevo. Joan suspiró y se derritió
contra él, dejándolo ahogar sus aprehensiones en la maliciosa caricia de sus dedos
entre sus piernas y en la deliciosa atención que prodigaba en su desnudo pecho.

»Por todos los dioses, quiero hacerte el amor. —La besó de nuevo. Ella acunó sus
manos alrededor de su mandíbula y lo sostuvo hacia ella, maravillándose por el
brillo de transpiración en su rostro.

—¿Qué quieres decir?

Podía sentir su pulso golpeando bajo las palmas de sus manos. Tristan la miró
profundamente a los ojos, con su propia mirada febrilmente brillante, mientras
lentamente sondeaba y luego insertaba sus dedos dentro de su cuerpo.

—Quiero alojarme aquí —susurró. Su dedo se retiró y luego volvió a entrar. Joan
apenas podía respirar—. Una y otra vez. —Repitió su acción anterior, deslizando
243
más alto y más profundo que antes. Su pulgar rodó sobre ese lugar de nervios, y sus
rodillas casi fallaron—. Hasta que grites mi nombre en el pináculo de placer y expire
dentro de ti. —De nuevo la penetró, pero esta vez un poco más duro, y su pulgar
presionó a tiempo con el golpe.

La sangre rugía por sus venas. Su cuerpo temblaba. Debería decir que no, pero…
Estaba enamorada de él. Sin importar cuántas veces se dijera que no era el tipo de
hombre con el que una chica como ella se casara, lo amaba. No importaba lo que su
madre pensara de él, lo deseaba. Lo había imaginado haciéndole el amor tan
deliberadamente como lo hacían los amantes de Lady Constance, y ahora estaba
sucediendo. Y justo como había soñado, él la estaba viendo como si fuera la más
hermosa y deseable mujer en el mundo. Por primera vez en su vida sintió la emoción
de ser deseada —loca y apasionadamente—, y si la hacía perversa deleitarse con
eso, entonces se alegraba de ser perversa.

—Sí —susurró—. Sí, Tristan.

Él se quedó inmóvil, excepto por el movimiento agitado de su pecho.

—¿Qué?

Asintió, aunque la acción casi la hizo perder el equilibrio.

—Sí. Te deseo.

Él se estremeció. Ella lo sintió. Luego deslizó su mano de entre sus piernas. Estuvo
impactada de lo despojada que se sintió por eso, pero él envolvió sus brazos a su
alrededor y la levantó por los pies, llevándola al sofá, donde la apoyó contra una pila
de cojines y se dejó caer de rodillas entre sus piernas separadas.

—Necesitas ver lo desesperadamente que te deseo. —Se quitó su chaqueta y

desabotonó sus pantalones.

Joan se quedó boquiabierta mientras bajaba sus pantalones y ropa pequeña y

desnudaba su miembro masculino ante su mirada. Parecía enorme, sobresaliendo
ferozmente de su cuerpo. Estaba demasiado oscuro para decir muchos detalles,
pero era más oscuro que la piel de su rostro, y mientras miraba con fascinación, se
retorcía y elevaba por sí sola.

—Es firme, insistente y distractor, cada vez que te acercas a mí. —Dobló su camisa
fuera de su camino y alcanzó su mano—. No conoce ninguna razón, ninguna
precaución, ninguna restricción, solo que lo haces levantarse, duro y furioso, cada
vez que me sonríes tontamente o me entregas una punzante resistencia o te aferras
244
a mi brazo porque temes que el globo esté a punto de estallar. —Puso los dedos de
ella sobre su miembro, y los ojos de Joan se ensancharon aún más. Era caliente y
suave, grueso y largo y muy duro.

—¿Estaba así con el globo?

—No tan frenético, pero listo sin previo aviso. —Exhaló, moviendo sus caderas para
que su mano se deslizara a lo largo de su longitud—. Sabes que estaba así en mi
baño.

Se las arregló para asentir. Sí, lo había sentido, aunque no había tenido verdadera
idea de cuánto más grande se vería.

Lentamente, levantó sus faldas.

—Y si te hago el amor, encajará aquí. —La tocó de nuevo, deslizando su dedo tan
alto dentro de ella como era posible. Joan se estremeció, extendiendo sus rodillas
más ampliamente sin pensarlo conscientemente y flexionando su columna para
hacer presión sobre ese invasor dedo. Santo Dios, se sentía tan bien con solo su
dedo dentro de ella, ¿cuán mucho mejor sería cuando empujara su pene dentro de
ella? Cada lujuriosa historia y poema que había leído en el secreto de su cama
recorría su mente en un revoltijo. Historias de satisfacción y placer tan extremo, que
tanto hombre como mujer apenas sobrevivían. Historias de hombres volviéndose
gozosamente locos por empujarse dentro de sus amantes. De mujeres deleitándose
en cada penetración hasta que gritaban y casi se desvanecían de felicidad cuando
sus amantes les daban un clímax, algo tan asombroso que no habían adjetivos
suficientes para describirlo adecuadamente. Y hasta ahora, todo parecía indicar que
las historias eran verdad. Sentía un palpitante dolor en su interior. Quería que le
hiciera el amor, una y otra vez hasta que cayera inconsciente con placer.

—Sí. —Respiró—. Muéstrame.

—Dios, querida, sí. —Su dedo se retiró, y luego presionó dos dedos dentro de ella,
empujando con más fuerza. Joan sintió una opresión, un ligero ardor, y se retorció,
pero el malestar se desvaneció mientras la acariciaba de nuevo, trabajando
suavemente sus dedos dentro y fuera de ella—. Quiero que sea más fácil para ti —
susurró, hundiendo su cabeza una vez más en sus pechos.

Se entregó a él, disfrutando cada toque de su boca sobre su piel. Agarró su cabeza a
su pecho, meciendo sus caderas para encontrar cada golpe de sus dedos.

—Justo así —murmuró él—. Sí, espera, ahora… —Él retrocedió, tirando de sus
245
caderas para que se deslizara entre los cojines hasta que sus caderas estaban casi
fuera del sofá. Jadeando, él se tomó una vez más en su mano antes de colocar el
contundente bulto contra su palpitante apertura donde recién habían estado sus
dedos—. Empuja —chirrió.

Ella arqueó un poco su espalda, dejando que su peso se deslizara hacia él. En el
mismo momento él se empujó hacia adelante, y se deslizó dentro de ella,
estirándola. Encontró su mirada como si buscara tranquilizarla.

—De nuevo —dijo en el mismo oscuro y aterciopelado tono.

Joan presionó hacia abajo al mismo tiempo que él cargó hacia adelante. La presión
entre sus piernas se volvió más aguda, menos placentera.

—¿Tristan? —dijo con incertidumbre.

—Lo sé. —Colocó la mano sobre su vientre y echó a un lado con el pulgar los rizos
cubriendo el lugar donde su cuerpo encontraba al de ella—. Déjame ayudar… solo
siente… —Hablaba dulcemente, pero había un trasfondo crudo en su voz.

Ella se quedó inmóvil un momento, concentrándose en cada giro y caricia de su

pulgar. El calor en sus venas se incrementó otra vez, hasta que dio un suspiro y
empujó sus caderas, solo para darse cuenta de que él había estado presionando
lentamente más profundo mientras ella se movía en círculos. Tristan parecía
fascinado por ello; su largo cabello se había soltado y colgaba sobre su rostro
mientras contemplaba la unión de sus cuerpos, pero Joan casi podía sentir el calor
de su mirada, así que también miró. Era impactante, y de alguna manera excitante,
ver sus manos contra la pálida piel de sus muslos, sus dedos separando los rizos
entre sus piernas, su carne deslizándose un grueso y duro centímetro a la vez
dentro de ella…

—Casi… —La voz de él era forzada y gutural. Su toque se volvió un poco más rudo,
haciéndola sacudirse y jadear mientras nuevos rayos de excitación se disparaban a
través de ella. Cuando lanzó su cabeza hacia atrás y contrajo sus piernas en lo alto
de sus caderas, él se disparó hacia adelante, conduciéndose a sí mismo
completamente dentro de ella.

Joan temblaba. Se sentía tan llena, tan estirada, parecía que se partiría en dos si
alguno de ellos se movía. Tristan parecía estar bajo algún tipo de percepción similar;
por un largo momento, él solo agarró su cadera con una mano, su otra mano tensa
sobre su montículo, y dejó colgar su cabeza mientras luchaba por respirar.
246
Finalmente, levantó los brillantes ojos para encontrar los suyos.

—Ahora eres mía —susurró—. Mi hermosa y adorable Joan.

Todavía sosteniéndola, comenzó a moverse, meciéndose de atrás hacia delante,

dentro y fuera, lenta y suavemente al principio, pero volviéndose más urgente. La
sensación de que ella sería desgarrada desapareció; ahora no quería que él la dejara,
y enganchó sus piernas alrededor de sus caderas para instarlo a volver, cada
vez más duro y más profundo. Él la provocó con sus dedos y mordió su pecho con
los dientes hasta que ella se retorcía frenéticamente debajo de él.

—Quiero —jadeó—. Quiero… necesito… —Algo se estaba construyendo dentro de

ella, algo alarmante y esencial y tan, tan cerca…

—¡Dios! —Él cerró su boca alrededor de su pezón y chupó duro. Sus caderas se
dispararon contra ella implacablemente, llevando su dureza más profundo,
retirándose, luego llenándola otra vez. Sus dedos rodearon ese doloroso núcleo de
sensibilidad y lo pellizcó tan firmemente que pensó que se quedaría ciega por ello, y
entonces algo se rompió dentro de ella, finalmente liberando la tensión en un
crescendo de olas que parecían halar fuerte cada músculo de su cuerpo. Y mientras
la tirante urgencia se drenaba, Tristan dejó caer su peso hacia adelante, sujetándola
a él con un duro gemido mientras penetraba en ella y lo sintió hincharse incluso más
grande dentro de ella.

—Eso… eso fue un clímax, ¿cierto? —susurró un momento después, con sus brazos
cerrados alrededor de él.

Él dio un resoplido.

—No un clímax cualquiera. Dios de los cielos, pensé que caería inconsciente.

Ella se estiró en instintiva satisfacción femenina, gustándole la manera en que él

contenía su respiración y presionaba las caderas contra las suyas, como si estuviera
reacio a alejarse de ella como ella lo estaba de él.

—Así que, ¿no siempre es de esa manera cuando le haces el amor a una mujer?

—Nunca, en toda mi vida, ni siquiera en mi imaginación, ha sido de esa manera

antes. —La besó, largo y lento, como si tuvieran todo el tiempo del mundo—. Y esa
fue solo tu primera vez.

Ella se ruborizó.
247
—Entonces, ¿lo haremos otra vez?

—Reiteradamente. Hasta que aprenda absolutamente todo lo que te vuelve salvaje.

—Sonrió, la perezosa y relajada sonrisa que cavaba directo hacia su corazón—. Pero
no esta noche.

—Oh. ¡Oh! —Su boca se abrió en alarma cuando recordó abruptamente dónde
estaban—. ¡Podríamos ser descubiertos en cualquier momento!

Él se encogió de hombros.

—Improbable. Pero deberíamos volver antes de que alguien te eche de menos. —

Con un último beso, se apartó y se puso de pie. Joan suspiró cuando sus cuerpos se
separaron, pero entonces se rio ante la vista de Tristan con sus pantalones
alrededor de sus rodillas y su camisa colgando floja.

»Muchacha ociosa —dijo con diversión—. Ven. —Subió sus pantalones y los
abotonó, luego sacó un pañuelo del bolsillo de su chaleco y lo presionó suavemente
entre sus piernas—. ¿Duele?
Ella negó con la cabeza. Su rostro se alivió, y pasó su palma una vez, solo
ligeramente, sobre su parte de mujer —la que 50 Formas de Pecar llamaba su
vulva— antes de que la ayudara a levantarse.

—Es mucho más agradable desabrochar tu vestido —murmuró mientras rehacía sus
botones después de que ella jalara su corsé y lo devolviera a su lugar.

—Supongo que debe ser la penitencia de uno por ser perverso durante un baile. —
Se alisó sus faldas, esperando que no estuvieran horriblemente arrugadas en la
parte de atrás. Él se rio silenciosamente, ajustando su propia ropa, y ella se volvió
hacia el espejo encima de la chimenea para reparar su cabello. Gracias al cielo que
Polly lo había puesto en un simple moño esta noche; habría sido delatada de
inmediato si hubiera tenido que lidiar con trenzas y rizos.

—¿Fuimos perversos? —Él le puso sus brazos alrededor mientras ella se arreglaba el
último pasador—. ¿Estás atormentada por la culpa?

Joan se sonrojó.

—No. Al menos… bueno, probablemente no tanto como debería estarlo.

248
La consideró seriamente en el espejo.

—¿Cuánto sería eso?

El rubor se deslizó hacia abajo por su garganta.

—Supongo que depende de lo que venga después.

Este era el momento. Él había permanecido a su lado para que todos vieran, toda la
noche. Se había declarado a sí mismo loco por ella. La había llamado hermosa,
encantadora y querida. Le había hecho el amor y dijo que había sido incomparable.
Ahora era su oportunidad de caer de rodillas y jurar que su corazón era de ella, de
pedir su mano en matrimonio, de comenzar una vida de devota felicidad y
satisfacción.

—¡Joan! ¡Joan! —La voz frenética de Evangeline rompió la embarazosa pausa.

Antes de que Tristan o ella pudieran hablar, hubo un furioso traqueteo de la perilla,
y un momento después la puerta se abrió y su tía casi cayó dentro de la habitación,
con Sir Richard cerca de sus talones.

—Oh, Dios —gritó Evangeline, apretando una mano en su corazón mientras los
espiaba, todavía uno en los brazos del otro—. Oh, Dios mío… ¡Richard…!
—¿Qué diablos está haciendo? —preguntó ese caballero a Tristan en un tono
ominoso.

Tristan bajó la mirada hacia ella. Joan levantó la mirada hacia él.

—¿Qué parece? —preguntó él.

No dijo nada más, aunque la habitación entera parecía estar esperando por algo.
Joan comenzó a sentir un hormigueo de desasosiego. ¿Había malinterpretado…? ¿O
escuchado mal…? Seguramente, si la amaba, todavía podía confesarlo…

—Joan… Joan, ven conmigo en este momento. —Evangeline sonaba al borde de

las lágrimas—. Tenemos que irnos.

Tristan la soltó inmediatamente.

—Buenas noches, cariño. —Él atrapó en lo alto su mano y rozó un prolongado beso
en sus nudillos—. Te veré luego —añadió suavemente.

—Buenas noches —respondió ella, con una trémula sonrisa. No estaba equivocada
acerca de él. No lo creía; no podía. Esto saldría bien. Estaba segura de ello.
249
Tenía que hacerlo. ¿Cierto?

Evangeline incautó su cintura y la remolcó hacia la entrada, limpiando sus ojos una
vez o dos. Joan echó un vistazo detrás de ella, pero no vio a Sir Richard o a Tristan
siguiéndolas. En la entrada, su tía envió a un lacayo fuera para traer el carruaje,
espetándole que se apresurara. Otro sirviente corrió a traerles sus capas, y
Evangeline casi empujó a Joan por la puerta.

—Espero —dijo cuando estuvieron solas en el carruaje—, que mis temores sean
infundados. Espero que mi confianza no haya sido objeto de abuso. Espero… —Su
voz se rompió—. Espero que no tenga que confesar nada terrible a tus padres.

Joan estaba agradecida por la oscuridad que escondía su rostro.

—Estoy segura de que no.

—Cuando sugerí que le permitieras besarte, nunca quise decir que deberías alejarte
del baile, ¡donde docenas de personas podrían notar tu ausencia y la suya! Nunca
quise decir que fueras indiscreta… un beso puede ser dado en un momento de
privacidad, detrás del seto de un jardín o a la vuelta de la esquina. ¡No deberías
haber huido a la parte más sola de la casa, donde todo el mundo sacará las peores
conclusiones! —Esta vez hubo un sollozo definitivo en el grito angustiado de su tía.
Comenzó a sentirse verdaderamente culpable. Por mucho que lo deseara, no había
una verdadera defensa para ella. No podía protestar que nada había pasado, porque
ciertamente que sí había sucedido. No podía dejar de lado el prestarle atención a los
chismes y entrometidos, porque sabía muy bien que estaba casi garantizado. No
solo era que tanto Tristan como ella eran más altos que el promedio, su vestido
había llamado la atención. Sabía que la gente a su lado había estado comentando la
presencia de él junto a ella, aunque ella realmente nunca se había arrepentido de
ese hecho de la manera como lo hacía en este instante. Era inevitable que alguien
susurraría sobre ello, y entonces estaría por todo Londres. ¡El notorio Lord Burke
sedujo a la hija de la muy correcta Lady Bennet! El primer escalofrío de pánico subió
por su columna mientras caía en ella el entendimiento de que su madre oiría sobre
esto.

—Lo siento mucho, mucho —le dijo a su tía—. No pensaba… bueno, no con
suficiente claridad. Él realmente no me dijo que estábamos escabulléndonos, solo
tomó mi mano y entonces… —Parpadeó, sus propios ojos humedeciéndose—. Pero
quería ir con él. Él… sí me besó, Evangeline…

Su tía hizo un sonido como un sollozo estrangulado.

250
—Y fue adorable —añadió Joan con nostalgia—. Lo amo. Y creo que él me ama.

—¿Lo dijo? —Evangeline se inclinó hacia adelante ansiosamente—. Si se declara por

su cuenta, querida, todo esto terminará bien. Tu padre lo permitirá, si tu corazón
está comprometido. Tu madre verá la sensatez del emparejamiento; es bueno para
ambas partes. Dime que propuso matrimonio, o hizo cualquier promesa, y pararé de
sermonearte de inmediato.

—No… no precisamente matrimonio, no —dijo con una pequeña voz.

Evangeline se echó hacia atrás y puso las manos sobre su rostro.

—Entonces no tengo que malgastar tiempo preocupándome sobre si Richard le

disparará. Si Richard no lo hace, con toda seguridad lo haré yo.

—¡Oh, no! —jadeó—. ¿Por qué lo harías?

—Joan. —La voz de su tía se agudizó—. No eres tan ingenua.

—Pero quiero casarme con él —protestó.

—¡Malditamente debería esperar eso! Puedes no tener otra opción.

—Podría decir que me sentí mal y fui sola a la sala de descanso… —ofreció Joan,
más por el bienestar de su tía que por el suyo propio.

—Te busqué allí —espetó su tía—. Otra jovencita pisó su volante y lo arrancó; había
mucha gente ayudando a calmarla y repararlo. Sabrán que no estuviste allí.

—Tal vez encontré una habitación silenciosa para sentarme y recuperarme de un

dolor de cabeza…

—Más de una persona señaló la ausencia de Lord Burke. ¿Cómo explicarás esa
coincidencia, después de la atención que te prestó? Para todo el mundo lucía como
si estuviera declarando sus intenciones, y entonces ambos desaparecieron. Y tú,
¡astuta descarada! ¡Animándome a bailar con Sir Richard así estaría distraída!

—¡No! —protestó Joan enseguida—. Ese no es el motivo. No tenía idea de que

Tristan y yo podríamos… solo quería que bailaras y disfrutaras.

Evangeline suspiró.

—Al final, eso no importa nada. Mi querida, estás atrapada. Tómalo de alguien que
ha cometido el mismo error y buscado en vano una forma de escapar. 251

Joan mordió su labio cuando el carruaje se volvió hacia la South Audley Street.

—¿Qué le dirás a mis padres?

Su tía no dijo nada. Tenía el asiento con la vista hacia el frente, y su mirada estaba
fija fuera de la ventana. A la luz de la lámpara, su rostro estaba pálido, pero de
repente parecía convertida piedra.

—¿Evangeline? —Joan se inclinó hacia adelante y tocó el brazo de su tía—. ¿Estás

enferma?

—Todavía no —dijo la mujer en una voz tensa—. Tus padres están en casa.
U
na sensación de pánico creció alarmantemente a gran escala. Una cosa era
recordar a su madre escuchándola hablar acerca de la noche anterior, y
otra cosa muy diferente era enfrentarse a las consecuencias en ese
momento.

—¿Ahora?

—Parece como si acabaran de llegar. —Una fría calma se había asentado en el

rostro y la voz de Evangeline.

El carruaje se detuvo. Joan se apresuró a mirar por la ventana. Un gran carruaje de

252
viaje estaba detenido en la calle, los sirvientes transportando baúles y cajas. Su casa
estaba iluminada, y la puerta principal estaba abierta de par en par para permitir
entrar a los sirvientes con los baúles y cajas.

—Oh, ayuda —susurró.

Evangeline la tomó de la muñeca con un agarre férreo.

—No digas nada —le ordenó—. Hablaré con ellos. —No la soltó hasta que Joan
asintió. Entonces respiró profundamente y recogió su falda mientras el lacayo abría
la puerta—. Dios mío —exclamó con aparente placer mientras salía del carruaje—.
¿Sir George y Lady Bennet han regresado, Smythe?

El mayordomo se inclinó ante ella desde su posición cerca de la puerta.

—En efecto, milady.

—¡Que oportuno! —una amplia sonrisa se formó en su rostro, Evangeline se dio la

vuelta para mirar a Joan mientras ella también bajaba—. ¡Joan, querida, tus padres
han regresado! —dijo—. Tu madre debe de haberse recuperado. Debo decirte que
ahora no lamento haberme sentido cansada y haberte hecho salir temprano del
baile, ¿verdad?
Joan sacudió la cabeza, demasiado tensa para hablar. Evangeline estaba tratando
de salvarla, pero sabía demasiado bien que era solo cuestión de tiempo el que su
madre oyera hablar acerca de lo sucedido esta noche. Tratando de imitar el
comportamiento complaciente de su tía, siguió a Evangeline al interior de la casa.

Papá apareció cuando los sirvientes se llevaban sus abrigos. Evangeline lo vio
primero.

—George, ¡deberías haber enviado un mensaje de que regresarían esta noche! —Se
apresuró hacia él para sujetarle las manos—. Siento mucho que estuviéramos
ausentes; si lo hubiera sabido, habríamos estado en casa para darles la bienvenida.

Papá le besó la mejilla, pero su mirada nunca dejó a Joan.

—Regresamos rápidamente, Evangeline; discúlpame.

—Bienvenido a casa, papá. —Joan se apresuró a abrazarlo—. Va todo bien,

¿verdad? ¿Por qué teníais tanta prisa?

Él la miró atentamente, con una delgada línea arrugando su frente.

—¿Estás bien, cielo? 253

Se humedeció los labios y trató de sonreír.

—Perfectamente. ¿Por qué?

—¿Hay algo que quieras decirme? —presionó, en un tono bajo y significativo que
hizo que su corazón casi se detuviera. Él lo sabía. ¿Cómo podía saberlo? ¡Había
sucedido solo una hora atrás! ¡Papá ni siquiera había estado en el baile! ¿Cómo
diablos podía saberlo?

—En realidad, no —chilló—. ¿Por qué lo preguntas?

Sus hombros parecieron hundirse. Su mandíbula se apretó.

—¿Estás segura, Joan?

De alguna forma, él lo sabía, y ella no tenía ninguna mentira plausible en la punta de

la lengua. Se limitó a observar a su padre, con los ojos muy abiertos.

—Joan. —Todos se volvieron. Madre estaba parada en la entrada del comedor.

Parecía más delgada, con un grueso manto alrededor de sus hombros, y se apoyaba
en un bastón, pero por lo demás, se veía igual—. ¿Qué has estado haciendo?
El pánico la enmudeció. Miró a su tía con desesperación, pero Evangeline ya corría
por el pasillo.

—¡Marion! Qué bien te ves. Vamos, entremos en la sala de estar. Estar tan cerca de
la puerta no puede ser bueno para nadie.

—Sí, querida, vamos a retirarnos a la sala de estar. —Papá fue y le ofreció a madre
el brazo. La mirada de su madre no se apartó de Joan, pero no dijo otra palabra
hasta que llegaron a la sala de estar y papá cerró las puertas.

—¿Cómo estuvo el viaje de regreso a Londres? —Evangeline mantuvo su decidida

alegría, pretendiendo no notar la tensión entre los demás.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Madre a Joan, ignorando la pregunta de

Evangeline.

Tragó saliva. Había tenido un momento para calmarse y pensar racionalmente. No

había forma de que papá pudiera haber escuchado lo sucedido esta noche.
Cualquier razón que los hubiera traído de vuelta a Londres en un apuro había tenido
que ocurrir días antes. Era posible que alguien hubiera escuchado lo del viaje en
globo, pero Joan pensó que probablemente la presencia de Tristan en South Audley 254
Street fuera suficiente. Alguien habría notado sus visitas y le había escrito a su
madre.

—Estuvimos en el baile de los Brentwood esta noche. Evangeline se sintió un poco

indispuesta, así que regresamos a casa temprano, felizmente, según parece. No
tenía idea de que fueran a regresar tan pronto a la ciudad, madre.

—Lo decidimos más bien apresuradamente. —Los ojos de su madre se abrieron de

par en par mientras miraba hacia abajo—. Santo Dios, ¿qué estás usando?

Extendió las palmas contra la fría seda de su falda.

—Un nuevo vestido. ¿Te gusta?

—La llevé con mi modista —dijo rápidamente Evangeline, lanzándole una mirada
alentadora a Joan—. No es el vestido de noche más convencional, pero creo que en
ella luce hermoso.

—¿Podemos discutir el vestido más tarde? —preguntó papá.

—George, ¡se presentó así en público! —Madre sonó horrorizada—. Combinado
con las otras noticias… —Se interrumpió—. ¿Qué hay de malo con tus otros
vestidos?

—Quería probar algo nuevo. Y… no creo que los otros vestidos fueran muy
halagadores.

El rostro de su madre mostró su disgusto.

—¡Estaban perfectamente a la moda!

—De nuevo, debo asumir la responsabilidad. —Evangeline lo intentó otra vez—.

Noté una, una cierta similitud entre la figura de Joan y la mía, y como la moda actual
me queda absolutamente horrible, pensé que a ella también le gustaría probar otra
cosa. La alenté; de hecho, fue un regalo para ella, así que no tendrás que
desembolsar nada por este, George.

—Pásame la factura —dijo papá en tono irritado.

—¡Pero es tan simple! —dijo madre al mismo tiempo, aún mirando el vestido
conmocionada. 255

—Mi hija… ¡con esa camisa!

—Creo que es adorable —murmuró Joan.

—Vamos a ver, Marion, diez años atrás habría llevado muselina blanca trasparente
sobre las enaguas. En nuestra juventud, habría usado seda pintada con toda clase
de pájaros. Y en la época de nuestra madre, habría llevado pesado brocado. —La
voz de Evangeline se tensó—. Esta es una hermosa seda…

Mamá levantó la vista.

—Evangeline, ella es una joven dama soltera. No debería vestir así.

—Pero un diseño simple le queda bien. Ella no tiene tu figura, Marion, ¡tiene la mía!
Damas como nosotras no pueden usar los volantes y adornos que tú puedes
ponerte —continuó Evangeline, casi suplicante—. Solo quería que ella usara algo
favorecedor.

Los labios de madre se separaron ofendidos.

—Y los modelos que yo ayudé a escoger no eran favorecedores… ¿eso es lo que
estás diciendo= Al menos tuve el sentido de no vestirla con lo que usaría una mujer
fácil.

El silencio fue doloroso. Joan quería hundirse en el suelo, sus dedos apretados en
los pliegues del glorioso vestido dorado, el vestido nuevo que le favorecía y la hacía
sentirse bonita, incluso hermosa, si se podía creer a Tristan. Escuchar las palabras de
su madre le hizo sentir mal, no obstante; no porque creyera parecer una mujer fácil,
sino porque sabía que lo era. Había sido lasciva y fácil y adoró cada minuto de ello.

—Joan no parece una mujer fácil —dijo su padre firmemente, rompiendo la

abrumadora tensión en la habitación—. Luce adorable, aunque mucho más
sofisticada de lo que estoy acostumbrado a verla. —Le dio un asentimiento—. Ese
color te queda bien.

Sus mejillas se calentaron.

—Gracias, papá.

—Y no regresamos corriendo a Londres para discutir sobre moda. —Dirigió una

mirada severa a su hermana y a su esposa antes de volverse hacia Joan—. ¿Sabes 256
porque regresamos a casa tan repentinamente?

Había estado estrangulando su cerebro en busca de esa respuesta.

—Supongo que alguien te escribió —empezó—, diciendo que me había portado

inapropiadamente. —Este le pareció un mejor plan. Implicaba algo de dolor, pero
sus posibilidades eran mejores con papá en la habitación que estando a solas con su
madre.

—Sigue —dijo su padre, confirmando sus sospechas.

Ella soltó una larga y temblorosa respiración y se volvió hacia su madre.

—Te debo una disculpa. Rompí la promesa que te hice. Yo… sí bailé una vez más
con Lord Burke.

—Oh, Joan —exclamó madre en tono de decepción—. Me diste tu palabra…

—Marion —dijo su esposo—. Permítele hablar.

—Bailé con él porque me lo pidió cuando nadie más lo había hecho, y yo… quería
bailar, madre —confesó… honestamente, resultó—. Y al principio me lo pidió
porque Douglas le rogó que lo hiciera; él mismo me lo dijo, y confío en que Douglas
lo admitirá. Douglas pensó que estaba haciendo un buen gesto al pedirle a Lord
Burke que me visitara y bailara conmigo —continuó, con voz cada vez más alta.
Había hecho mal, por supuesto, pero su hermano había desempeñado un papel
provocando el problema; como era usual; y no estaba dispuesta a asumir toda la
culpa ella sola—. Dado que tanto él como papá iban a estar lejos de la ciudad, no
quería que yo me preocupara cada vez más por madre. Imagino que Lord Burke es
el más respetable de sus amigos, así que se lo pidió como un favor.

—¿Y ese fue el alcance de las atenciones de Lord Burke?

—No —dijo, esperando que su rostro no fuera a ponerse más rosa con cada
palabra—. Vino a tomar el té y a llevarme a pasear una vez, y nos mostró su casa a
Evangeline y a mí.

La mirada de su padre se trasladó hasta su madre. Pero ahora su madre miraba a

Evangeline conmocionada… Evangeline, quien había sido muy buena y muy mala
para Joan en estas últimas semanas. Eso hizo que su estómago se anudara, a pesar
de que no sabía qué decir. ¿Defender a su tía y mentir? ¿Admitir todo lo que
Evangeline le había permitido hacer y sufrir las severas consecuencias? No podía
compensar a su tía volviendo la ira de su madre hacia ella. Después de todo, 257
Evangeline podía ser culpable por no haber mantenido una vigilancia más estrecha
sobre ella, cualquier pecado era solamente culpa de Joan. Ni siquiera podía culpar a
Tristan por seducirla. Si se hubiera comportado como debería haber hecho una
digna hija de su madre, nada de esto habría sucedido.

—¿No te dijo Joan que no aprobábamos a ese caballero? —Madre sonaba como si
estuviera escogiendo cuidadosamente cada palabra.

Evangeline estaba pálida, pero serena.

—No vi peligro en ello. Es un partido muy elegible…

—Es salvaje —interrumpió madre—. Es un notorio libertino. Sus hábitos de juego

son infames. No está en buenos términos con su propia familia, y cuando aparece en
sociedad, normalmente deja un escándalo a su paso. Hay más cosas a tener en
cuenta en una elección que una sonrisa encantadora.

—También tiene un título, es rico y lo suficientemente joven para convertirse en un

buen esposo, con el estímulo correcto —argumentó Evangeline—. No es
irreversiblemente pervertido.

—Bueno —dijo Madre calmadamente—, has estado equivocada al respecto antes.

El color remanente se drenó del rostro de Evangeline. No dijo una palabra.

—Quería bailar con él, madre. —Joan tembló por la mirada que su madre le dio,
pero siguió adelante—. He llegado a admirar muchísimo a Lord Burke. Esta noche
bailé con él de nuevo.

Madre cerró los ojos.

—Oh, querida. Dime que fue solo porque querías bailar. Dime que solo admiras su
forma de bailar. Dime… —Pareció flaquear, como si fuera a caerse, y papá estuvo a
su lado en un instante.

—Queridísima, debes subir y dejar que Janet te atienda. Hablaré con Joan.

—George, por favor —susurró, tratando de deshacerse de su abrazo.

—Te cargaré por las escaleras si tengo que hacerlo —le dijo—. Joan, llama a Janet.

Joan hizo lo que le dijeron, y cuando la doncella de su madre llegó a la puerta, Lady
Bennet se fue. Sus ojos se llenaron de preocupación cuando miró a Joan, pero se
fue sin decir una palabra más.
258
—George, la culpa es totalmente mía —dijo Evangeline tan pronto como la puerta
se cerró—. Cualquier cosa que pasara que contrariara a Marion, es mi culpa…

Papá levantó una mano.

—No estoy buscando culpar a nadie. No te reprendas a ti misma. ¿Ahora puedo

hablar a solas con Joan?

Evangeline balanceó la cabeza. Salió silenciosamente por la puerta, cerrándola

detrás de ella.

Papá se volvió hacia Joan y le dirigió una cansada mirada.

—Este es un buen desastre, muñeca.

—No era mi intención hacerlo.

—Lo sé. Ven a sentarte conmigo. —Se dirigió hacia el sofá y se sentó. Joan se
colocó en el otro extremo del sofá, sintiendo mucho menos valor ahora que tendría
que explicar los hechos a su padre—. ¿Por qué bailaste con un hombre al que tu
madre te dijo que evitaras?
Entrelazó las manos sobre su regazo y las estudió. Evangeline dijo que papá le daría
su bendición si sabía que Joan realmente amaba a Tristan. Esta podría ser la mejor
oportunidad para que su padre tomara las riendas, ya que estaba claro que la
desaprobación de madre seguía siendo tan fuerte como siempre.

—Porque quería bailar con él, e ir de paseo con él, y volar en globo.

Su padre frunció el ceño.

—¿Volar en globo?

Asintió a pesar de que sus mejillas se volvieron más calientes. Así que no habían
escuchado acerca de eso. Al menos ahora eso ya no estaría colgando sobre su
cabeza.

—Fue emocionante, papá. Pocas veces he disfrutado tanto. Él puede ser muy
encantador y simpático cuando desea serlo. Y… también es muy apuesto.

—Hmm. —Su ceja todavía estaba abajo—. ¿Y te llevó a ver su casa?

—Sí, y a Evangeline también —respondió Joan—. Lord Burke está reconstruyendo

la casa, debido a que el techo cedió y varias habitaciones fueron inundadas, y ha 259

incorporado una serie de invenciones maravillosas. Tiene toda una habitación solo
para bañarse, papá, con un sistema de recogida de aguas y una estufa especial para
calentar el agua del baño. ¡Nunca he visto en una casa de Londres nada tan
perfectamente diseñado para la comodidad de uno! Ha puesto tuberías dentro de
las paredes y el suelo para calentar la casa incluso cuando el fuego está apagado. Y
hay un montacargas para el carbón, así los sirvientes no lo cargan por las escaleras.
¿No es la cosa más ingeniosa que alguna vez hayas oído?

—En efecto. Muy moderno. —Papá todavía la estaba observando atentamente,

pero había una mirada más contemplativa en sus ojos—. ¿Y es esa la razón de que
se haya estado quedando en casa de tu hermano?

—Sí, porque su casa aún no está terminada. Dijo que no había decidido de qué
color pintar las paredes y pidió mi opinión sobre las cortinas y alfombras porque no
tiene ninguna.

—Mmm.

Él se estaba tomando esto bastante bien. Tal vez Evangeline tenía razón.
—¿Por qué a madre le desagrada tanto? —preguntó, alentada por su mesurada
respuesta—. Recuerdo que él y Douglas se metían en un montón de problemas
cuando eran chicos, pero eso fue hace mucho tiempo.

Él suspiró, pero con un indicio de una sonrisa culpable.

—Supongo que soy el culpable de eso. Cuando tenía la edad de Douglas, corría con
un grupo salvaje. Eran compañeros imprescindibles para un hombre joven en busca
de problemas, pero tu madre los encontraba censurables. También creo que estaba
en lo cierto, así que no me frunzas el ceño, señorita —añadió—. No fue hasta que
dejé eso atrás que me di cuenta de cuánta razón tenía. Creo que ve en el joven
Burke una mala influencia muy similar para Douglas, y no es necesario decir que es la
última clase de hombre con el que querría que se casara su única hija.

—Pero tú cambiaste, aunque fueras uno de ese grupo salvaje.

—Lo hice. Y fue en gran medida gracias a tu madre.

Joan pensó en lo que había dicho Evangeline: papá cambió con la finalidad de ganar
el corazón de madre.
260
—¿Lord Burke no podría ser capaz de hacer lo mismo? Dista mucho de ser el peor de
los amigos de Douglas.

—Gran cumplido —murmuró su padre.

—Teniendo en cuenta eso, ella debería pensar que Douglas también es

tremendamente inadecuado, y aun así hace un mes estaba conspirando
activamente para que se casara con Felicity Drummond.

—Espera que la dama correcta será capaz de acabar con sus impulsos
indisciplinados e inspirarlo a hacerse más respetable como esposo.

Ella frunció sus labios.

—¿No podría decirse lo mismo de Lord Burke? —Deseaba sugerir que ella podría ser
la dama que lo persuadiera de abandonar algunos de sus peores hábitos y
comportarse un poco más respetablemente, pero la pregunta sin respuesta en la
biblioteca privada de Sir Paul Brentwood nubló su corazón; ¿qué quería Tristan que
pasara después? Ella habría jurado que quiso decir algo más, pero no lo había hecho.

—Tal vez —admitió su padre—. Pero madre se preocupa más por el refinamiento
de Douglas de lo que lo hace por el de Burke… y no está ansiosa por arriesgar tu
felicidad solo ante la posibilidad de su reforma. Por un poco de emoción, o incluso
un montón, en este momento no vale la pena una vida entera de desesperación.

—No, papá —murmuró.

—Bien. —Se levantó—. Deberías irte a la cama. Resolveremos esto en la mañana.

—¿Cómo?

La miró sombríamente.

—No lo sé, cariño.

261
L
uego de una noche de insomnio, Joan se arrastró fuera de la cama. Cuando
tocó la campara, vino Janet en lugar de Polly, con una mirada penetrante y
una mueca en los labios, como si desaprobara los errores de Joan tanto como
Lady Bennet.

Pero si el aspecto de Janet además estaba destinado a fomentar el retorno a los

buenos hábitos, fracasó espectacularmente. Cuando Janet trajo agua para lavarse,
Joan la devolvió a buscar agua caliente. Desde que Tristan le había enseñado su
cuarto de baño, le había pedido a Polly traer agua caliente en las mañanas, y no
pensaba volver a salpicarse con agua fría a primera hora de la mañana. Cuando
262
Janet le preguntó qué deseaba ponerse, Joan ignoró el vestido a rayas rosadas que
la doncella sugirió deliberadamente, y escogió el vestido azul brillante que había
usado cuando Tristan las había llevado a ella y Evangeline a conocer su casa. Janet
sacudió la cabeza, pero abotonó el vestido sin decir una palabra. De hecho, apenas
dijo algo hasta que Joan la detuvo de trenzar su cabello en una corona.

—Solo alísalo en un lazo hacia atrás, no demasiado apretado —ordenó.

La doncella de su madre puso las manos en sus caderas.

—¿Y qué pasa con usted, Srta. Bennet? He arreglado su cabello de esta manera
cientos de veces.

—Lo sé. Pero tuve la oportunidad de probar cosas diferentes mientras estaban
fuera, y me gusta que esté más suelto.

—No es la moda —protestó Janet—. ¡Es tan sencillo!

—Creo que lo sencillo me queda bien. —Tomó una profunda respiración—. En

vestidos y en el cabello. Si fuera una chica delgada y delicada, los rizos y volantes
lucirían encantadores en mí, pero no lo soy, y no lucen bien. Cada vez que
apretábamos mi corsé tan ajustado como fuera posible para reducir al mínimo mi
figura, solo sentía dificultad para respirar. Mi cabello bien podría haber sido una
peluca, cubierta de pomada para lograr mantener los rizos. De esta forma me siento
mucho mejor, y también creo que me veo mejor.

Janet estaba sorprendida por ese discurso, pero una mirada de tenue respeto se
apoderó de su rostro lentamente.

—Está encontrando su propio estilo, entonces. No hay muchas damas que tengan la
voluntad de desafiar la moda actual, señorita.

Joan se miró en el espejo. Había intentado todas las cosas de moda, y nuca estuvo
contenta de cómo se veía. Ahora, por primera vez pensaba que lucía atractiva.

—Sí.

—Igual que su madre —murmuró Janet, echando hacia atrás el largo cabello de
Joan y torciéndolo en un lazo—. Las damas Bennet saben lo que quieren, y no serán
disuadidas de ello.

Esa declaración se hundió en su mente como un bálsamo. Cuando Janet le recogió

el cabello —un trabajo mucho más rápido, ahora que no requería tantas trenzas y 263
pinzas de rizos— pensó que quizás era más auténtico de lo que había esperado.
Había usado lo que su madre sugería, pero eso era antes de que descubriera lo que
sería más halagador para ella. Había querido verse encantadora en esos otros
vestidos, pero cuando no lo hizo, no tenía mucha idea del por qué o qué más
intentar. Por mucho que deseara ser delicada y menuda, no había forma de escapar
del hecho de que no lo era… y a Tristan le gustaba como era. Ahora que sabía que la
sencillez le quedaba, estaba determinada a no usar borlas ni encaje ni volantes que
la habían hecho lucir ridícula antes. Esa determinación era muy parecida a la de su
madre, se dio cuenta tardíamente; la principal diferencia era que madre lucía
hermosa a la última moda, así que no había conflicto para ella. Joan tendría que ser
valiente, o rezar por un cambio radical en la moda, pero de cualquier manera tenía
intenciones de mantener su nuevo estilo.

Envalentonada, fue en busca de su madre. No estaba preparada para hacer una

confesión completa, pero se sentía mucho más segura de sus elecciones, tanto en la
moda como en su conducta. Hasta que tuviera algún signo de lo contrario, elegía
creer que Tristan tenía intenciones honorables.

Para su sorpresa, Evangeline estaba con su madre. Madre estaba sentada en un

diván cerca de la ventana, con una cálida manta sobre las piernas. La mesa a su lado
estaba dispuesta con el desayuno para las dos. Después de lo de anoche, Joan
habría jurado que no estarían en condiciones de hablar, pero ahora las cosas
parecían bastante civilizadas entre ellas. Evangeline se levantó de la silla frente a su
madre mientras Joan vacilaba en la entrada.

—Buenos días —dijo su tía brillantemente—. Entra, toma un poco de té con

nosotras.

Joan atravesó la habitación y sacó otra silla.

—¿Cómo está esta mañana, madre?

—Feliz de estar en casa. Fue un largo viaje desde Bath.

Joan lanzó una mirada a Evangeline, pero su tía estaba ocupada preparando una
taza de té.

—Me alegra que hayas vuelto —murmuró.

Su madre le dio una mirada irónica.

—¿Es eso cierto? 264

Asintió.

—Te extrañé. Y estoy enormemente aliviada de verte tan bien.

—Todos lo estamos, Marion —agregó Evangeline mientras ofrecía un plato de

muffins a Joan.

Madre sonrió.

—Gracias a las dos. —Vaciló, luego tomó la mano de Joan—. Querida, te debo una
disculpa. Me equivoqué al criticar tu vestido anoche. Estaba muy… sorprendida por
eso, y hablé precipitadamente. No te hacía lucir como una mujer fácil, y me
arrepiento de haberlo dicho.

—Oh —dijo, sorprendida—. Yo… entiendo. —Evangeline le sonrió—. Creo que me

queda bien, madre. Desearía poder usar encajes y volantes y estar a la moda —dijo
con verdadero anhelo—. Pero esos adornos solo me hacen ver como una gigante.

—Por supuesto que no —replicó su madre—. Pero deberías usar lo que se adapte a
tu gusto, y ciertamente tienes la edad suficiente para elegir por ti misma. Tu padre,
y tu tía, estaban en lo correcto sobre eso, y yo estaba equivocada.
—Oh —dijo Joan otra vez, demasiado sorprendida como para decir algo más.

—Y sobre Lord Burke… —Madre hizo una pausa. Joan se preparó—. Debería
haberte ofrecido una oportunidad para explicarte. Me gustaría escuchar lo que
ocurrió.

Tomó una profunda respiración.

—Douglas le pidió que me visitara mientras estaban lejos. Vino a tomar el té… —
Vaciló, mirando hacia su tía por orientación, pero Evangeline simplemente asintió—.
Me pidió ir a pasear, y me envió flores. Y me pidió bailar anoche. —No iba a admitir
la última cosa pecaminosamente maravillosa que había hecho con Tristan a nadie en
la tierra de Dios.

Lady Bennet cerró los ojos y lanzó un profundo suspiro.

—¿Estás enamorada de él?

Su rostro ardía.

—Quizás —murmuro—. Creo que sí. Sí.

265
Madre volvió a mirarla.

—¿Te ha dado alguna señal de que intenta proponerte matrimonio?

¿Qué decir? Tanto su tía como su madre la estaban mirando atentamente. Su

garganta se sentía seca.

—No —susurró—. No específicamente.

Madre pareció marchitarse.

—Querida —comenzó—. Mi querida niña. Siempre he querido que seas feliz, con
una familia propia y un marido que te respete y te adore. Lord Burke… —Negó con
impotencia.

—Tampoco ha dado señal alguna de que no quiera proponerse —señaló Joan.

—Bueno, eso es un poco más difícil de juzgar, ¿cierto? —preguntó Madre

secamente—. No quiero que te dejes llevar por un rostro hermoso y un aire
libertino. Sé cuán seductor puede parecer un hombre peligroso. No serías la primera
en estar tonta por un hombre, pero quiero, desesperadamente, ahorrarte un final
infeliz. Muchas mujeres se han creído enamoradas, solo para descubrir que eran las
únicas que lo sentían tan profundamente. No quiero ver que te vas por el camino de
la angustia o la ruina.

Miró boquiabierta a su madre.

—¿No sería la primera…? ¿No quieres tú…?

—Se refiere a mí —dijo Evangeline en voz baja—. Y si alguien quiere ahorrarte esa
infelicidad más que tu madre, soy yo.

Joan cerró la boca.

—Me preguntaste alguna vez si amé a mis maridos, y la verdad es que fui miserable
en mis dos matrimonios. —Evangeline estaba pálida, pero su voz era constante—.
Me casé por primera vez cuando era joven; apenas más que una niña, en realidad;
con Lord Cunningham. Tenía edad suficiente para ser mi padre; de hecho, había
estado en la universidad con mi padre. Yo era impulsiva, incluso obstinada de niña, y
mi padre creía que necesitaba una mano firme. Evidentemente, el matrimonio fue
un rotundo fracaso, y lo mejor que se podía decir era que fue misericordiosamente
corto. Cunningham tenía un corazón débil, y la presión de ponerme freno debió
haber sido demasiado para él. 266

—No tenía idea —dijo Joan suavemente.

La sonrisa de su tía fue forzada.

—No es algo que recuerde con cariño. Pero allí estaba yo, una viuda joven,
determinada a disfrutar de mi vida un poco al fin. Me embarqué en una aventura
con el Conde de Courtenay a pocas semanas de la muerte de Cunningham. Sentía
que me merecía un poco de placer, y… —Su voz flaqueó—. Era imprudente e
indiscreta. Mi padre nos descubrió y exigió un matrimonio. Traté de argumentar que
era una viuda y tenía la libertad de hacer lo que quisiera, pero mi padre era un
hombre anticuado, y no le importaba en absoluto mi opinión. Desafió a Courtenay a
un duelo si no había boda, y así estuvimos casados en quince días. Me convencí de
que eso significaba que Courtenay me amaba, pero pronto me di cuenta que
significaba que no quería enfrentar a mi padre. Courtenay tenía una debilidad por
las jovencitas, y tener una esposa no reducía su entusiasmo por seducirlas. Se quedó
demasiado tiempo en la cama de una muy joven novia unos años después de
casarnos, y su esposo le disparó en el acto. —Suspiró—. Así que ya ves, es
realmente desafortunado que me case.
—Courtenay era una serpiente —dijo madre con fervor—. Era guapo y encantador,
pero lleno de malas intenciones. Merecía que le dispararan, en mi opinión, y
estuviste mejor sin él.

Evangeline se volvió hacia ella con agradecimiento.

—Gracias, Marion. Debería haber escuchado tu advertencia sobre él. —Las dos
mujeres compartieron una ojeada antes de volverse hacia Joan.

—No quiero asustarte, querida, pero yo… nosotras —se corrigió madre con un
asentimiento hacia Evangeline—, queremos que entiendas cómo una mujer puede
ser atraída hacia la perversidad y no darse cuenta de que ha caído hasta que es muy
tarde.

Le tomó un momento responder. Su corazón dolía por Evangeline. No le sorprendía

que mantuviera a raya a Sir Richard. Por supuesto, Joan no creía que Sir Richard
fuera como alguno de los dos primeros esposos de Evangeline, pero qué terrible
golpe…

—No creo que Lord Burke sea un libertino con corazón de piedra —dijo ella—. No
es la persona más respetable, pero papá también fue un libertino una vez, y cambió. 267
Evangeline me dijo que lo hizo, madre… por ti.

—Tu padre nunca fue tan escandaloso como Lord Burke —respondió Madre—.
Mantuvo cierta mala compañía, pero era decente de corazón. Nunca habría jugado
conmigo. Su padre era estricto y lo crió para ser un hombre honorable. Lord Burke,
por otro lado, ha sido desenfrenado toda su vida, sin moderación de ninguna
influencia familiar.

—¡Pero sus padres murieron cuando solo era un niño pequeño!

Lady Bennet levantó sus manos con calma ante la protesta de Joan.

—No lo culpo por ello, querida. Solo estoy declarando un hecho: a Lord Burke le ha
sido permitido hacer cualquier cosa que deseara desde que era un muchacho, y eso
es evidente en su comportamiento el día de hoy.

—Se le permitió desenfrenarse porque estaba solo —dijo Joan—. Sin nadie para
consolarlo o guiarlo. ¿Quién no se desenfrenaría, de ser forzado a vivir con su severa
tía, Lady Burke? Sí, ella lo repudió, aunque sí se las arregló para vivir en la casa de él,
de su caridad, por casi diez años. Y eso quiere decir que Tris… Lord Burke ha tenido
que ser responsable de sí mismo desde una edad joven. No tuvo padre para
controlar sus gastos, ni madre para domar sus modales. Creo que ha resultado al
menos tan bien como Douglas, quien tuvo cada ventaja que nombraste.

Los labios de madre se apretaron ante la mención de Douglas.

—Nunca lo perdonaré si te ha cegado a su verdadera naturaleza.

Joan miró a su tía.

—No creo que lo haya hecho. —Rogó silenciosamente que su tía concordara con
ella.

—Sí creo que el joven es honorable, Marion —dijo Evangeline—. Nunca lo habría
recibido si hubiera tenido la más ligera incertidumbre.

Madre suspiró.

—Si muestra señales de llegar a ser más respetable, le daré el beneficio de la duda.
Tu padre hizo una gran cantidad de cambios antes de que yo lo recibiera —le
advirtió a Joan—. Si Lord Burke puede hacer lo mismo, estaré muy contenta de
verlo.
268
Un sirviente vino con una bandeja de cartas. Evangeline se puso de pie mientras
madre clasificaba el correo.

—Debo empezar a empacar.

—¿Te vas? —Joan siguió a su tía hacia la puerta.

—¡Sí! —Evangeline sonrió y entrelazó su mano—. Extraño a mi Louis, y ahora que

tus padres están en casa, no tienes más necesidad de mí.

Por supuesto que había sabido que su tía se iría cuando madre y papá regresaran a
casa, pero Joan estaba más consternada de lo que había esperado estar. Le había
llegado a gustar muchísimo Evangeline el mes pasado.

—Te extrañaré —dijo, sonando un poco desamparada incluso a sus propios oídos.

—¡No estoy diciendo adiós para siempre! Lamento no haber hecho un esfuerzo más
grande por conocerlos a ti y a tu hermano, y quiero remediar eso.

Joan apretó sus manos.

—Por favor, ven a visitar. Siempre estaré feliz de verte.

Evangeline sonrió —afortunadamente, pensó Joan— y la abrazó.

—¡Con mucho gusto! Gracias, querida. Eres bienvenida a visitarme en cualquier

momento. Louis estaría loco de alegría por verte otra vez. Nunca olvida a una
persona amable con tocino.

—Debo recordar llevar tocino conmigo, para ganar su corazón descaradamente. —

Se rio.

—Ya has ganado su devoción eterna —respondió su tía secamente—. Todo lo que
toma es una simple lonja de jamón. El afecto de los perros es ganado muy
fácilmente.

—A diferencia del de los hombres. —Suspiró—. ¿Qué debería hacer?

Evangeline le lanzó una ojeada a Lady Bennet, que estaba leyendo una carta, antes
de que ella también bajara la voz a un susurro.

—¿Qué te dice tu corazón que hagas?

—Sería más fácil responder si supiera qué sentía su corazón.

269
—¿No lo sería? —Evangeline puso sus manos sobre los hombros de Joan—. Hice mi
mejor esfuerzo para explicar todo a tus padres. Sinceramente, creo que Lord Burke
quería… quiere… tratarte honorablemente. He conocido muchos libertinos en mi
época, y él no encaja en el molde de ellos. Solo si uno lo creyera desprovisto de
sentimientos humanos y sensibilidad podrían ser explicadas sus acciones de una
manera deshonrosa. Sería extremadamente tonto de su parte creer que podía
abusar de tu reputación y alejarse ileso. Para empezar, tienes un padre y un
hermano que no muestran signos de sentarse de brazos cruzados y permitir que
seas arruinada.

—Pero, ¿no sería horrible que papá lo obligara a casarse conmigo si él no lo desea?
—Joan frunció el ceño ante la idea.

—¿Por qué? Tú lo amas. Obviamente, te encuentra atractiva e interesante. Te lo

aseguro, hay peores inicios para un matrimonio.

—Pero quiero ser amada —susurró anhelante.

—¡No abandones la esperanza de eso todavía! —Su tía le dio una sonrisa irónica—.
Tal vez él ya te ame; no estaría sorprendida en absoluto si lo hiciera. Los hombres no
siempre lo sueltan, ya sabes. Y algunos de ellos se toman un tiempo terriblemente
largo para reconocer que es amor lo que sienten.

Eso tenía algo de sentido. Papa admitía que amaba a madre, pero no había razón
para esconderlo después de treinta años de matrimonio. Douglas, sin embargo,
negaría la verdad hasta que le golpeara en el rostro. Joan esperaba que su hermano
luchara con la emoción cada centímetro del camino, pero también esperaba que
amara a su esposa simplemente porque se parecía mucho a su padre de muchas
otras maneras. Tristan era tan terco como Douglas, pero no había sido criado con el
ejemplo de padres amorosos. Por supuesto que le podría tomar más tiempo admitir
sus sentimientos… presumiendo que, de hecho, la amara como dijo Evangeline.

—Gracias, Evangeline —dijo fervientemente—. Por venir a hacer de chaperona, por

llevarme hasta el Sr. Salvatore, por prestarme tus zapatos blancos, y… y por todo lo
demás.

Su tía sonrió, con algo de la habitual luz reapareciendo en sus ojos.

—Ha sido un gran placer para mí, Joan.

Una aguda exclamación desde el otro lado de la habitación hizo a ambas levantar la 270
mirada. Lady Bennet se había dado una palmada en su pecho con una mano y su
rostro estaba blanco. La carta en su mano temblaba. Lentamente, levantó los ojos
afligidos hacia ellas.

—Me mentiste.

Joan se congeló. No se atrevía a mirar a su tía, debido a que no estaba claro a cuál
de ellas se refería su madre.

—¿Qué?

Lady Bennet sostuvo en alto su carta. Joan dijo una silenciosa maldición sobre los
muy prolíficos corresponsales de su madre.

—Desapareciste del baile Brentwood con Lord Burke anoche y no fueron vistos de
nuevo.

—La hice venir a casa —dijo Evangeline rápidamente, pero con un ligero tono de
alarma en su voz—. Sentí un dolor de cabeza…

—¡Y tú fuiste observada buscando en la casa a Joan! —Los ojos de madre

destellaban—. ¿Adónde fuiste, señorita?
Ella pensó salvajemente.

—Solo afuera por una bocanada de aire fresco…

Su madre cortó a través del aire con una mano con evidente incredulidad.

—¿Y no podías ir con una de las chicas Weston? ¿O con tu tía? ¿O con una doncella?

—Ellas… ah… no estaban cerca…

Lady Bennet negó con la cabeza, luciendo sorprendida y furiosa al mismo tiempo.

—La ausencia de Lord Burke al mismo tiempo también fue notada… de hecho, la
última vez que alguien vio a alguno de ustedes fue cuando estabas bailando el vals
con él, ¡indecentemente cerca! —Lanzó el chal cubriendo sus piernas y se levantó
sobre sus pies—. ¿Puedes decirme que no sucedió nada inapropiado anoche? ¿Nada
que yo encontraría objetable? ¿Puedes jurarlo, Joan?

Un rápido vistazo hacia su tía le dijo que Evangeline ya no podía ayudarla. Estaba
condenada. No había esperado escapar ilesa, pero otro par de días, tal vez, le
habrían permitido algo de tiempo para descubrir lo que planeaba Tristan.
Evangeline había dicho que todo estaría curado con una propuesta de 271

matrimonio… pero ahora era muy tarde.

El mentón de madre se tensó ante su prolongado y culpable silencio.

—Él quiere ser honorable y reformar sus caminos —dijo ácidamente, lanzándole de
regreso sus propias palabras a Joan—. ¿Cuándo está por comenzar esta
transformación? ¡Ciertamente no llegará a tiempo de salvarte de una tormenta de
chismes! ¿No creías que esto era digno de mencionar cuando estabas defendiendo
sus motivos y crianza, y proyectando todas tus acciones en una luz virtuosa?

Se movió miserablemente.

—No, no realmente.

—Bueno, espero que lo hagas ahora. Tu padre tendrá que encargarse de él… y oro
que no dé lugar a un derramamiento de sangre. —La voz de su madre se rompió
mientras miraba a Joan con amarga decepción—. Oh, Joan, ¿qué has hecho?
U
na gran cantidad de cosas se volvieron claras para Tristan la mañana
después del baile de Brentwood.

Primero, tenía que terminar su casa. Por primera vez estaba algo
arrepentido de haber elaborado una lista tan larga de mejoras. Todas valían el
precio, en su opinión, pero se habían añadido tremendamente al tiempo que llevaría
tener la casa lista, y eso era un problema ahora. Temprano por la mañana fue a
Hanover Square y caminó a través de la casa, encontrando fallas en todas partes.
Necesitaba más yeseros. Más pintores. El trabajo en madera del comedor
simplemente tenía que ser remplazado. La plomería estaba lista y el techo estaba
272
sólido una vez más, pero el sistema de calefacción no estaba operativo. Las cocinas
estaba aún firmemente arraigadas en los primeros años del siglo dieciocho, y el gran
y moderno horno aún no había sido entregado. Acompañó al maestro de obra a
través de la casa y le dijo al hombre que contratara tantos trabajadores extra como
necesitara y que presionara duro para tener al menos los dormitorios principales
listos para ocuparse dentro de quince días.

En segundo lugar, necesitaba volver a llamar a sus sirvientes. Desde la mudanza a la

casa de Bennet, le había dado vacaciones a su ayuda de cámara y había enviado a su
hombre de negocios, Williams, a Hampshire para ver las cosas en Wildwood. Su
patrimonio familiar debería estar a buen resguardo para el momento, y Tristan
finalmente necesitaba al hombre de nuevo. Les envió notas a cada uno de ellos,
pidiéndoles que regresaran a Hanover Square, con un añadido a Williams de
contratar un equipo completo de sirvientes en cuando llegara a Londres.

Tercero, necesitaba ver a su abogado. El Sr. Tompkins arqueó sus cejas cuando
escuchó la instrucción de Tristan, pero simplemente balanceó su cabeza.

—¿Cuáles son los detalles, mi Lord? —preguntó, alcanzando su pluma.

—No tengo idea. —Tristan sonrió ante la expresión del hombre—. Solo deje estas
partes en blanco por ahora, ¿lo hará?
—Como desee, señor, pero es costumbre acordar los términos antes de redactar el
contrato. En el caso de que usted y el caballero no estén de acuerdo…

—Llegaremos a un acuerdo —le aseguró Tristan—. Incluso aunque me cueste una

fortuna. Solo comience a redactarlo.

Porque, en cuarto lugar, necesitaba ir a Bath. Esta era la parte más importante de su
plan, y quería pensar en eso a fondo. Volvió al salón de boxeo y tomó algunos
turnos de sparring con otros miembros, trabajando en su mente la mejor manera de
abordar el asunto. Sería una negociación delicada; su propio comportamiento no
era menos que reprochable, después de todo, y para hacer las cosas peor,
probablemente enfrentaría una dura oposición. Por primera vez en semanas deseó
que Bennet estuviera en Londres, y entonces descartó esa idea rápidamente.
Bennet bien podría estar indignado, en vez de ser de ayuda. A veces era mejor
actuar sin pedir permiso… no que Douglas Bennet tuviera alguna autoridad en esto,
de todas maneras, pero a Tristan no le habría gustado tener que golpear a su amigo.

No fue hasta que regresó a la casa de Bennet y estuvo remojándose en un baño de

agua fría que se permitió contemplar la parte placentera de su plan: decirle a Joan.
¿Debería hacer un gran gesto? ¿Debería mantenerse reservado y ser discreto sobre 273
el asunto? Pasó algo de tiempo imaginando la manera en que ella respondería a su
propuesta, y luego todas las maneras en las que le haría el amor una vez que fuera
suya. Dios Todopoderoso, todos los malos pensamientos que había tenido sobre
ella habían sido ciertos. Era dulce y caliente, húmeda y estrecha, deliciosa e
impredecible… y lo deseaba. Las mujeres lo habían deseado antes, pero no de la
manera en que ella lo hacía. Y aún más importante, él nunca había deseado a
ninguna otra mujer de la manera en que la deseaba a ella. Quería hacerle el amor en
su cama. Sobre su escritorio. En la cómoda vieja silla de cuero que había tenido por
más de veinte años, la que había sido de su padre. Quería sentir el suave cuero en su
espalda mientras ella estaba a horcajadas y lo montaba y lo hacía reír mientras la
sangre casi quemaba sus venas. Contempló esa última fantasía por varios minutos,
preguntándose cómo reaccionaría cuando se la contara. Y lo hermoso era que
realmente no sabía. Le gustaba eso de Joan; contraria a cualquier otra mujer, lo
sorprendía constantemente. En ocasiones era para su inmensa satisfacción —por
ejemplo, cuando ella le dijo que quería que le hiciera el amor— y en algunas otras
ocasiones no tanto, pero a Tristan le encantaban esas pequeñas cosas justo como le
encantaba un reto. Persuadirla a que probara cosas un poco más eróticas
probablemente lo llevaría a desvariar con anticipación.
La posibilidad lo hizo impacientarse por salir. Se vistió rápidamente y comenzó a
empacar. Le tomaría dos días llegar a Bath, y dos días más regresar. Esperaba que su
solicitud fuera aceptada de manera rápida, pero si no, tendría que estar un día más
para persuadir. Esperando comenzar con la mejor impresión que pudiera conseguir,
hizo a Murdoch cepillar sus mejores abrigos mientras él clasificaba sus camisas,
dejando de lado un par de estas por sus cuellos descosidos o sus puños manchados.
Para cuando Murdoch hubo terminado con los abrigos, Tristan se dio cuenta de que
se le había terminado el jabón para rasurar y que necesitaba medias nuevas, así que
envió a su sirviente a conseguirlas antes de que las tiendas cerraran.

Y tan pronto como Murdoch se hubo ido, alguien llamó a la puerta, el sonido de la
aldaba haciendo eco por toda la casa de Bennet. Tristan maldijo por lo bajo; mejor
que no fuera su tía Mary pidiendo más dinero o, peor aún, su casa. Estaba de tan
buen humor y realmente no tenía paciencia para que ella lo molestara, y ahora se
estaba enojando. Pero entonces la aldaba sonó de nuevo, muy parecido al
momento en que Joan casi había tirado la puerta el día en que había venido a sacar
a Bennet de la cama, y en lugar de eso se había empujado hacia su vida y su corazón.
Sonriendo por el recuerdo de su sorprendida expresión cuando abrió la puerta
vistiendo nada más que un par de pantaloncillos, bajó las escaleras y abrió la puerta 274
deslizándola con un floreo.

—¿Qué?

Para su asombro, Sir George Bennet estaba de pie en el escalón, tan sombrío como
una nube de tormenta.

—Bien —dijo él—. Aún estas aquí.

Tristan enderezó sus hombros y se paró un poco más alto.

—Sí, señor. ¿No gusta pasar?

El baronet entró en el estrecho vestíbulo y se quitó los guantes.

—Espero que puedas adivinar por qué estoy aquí.

Había tres posibles explicaciones. Uno: Joan les había contado a sus padres lo que
había pasado entre los dos en el baile de Brentwood, y Sir George estaba aquí para
exigir compensación. Basado en lo que había visto y oído de Joan, esto no parecía
probable. Dos: Lady Courtenay había decidido intervenir y convocado a que los
Bennet mayores regresaran a Londres para que Sir George pudiera exigir
compensación. Pero por la manera en que Sir Richard Campion le había ordenado
mantener su boca cerrada y sus pantalones abotonados después de que Lady
Courtenay hubiera arrastrado a su sobrina fuera de la casa Brentwood, eso tampoco
tenía sentido. O tres: alguien más, alguien ocupado con una lengua hiperactiva, se
había molestado con él por… algo… y Sir George estaba aquí para exigir una
compensación.

De cualquier manera, Tristan decidió darle la satisfacción.

—No, señor, para ser perfectamente honesto, pero no obstante estoy complacido
de verlo.

El barón le dirigió una afilada mirada.

—Entonces confío en que no tendremos ningún problema. —Se volteó y entró en el

pequeño salón con sus zapatos resonando en el suelo.

Tristan lo siguió. Esto era tanto bueno como malo; bueno, que al parecer no tendría
que abogar por la mano de Joan, pero malo, que al parecer ahora no estaba bajo la
gracia de su futuro suegro. Eso no debería ser una gran sorpresa, pero esta vez
realmente quería hacer las cosas de la forma correcta.
275
—Estaba empacando en este momento a la espera de ir Bath mañana —dijo,
esperando todavía redirigir la conversación de una manera más positiva—. Tengo
una proposición algo delicada que hacerle.

El hombre mayor se volteó. Cada una de sus palabras cubiertas de hielo.

—¿Y esta proposición se formó antes o después de que los rumores acerca de que
arruinaste a mi hija en el baile de Brentwood barrieran Londres?

Para su disgusto, Tristan sintió que su rostro era como el de un niño travieso.

—Nunca escuché ninguno de esos rumores…

—Eso es porque no eres una matrona de mediana edad con un diabólico interés en
el paradero de otras personas durante cada baile de la temporada. —Sir George lo
fulminó con la mirada—. ¿Te importa decirme si es verdad?

No se había sentido tan acorralado desde que había roto parte del nuevo servicio de
té de tía Mary con una errante pelota de cricket. Cada palabra persuasiva que había
planeado tan cuidadosamente desapareció de su cerebro.

—Preferiría no hacerlo.
El barón comenzó a hablar, luego cerró su boca. Se paseó en círculos por la
habitación, con los puños en sus caderas.

—Mi esposa estaría encantada si regreso con tu cabeza puesta en una pica —
gruñó—. Y comienza a tener algo de atractivo para mí también.

Maldito infierno.

—Quiero casarme con su hija —espetó.

—Esa fue la segunda, pero no tan preferida, sugerencia de Lady Bennet. — Sir
George cruzó sus brazos—. Debería golpearte un poco para que aprendas antes de
permitirte que tengas a mi niña.

Esa última parte sonaba prometedora.

—Si lo desea —dijo Tristan cautelosamente—. Siempre que sea otra manera de
decir que sí a mi propuesta

El hombre mayor resopló.

—Siempre tuviste pelotas de acero. —Suspiró y se dejó caer en una de las sillas 276
disparejas, luego agitó su mano hacia otra—. Dime qué demonios ocasionó todo
esto.

Todavía receloso, Tristan se sentó, permaneciendo muy erguido en la silla.

—¿Por dónde debería comenzar?

—¿Qué te pidió hacer mi hijo?

Eso, por lo menos, era lo suficientemente inocente. Tristan se relajó un poco,

agradecido por una respuesta fácil.

—Me pidió cuidar de la Srta. Bennet mientras usted y Lady Bennet estaban lejos de
la ciudad.

—¿Y bailar con ella?

—Sí. —Tristan recordaba eso con claridad.

—¿Algo más? —El barón fijó una mirada penetrante sobre él. Desafortunadamente,
tenía la misma mirada aguda en su rostro que tenía Joan a veces, lo cual
desequilibraba un poco el ritmo de Tristan.
—Er… tomar el té con ella, y ver que tuviera un poco de diversión de tiempo en
tiempo —dijo, tratando de no pensar en lo último que había hecho con Joan, lo cual
Douglas Bennet, con toda seguridad, no había tenido en mente.

—Todo eso suena perfectamente inocente. ¿Cómo, ruego, progresaron las cosas de
tomar el té y el baile ocasional a las vívidas historias de comportamiento
escandaloso que quemaron hoy mis oídos?

Oh, Señor. Tristan devanaba sus sesos; ¿cuándo habían cambiado las cosas? Ni
siquiera estaba seguro de que lo supiera. Al principio, ella había sido una
chisporroteante furia, y él había estado decidido a superarla principalmente. Pero
entonces notó su boca, y su busto, y la manera en que sus ojos brillaban con chispas
doradas cuando entregaba mordaces notas escritas, y en poco tiempo todo en lo
que había estado pensado había sido ella: riendo, bromeando, sombría, sin aliento
por el deseo. ¿Cuándo había dejado de decirse a sí mismo que ella era un problema?

—Creo que el punto decisivo fue cuando la persuadí para pasear en globo conmigo.
—Las cejas del barón bajaron, pero Tristan continuó—. Ayudo a financiar al hombre
responsable del globo para las festividades de la coronación de Su Majestad, el Sr.
Charles Green. La Srta. Bennet mencionó de pasada cuán soso y corriente era dar un 277
paseo alrededor de un parque como todos los demás, así que concebí la idea de un
viaje en globo. Esperaba que la divirtiera, o al menos desviara su mente de las
preocupaciones acerca de la salud de su madre. Diez hombres sostuvieron las
cuerdas todo el tiempo —agregó rápidamente—. Nunca dejamos Londres y éramos
capaces de descender en cualquier momento.

—Hmm. ¿Joan disfrutó eso?

Imaginó el rostro de ella mientras ascendían en el fresco aire matutino.

—Lo hizo —dijo suavemente—. Sus ojos se volvieron brillantes y gritó con tanto
deleite cuando estuvimos lo suficientemente alto para ver desde St. Paul hasta
Greenwich. Tuve que persuadirla para que se arriesgara, y me preocupó que nunca
me dejaría olvidarlo, pero sintió la emoción y el entusiasmo tan intensamente como
lo hice yo, una vez que estuvimos en el aire. Fue la primera vez que hablamos sin
discutir, y yo… —Se detuvo abruptamente—. Creo que ella y yo nos manejaríamos
bien como marido y mujer. ¿Bendecirá mi petición?

El barón se recostó en su silla, extendiendo sus piernas y descansando su barbilla en

una mano.
—No tienes hermanas, ¿cierto, Burke?

—No, señor.

—Y creo que tu madre murió hace años.

—Sí, señor.

El rostro de su visitante se volvió un poco más compasivo.

—Siempre pensé que se te repartió una mala mano en la vida. Tu tío era un buen
hombre, aunque completamente desprovisto de humor, pero tu tía… sentía pena
por cualquier muchacho creciendo bajo su mano.

—La evitaba tanto como fuera posible —concordó Tristan.

—Sí, me di cuenta —dijo el barón secamente—. Tu visita a Helston fue material de

leyenda.

Sus orejas quemaron.

—Er… sí. Ofrezco mis más sinceras disculpas por ello.

278
—No, no. —Sir. George lo desechó con un gesto de su mano—. Sabía exactamente
lo que estaba pasando. Mi hijo pensaba que eras el compañero más notable en Gran
Bretaña, y a los dos días entendí por qué. Un muchacho sin padres y sin hogar
establecido no tendría límites ni reparos en hacerle frente a aventura alguna, ni
temor en absoluto a la reprimenda de un padre. —Dudó, su mirada volviéndose
severa por un momento—. Confío que hayas superado la mayor parte de eso.

—Nunca perjudicaré a su hija —dijo rápidamente—. Nunca.

—Sería mucho peor si la aburrieras. —El barón asintió ante su mirada sorprendida—
. He tenido treinta años de matrimonio y alrededor de veinte años de criar a una
hija, y te digo sin equivocación que una mujer aburrida es el peligro más grande del
mundo para la paz de un hombre. Las mujeres necesitan una ocupación. También
necesitan cariño, respeto, atención y por lo menos dos sombreros nuevos al año,
pero por encima de todo eso necesitan algo importante para ocupar sus días.

—¿De modo que debo encontrar algo para que ella haga? —Tristan frunció el ceño.

Sir George resopló.

—¡Dios no permita que le digas qué hacer! No, tienes que permitirle algo de libertad
para encontrar su propia actividad. Mi madre estaba consagrada a sus jardines, mi
esposa a sus hijos y su moda. Espero que mi hija tenga niños algún día para
dedicarse a ellos, pero de todas formas, te recomiendo, de un hombre a otro, usar
las palabras “impedir” y “prohibir” muy delicadamente. Las mujeres Bennet son
conocidas por sus voluntades de hierro, y pobre del hombre que piense doblegar
esa voluntad a su gusto. Es mucho más probable que rebote en su rostro y deje una
profunda abolladura en su cráneo.

—Gracias por la advertencia —dijo Tristan, añadiendo por lo bajo—: aunque debería
habérmelo dicho antes.

Los ojos del barón brillaron.

—Ya lo ha demostrado, ¿cierto? Bueno, mi Joan es una chica inteligente, perspicaz y

determinada. Pero tiene un amable y amoroso corazón, y si te lo ha otorgado, hay
muy poco para que yo diga. —Levantó un hombro—. Mencioné que uno no rechaza
fácilmente a una dama Bennet, ¿verdad?

—Entonces, ¿estamos de acuerdo?

279
—Lo estamos. —El barón extendió su mano y Tristan la estrechó—. Haré que mi
abogado llame al tuyo para elaborar un contrato de matrimonio.

—¡Bien! —Sonrió, su corazón latiendo fuerte en deleite—. Estoy seguro de que

llegaremos a un acuerdo justo.

—Pretendo tomar total ventaja de ti, mi muchacho. Esta no es la manera en que

quería ver casada a mi hija.

Tristan sonrió.

—Puede intentarlo. —El barón inclinó una ceja, y Tristan borró la sonrisa—. No,
señor. Lamento mucho cualquier disgusto que mis acciones pudieran haber
ocasionado a su familia.

—Pronto será tu familia —señaló su visitante.

Él había pensado en ello, pero incluso Lady Bennet en su momento más severo no
podía ser peor que la tía Mary, y él tenía grandes esperanzas de que ambos padres
de Joan pudieran suavizarse con él una vez que probara ser un buen esposo.

—Sí, señor.
Sir George rio entre dientes.

—Detestaría lamentar esto —dijo, dándole una mirada evaluadora a Tristan—. No

tengo duda de que podrías batirme hasta las cenizas, pero todavía tengo una
puntería de primera.

—Ah… correcto. Entiendo perfectamente.

—Bien. Haz feliz a mi hija. —Palmeó el hombro de Tristan, esbozando una sonrisa al
final—. Sería muy molesto para todos si tuviera que infligir una o dos heridas
superficiales a manera de recordatorio.

—Eh… sí, señor.

El barón examinó la habitación.

—Joan me dice que has llenado de innovaciones tu casa de Hanover Square. ¿Me
mostrarás?

Por segunda vez, Tristan parpadeó sorprendido.

—¿Quiere ver la casa? 280

—Por supuesto. —Sir George se puso de pie—. Sabía que terminaríamos aquí,
sabes. Tan pronto como mi hija se volvió elocuente acerca de retretes
y montacargas para carbón, supe que te había dado su aprobación, y solo era
cuestión de tiempo antes de que tuviéramos esta conversación. —Ladeó su
cabeza—. Y, entiendo, incluso le consultaste acerca de la pintura y las alfombras.

—Tiene un gusto excelente —murmuró él.

—Como su madre. —El barón sacó su reloj y lo comprobó, luego lo metió de

regreso en su chaleco—. Vamos, jovencito. Anticipo que esta es la última mañana
pacífica que cualquiera de los dos tendrá hasta después de la boda.
E
l día de la boda comenzó de manera prometedora, pero tal vez solo le parecía
así a Joan porque significaba el fin de una semana de horror.

Un número asombroso de personas, resultó, había notado la desaparición de

Joan con Tristan en el baile de los Brentwood. No cabía la menor duda de que solo
las amistades personales de Lady Bennet con los más ávidos chismosos había
evitado una tormenta de escándalo. El anuncio de la boda que apareció en los
periódicos el día después de que papá visitara a Tristan probablemente también
ayudó. Y aunque madre había decidido que la boda se celebrara pronto, se negó a
que pareciera precipitada o arruinada. Con ese fin, Joan se mantuvo ocupada desde
281
la mañana hasta la noche, escribiendo invitaciones, planeando el menú, pidiendo
cosas para su ajuar, y recibiendo a todas las personas con buenos deseos que se
presentaban en la sala de estar, aparentemente para felicitarla, pero en realidad, en
la opinión de Joan, curioseando por los detalles escandalosos.

Douglas regresó a Londres el día anterior de la boda. Joan se preparó, pero su

hermano debió de haber superado cualquier asombro en el viaje de regreso a la
ciudad. Murmuró sus felicitaciones y besó su mejilla, y no dijo una palabra acerca de
cómo llegó a casarse con su amigo. Ese preguntaba quién le había advertido
mantenerse alejado del tema, si su padre o el mismo Tristan.

A Tristan se le permitió visitarla una vez. Lady Bennet se sentó junto a Joan en el
sofá, con una severa mirada fija en él, y solo se retiró unos minutos para permitirle
que fingiera proponerle matrimonio. Tristan echó un vistazo a la puerta, dejada
parcialmente abierta detrás de ella, y se aclaró la garganta.

—No quería que las cosas sucedieran de esta manera.

Había querido hablar con él, y ahora no sabía que decir. Imaginaba a su madre
escuchando cada palabra.

—¿Cómo querías que sucedieran?

Sus ojos verdes ya no eran brillantes y traviesos, sino sombríos.

—Había esperado hablar contigo antes de que todo estuviera fijado.

—Bueno, ahora tienes tu oportunidad —dijo ella con una sonrisa vacilante.

—Cierto. —Echó un vistazo hacia la puerta otra vez—. ¿Me harás el honor de ser mi
esposa?

Como declaración, fue un poco deficiente. Había esperado más, o al menos la

facilidad habitual entre ellos. ¿Estaba él complacido con esto? ¿Quería casarse con
ella, a pesar del escándalo? Ambos ya sabían la respuesta a esa pregunta.

—Sí —murmuró, tratando de no estar decepcionada.

Por un momento, pudo ver su habitual sonrisa.

—Bien —susurró él—. Entonces puedo hacer esto. —Atrapó su muñeca y la jaló
hacia adelante para besarla. Fue vertiginoso y urgente y terminó en un momento.
Joan se dejó caer en el sofá, recobrando el aliento cuando la soltó—. El resto tendrá
que esperar para después —añadió con el mismo murmullo sensual.
282
—Confío en que haya hecho su proposición —dijo Lady Bennet casi al mismo
tiempo. Estaba de pie en la puerta abierta, y Joan esperaba desesperadamente que
su madre no hubiera visto ninguna parte del beso.

Tristan hizo una reverencia.

—Sí, señora, y felizmente la Srta. Bennet ha aceptado. ¿Podemos fijar una fecha?

—El próximo viernes —respondió ella.

—Muy bien. Hasta entonces. —Con una reverencia más, se había ido y Joan quedó
preguntándose si el beso ardiente o la desapasionada propuesta reflejaba sus
verdaderos sentimientos.

Pero finalmente llegó el día. Abigail Weston llegó antes de que Joan siquiera se
hubiera levantado de la cama. Abigail estaría de pie con ella, y tenía permitido
ayudarla a vestirse.

—¿Estás feliz? —fue la primera pregunta que salió de los labios de Abigail. No
habían tenido un momento para hablar sin testigos desde el baile de los Brentwood.
—Por supuesto. Me voy a casar, ¿no? —Salió de la cama y se puso la bata. Su
vestido, el hermoso vestido de seda dorada que había empezado todo el problema,
descansaba sobre una silla, planchado y listo para la boda. Esperaba que el día de
hoy terminara con una nota más feliz que la última vez que lo había usado.

—Lo sé. —Abigail cerró la puerta—. Así que te traje algo. Pen y yo saqueamos la
casa e incluso trajimos a Olivia para que nos ayudara. Sentimos que necesitabas algo
que te inspirara, ahora que serás capaz de hacer algo más que solo leer acerca de
hacer el amor. —Abrió su libro de oraciones y sacó seis ejemplares de 50 Formas de
Pecar—. Ninguno es nuevo, pero pensamos que deberías tenerlos —susurró.

Joan apenas tuvo tiempo de guardarlos en su propio libro de oraciones antes de

que Polly entrara con el agua caliente para que se lavara.

—Gracias —articuló hacia su amiga, quien asintió gravemente, como si Joan se

fuera a embarcar en una misión oscura y peligrosa, llena de peligros, de la cual
probable no regresaría viva.

Para ser honesta, por momentos parecía una descripción adecuada. ¿Tristan la
amaba? Él quería besarla y hacerle el amor, y estaba dispuesto a casarse con ella,
283
pero ¿sentía algo más tierno? Si tan solo madre les hubiera permitido más tiempo
juntos. Joan tenía grandes esperanzas para su matrimonio, pero también tenía algo
de miedo.

En sorprendentemente poco tiempo, estuvo bañada y vestida, su cabello arreglado

y un velo de fino encaje dispuesto sobre este. Se observó en el espejo mientras
Abigail sujetaba una hilera de perlas alrededor de su cuello y Polly esponjaba los
pliegues de su falda. Papá llamó a la puerta justo cuando terminaron.

—¿Estas lista? —Sus ojos se suavizaron cuando ella asintió—. Luces hermosa —
murmuró, besando su mejilla mientras Abigail y Polly salían de la habitación—.
Mejor que Burke aprecie su buena fortuna.

—¿Crees que lo hace, papá?

Sonrió ante su ansiosa pregunta.

—Si no creyera que lo hiciera, simplemente le habría disparado y terminado con

esto.

Ella esperaba que fuera suficiente.

—Entonces estoy lista para ir.

El día pasó en un borrón. Joan se concentró tan fuerte en no perder su entrada
durante la ceremonia, que apenas se dio cuenta de algo más. La sensación de un
anillo en su dedo era tan extraña que apenas podía dejar de mirarlo fijamente. Las
felicitaciones de los invitados se mezclaron en una larga cadena de charlas. No tuvo
un momento a solas, ni con sus amigas, ni con Tristan, ni siquiera con sus padres.

Para la noche, sus nervios habían resurgido. Después de un largo día recibiendo
invitados y sonriendo hasta que su rostro dolía, finalmente tuvo un momento de
paz. Polly, su recién ascendida doncella, la ayudó a ponerse su camisón y la dejó sola
en el gran dormitorio de la casa de Tristan en Hanover Square, sin nada con lo cual
distraerse de sus preguntas sin respuestas.

Las paredes de la alcoba estaban pintadas de azul, como ella había sugerido, y el
dosel tenía un estampado de vides y hojas. Hacía que su corazón se hinchara al
pensar que él había recordado todo lo que dijo ese día, cuando se había permitido
por primera vez a admitir que se estaba enamorando de él. Dio un vistazo al cuarto
de baño, recordando cómo la había besado ahí dentro. Y cómo estaría en libertad
de hacerlo otra vez. Ya no más desenfrenados besos robados; era su esposo, no 284
solo lo tenía permitido, sino que prácticamente estaba obligado a besarla… entre
muchas otras cosas.

La idea de otras cosas hizo que su corazón se saltara un latido. Su madre le había
dado algunos consejos bastante básicos sobre consumar su matrimonio, pero de
pronto Joan recordó el regalo de Abigail. Podría no ser la más virtuosa fuente de
guía, pero prometía mucho más placer que las breves instrucciones de su madre.

Encontró su libro de oraciones y sacó las copias de 50 Formas de Pecar,

ruborizándose al pensar que habían estado ahí mientras estaba parada en la iglesia.
Tristan probablemente reiría a carcajadas si lo supiera… suponiendo que tuviera
idea de lo que trataban las historias. Con un sobresalto, se dio cuenta de que nunca
había leído el ejemplar que él le dio el día que fueron a volar en globo. Ya había
examinado los ejemplares más viejos, pero tal vez podría haberse perdido de algo.
Lady Constance siempre terminaba con cojera por satisfacción, tan saciada que
apenas podía levantarse de la cama. Y aun más, ella complacía a sus amantes igual
de completo. Esa era la parte que Joan quería estudiar.

Se sentó en la cama y lo leyó una vez, luego otra vez, terminando con los ojos bien
abiertos y la boca abierta. Oh, cielos. ¿Realmente era posible para un hombre dar
placer a una mujer poniendo su boca ahí? ¡Y Constance le hizo lo mismo a él! Joan
leyó la página otra vez con incredulidad, pero Constance parecía saborear su rol, de
rodillas atendiéndolo hasta que se sintió mareada. Su amante, Lord Masterly,
ciertamente disfrutó de sus esfuerzos.

La puerta se abrió.

—Buenas noches —dijo Tristan, entrando en la habitación usando una familiar bata
verde oscuro.

A toda prisa, comenzó a meter el folleto bajo su almohada.

—¡Buenas noches!

Él se sentó en la cama y deslizó un brazo alrededor de su cintura, jalándola a través

de la cama hasta que su espalda estuvo contra su pecho.

—¿Estabas aburrida esperándome? —murmuró, sus labios acariciando la base del

cuello.

—No —dijo rápidamente.

—¿No? Eso no es lo que quiere escuchar un recién casado. —La acomodó en el 285
colchón, estirándose detrás de ella—. ¿Qué estabas leyendo que te distrajo?

—¿Mmm? —Era difícil pensar cuando él le estaba aflojando el camisón, deshaciendo

los pequeños lazos atados al frente con sorprendente rapidez. Solo el toque de sus
dedos en su piel desnuda fue suficiente para dispersar todo pensamiento racional.
Él ahuecó su pecho, su pulgar acariciando su pezón. Ella arqueó su espalda,
presionándose contra su mano. Eso se sentía maravilloso; enviaba escalofríos por
todo su cuerpo. Tal vez no necesitara una técnica especial. Ahora que lo pensaba, en
50 Formas de Pecar el hombre siempre guiaba a Constance, y Tristan, de todos los
hombres, parecía saber lo que estaba haciendo.

Su esposo la rodó sobre su espalda y presionó los labios en su cuello,

mordisqueando su camino hacia abajo. Su mano permaneció sobre su pecho,
provocando su carne hasta que ella se retorcía debajo de él, ayudándolo a quitarle
su vestido de noche. Él hizo un bajo gruñido profundo en su garganta y rodó
completamente sobre ella, igual de desnudo como ella.

—Ahora, ¿qué era eso? —murmuró, dejando todavía pequeños besos sobre su
barbilla.
—¿Qué? —No tenía idea acerca de qué estaba hablando él. Su principal
preocupación era liberar su pie de las sábanas retorcidas, así podría envolver sus
piernas alrededor de él. Podía sentirlo, grueso y duro, contra su muslo. Oh, cielo
bondadoso, esto era muy prometedor. Todas sus preocupaciones y ansiedad se
desvanecieron mientras la besaba.

—¿Qué estabas mirando tan secretamente? —Joan parpadeó hacia él, y él le

devolvió una sonrisa más bien pícara—. Este es el primer día de nuestro
matrimonio. ¿Qué atrapó tu atención tan completamente en tu noche de bodas, y
por qué intentaste ocultarlo de mí?

—¡Oh! —Su rostro quemó cuando se dio cuenta de lo que quiso decir—. Eso. No era
nada, ciertamente.

—¿Nada? —Empujó la mano debajo de la almohada, ignorando su frenética lucha

para salir de debajo de él—. Pero hay algo aquí…

—Solo estaba tratando de pasar el tiempo… —gritó, mortificada—. ¡No es nada

importante!

—No, no, este es un deber importante de esposo —respondió, logrando sacar el 286
panfleto incluso cuando había tenido que oprimirle la cabeza contra la almohada—.
Debería saber qué distrae a mi esposa tan completamente que se olvida de que
estoy viniendo a hacerle el amor.

—Oh, ah, estoy lista para eso —exclamó, dándole a sus caderas un pequeño
meneo. Ella preferiría mucho más hacer el amor con él que… bueno, que hacer
muchas otras cosas, pero especialmente más que tenerlo leyendo su panfleto de
contrabando. Él flexionó la columna en respuesta a su agitación, pero por lo demás,
permaneció concentrado en esa desgraciada historia.

—¿50 Formas de Pecar? —Frunció un poco el ceño—. ¿Esta es esa historia para
mujeres que querías que consiguiera para ti?

—Sí, es esa. —Joan asintió, aferrándose a la excusa—. Es, ah, para mujeres. Solo
estaba comprobándola por cualquier consejo, ya sabes, acerca de la vida de
casados… —Su voz se desvaneció cuando él abrió la primera página.

—¡Vida de casados! —Sus ojos brillaron—. Entonces también debería leerla, siendo
un recién casado.

—Oh… bueno… no, creo que es solo para mujeres…

—Más razón para que la lea. ¿No quieres que sepa qué se espera de mí? —Atrapó su
mano cuando ella se estiró por el panfleto, besó sus nudillos y comenzó a leer.

Durante varios minutos, solo leyó, apoyado sobre sus codos encima de ella. Ella
comenzó a sentirse terriblemente cohibida, y se dedicó a estudiar el trabajo de yeso
en el techo, por encima del hombro de Tristan. Simplemente su suerte, encontrarse
casada y en la cama con un guapo hombre pícaro, y ahora él podría pensar en ella
como un completo pato silbador porque había fallado en esconder ese tonto
panfleto lo suficientemente bien.

—¿Quién escribió esto? —Le dio vuelta a otra página y leyó, su expresión como una
curiosa mezcla de fascinación e incredulidad.

—Nadie sabe. Es el secreto mejor guardado de Londres.

—No me extraña. —Le dio una mirada evaluadora—. ¿Crees que es una guía de
historietas para la vida de casados?

Joan mordió su labio, mirando con fiereza la rosa de yeso justo encima de ella.

—Difícilmente podría decirte lo que era realmente, ¿cierto? Además, mientras más 287
pienso en ello, más creo que es solo un montón de tonterías.

—¿Tonterías? —Bajó la mirada hacia ella con esa risa perezosa que siempre la hacía
preguntarse qué pensamientos retorcidos estaban atravesando su mente—. No es
tontería si la lees, querida. Simplemente quiero estar… educado en tus gustos. —
Volvió otra vez al panfleto y le dio vuelta a la página—. Buen Dios. No me sorprende
que tu madre no quisiera que tuvieras esto. —Su esposo la miró con… ¿era eso
aprobación?—. Eres una muchacha traviesa de corazón, ¿cierto? —gruñó, bajando
en picada para besarla duro en la boca.

Joan aclaró su garganta.

—Bueno, no es realmente apropiado que mujeres solteras lean cosas como esa…

Él se rio.

—¡Entiendo por qué!

—Pero absolutamente todo el mundo está hablando de ella —protestó—. Cuán

viciosamente injusto es que todo el mundo simplemente decida que las mujeres
solteras no deberían verla. A nadie le importó cuando tú la compraste, siendo un
hombre soltero, pero yo habría estado en todo un problema si hubiera sido
atrapada con ella.

—Cuán afortunada que seas ahora una mujer casada, y sujeta solo a mí.

Sus ojos se entrecerraron.

—Y si crees que vas a prohibirme leer lo que me gusta, tendrás un muy difícil y
combativo matrimonio, Lord Burke.

—Al contrario. —Lanzó el panfleto al suelo y se bajó sobre ella otra vez—. Espero
con ansias corromperte en oh… —Besó su barbilla—. Tantas… —Besó su cuello—.
Muchas… —Besó la base de su garganta, donde su pulso latía más fuerte—.
Muchas maneras más —terminó antes de bajar los labios a sus pechos.

—Bien —suspiró, surcando los dedos en su largo cabello.

—Así que, dime —murmuró, agitando la lengua a través de su pezón—, ¿me

imaginaste como Lord Masterly? ¿Y a ti misma como Lady Constance?

—¡Cómo te atreves a preguntar tal cosa! —jadeó, tratando de no reír—. ¡Si hubieras
leído cuidadosamente, sabrías que Lord Masterly es el verdadero modelo de un 288

caballero! Él nunca… —Había absorbido su pezón entre los dientes, y Joan estaba
perdiendo el hilo de su pensamiento rápidamente—. Nunca sería grosero —terminó
débilmente, arqueando su espalda para ofrecer su otro pecho para la misma
atención.

—Oh, no. Nuestro noble caballero solo puso a la dama sobre una silla, separó sus
piernas, y la llevó al clímax con su boca. Muy apropiado para él… al menos para
Lady Constance, me imagino, por el ardor con el cual le devolvió el favor.

Ella estaba sonrojada otra vez, pese a que se movía debajo de él como una lasciva.

—¿Cómo… cómo un hombre hace eso? —susurró—. ¿Es siquiera posible?

Tristan levantó su cabeza, luciendo ligeramente sorprendido.

—¿Crees que no lo es?

—Simplemente no lo sé —admitió—. Suena… alarmante.

—¡Alarmante! —Sus cejas se dispararon hacia arriba.

El rostro de ella debía estar púrpura a estas alturas.

—Oh, ¡no importa! No puedo imaginar a cualquier dama decente tolerando eso.
Sospecho que solo es otra cosa increíble que creó la autora. Una autora puede
inventar cualquier cosa y hacerla sonar atractiva, ¿no es así?

Él rio perversamente.

—Te suena atractivo, ¿verdad?

—No parece probable que importe, ya que tampoco sabes cómo se hace —replicó,
esperando que él se marchara. O eso, o que dejara de hablar y le hiciera el amor,
como haría un esposo normal.

Él dejó de reír.

—Ahora, ahí está tu segundo error de esta noche, querida. ¿No te he advertido
acerca de ofrecer desafíos? —Se empujó hacia arriba y saltó fuera de la cama—.
Quédate aquí —dijo en una profunda y severa voz, sosteniendo una mano en alto
cuando ella luchó para sentarse—. Como tu amo y señor, lo ordeno.

—¡Amo y señor! —Solo para mostrarle, se lanzó fuera de la cama—. Amo y señor,
tal vez, pero no mío. Y cómo te atreves a acusarme de no uno, sino dos errores. 289
Quizás mi verdadero error fue cometido esta mañana.

Él levantó su bata y niveló una mirada peligrosamente brillante hacia ella.

—Joan —dijo uniformemente—, regresa a la cama.

—¿Por qué? —Retrocedió un paso, viendo la bata en su mano.

—No hacerlo podría ser tu tercer error del día. —Sacó el fajín del traje de noche y lo
envolvió alrededor de su mano, luego le hizo señas hacia atrás—. Sobre la cama, por
favor.

—¿Qué tiene que ver el fajín con ello? —Estaba comenzando a sentirse excitada
otra vez. Tristan claramente lo estaba; caminó hacia ella, desvergonzadamente
desnudo, y ella se quedó mirando su erección. La había visto antes… incluso la
había tocado antes… y sin embargo se veía más grande ahora.

—Es para prevenir cualquier obstáculo. —Ladeó su cabeza—. ¿Quieres que te

muestre qué hizo derretirse en éxtasis a Lady Constance?

—Debes ser realmente el hombre más grosero en toda Inglaterra —dijo, pero se
sentó en el borde de la cama.
Tristan solo negó con la cabeza y ató un extremo de la tela alrededor de su muñeca,
entonces lo enrolló a través del grabado en la cabecera. Atrapó su otro brazo y ató
su otra muñeca, empujando su espalda contra las almohadas, sus brazos sostenidos
ampliamente separados por el fajín.

El corazón de ella estaba palpitando furiosamente, mitad por los nervios, mitad por
la anticipación. Tiró del fajín, pero él había dejado una pequeña holgura.

—¿Por qué tienes que hacer eso?

—Porque no sigues bien las instrucciones. —Se deslizó hacia abajo por la longitud
de su cuerpo, insinuándose entre sus piernas. Se detuvo y movió sus caderas hacia
delante mientras su polla golpeaba contra esa parte privada de ella, y Joan gimió,
tratando en vano de encontrar su estocada apropiadamente. Pero él solo se rio por
lo bajo y se deslizó algo más hacia abajo, hasta que sus brillantes ojos estuvieron
nivelados con sus pechos—. Toma un poco de tiempo hacer esto bien —
murmuró—. No podré estar apresurado mientras tanto.

Joan se ruborizó.

—¡No sé qué quieres decir! 290

—Lo sé. —Acarició ambas manos por el interior de sus muslos y suave, pero
firmemente, separó bien sus piernas. Miró con gran atención sus partes inferiores,
ocasionando que se ruborizara casi dolorosamente a rojo.

—Yo… Creo que he cambiado de opinión —dijo de prisa. Las ninfas de la pintura en
la pared opuesta parecían estar observando horrorizadas. Un sirviente podría entrar
en cualquier momento para encontrarla desnuda y atada a la cabecera con la cabeza
de él entre sus piernas. Alguien en la casa al otro lado de la cuadra podría mirar a
través de las ventanas y ver qué estaba haciendo él a través de la brecha entre las
cortinas.

—Demasiado tarde —susurró; y bajó su cabeza.

Saltó al primer toque de su boca, suave y húmeda y muy caliente.

—Detente —chilló en un desesperado susurro—. Detente, oh, oh, oh Dios mío, ¿qué
estás haciendo?

—Tendré que amarrarte un pañuelo en la boca si me pides que me detenga siquiera

una vez más. —La miró, con su oscuro cabello despeinado muy
desenfadadamente—. Sin embargo, puedes decir cualquier otra cosa.
—Tristan —jadeó, y entonces apenas podía hablar en absoluto, mientras él
indagaba con su lengua, primero suavemente, luego más firmemente, lamiendo y
acariciando hasta que estaba casi sollozando. Se retorció y arqueó, tirando tan
fuerte de sus ataduras que la cabecera crujió, pero él sostuvo sus caderas
firmemente en su lugar y acuñó los hombros bajo sus muslos e la provocó
implacablemente con la lengua y labios. Tenía razón, tomaba más tiempo, pero
dulce cielo bendito, la condujo a la misma tensión, el mismo inquieto dolor, la misma
sensación de que la tierra estaba desapareciendo debajo de ella mientras su cuerpo
finalmente no podía soportarlo más y cedía al largo y duro tirón de su boca.

Todavía estaba jadeando y temblando con las réplicas cuando se arrastró y se

enfundó dentro de ella con un golpe rápido. Joan gritó ante la intrusión, y él se
detuvo.

—¿Estás herida?

Solo pudo sacudir su cabeza. Se sentía completamente en carne viva e indefensa,

con sus brazos atados y sus piernas extendidas mientras él presionaba cada vez más
profundo en ella.
291
—Bien. —Inhaló, con su respiración áspera e irregular—. Estoy tan duro por
desearte, que podría explotar si me dijeras que me detenga.

—No te detengas —se las arregló para emitir antes de que él se impulsara de nuevo
hacia adelante.

—No te preocupes. —Se reforzó con sus manos junto a sus hombros. Su oscuro
cabello cayó sobre su frente, no precisamente ocultando el severo conjunto de
facciones mientras la montaba con intensas estocadas que la hicieron retorcerse,
primero por el asalto a su carne todavía palpitante, luego en más armonía mientras
su pasión avivaba la de ella, elevando esa afiladísima tensión en su interior hasta
que apenas podía respirar. No parecía posible experimentar tal éxtasis tan pronto
de nuevo, pero su cuerpo parecía listo y ansioso, saltando a niveles aún más altos de
excitación hasta que lo sintió golpeando a través de sus músculos, y arqueó su
espalada con un bajo y entusiasta grito de liberación. Tristan gruñó, y ella enroscó
sus piernas alrededor de sus caderas para sostenerlo en su interior mientras las olas
del clímax continuaban sin cesar. Él dijo una muy mala palabra en voz baja y se
sostuvo profundo dentro de ella, con sus caderas sacudiéndose en cortos y bruscos
empujones hasta que él también tembló y gritó con la liberación.
Joan forzó sus ojos a abrirse y miró a su esposo. Su rostro estaba envuelto en una
feroz expresión, pero gradualmente se suavizó hasta que sus ojos se abrieron. Él le
dio una perezosa y pesada sonrisa.

—Confío en que ahora crees que es posible. —Se apartó de ella y se dejó caer
pesadamente sobre su espalda. Con una mano toqueteó por encima de él, y un
momento después soltó el nudo que había mantenido sus manos atadas.

Ella se tendió en donde estaba. No solo era demasiado esfuerzo el moverse, no

tenía ningún deseo real de hacerlo. Ni siquiera podía pensar en una respuesta
inteligente a su comentario. Pero lentamente su cerebro empezó a trabajar de
nuevo. Distraídamente, estiró su mano y se liberó la otra.

Este parecía un momento propicio. Él estaba acostado a su lado, sin duda sintiendo
la misma burbujeante satisfacción que zumbaba en sus propias venas. Si él fuera a
preguntarle en este momento, lanzaría sus brazos a su alrededor y se declararía
desesperadamente e impotentemente enamorada. Eso sería ideal. Incluso
descubrió que estaba conteniendo la respiración en anticipación a ese glorioso
momento.
292
Pero mientras el silencio se extendía, tenía que respirar de nuevo, y reconocer que
él estaba inmóvil a su lado… casi como si estuviera dormido. De hecho, cuando le
echo un vistazo, sus ojos estaban cerrados y parecía muy tranquilo. Dichosamente
feliz, pero en una especie de sueño.

No podía esperar más. Había esperado pacientemente, con la esperanza de que él

confesaría cualquier tipo de sentimiento, pero finalmente solo quería saber.

—Tristan —empezó—. Quiero preguntarte algo.

—La respuesta es sí —murmuró—. Lo que sea que quieras, querida.

—No, así no. Una pregunta seria.

Él no dijo nada por un muy largo minuto.

—¿Debemos ser serios? Parece tonto empezar ahora…

—¿Me darás una respuesta honesta? —No se rio, negándose a dejar que se
escapara tan fácilmente—. Eso es todo lo que quiero, sea cual sea la respuesta.

—No te mentiré —dijo lentamente.

Joan le dio una mirada y vio que estaba despierto ahora, sus ojos abiertos pero
mirando el techo fijamente. Había un tenso ajuste en su mandíbula que la hacía
pensar que se estaba preparando para entregar malas noticias. Su corazón pareció
encogerse. Oh, ayuda. Él sabía lo que le iba a preguntar, y lo temía. Por un salvaje
segundo, una estúpida e intrascendente pregunta rondó en su lengua, pero tomó
una respiración profunda y apretó su coraje.

—Solo quiero saber lo que sientes en este momento. Por supuesto que los
pensamientos y sentimientos de uno pueden cambiar con el tiempo, y como
estamos casados y lo estaremos por años y años por venir, naturalmente espero
que haya algún cambio en cómo te sientes…

—¿Cuál es tu pregunta? —interrumpió.

Esperaba que no estuviera arruinando su matrimonio antes de que tuviera un día.

—Me preguntaba si crees que es posible que puedas algún día realmente
preocuparte por mí.

Él no dijo nada. Por el rabillo de su ojo, vio su rostro fruncirse, y luego se movió a
trompicones, apoyándose en un codo tan rápidamente que ella se estremeció. 293

—¿Qué?

Joan mordió su labio ante la incredulidad de su tono, y se encogió de hombros

mientras evitaba encontrar su mirada.

—Bueno, sé que mi padre te hizo casarte conmigo…

—No lo hizo —gruñó su esposo.

—Pero hemos tenido algunos… algunos agradables momentos juntos, incluso

antes de eso —continuó, ruborizándose furiosamente.

—¡Agradables! —La miró como si no pudiera creer lo que escuchaba.

—¡Solo quería saber si alguna vez podrías quererme para más que hacer el amor! —
exclamó. Tristan la miró como si le hubiera crecido otra cabeza, y los nervios de
Joan se rompieron. Se lanzó fuera de la cama—. ¡Oh, no importa! Fui tonta al
preguntar, podría haber sabido que no que no escucharías racionalmente ni darías
una respuesta digna…

—¿Quieres que dé una respuesta digna cuando me preguntas si me gusta algo de ti

además de plantar mi polla en tu interior?
—¡No hay necesidad de ser grosero! —Joan agarró su camisón y empezó a tratar de
ponérselo, pero toda la cosa había sido retorcida y metido en un nudo; las mangas
parecían haberse atado. Metió sus brazos en la prenda, determinada a rasgar la tela
si tenía que hacerlo.

—No. De acuerdo. Me disculpo. —Pasó una mano por su rostro—. Ven aquí.

—No, gracias. Enviaré a Polly por algo de té, y encontraré un buen libro para leer.

—No toques esa campana —advirtió mientras ella alcanzaba la cuerda—. No hasta
que te dé mi respuesta.

Sus dedos rondaron hacia la campana.

—Bueno, ¿cuál es? —dijo, negándose a mirarlo.

Las cuerdas rechinaron cuando él salió de la cama.

—La respuesta es no, no creo que algún día pueda llegar a preocuparme por ti. —
Repitió su énfasis en ciertas palabras—. Estoy bastante seguro de cómo me siento
con respecto a ti, y cómo espero continuar sintiéndome con respecto a ti por los
siguientes cincuenta años. Mi pregunta es, ¿por qué quieres saber? ¿Y qué en la 294

tierra te dio la idea de que tu padre me obligó a casarme contigo?

—¡Lo hizo! Mi madre me dijo que lo haría… ¡ella estaba medio asustada de que
acabaría desafiándote a un duelo si te negabas!

Toda la expresión cayó de su rostro.

—¿Aún me desprecia tanto?

Sus labios se separaron cuando se dio cuenta de lo horrible que debían haber
sonado sus palabras.

—¡No! Es decir, no creo que te tenga mucho afecto, pero estaba tan preocupada
por papá, él solía ser tan imprudente y temerario como tú, y le preocupaba que
pudiera perder su temperamento si tú no estabas de acuerdo.

Su esposo suspiró. Sus hombros bajaron un poco, y se alejó de ella, poniéndose su

propia bata. Se sentó en la orilla de la cama y pareció un poco abatido.

—¿Creías que me negaría, después de hacerte el amor en el baile de Brentwood?

—Bueno… —Él le dio una mirada de reojo, no su usual arrogante mirada, sino una
cautelosa. Aclaró su garganta—. No. No lo creía. Le dije a madre que estaba siendo
tonta.

Él dio un asentimiento.

—También le dije que yo era tan culpable por cualquier escándalo como lo eras tú
—añadió Joan en voz baja—. Nunca te aprovechaste de mí, al menos no cuando no
quería que lo hicieras. No quería que pensara peor de ti de lo que pensaba de mí,
porque la culpa era igual.

—¿Oh? —Inclinó su cabeza hacia atrás—. ¿Incluso esa primera vez que te besé, en el
baile de Malcolm?

—Difícilmente invité a eso —dijo cuidadosamente—. Pero, una vez que empezaste,
no hice mucho esfuerzo para pelear contigo…

—¿Querías hacerlo?

Titubeó.

—No. 295

Su rostro se alivió un poco.

—No lo creí. No beso a mujeres poco dispuestas, sabes.

—Entonces —dijo Joan cuando no dijo nada más—, ¿todo esto es porque estaba
dispuesta?

Él lo consideró un momento.

—En parte. —Los ojos de Joan se abrieron ampliamente en shock—. Nunca te

habría hecho el amor en el baile de los Brentwood si no hubieras estado dispuesta
—añadió en la misma manera improvisada—. Pero estabas dispuesta, y tomé eso
como que tú… sentías algo por mí, al menos lo suficiente para arriesgar la ira de tu
madre. Sea lo que sea que piensen de mí, espero que no me vean como un canalla
inmoral sin ningún sentido de la reputación y dignidad de una mujer.

—Para nada —protestó.

Asintió.
—Bien. Porque, para responder a tu pregunta, lo supe esa noche… antes de que te
atrajera a la perdición y al libertinaje… pensé que quería casarme contigo. Al otro
día fui con mi abogado y le dije que comenzara a preparar un contrato de
matrimonio. Incluso tenía intenciones de hacer lo correcto y visitar apropiadamente
a tu padre en Bath, pero se me adelantó regresando a Londres. Así que tú, y tu
madre, pueden estar seguras de que él nunca estuvo en peligro alguno cuando vino
a verme por tu mano en matrimonio.

Joan lo miró boquiabierta.

—Entonces, ¿no tuvo que discutir contigo sobre esto?

—Me dio un sermón muy severo —dijo Tristan—. Supongo que el tipo de cosas que
un hombre podría darle a su hijo, antes que su hijo se casara, sobre ser un esposo
respetable y cómo tratar con los estados de ánimo y los caprichos de una mujer. —
Sonrió suavemente ante su ceño fruncido—. También pudo haber mencionado que
es un excelente tirador, y no dudaría en provocar algunas heridas superficiales a un
yerno que lastimara el corazón de su hija. Pero aparte de eso, no se intercambiaron
amenazas. —Inclinó la cabeza y la miró—. Y nunca respondiste mi pregunta: ¿por
qué quieres saberlo? 296

Dudó otra vez.

—Es bueno para una dama saber dónde está con su esposo.

—Y para un hombre saber dónde está con su esposa —respondió—. ¿Tu padre vino
a verme debido a, o a pesar de tus deseos?

—No me consultaron mucho —intentó decir, pero sacudió su cabeza.

—¿Estabas dispuesta esta mañana, Joan?

Fue el hilo de anhelo en su voz lo que la deshizo. Cualquiera fuera su respuesta,

independientemente de la profundidad de sus sentimientos por ella, se preocupaba
por esto… por ella. Quería saber que quería ser su esposa. Era su momento de ser
valiente y desnudar su corazón, y solo podía esperar que hiciera lo mismo.

—Sí —dijo en voz baja—. Perfectamente. Debes saber que lo estaba.

—Porque tus padres insistieron —dijo.

—No.

—Porque te hice el amor y tomé tu virginidad.

Se ruborizó.

—No.

Su mandíbula se tensó.

—Por mi fortuna.

—No.

—Porque nos adaptamos muy bien el uno al otro en la cama.

—Sabrías que estaba mintiendo si dijera que eso no influyó en mis sentimientos —
dijo, ruborizándose más que nunca—. Pero no… parece evidente que una dama
puede encontrar placer con más de un hombre, así que no supuse que nuestra…
nuestra…

—Hambre desesperada por el otro —facilitó.

—Sí, eso… no creí que solo eso significara que estábamos destinados a estar juntos
—terminó, luchando por mantener su equilibrio incluso cuando sus palabras hacían
que su corazón dejara de latir. 297

—Ah —dijo—. Estabas equivocada. Este tipo de pasión no surge todo el tiempo.

—Eso puede ser, pero me casé contigo porque me enamoré de ti —gritó en

desesperación—. ¿Por qué estás haciendo esto tan difícil?

Tristan la miró como si estuviera mudo de asombro. Joan cerró su boca y se

concentró en enderezar el encaje de su puño.

—Por supuesto que no tenía la intención de hacerlo, pero lo hice —agregó con más
calma—. Y me gustaría saber si crees que alguna vez podrías interesarte en mí de
alguna manera similar.

Se levantó y atravesó la habitación hacia ella. Joan miró su puño, incapaz de

enfrentarse a él justo ahora.

—No —dijo—. No lo creo.

Se estremeció.

—¿Nunca?
—Estoy bastante seguro de que ya estoy enamorado de ti —dijo—. Aunque si
pretendías presentar un argumento sobre por qué debería estarlo, escucharé con
mucha atención.

—¡Más te vale! —dio una palmada sobre su boca, con los ojos muy abiertos—. ¿Qué
dijiste?

—¿Qué dijiste? —regresó él.

Joan parpadeó hacia él.

—Me casé contigo porque te amo.

Su boca se arqueó.

—Igual que yo, solo que no sabía…

—¿Qué? —preguntó con precaución.

—No sabía que te importaría. —Se encogió de hombros—. No tengo mucha

experiencia en ser amado.
298
Su corazón estaba en peligro de estallar.

—¿Por qué crees que no me importaría? —preguntó con suavidad.

Su mirada se alejó, e hizo una mueca.

—No parece ocurrir en muchas mujeres. Ven la fortuna Burke y se imaginan a sí

mismas en seda y diamantes.

—Bueno. —Sonrió temblorosamente—. He aprendido a nunca imaginarme en nada

hasta que el Sr. Salvatore me lo indique. —Su boca se suavizó. Animada, continuó—
: Tampoco tengo mucha experiencia estando enamorada. Era demasiado alta o
demasiado impertinente para los caballeros de Londres, y preferían hablar conmigo
sobre sopa que pedirme bailar. Había comenzado a resignarme a una vida de
solterona, o quizás seducir a un caballero mayor con mala visión.

Tristan se extendió y tocó su mejilla.

—Tienes la altura perfecta —dijo—. Y cualquier hombre que pudiera pensar que no
estabas hermosa cuando usaste ese vestido dorado, está ciego.

Joan atrapó su mano y presionó sus dedos entre sus palmas.

—Es importante para mí que me ames. —El decir las palabras en voz alta trajo una
sonrisa a su rostro, una sonrisa que parecía crecer más amplia a cada minuto—. ¿De
verdad? ¿No lo dijiste solo para salvar mis sentimientos?

—¿Cuándo he hecho algo solo para salvar los sentimientos de alguien? —Colocó un
brazo alrededor de su cintura y la acercó hacia él con fuerza—. Te amo a medio
camino de la locura, Lady Burke —murmuró, sus labios rozando los de ella.

Joan puso sus brazos alrededor de su cuello y se estiró descaradamente,

esforzándose por encontrarse con su beso.

—Entonces bésame.

Hizo una pausa, sus ojos verdes brillantes bajo sus párpados.

—Dilo una vez más. Me gusta como suena.

—Te amo —dijo, apenas dejando salir la última palabra antes de que su boca
descendiera en la de ella, hambrienta y deseosa y llena de alegría, de alguna
manera. Joan lo besó de vuelta con todo el entusiasmo en su corazón—. Te amo —
dijo otra vez, cuando finalmente levantó la cabeza—. Desesperadamente. Nunca te 299
faltará otra vez. Y tu amor siempre me importará, así que será mejor que me digas al
menos una vez a la semana que aún me amas también.

—Si este es el estímulo que voy a recibir, creo que podría derramar las palabras más
de una vez a la semana. —Estaba mirando hacia abajo con aprobación, y Joan se dio
cuenta de que su camisón desabrochado se había abierto; sus pechos desnudos
estaban contra su pecho.

Dio un paso hacia atrás, fuera de sus brazos.

—¿Eso es lo único que amas de mí?

—Adoro cada centímetro de ti —dijo de inmediato—. Cada irritante, desafiante,

fascinante, intrigante y hermosa parte de ti.

—¡Me gusta eso! —exclamó—. ¡Dilo de nuevo!

Sonrió, hasta que se volvió a quitar el camisón.

—Ah… —Sus ojos se oscurecieron y se calentaron—. No puedo recordarlo todo.

Basta con decir: te amo, mi querida Joan.

—Eso es todo lo que necesito saber.

Y lo era.

300
A
veces toma un escándalo…

Abigail Weston lo tiene todo: belleza,

ingenio, y una de las dotes más grandes
en Inglaterra. Sus padres esperan que
se case con un conde. Abigail espera un
hombre al que quiera desesperadamente y
apasionadamente. Pero el dinero parece cegar a
cada hombre que conoce… excepto uno.

Sebastian Vane no tiene nada. Vino a casa de la 301

guerra con una pierna destrozada para encontrar a
su padre loco y su herencia desaparecida. No es un
pretendiente idóneo para nadie, mucho menos una heredera. Pero Abigail ilumina
su mundo como un cometa, brillante y hermosa y capaz de verlo a él en lugar de su
reputación arruinada. Y podría terminar con un felices para siempre…

Para revelar los deseos de tu corazón

… hasta que Benedict Lennox comienza a cortejar a Abigail. Ben es todo lo que
Sebastian no: rico, encantador, heredero de un conde. Sebastian no renunciará a la
única chica que ha amado sin una pelea, pero Abigail debe escoger entre el
caballero sin un peso que mueve su corazón, y el pretendiente que es todo lo que
sus padres quieren.

Scandalous #2
302