Introducción

La Cordillera de los Andes, un baluarte de 6.000 km de largo de terreno accidentado

salpicado con varios picos de más de 6 km de altura, bordea el borde occidental de América
del Sur (Figura 17.1a). A lo largo de la cordillera, volcanes poderosos ocasionalmente
arrojan nubes de ceniza hacia el cielo. A mitad de camino alrededor del mundo, el monte.
El Everest, la montaña más alta en la cadena del Himalaya (y en el mundo), se eleva 8.5 km
sobre el nivel del mar (Figura 17.1b). En su punto máximo, la densidad del aire es tan baja
que los escaladores usan oxígeno embotellado para mantenerse con vida. ¿Por qué las
inmensas masas de roca que comprenden tales montañas se elevan a tales elevaciones?
Antes de la década de 1960, los geólogos realmente no sabían. Pero la teoría de la tectónica
de placas proporciona una explicación fácil: la Cordillera de los Andes se formó donde los
ductos del Océano Pacífico debajo de América del Sur a lo largo de un límite de placa
convergente, mientras que las Montañas del Himalaya se elevaron cuando India se estrelló
en Asia, formando un orógeno de colisión.

Conjuntos complejos de estructuras (que incluyen fallas de empuje, pliegues y foliaciones

tectónicas) se desarrollan en los límites de placas convergentes y orógenos colisionales.
Como consecuencia, la corteza se acorta y se engrosa. En el proceso, el metamorfismo y,
localmente, la actividad ígnea tiene lugar. Y, aunque puede parecer sorprendente al
principio, la gravedad puede hacer que las regiones altas de orogenia convergente y de
colisión se colapsen y se extiendan lateralmente, lo que produce fallas extensionales. En
este capítulo, describimos tanto las características estructurales como los conjuntos de rocas
que se desarrollan durante el tectonismo de margen convergente y la colisión continental.
F I G U R E 1 7. 1 (a) Foto de la cordillera sur de los Andes de Chile. Las rocas expuestas
en estos picos incluyen reliquias de prismas de acreción antiguos, así como intrusiones
graníticas de un arco volcánico continental. (b) Foto de las montañas del Himalaya central,
Nepal. El pico más alto, que parece estar nucleando una nube, es el monte. Everest, la
montaña más alta de la tierra.

17.2 MARGENES DE PLACAS CONVERGENTES

Cuando la litosfera oceánica se forma por primera vez en una cordillera en medio del
océano, es cálida y relativamente flotante. Pero a medida que la litosfera se aleja del eje de
la cresta, se enfría y el manto litosférico se engrosa, de modo que cuando la litosfera ha
envejecido más de 10 o 15 millones de años, se vuelve negativamente flotante. En otras
palabras, la vieja litosfera oceánica es más densa que la astenosfera caliente subyacente y,
por lo tanto, puede sub ducirse o hundirse en la astenosfera, como un ancla se hunde en el
agua. Dicha seducción se produce en un límite de placa convergente (que también puede
denominarse zona de subducción o margen convergente). Aquí, la litosfera oceánica de la
placa descendente (o la losa descendente) se dobla y se hunde en el manto debajo de la
placa superior (o la losa superior). Una placa superior puede incluir una corteza oceánica o
una corteza continental, pero una placa descendente puede incluir solo una corteza
oceánica, debido a que la corteza continental es demasiado flotante para subducir.

Exactamente cómo comienza el proceso de subducción a lo largo de un límite de placa

convergente dado sigue siendo un misterio. Posiblemente sea una respuesta a la compresión
a través de una debilidad preexistente como la que puede ocurrir en un contacto entre la
litosfera continental y oceánica a lo largo de un margen continental pasivo, en una falla de
transformación o en un segmento inactivo de la cordillera en el medio océano.
Posiblemente, la compresión provoca el empuje de la placa superior sobre la próxima placa
de subducción (Figura 17.2a y b). Una vez que la placa de subducción gira hacia abajo y
entra en la astenosfera, comienza a hundirse por sí misma debido a su flotabilidad negativa.
La placa de subducción arrastra el resto de la placa oceánica con ella y la empuja
gradualmente hacia la zona de subducción. En otras palabras, debido a su flotabilidad
negativa, la placa subducida ejerce una fuerza de tracción de losa sobre la placa restante y
hace que la subducción continúe.

Tenga en cuenta que el proceso de subducción se asemeja al pelado de un pedazo de papel

mojado de la parte inferior de una mesa cuando tira de un extremo. Durante el proceso de
subducción, la posición de la curva en la losa descendente migra hacia el mar con el
tiempo, en relación con un punto de referencia fijo en el manto; este movimiento se llama
retroceso (figura 17.3). Cuando la losa de subducción alcanza una profundidad de
aproximadamente 150 km, libera sustancias volátiles (H2O y CO2) en la astenosfera
suprayacente, lo que desencadena la fusión parcial de la astenosfera. El derretimiento se
eleva, algunos llegan a la superficie, donde erupciona para formar una cadena de volcanes
llamada arco volcánico.
Los límites de placas convergentes en la actualidad limitan gran parte del Océano Pacífico.
De hecho, el vulcanismo a lo largo de estos límites llevó a los geógrafos a referirse al borde
del Pacífico como el "anillo de fuego". Otros límites de placas convergentes actuales
definen el borde este del Mar Caribe, el borde este del Mar de Escocia, el oeste y el margen
sur del sudeste asiático, y partes del margen norte del mar Mediterráneo (ver Figura
14.14d). En el pasado, la distribución de los límites de placas convergentes en la superficie
de la Tierra era muy diferente. Por ejemplo, durante la mayor parte del Mesozoico, la costa
oeste de América del Norte y los márgenes del sur de Europa y Asia fueron márgenes de
placas convergentes, pero la convergencia en estas localidades cesó durante el Cenozoico.
Algunos límites de placas convergentes marcan localidades donde la litosfera oceánica se
subduce bajo la litosfera oceánica (por ejemplo, a lo largo de las Islas Marianas y las Islas
Aleutianas), y otras marcan localidades donde la litosfera oceánica subduce bajo la litosfera
continental (por ejemplo, a lo largo de los Andes).

F I G U R E 1 7. 2. (a) Sección transversal que ilustra cómo un margen convergente puede

iniciarse a lo largo de un margen continental pasivo. Aquí, el empuje del margen sobre la
placa oceánica más densa acaba de comenzar. (b) Dos etapas durante la evolución de una
falla de transformación oceánica en un límite de placa convergente. En el Tiempo 1, dos
placas de diferentes edades están en contacto a lo largo de una falla de transformación. En
el Tiempo 2, la compresión se desarrolló a través de la falla, y se convirtió en una falla de
empuje. La placa más antigua acaba de comenzar a doblarse y hundirse en la astenosfera.

Si tuviera que hacer un recorrido desde la planicie abisal de una cuenca oceánica a través de
un límite de placa convergente, encontraría varios rasgos tectónicos distintivos (Figura
17.4). Un canal profundo, la zanja, marca el límite real entre las placas descendentes y
sobresalientes. Una cuña de acreción o prisma de acreción, que consiste en un paquete de
sedimento intensamente deformado y basalto oceánico, se forma a lo largo del borde de la
placa superior adyacente a la zanja. Los estratos no deformados de la cuenca del antebrazo
entierran la parte superior del prisma de acreción y, en algunos casos, el fondo marino
atrapado o partes sumergidas del arco volcánico. Esta cuenca se encuentra entre el prisma
de acreción expuesto y la cadena de volcanes que comprende el arco volcánico. Para
propósitos de referencia direccional, nos referimos a la porción de una región de margen
convergente en el lado de la zanja de un arco volcánico como la región del antebrazo,
mientras que nos referimos a la porción detrás del arco como la región de la espalda. Estos
y otros términos relacionados se resumen en la Tabla 17.1.

Para obtener una visión general de cómo se ve un margen de placa convergente, ahora lo
llevamos a un breve recorrido desde la cuenca del océano a través de un margen de placa
convergente. Comenzamos por la losa descendente, cruzamos la zanja, subimos la cuña de
cierre y rodeamos la cuenca del antebrazo y el arco frontal hacia el arco volcánico.
Concluimos nuestro recorrido visitando la región del backarc.

F I G U R E 1 7. 3 El concepto de retroceso. A medida que una losa de subducción se

hunde en la astenosfera, la posición de la zanja con respecto al punto fijo en el manto
migra. Este movimiento se llama rollback.
17.2.1 La losa descendente

El primer indicio de que la litosfera oceánica se está aproximando a una zona de

subducción ocurre a unos 250 km fuera de la zanja (es decir, en dirección al mar, lejos de la
zanja). Aquí, la superficie de la litosfera se eleva para formar un arco ancho denominado
hinchamiento externo o abultamiento periférico (Figura 17.5a). La diferencia de elevación
entre la superficie de una llanura abisal de profundidad normal y la cresta del oleaje en sí,
es de unos 500 a 800 m. Las hinchazones externas se forman debido a la rigidez a la flexión
de la litosfera. Específicamente, la flexión hacia abajo de la litosfera en un límite de placa
convergente levanta la litosfera hacia afuera de la zanja y hace que se eleve; puede ilustrar
este fenómeno doblando una lámina de plástico sobre el borde de una mesa (Figura 17.5b).
La corteza oceánica se estira para adaptarse al desarrollo de un oleaje externo y, como
resultado, se desarrolla una serie de fallas normales paralelas a lo largo de la cresta del
oleaje exterior (Figura 17.5c).

F I G U R E 1 7. 4 Sección transversal idealizada de un margen de placa convergente y

terminología relacionada. En este caso, el margen se produce a lo largo del borde de un
continente, rodeado por una astilla de corteza oceánica atrapada.

TABLA 17.1 TERMINOLOGÍA DE LOS LÍMITES DE PLACAS CONVERGENTES

Prisma de acreción: una cuña de sedimento deformado, y basalto deformado localmente,

que se forma a lo largo del borde de la losa de anudamiento; El material del prisma de
acreción consiste en un basalto raspado de la placa descendente, así como el sedimento que
se ha acumulado en la zanja.
Brecha arco-zanja: la distancia horizontal entre el eje del arco volcánico y el eje de la
zanja.

Cuenca Backarc: Una cuenca oceánica estrecha ubicada entre el arco de una isla y un
margen continental.

Región de Backarc: un término general para la región que está en el lado opuesto del arco
volcánico desde la zanja.

Arco continental: un arco volcánico que se ha construido sobre la corteza continental.

Límite de placa convergente: la superficie entre dos placas donde una placa se subduce
debajo de otra; Como consecuencia de la subducción, se consume la litosfera oceánica.

Subducción acoplada: un tipo de subducción en la que la placa superior está presionando

firmemente contra la placa descendente.

Décollement: Sinónimo de desapego; el termino es francés

Desprendimiento: una zona de falla basal de un sistema de falla; en los prismas de

acreción marca la parte superior de la placa descendente

Losa descendente (placa): litosfera oceánica que desciende hacia el manto debajo de la
placa superior.

Cuenca del antebrazo: una depresión llena de sedimentos que se forma entre el prisma
acrecional y el arco volcánico. Los estratos de una cuenca del antebrazo entierran la parte
superior de la cuña de acreción y / o la corteza oceánica atrapada y, en general, son planas.

Región del antebrazo: un término general para la región en el lado de la zanja de un arco
volcánico.

Arco de islas: un arco volcánico construido sobre la litosfera oceánica; El arco consiste en
una cadena de islas volcánicas activas.

Mar marginal: sinónimo de una cuenca de fondo que está subyacente en la litosfera
oceánica.

Mélange: Una roca compuesta de clastos de origen variable distribuidos en una matriz
fangosa.

Meseta oceánica: una amplia región donde el fondo marino se eleva a una profundidad
menor. Está subyacente por una corteza oceánica anormalmente gruesa, probablemente
formada sobre una gran columna de manto.
Despegue: el proceso de raspar los sedimentos y desprenderse de la losa descendente en la
punta del prisma acrecentador. Hinchazón externa Un arco amplio que se desarrolla fuera
de la zanja, en respuesta a la flexión de flexión de la litosfera en la zanja.

Placa de reemplazo (placa): la placa debajo de la cual se subduce otra placa en un límite
de placa convergente.

Bulbo periférico: sinónimo de oleaje externo.

Cuenca retroarc: sinónimo de cuenca backarc.

Retroceso: la migración hacia el mar de la curva en la placa descendente a medida que

avanza la subducción.

Subducción: el proceso por el cual una placa se hunde en el manto debajo de otra.

Complejo de subducción: Sinónimo de cuña de acreción.

Underplating: en el contexto de la subducción, este es el proceso de raspado del material

de la losa descendente debajo del prisma de acreción, de modo que el material se adhiere a
la base del prisma.

Fosa: una vaguada marina profunda que se forma en el límite entre las losas descendentes y
sobresalientes; La zanja puede estar parcial o completamente llena de sedimentos
erosionados del arco volcánico o margen continental.

Rotura de la pendiente de la zanja: cresta topográfica que marca un cambio repentino en

la pendiente en la parte superior de la cuña de acreción.

Subducción desacoplada: proceso de subducción en el que la placa descendente no

empuja con fuerza contra la placa superior, por lo que el sistema de subducción está
efectivamente bajo tensión horizontal.

Arco volcánico: Una cadena de volcanes relacionados con la subducción.

Prisma de acrecion

Una cuña de sedimento deformado, y basalto localmente deformado, que se forma a lo

largo del borde de la losa superior; El material del prisma de acreción consiste en
sedimento pelágico y basalto oceánico raspado de la placa descendente, así como el
sedimento que se ha acumulado en la zanja.

………
No es sorprendente que, a medida que una placa descendente se corta a lo largo de la base
de la placa superior, la roca se rompe abruptamente, causando terremotos. Pero incluso
después de que ha descendido al manto, la placa descendente permanece sísmicamente
activa. Los terremotos en la litosfera de subducción definen un cinturón inclinado, llamado
Wadati-Benioffzone, 1 que alcanza una profundidad máxima de alrededor de 670 km
(Figura 17.6a, b, y c). De hecho, es la distribución de los terremotos en la zona de Wadati-
Benioff la que define la ubicación de la placa subducida. Sobre la base de la forma de la
zona de Wadati-Benioff, los investigadores encuentran que no todas las placas subducidas
se sumergen en el mismo ángulo. De hecho, las caídas varían desde casi 0 °, lo que
significa que la losa se corta a lo largo de la base de la losa superior, hasta 90 °, lo que
significa que se hunde hacia abajo en el manto. La inmersión de la losa subducida se puede
controlar, en parte, por la edad de la litosfera de subducción, ya que la placa oceánica más
antigua es más densa y puede hundirse más rápidamente. También puede ser controlado por
la tasa de convergencia, la tasa horizontal a la que convergen las placas a través de la zanja,
ya que si asumimos que la velocidad de hundimiento es constante, un aumento en la
velocidad de convergencia disminuye la caída de la placa de subducción. El ángulo también
puede verse afectado por la dirección del flujo y la velocidad de la astenosfera en la que se
hunde la litosfera.

Debido a que la litosfera es más fría que la astenosfera, la placa de subducción perturba la
estructura térmica del manto (Figura 17.7). La parte interna de la placa descendente
permanece relativamente fría hasta profundidades significativas debido a que la roca tiene
una conductividad térmica tan baja. Bajo las condiciones de presión y temperatura
encontradas en la placa de subducción, el basalto de la corteza oceánica sufre una transición
de fase para convertirse en una roca mucho más densa llamada eclogita; La formación de
eclogita puede aumentar la fuerza de tracción de la losa.
F I G U R E 1 7. 5 La protuberancia periférica de la placa descendente. (a) Ejemplo de la
protuberancia periférica justo al este de la Fosa de Mariana en el Pacífico occidental. La
línea continua es un perfil de la superficie real de la losa descendente, mientras que la línea
discontinua es un perfil calculado, asumiendo que la placa se comporta como una lámina
con rigidez a la flexión. (b) Modelo de mesa de una protuberancia periférica, con el
recuadro que muestra el concepto de palanca. (c) El estiramiento a lo largo del oleaje
externo produce ráfagas y agarres en la superficie de la losa descendente.

El tipo de estrés asociado con los terremotos cambia el carácter con la profundidad a lo
largo de la zona de Wadati-Benioff (Figura 17.8). Bajo el oleaje externo, los terremotos se
producen por la tensión causada por la flexión de la placa, mientras que en la región por
debajo de la cuña de acreción, los terremotos se originan por compresión; Los movimientos
de empuje se deben al corte entre la losa superior y descendente. Los terremotos enormes y
destructivos, como el terremoto de "Viernes Santo" de 1964 en el sur de Alaska, resultan de
las rupturas en esta zona. A profundidades de unos 150–300 km, los terremotos de la zona
de Wadati-Benioff ocurren en un campo de tensión. Tal vez la tira de la losa por la parte
más profunda de la placa de subducción estire la placa en este intervalo. A niveles
profundos, los terremotos de la zona de Wadati-Benioff indican un desarrollo de
compresión, tal vez causado por cizallamiento entre la placa descendente profunda y la
astenosfera. Los sismólogos no entienden por qué pueden ocurrir terremotos de enfoque
profundo de la zona de Wadati-Benioff, porque a grandes profundidades, la losa
descendente debe ser lo suficientemente caliente como para ser dúctil. Algunos
investigadores sugieren que los terremotos de enfoque profundo ocurren cuando ocurren
transiciones de fase mineralógicas repentinas o reacciones de deshidratación repentinas en
la roca que comprende la placa descendente, y que causan un cambio abrupto en el
volumen de la roca; este cambio genera vibraciones.

Los terremotos más profundos de la zona de Wadati-Benioff ocurren cerca del límite entre
la zona de transición definida sísmicamente del manto y el manto inferior. No se han
detectado terremotos de profundidades superiores a 670 km. Pero los terremotos más
profundos no necesariamente definen la mayor profundidad a la que se hunde la losa
descendente. Los estudios de tomografía sísmica muestran que las placas descendentes,
debido a que son relativamente frescas, se muestran como bandas de velocidad
anormalmente rápida. Algunas bandas continúan hacia abajo en el manto inferior, lo que
sugiere que la losa descendente fluye hacia abajo en el manto inferior. De hecho, las placas
subducidas pueden eventualmente hundirse casi hasta la base del manto, acumulándose en
"cementerios de losas" cerca del límite del manto núcleo (Figura 17.9). Si esta imagen es
correcta, entonces la base de la zona de Wadati-Benioff no marca la base de losas
subducidas, sino simplemente la profundidad a la que ya no ocurren los terremotos debido a
que la fractura y / o los cambios de fase que producen energía sísmica en las losas no
pueden ya tienen lugar
FIGURA 17.6 (a) Mapa del Pacífico occidental, que muestra trincheras (líneas gruesas) y
volcanes (puntos negros) relacionados con la subducción en el Pacífico occidental. La
profundidad a las zonas de Wadati-Benioff se muestra mediante líneas de contorno. Los
contornos se dan en múltiplos de 50 km (por ejemplo, "2" significa 2 × 50 = 100 km de
profundidad debajo de la superficie). (B) Sección transversal que muestra los focos de
terremoto que definen la zona de Wadati-Benioff moderadamente sumergida del norte de
Izu-Bonin arco. (c) Sección transversal que muestra los focos sísmicos que definen la zona
de Wadati-Benioff en el norte de Mariana Arc. T = ubicación de la zanja; V = ubicación del
arco volcánico; La distancia entre T y V es la brecha de la zanja de arco.

17.2.2 La trinchera

Las zanjas son valles lineales o curvilíneos que marcan el límite, en la superficie de la
Tierra, entre la losa descendente y el prisma acrecentador de la placa superior (Figura 17.4).
Las trincheras existen porque la porción subducida de la losa descendente tira de la losa
hacia abajo a una profundidad mayor de lo que sería si la placa litosférica se compensara
isostáticamente.

Los lugares más profundos en los océanos ocurren en las trincheras. De hecho, el suelo de
la Fosa de Mariana en el Pacífico occidental (Figura 17.6a) alcanza una profundidad de más
de 11 km, lo suficientemente profunda como para tragar el Monte. Everest (casi 9 km de
altura) sin dejar rastro. Pero no todas las trincheras son tan profundas. Por ejemplo, la Fosa
de Juan de Fuca en el Pacífico, frente a las costas de Oregón y Washington (noroeste de
EE. UU.), No es mucho más profunda que la llanura abisal adyacente del fondo oceánico.
La profundidad del piso de la zanja refleja dos factores: (1) la edad de la losa descendente
(el piso de la litosfera oceánica más antigua es más profundo que el piso de la litosfera
oceánica más joven), y (2) el suministro de sedimentos a la zanja (si es un río importante
sistema de un continente se derrama en una zanja, la zanja se llena de sedimentos). Para ver
el efecto de estos parámetros, comparemos la geología de la Fosa de Mariana y la de la
Fosa de Oregon-Washington. La gran profundidad de la Fosa de Mariana es el resultado de
su ubicación lejos de un suministro continental de sedimentos y el hecho de que la placa
que se subduce en la Fosa de Mariana es relativamente antigua (Mesozoica). En contraste,
la zanja a lo largo del margen noroeste del Pacífico de los Estados Unidos se ha llenado de
sedimentos transportados al Pacífico por el río Columbia, y la losa descendente debajo de la
zanja es bastante joven (Cenozoico tardío).

Aunque el espesor de los sedimentos en las trincheras es variable, todas las trincheras
contienen algún sedimento, llamado relleno de zanja. Por lo general, el relleno de la zanja
consiste en turbiditas planas y flujos de escombros que caen en la zanja a través de cañones
submarinos (Figura 17.10). El sedimento proviene del arco volcánico y su basamento, de la
cuenca del antebrazo y de las partes más antiguas de la cuña de acreción. Finalmente, el
relleno de la zanja se incorpora al prisma acrecional, donde se deforma.
F I G U R E 1 7. 7 Un modelo simplificado de la estructura térmica de la placa descendente. (No se
muestran los efectos térmicos de los cambios de fase mineral). Tenga en cuenta que dentro de la
placa descendente, las temperaturas relativamente bajas se mantienen a gran profundidad. Por
ejemplo, a una profundidad de 400 km, la astenosfera está a aproximadamente 1600 ° C, mientras
que el interior de la placa descendente puede estar tan fresco como 750 ° C.

. F I G U R E 1 7. 8 Sección transversal esquemática que ilustra los diferentes tipos de

terremotos que ocurren a diferentes profundidades dentro de la placa descendente
FIGURA 17.9 Corte transversal esquemático de la Tierra que ilustra el concepto de un
cementerio de losas en el que se pueden acumular masas de litosfera oceánica subducida
cerca de la base del manto.

17.2.3 El prisma de acumulación

Durante el proceso de subducción, la superficie de la placa descendente se corta contra el

borde de la placa superior. Como ya hemos notado, la cizalla entre las dos placas produce
un prisma de acreción (o cuña de acreción). Esta es una cuña que consiste en sedimento
pelágico deformado y basalto oceánico, que se rasparon de la placa descendente, y de
turbidita deformada que se había depositado en la zanja. Los investigadores han descrito
dos geometrías de prisma de acreción diferentes. La figura 17.11 ilustra estas diferencias
para el caso de un margen convergente cerca de un continente. En la Figura 17.11a, el
prisma se forma hacia el mar de una porción atrapada de corteza oceánica, mientras que en
17.11b, el borde del continente entra directamente en contacto con la superficie de la placa
descendente.
F I G U R E 1 7. 1 0 Trincheras rellenas de turbiditas. Gran parte de este sedimento fluye
hacia los cañones submarinos y luego se acumula en los ventiladores de turbidita en el
suelo de la zanja.

Tradicionalmente, el proceso de formación de un prisma de acreción se ha comparado con

el proceso de formación de una pila de arena frente a una excavadora (Figura 17.11c). La
cuchilla de la excavadora puede llamarse tope, en el sentido de que es una superficie que
bloquea el movimiento del material que se había estado moviendo con la placa
descendente. Otra forma de visualizar el proceso de formación de prismas de acreción
proviene de un simple modelo de caja de arena. En este modelo, una capa de arena entierra
una lámina de mylar (plástico delgado) que se puede sacar a través de una ranura en la base
de la caja; la ranura representa el contacto entre las placas superior y descendente. A
medida que la lámina de mylar se mueve hacia abajo a través de la ranura, la arena que no
se mueve en la "placa superior" actúa como un respaldo, por lo que la arena introducida en
la zona de subducción se acumula (Figura 17.11d). Tenga en cuenta que en esta
configuración, se forma una cuña bivergente (o prisma bivergente). Esto significa que el
prisma consiste en una advertencia y retribución. En el primer paso, la parte del prisma
acrecionante más cerca de la zanja, las estructuras se inclinan hacia la zanja (es decir, hacia
la placa descendente), mientras que el retroceso, la parte del prisma más cerca del arco, las
estructuras se inclinan hacia el arco (es decir, , hacia el plato superior). Tenga en cuenta que
el material de la cuña sirve como respaldo.
La deformación compresiva en el prisma de acreción produce fallas de empuje, pliegues y
escisión. Pero la tensión de compresión tectónica no es la única causa de tensión en un
prisma. El deslizamiento por gravedad hace que la roca y el sedimento caigan por la
pendiente del prisma hacia la zanja. Y una vez que el prisma se ha vuelto muy grueso,
comienza a sufrir un colapso extensional bajo su propio peso, como el queso blando. Esto
significa que la energía gravitacional supera la resistencia del material en profundidad en la
parte interna del prisma, por lo que este material se extiende hacia los lados, lo que lleva a
un estiramiento horizontal en el prisma anterior. Como consecuencia de este estiramiento,
la región cerca de la superficie del prisma sufre una falla normal (Figura 17.12a y b).

FIGURA 17.11 Dos configuraciones posibles de prismas de acreción (aproximadamente a

escala). (a) Un prisma de acreción atrapado bajo el borde de la litosfera oceánica atrapada.
(b) Un prisma de acreción que se raspa en el borde de un continente. Tenga en cuenta que
el prisma, en este caso, es bivergente. (c) La analogía del bulldozer para la formación de un
prisma de acreción. La cuchilla actúa como el respaldo. (d) Modelo de caja de arena que
muestra la formación de una cuña bivergente.

F I G U R E 1 7. 1 2 (a) Detalle esquemático de un prisma de acreción, que muestra los

diferentes regímenes de deformación mencionados en el texto. (b) Interpretación del perfil
de reflexión sísmica del borde del dedo del pie de un prisma de acreción que se forma en el
canal Nankai de Japón. Varias fallas pueden ser imaginadas.

Veamos primero de cerca las consecuencias de la gravedad que se desliza por la pendiente
del prisma. Tales eventos de movimiento en pendiente descendente, que pueden ser
desencadenados por los terremotos relativamente frecuentes que ocurren en los prismas de
acreción, pueden llevar al desplazamiento de bloques de asentamientos (Figura 17.12), que
van desde metros hasta decenas de kilómetros de ancho. Los bloques de asentamiento muy
grandes (de 100 a 1.000 metros de largo) que permanecen semi-coherentes durante el
desplazamiento se denominan olistostromes. El movimiento de los bloques de asentamiento
puede llevar a la formación de plegamientos continuos (ver Capítulo 1). La falla de la
pendiente también puede generar flujos de escombros submarinos en los que los lodos
fangosos fluyen cuesta abajo, y corrientes de turbidez en las que los sedimentos se
disgregan en una nube de tipo avalancha que se asienta en lechos graduados en la zanja
(Figura 17.10). El material que llega a la punta de la cuña se reciclará nuevamente en la
cuña mediante la extracción de la hoja. Así, en algunos prismas de acreción, los geólogos
encuentran bloques compuestos de conglomerados que contienen clastos de
conglomerados.

Ahora veamos más de cerca el desarrollo estructural de un prisma de acreción.

Efectivamente, una cuña de acreción es una correa de doblez que se forma donde la placa
de subducción se desliza por debajo de una placa superior (o, vista desde una perspectiva
diferente, donde la placa superior se desliza sobre la placa de subducción). Una falla de
desprendimiento (es decir, escote) delinea el límite entre la parte superior de la placa de
subducción y la base del prisma de acreción y define el límite de la placa real. Este
desprendimiento desciende para disminuir progresivamente los niveles estratigráficos hacia
la zanja. En la punta del prisma, la escisión crece y se eleva a estratos de zanja o estratos
pelágicos. Tan pronto como los estratos se convierten en parte de la pared colgante de la
falla, se convierte, por definición, en parte de la placa superior. Los procesos de
crecimiento y desprendimiento del desprendimiento continúan a medida que la subducción
introduce más material en el límite de la placa, por lo que con el tiempo, cada vez más
material se agrega a la punta del prisma. Este proceso se llama offscraping (Figura 17.12).

Mientras tanto, en la base del prisma de acreción, se forma un dúplex a medida que el
desprendimiento basal corta la zanja en los estratos de la placa descendente y luego sube
para unirse con un desprendimiento de nivel superior. Cuando se forma un nuevo caballo
(lente de roca o sedimento rodeado de fallas), el material del caballo, por definición, se
convierte en parte de la placa superior. Por lo tanto, el material se puede transferir desde la
placa descendente a la placa superior en la base del prisma de acreción, un proceso
denominado recubrimiento de placa tectónica3 (Figura 17.12). Mientras se producen fallas,
el relleno de la zanja continúa depositándose sobre el fondo del océano que se subduce.
Con la continua deformación, las fallas en la parte interna del prisma de acreción aumentan
progresivamente y las rocas se vuelven tensas en la penetración. Estos procesos conducen a
engrosamiento dentro del prisma.

En la mayor parte de un prisma de acreción, los empujes y los pliegues asociados se dirigen
hacia la zanja, pero a lo largo del lado del arco de la zanja, el empuje puede dirigirse hacia
el arco. En este sentido, los prismas de acreción pueden ser bivergentes (figura 17.11b).
Como se señaló anteriormente, puede simular el desarrollo de un prisma acrecentador
bivergente con un simple experimento de caja de arena (Figura 17.11d). Tome una caja de
madera y corte una hendidura (que represente una zanja) en el piso de la caja,
aproximadamente un cuarto de la distancia desde un extremo de la caja. Ahora, coloque una
hoja de mylar (plástico delgado) en la base de la caja y pase el extremo por la ranura.
Entierre el piso de toda la caja (incluido el mylar) con una capa de arena. Cuando comienza
a jalar la hoja de mylar a través de la ranura, para simular la subducción, la arena sobre la
hoja se mueve hacia la ranura. La arena se acumula por encima de la ranura, porque la
arena en movimiento en el mylar choca con la arena estacionaria en el lado superior de la
ranura y, a medida que esto sucede, se desarrollan fallas de empuje en ambos lados de la
ranura para acomodar la acumulación de arena. Esos empujes formados en un lado de la
ranura de la hendidura en la dirección opuesta a los empujes en el otro lado, creando una
cuña divergente. Tenga en cuenta que el propio material de la cuña sirve como tope trasero
que hace que el material se raspe de la placa descendente.

Recuerde que el empuje no es el único tipo de falla que se produce en un prisma de

acreción. Cuando un prisma de acreción alcanza un espesor sustancial, la parte superior
puede sufrir un colapso extensional que conduce al desarrollo de fallas normales. El
resbalón en estas fallas da como resultado la exhumación (elevación y exposición) de rocas
más profundas (Figura 17.12a).

La formación de un prisma de acreción, como veremos más adelante en el Capítulo 18,

puede describirse mediante los conceptos de la teoría de la conicidad crítica. Para imaginar
lo esencial de esta teoría, imagine una hoja de arado que se mueve en una capa de arena. La
cuchilla actúa como un respaldo rígido que transmite la tensión a la arena. (En un límite de
placa convergente, el borde de la placa superior y, posteriormente, las partes ya
acrecentadas de la cuña actúan como un respaldo con respecto al nuevo material que se
agrega a la cuña). De acuerdo con la teoría crítica del estrechamiento, se desarrolla un
equilibrio dinámico para mantener el ángulo crítico de inclinación, el ángulo entre la
superficie del prisma hacia el mar y la superficie de la placa descendente. Para mantener
este ángulo, los procesos que hacen que el prisma crezca más ancho, en relación con su
altura (por ejemplo, descarrilado, falla normal y caída de zanjas), compiten con los
procesos que hacen que el prisma crezca más grueso, en relación con su ancho (por
ejemplo, subplaca) y acortamiento penetrativo). El ángulo de inclinación de la cuña
también se puede disminuir como consecuencia de la caída de la zanja o por fallas normales
en las partes más altas de la cuña (Figura 17.13a). Si el acortamiento interno y la placa
inferior causan que la parte interna de la cuña se espese, de modo que la pendiente de la
superficie se vuelva más pronunciada, el ángulo de inclinación de la cuña se vuelve
demasiado grande. En este momento, la cuña en su totalidad se desliza hacia el mar y el
material nuevo se agrega a la punta de la cuña mediante la extracción de aire, el resultado
neto es que el ángulo de inclinación disminuye nuevamente por debajo del valor crítico
(Figura 17.13b). Si, alternativamente, el ángulo de inclinación es menor que el valor crítico,
entonces se produce una tensión interna de la cuña y la parte inferior, engrosando la cuña y
resultando en un aumento del ángulo de la inclinación (Figura 17.13c).
F I G U R E 1 7. 1 3 Secciones transversales que ilustran el mantenimiento de un ángulo de
inclinación crítico en una cuña de acreción. La línea continua representa la cuña cuando no
tiene un estrechamiento crítico (es decir, antes del ajuste) y la línea de puntos y rayas
representa la cuña que sí tiene un estrechamiento crítico. (a) Si la pendiente de la cuña es
demasiado empinada, la inclinación puede disminuirse por erosión y fallas normales en la
parte superior de la cuña. (b) Si la pendiente es demasiado empinada, la inclinación también
puede disminuirse al raspar y construir fuera de la cuña en el dedo del pie. Tenga en cuenta
la superficie de los lavabos de losa hacia abajo. (c) Si la pendiente no es lo suficientemente
empinada, la inclinación puede aumentarse por medio de un allanamiento y engrosamiento
interno de la cuña.

La consecuencia general de la deformación y los procesos de saturación masiva en cuñas de

acreción resulta en una "circulación" interna a largo plazo del material dentro de la cuña.
Durante este proceso, el material primero se mueve hacia abajo a la base de la cuña y luego
vuelve a subir hacia la superficie (Figura 17.14). Por lo tanto, los sedimentos que se
acumulan en la base de la cuña por subducción pueden terminar luego expuestos a la
superficie de la cuña. Este movimiento refleja tanto el empuje interno en la cuña que
empuja el material hacia arriba, como la falla normal y el desplome que elimina el material
que recubre la cuña (Figura 17.14). Dicho flujo neto de material dentro de una cuña de
acreción explica cómo el blueschist, formado en la base de la cuña, puede eventualmente
ser llevado a la superficie de la cuña.

La combinación de deformación tectónica, caída por gravedad y colapso extensional que

tiene lugar en los prismas los hace estructuralmente complejos y heterogéneos. En algunos
lugares, los prismas de acreción consisten en secuencias coherentes de estratos que
contienen matrices paralelas de pliegues y fallas y una escisión axial-planar. En otros
lugares, los prismas consisten en una formación rota en la que se pueden rastrear los lechos
durante solo una corta distancia antes de que terminen en otra litología, o mezcla, una
mezcla caótica de diferentes tipos de rocas (Figura 17.15) .4 En la mélange, la ropa de
cama no se puede rastrear muy lejos En absoluto, y rocas de litología radicalmente
diferente y grado metamórfico están yuxtapuestas.

F I G U R E 1 7. 1 4 Flujo de flujo a granel de sedimentos en una cuña de acreción

evolutiva. Las flechas grandes trazan el movimiento promedio de un grano de material.
Tenga en cuenta que durante su movimiento, el grano puede entrar en la región del
metamorfismo blueschista.
F I G U R E 1 7. 1 5 Fotografía de la mezcla de paleozoico expuesta en un afloramiento en
el centro-norte de Terranova. Observe cómo las capas se rompen, se dividen fuertemente y
se pliegan de manera compleja, y se puede ver una variedad de diferentes tipos de roca.

En un recorrido a través de un prisma de acreción, encontrará exposiciones de pizarra y

arenisca lítica (derivadas de turbiditas rellenas de zanja), chert encamado (derivado del lodo
silícico pelágico), micrita (derivada del lodo de carbonato pelágico), piedra verde (basal del
fondo marino alterado). ), y blueschist (rocas metamórficas que contienen un anfíbol azul
llamado glaucophane). El origen del blueschist desconcertó a los geólogos durante años,
porque el glaucofano solo puede formarse en condiciones inusuales de presión muy alta
(como ocurre a profundidades> 20 km) y temperatura relativamente baja. Debido al
gradiente geotérmico (tasa de aumento de la temperatura con la profundidad) característica
de la corteza continental, el glaucofano no se forma en la corteza continental normal. Pero
una vez que los geólogos comenzaron a comprender el proceso por el cual se formaban los
prismas de acreción, la ubicación de la formación del blueschist se hizo clara. Los
blueschistas se forman en la base de la parte más profunda del prisma, donde las presiones
son grandes, debido a la sobrecarga de 20 km de sedimento, pero las temperaturas son
relativamente bajas porque la litosfera oceánica subyacente es relativamente fría.

17.2.4 La cuenca del antebrazo y el arco volcánico

A medida que continuamos nuestro recorrido por la pendiente del prisma acrecional y hacia
el arco volcánico, encontramos que la parte superior del prisma se define por una
disminución abrupta de la pendiente. Esta cresta topográfica es la ruptura de la pendiente de
la zanja (Figura 17.11). En unos pocos lugares alrededor del mundo (por ejemplo,
Barbados, al este del arco volcánico de las Antillas Menores a lo largo del borde este del
Caribe), la ruptura de la zanja surge por encima del nivel del mar.

En muchos márgenes convergentes, una amplia cuenca poco profunda cubre la región entre
la ruptura de la zanja y el arco volcánico (Figura 17.11). Esta cuenca del antebrazo contiene
estratos planos derivados de la erosión del arco y el sustrato del arco. Por lo general, los
estratos de la cuenca del antebrazo cubrían partes más antiguas y cedidas del prisma. Pero
localmente, estos estratos cubrían la litosfera oceánica que había quedado atrapada entre el
eje del arco y la zanja cuando se inició la subducción. Los estratos también pueden cubrir
partes más antiguas del arco volcánico y su sótano.

El arco volcánico es la cadena de volcanes que se forma a lo largo del borde de la placa
superior, a unos 100–150 km por encima de la superficie de la litosfera oceánica subducida.
Como se señaló anteriormente, la mayor parte del magma que se eleva para alimentar las
formas de arco se funde parcialmente en la astenosfera sobre la superficie de la losa
descendente. Esta fusión parcial tiene lugar principalmente debido a la adición de
compuestos volátiles (H2O o CO2) liberados de la placa descendente al manto a medida
que la placa descendente se calienta. Algunos investigadores sostienen que pequeñas
cantidades de masa fundida pueden derivarse localmente de la placa descendente.

Los arcos de islas se forman donde una placa oceánica se subduce debajo de otra, o donde
el arco volcánico crece en una franja de corteza continental que había salido de un
continente; Los arcos continentales crecen donde una placa oceánica se subduce debajo de
la litosfera continental. El volcanismo en los arcos de las islas formadas en la corteza
oceánica tiende a producir rocas ígneas principalmente e máficas intermedias, mientras que
el volcanismo en los arcos continentales también produce rocas ígneas intermedias y
silícicas, incluidos batolitos graníticos masivos. Los grandes volúmenes de magmas
silícicos en los arcos continentales se forman cuando los magmas máficos calientes que se
elevan del manto transfieren calor a la corteza continental circundante y causan la fusión de
la corteza. Mientras que la fusión parcial de la peridotita del manto (una roca ultramáfica)
produce magma basáltico (máfico), la fusión parcial de la corteza máfica o continental
intermedia produce un magma intermedio al silícico.

El espacio entre arco y zanja, es decir, la distancia entre el eje del arco y el eje de la zanja,
varía significativamente entre los márgenes convergentes (Figura 17.6). Dos factores
controlan el ancho de la brecha de la zanja de arco en un margen convergente dado: (1)
Inmersión de la losa descendente: los principios geométricos dictan que si la losa
descendente se sumerge de manera muy pronunciada, entonces la brecha de la zanja de arco
debe ser estrecha, pero si la losa descendente se sumerge suavemente, luego el espacio del
arco debe ser amplio. (2) Ancho del prisma de acreción: donde la subducción ha continuado
durante mucho tiempo, o donde un río grande llena la zanja con sedimento, el prisma de
acreción crece a ser muy grande. Cuando esto sucede, el prisma actúa como un peso que
deprime flexivamente la losa descendente y, a medida que el prisma avanza hacia el mar, la
ubicación de la zanja migra hacia el mar.

17.2.5 La región de Backarc

La región de backarc se refiere a la región en el lado opuesto del arco volcánico de la

cuenca del antebrazo. El carácter estructural de las regiones de backarc varía con la
configuración tectónica (Figura 17.16). Para el propósito de la discusión, definimos tres
tipos de regiones de backarc: (1) contraccional, (2) extensional, y (3) estable.

En un backarc contraccional (Figura 17.16a), no se forma una cuenca de backarc. Más bien,
el acortamiento de la corteza genera un cinturón de empuje plegable y / o un cinturón de
levantamientos levantados en el basamento (ver Capítulo 18). Ambos tipos de deformación
se desarrollaron en el lado este de los Andes durante el Cenozoico, por lo que un backarc
contraccional se denomina comúnmente un backarc de tipo andino. El estilo de
deformación que se desarrolla en un backarc contraccional depende del ángulo de
subducción y de la naturaleza de la sección de la corteza en la placa superior. Si los ángulos
de subducción son moderados a empinados y la región del backarc contiene estratos
gruesos de un antiguo margen pasivo, se desarrolla un cinturón de doblez. (Este tipo de
retroceso se desarrolló durante la Orogenia de Sevier Mesozoico en el oeste de América del
Norte.) Si, alternativamente, los ángulos de subducción son poco profundos, las tijeras de
placa subducidas a lo largo de la base de la placa superior, el estrés activa fallas
preexistentes que penetran en el sótano aún más La parte delantera y el movimiento de
sentido inverso en estas fallas elevan los bloques de sótanos. Los estratos superpuestos
cubren el bloque elevan y forman pliegues monoclinales. (Los levantamientos de tales
bloqueos y las monoclinas asociadas se formaron en la región de las Montañas Rocosas de
los Estados Unidos durante la orogenia de 80 a 40 Ma Laramide).

En las regiones de backarc extensional, el estiramiento de la corteza se lleva a cabo (Figura

17.16b). Este estiramiento produce una cuenca de fondo. Si el estiramiento produce solo
una fisura continental, entonces la corteza continental subyace a la cuenca del backarc, pero
si tiene lugar la propagación del fondo marino, entonces la corteza oceánica subyace a la
cuenca del backarc. Un claro ejemplo de una cuenca de backarc formada por la
propagación del fondo marino se produce detrás del arco de la isla de Mariana en el Océano
Pacífico occidental (Figura 17.7), por lo que los backarc extensionales se denominan
comúnmente backarcs de tipo Mariana. Las cuencas de Backarc parecen iniciarse a lo largo
de la longitud del arco volcánico. Cuando la fisura se convierte en una nueva cordillera en
medio del océano, se separa una porción del arco volcánico, y luego la expansión del fondo
marino separa esta porción ahora inactiva de la corteza del arco del arco volcánico todavía
activo. Una rebanada de corteza de arco, separada del arco activo por un nuevo segmento
de fondo marino, se denomina arco remanente. Las cuencas grandes del backarc, como el
mar de Filipinas, contienen varios arcos remanentes. En el Mar de Filipinas, estos parecen
haber sido producidos por una sucesión de episodios separados de ruptura, cada uno de los
cuales produjo una cordillera de corta duración en el medio del océano.

En un backarc estable, no se acumula tensión (Figura 17.16c). Algunos backarcs estables

pueden haber sido una vez contraccionales o extensivos, pero luego se volvieron estables
cuando los movimientos de la placa cambiaron. Otros están compuestos de litosfera
oceánica atrapada detrás del arco cuando un margen convergente se desarrolló lejos de la
costa del margen pasivo. El mar de Bering, por ejemplo, está subyacente en el lecho
oceánico atrapado en la era mesozoica que se aisló del resto de la placa del Pacífico cuando
se formó el arco volcánico aleutiano (Figura 17.17).
F I G U R E 1 7. 1 6 Diferentes tipos de arcos volcánicos y regiones de fondo. (a) Un arco
continental de tipo andino, con una región de backarc compresional. Aquí, el arco
volcánico crece en la corteza continental, y la compresión ha generado un cinturón de
empuje plegable y elevaciones con núcleo de sótano "estilo Laramide". Se desarrollan
grandes plutones graníticos. Esta situación se desarrolla donde la velocidad de la placa de
reemplazo (vOR) es en la misma dirección y excede la velocidad de retroceso (vRB). (b)
Un arco isleño de tipo mariana, con un backarc extensional. Aquí, el arco volcánico crece
sobre la corteza oceánica, y se desarrolla una cuenca de fondo en la que se extiende el lecho
marino. En la cuenca puede ocurrir un arco remanente, compuesto por un fragmento del
arco descartado. Esta situación se desarrolla cuando vOR <vRB, o está en la dirección
opuesta a vRB. El arco de la isla debe moverse para mantenerse al día con el retroceso. (c)
Un arco volcánico de tipo japonés, en el que el arco de la isla tiene un sótano continental
que se desprendió de un continente cuando creció una cuenca de fondo. Aquí, la
propagación de backarc ha cesado, y el backarc es estable. Esto se debe a que vOR = vRB.
Una falla de deslizamiento podría desarrollarse en la región de backarc.

F I G U R E 1 7. 1 7 El mar de Bering es un ejemplo de una región de fondo formado por el

océano atrapado. Aquí, la litosfera oceánica que ahora se encuentra detrás del arco formado
en el Mesozoico, no es una consecuencia de la propagación del backarc del Cenozoico.

¿Por qué observamos una gama tan amplia de comportamiento cinemático en las regiones
de backarc? La respuesta proviene de examinar el movimiento relativo entre la región del
backarc y el arco volcánico. A medida que avanza la subducción, la ubicación de la curva
en la placa descendente retrocede, alejándose del backarc (Figura 17.18). El eje del arco
volcánico se mueve con el retroceso. Por lo tanto, si la placa superior se mueve en la misma
dirección pero a un ritmo más rápido que el retroceso, se desarrolla un backarc
contraccional. Sin embargo, si la placa superior está estacionaria o se aleja de la zanja,
entonces se desarrolla una grieta y una cuenca de fondo. Y si la placa superior se mueve en
la dirección de retroceso a la misma velocidad que la reversión, entonces la región de
backarc es estable. Si hay un componente de movimiento lateral entre las placas superior y
descendente, entonces también puede ocurrir alguna falla de deslizamiento en el backarc.

Las regiones de Backarc pueden evolucionar con el tiempo. Por ejemplo, el Mar de Japón
(Figura 17.7) comenzó como un backarc extensional. De hecho, el sótano de Japón está
formado por una corteza continental que originalmente se vinculaba con Asia oriental; las
islas se separaron del resto de Asia cuando el lecho marino se extendió en el fondo del mar
y produjo el mar de Japón. Actualmente, sin embargo, el carácter de los terremotos indica
que el acortamiento, acompañado por una deformación por deslizamiento, ahora tiene lugar
en el Mar de Japón. Debido a este movimiento, el Mar de Japón podría algún día cerrarse,
suturando a Japón de nuevo a Asia.

. F I G U R E 1 7. 1 8 Razones de la curvatura de los arcos volcánicos. (a) Si hace una

hendidura delgada en la superficie de una pelota de ping-pong y la empuja hacia adentro, la
pieza debe arrugarse en una curva, para mantener su área de superficie; (b) Si una cadena
de montes submarinos choca con el arco, puede causar hendiduras debido a que la litosfera
de los montes submarinos es más flotante y se subduce en un ángulo menor, y porque los
montes submarinos actúan como un obstáculo para el crecimiento del prisma de acreción.
(c) Origen de arrastre y arrastre para curvatura de arco de isla. El corte en fallas de
deslizamiento puede doblar el arco volcánico en la vista del mapa.

17.2.6 Curvatura de los arcos insulares

La razón por la que los arcos de islas se denominan arcos (por ejemplo, Figura 17.17) es
que muchos tienen una traza curva en la vista de mapa. Examinemos ahora algunas
explicaciones posibles de por qué existe tal curvatura.

Primero, una curva refleja la forma natural de una muesca en una esfera. Los lugares donde
los subductos de la litosfera oceánica se pueden ver como muescas en la superficie de la
Tierra esférica; la placa descendente debe curvarse para mantener la misma área de
superficie para una longitud dada del límite convergente, y si la placa descendente se curva
en tres dimensiones, entonces la zanja y el arco volcánico también deben curvarse en la
superficie de la Tierra (Figura 17.18a) . Para visualizar esta geometría, tome una pelota de
ping-pong y empújela en un lado con el pulgar: la huella de la sangría es una curva en la
superficie de la pelota.

Segundo, se forma una curva donde una montaña submarina colisiona con un arco
originalmente recto durante la subducción. Para representar esta geometría, mire un mapa
del Pacífico occidental y observe que algunas de las cúspides principales en las zonas de
subducción coinciden con los sitios de subducción de montañas submarinas (Figura
17.18b). Por ejemplo, la cadena Emperount Seamount se subduce en la cúspide entre la
Fosa Aleutiana y la Fosa Kuril (Figura 17.17). Esta relación puede desarrollarse debido a
que una montaña submarina actúa como un obstáculo que inhibe la propagación de la cuña
de acreción, y / o la flotabilidad de un el monte submarino disminuye la velocidad de
retroceso, de modo que las proporciones de la placa descendente alejadas del monte
submarino retroceden más rápido que la placa debajo del monte submarino.

En tercer lugar, las fallas de deslizamiento causan un corte de vista de mapa al final de un
arco (Figura 17.18c). Para ver esta geometría, mire un mapa de la región que abarca el
extremo sur de América del Sur, el mar de Escocia y el extremo norte de la Península
Antártica. Las fallas de transformación delinean los límites norte y sur de la Placa de
Escocia. Posiblemente, la cizalladura a lo largo de la falla norte dobló el extremo sur de
Sudamérica y la cizalla a lo largo de la falla sur dobló el extremo norte de la Península
Antártica. El corte de estas fallas también hizo que el arco de Escocia se curvara en un arco.
Alfred Wegener notó la forma del arco de Escocia y usó la forma como evidencia de la
deriva hacia el oeste de América del Sur. Una geometría similar de fallas puede explicar la
curvatura del arco volcánico de las Antillas Menores en el borde oriental del Mar Caribe.

17.2.7 Márgenes convergentes acoplados versus no acoplados

Teniendo en cuenta la descripción de los márgenes convergentes que hemos proporcionado

anteriormente en esta sección, vemos que no todos los márgenes convergentes muestran el
mismo conjunto de rocas y estructuras. Sobre la base de los contrastes entre varios
márgenes convergentes en todo el mundo, los geólogos distinguen entre dos tipos de
miembros finales.

En un margen convergente acoplado, la placa descendente empuja fuertemente contra la

placa superior, por lo que el límite general de la placa está bajo compresión. Como
consecuencia, se generan grandes tensiones de cizallamiento a través del contacto, lo que
provoca un desplazo eficiente y una inflexión tectónica y, por lo tanto, la acumulación de
una cuña acrecionada grande. Este esfuerzo cortante también desencadena terremotos
devastadores y el desarrollo de una región contraccional de backarc. Quizás debido a que la
compresión comprime las fracturas de la corteza, el magma aumenta lentamente y, por lo
tanto, tiene tiempo para fraccionarse y / o causar la fusión parcial de la corteza continental
adyacente antes de penetrar a poca profundidad o de erupción en la superficie. Dado que la
fusión parcial de la corteza continental produce magma intermedio a félico, y dado que el
fraccionamiento elimina los minerales máficos de una masa fundida, predominan las rocas
ígneas intermedias a félicas en los márgenes convergentes acoplados.

En un margen convergente no acoplado, la placa descendente no empuja con fuerza contra

la placa superior, por lo que la compresión a través del margen no es excelente. Como
consecuencia, los esfuerzos cortantes a lo largo del límite de la placa son relativamente
pequeños, los terremotos de empuje en el límite tienen una magnitud menor, y se produce
relativamente poco desplazamiento y subplato. En los sistemas desacoplados, encontramos
backarcs extensionales, y las grietas en la placa superior permanecen algo abiertas, por lo
que los magmas se elevan directamente a la superficie antes de que ocurra un
fraccionamiento significativo o contaminación de la corteza. Por lo tanto, las rocas ígneas
máficas son más comunes en dichos márgenes convergentes

F I G U R E 1 7. 1 9 Un mapa que muestra bloques de corteza flotante que incluyen arcos

volcánicos, mesetas oceánicas y fragmentos continentales. Los bloques que tienen un
sombreado más oscuro se elevan sobre el nivel del mar de hoy. Los bloques que tienen un
sombreado más claro están actualmente sumergidos. La convergencia entre cualquiera de
los dos bloques podría causar tectónica colisional.

17.3 ETAPAS BÁSICAS DE LA TECTÓNICA COLISIONAL

Como la subducción consume una placa oceánica, una pieza de litosfera flotante unida a la
placa descendente puede eventualmente introducirse en el límite convergente. Los ejemplos
de litosfera flotante incluyen grandes continentes, pequeños fragmentos continentales, arcos
de islas, mesetas oceánicas (amplias regiones de corteza oceánica anormalmente gruesa,
formada por volcanismo de punto caliente) y crestas en expansión (Figura 17.19).
Independientemente del tipo, la litosfera flotante generalmente no se puede subducir
completamente, y cuando se fusiona con la losa superior, el límite se convierte en una zona
de colisión.5 Cuando cesan las fuerzas que impulsan la colisión, cesa el movimiento
relativo entre los bloques en colisión, y cuando esto sucede, los bloques una vez separados
de la litosfera se han unido para convertirse en uno. La superficie de corte que marca el
límite entre estas placas, una vez separadas, es una sutura; astillas de ofiolitas (corteza
oceánica empujada sobre la corteza continental) surgen localmente a lo largo de las suturas.
Definimos estos términos, así como otros utilizados en la discusión de tectónica colisional
en la Tabla 17.2.

TABLA 17.2 TERMINOLOGÍA DE LA COLISIÓN

Terreno acreditado: un trozo de corteza exótica que se ha unido al margen de un

continente más grande. (Tenga en cuenta la ortografía de terrane, que difiere de la del
término geográfico para una extensión de tierra, terreno deletreado).

Inversión de la cuenca: proceso mediante el cual una región que ha sufrido una extensión
de la corteza durante la formación de la cuenca posteriormente sufre un acortamiento de la
corteza durante la tectónica de colisión; en el proceso, las fallas que comenzaron como
fallas normales se reactivan como fallas inversas, y los estratos de la cuenca sobresalen por
encima del margen anterior de la cuenca.

Colisión Un evento durante el cual dos piezas de litosfera flotante se mueven una hacia la
otra y se aplastan, una vez que la litosfera oceánica intermedia ha sido subducida.

Deslaminación: en el contexto de la tectónica de colisión, esto se refiere a la separación de

la porción basal del manto litosférico engrosado debajo de un orógeno de colisión; este
manto litosférico deslaminado luego se hunde hacia abajo a través de la astenosfera.

Terreno exótico: bloque independiente de corteza flotante que se ha llevado a un margen

convergente durante la subducción, donde choca y se acopla contra el continente (también
llamado terreno acrecentado). El adjetivo "exótico" en este contexto se usa simplemente
para enfatizar que el bloque en cuestión no se originó como parte del continente al que
ahora está vinculado, sino que vino de algún otro lugar.

Escape lateral: El proceso, que acompaña a la colisión, durante el cual los bloques de la
corteza de la placa superior se deslizan a lo largo de las fallas de deslizamiento en una
dirección aproximadamente perpendicular a la dirección de convergencia regional;
efectivamente, el "escape" de la zona de colisión se asemeja al movimiento de una semilla
de sandía que aprietas entre tus dedos.

Colapso orogénico: el proceso que se produce cuando la corteza engrosada en un orógeno

de colisión se debilita y comienza a hundirse por su propio peso. Efectivamente, las cargas
gravitacionales hacen que se desarrolle una deformación horizontal extensional. En algunos
casos, la extensión es paralela al empuje (colapso sinorogénico), en otros casos se produce
después de que el empuje haya cesado (colapso postorogénico). (También llamado colapso
extensional.)
Terreno sospechoso: Bloqueo de la corteza en un orógeno cuyo origen tectónico no está
claro. El bloque no parece correlacionarse con la corteza adyacente en el orógeno donde
ahora reside y, por lo tanto, puede ser exótico. Un bloque permanece "sospechoso" solo
hasta que se haya determinado su origen (es decir, si es exótico o no).

Sutura: la superficie de corte dentro de un orógeno que marca el límite entre los
continentes que alguna vez fueron separados; Comúnmente, se presentan astillas de
ofiolitas a lo largo de una sutura.

Collage tectónico: una región de la corteza que consta de numerosos terrenos exóticos que
se han suturado juntos; en otras palabras, un collage tectónico consiste en terranes
acrecentados que se acoplaron durante un período prolongado de tectonismo de margen
convergente.

… ..

Los tipos de rocas y estructuras formadas durante una orogenia de colisión particular
dependen de numerosas variables, que incluyen:

• Movimiento relativo entre los bloques en colisión. Las colisiones frontales producen fallas
de empuje cuyo movimiento es perpendicular al borde de los bloques en colisión, mientras
que la tensión en las colisiones oblicuas se puede dividir entre fallas de empuje y
deslizamiento (Figura 17.20a). Además, cuando los bloques chocan oblicuamente, el
momento de la colisión puede ser diacrónico a lo largo de la huelga (Figura 17.20b), y los
bloques se fusionan como los dos lados de una cremallera.

• Forma de las piezas en colisión. La colisión de márgenes continentales amplios y lisos

produce orógenos bastante rectos, mientras que la colisión de márgenes continentales
irregulares (con promontorios, que son protuberancias hacia el mar del margen continental,
y rebajes, que son muescas a lo largo del margen continental) produce orógenos sinuosos,
en el mapa ver. Los promontorios actúan como indentadores que empujan hacia el margen
opuesto, creando una región localizada de alta tensión. En algunos casos, las rebanadas de
corteza pueden moverse lateralmente (en relación con la dirección de colisión frontal) a lo
largo de las fallas de deslizamiento para salir del camino de los bloques en colisión. Este
movimiento es un tipo de escape lateral, y se tratará más adelante en la Sección 17.4.1.

• Características físicas de las piezas en colisión. Las características físicas, como la

temperatura, el grosor y la composición, influyen en la forma en que se deforman los
bloques de la corteza durante la colisión. Por ejemplo, la corteza más caliente y, por lo
tanto, más suave de un cinturón orogénico más joven desarrollará mayores tensiones
durante la colisión que la corteza cratónica fría anterior. Durante la colisión, un cratón actúa
como un indentador rígido que empuja hacia el cinturón orogénico relativamente suave y
más joven. La colisión entre la India, un viejo cratón, y el sur de Asia, un orógeno débil del
Fanerozoico, ilustra este comportamiento. Durante esta colisión, ha ocurrido mucha más
deformación en el débil margen sur de Asia que en la fuerte India. De hecho, un mapa de la
zona de colisión (ver sección 17.4.1) muestra que India realmente ha empujado a Asia, de
modo que una falla de transformación ahora limita cada lado del subcontinente indio.

Debido a que tantas variables gobiernan la naturaleza de una orogenia colisional, no hay
dos orogenias colisionales que sean exactamente iguales. Sin embargo, podemos
proporcionar una imagen básica del proceso de colisión al delinear, en la siguiente sección,
las diferentes etapas en una colisión idealizada entre dos continentes (A y B; Figura 17.21a,
b, c). Para referencia, llamamos a la porción del orógeno que está en el lado de la colisión
del frente y la parte interna del orógeno el interior.

F I G U R E 1 7. 2 0 (a) Un mapa que muestra una colisión con forma de cremallera entre
dos continentes. Aquí, el océano entre los dos continentes se está cerrando progresivamente
de norte a sur. En la zona de colisión, el límite entre lo que originalmente habían sido dos
continentes separados. (b) Un mapa que muestra la convergencia de dos continentes. Los
promontorios y los recesos hacen que la costa oeste del Continente B sea irregular. Debido
al cambio en la tendencia de la zona de subducción a lo largo del Continente A, la
convergencia frontal (y, eventualmente, la colisión frontal) ocurrirá hacia el norte, mientras
que la convergencia oblicua (y, finalmente, la colisión oblicua) ocurrirá hacia el sur.
17.3.1 Etapa 1: Precolisión e interacción inicial

Empecemos por preparar el escenario para la colisión entre dos continentes. En este
escenario, el Continente A se mueve hacia el Continente B a medida que la litosfera
oceánica conectada al Continente A se subduce debajo del margen del Continente B (Figura
17.21a). Tenga en cuenta que el margen del Continente A es un margen pasivo, a lo largo
del cual se ha desarrollado una cuenca sedimentaria de margen pasivo; en contraste, el
margen del Continente B es un margen convergente de tipo andino a lo largo del cual se ha
desarrollado un arco volcánico.

El continente A permanece ajeno a la colisión inminente hasta que el borde del continente
comienza a doblarse, antes de ser empujado hacia el sistema de subducción por la placa
descendente (Figura 17.21b). Cuando esto sucede, la flexión hace que la superficie del
margen continental aumente, de modo que la plataforma continental se eleva por encima
del nivel del mar y sufra erosión. El margen del Continente A también se estira, y como
resultado, las fallas normales que tienden paralelamente al borde del margen comienzan a
deslizarse.
F I G U R E 1 7. 2 1 Etapas en una colisión idealizada continente-continente. (a)
Configuración de precolisión. El continente A tiene una cuenca de margen pasivo en su
costa este, mientras que el continente B tiene un margen convergente en su costa oeste. (b)
Durante la etapa inicial de colisión, el margen pasivo se eleva y se desarrolla una
discordancia (localmente con karst). Las turbiditas derivadas del Continente B pronto
entierran esta discordancia (ver recuadro). Las fallas normales rompen los estratos de la
cuenca de margen pasivo, debido al estiramiento. Pero pronto, los empujes comienzan a
desarrollarse, transportando las partes más profundas de la cuenca sobre las partes menos
profundas. (c) En un orógeno de colisión maduro, la losa de subducción se ha roto, se ha
formado una sutura y las rocas metamórficas se levantan y exhuman en el interior del
orógeno.
F I G U R E 1 7. 2 2 Origen de una cuenca extranjera. (a) Una sección transversal
esquemática que muestra cómo una pila de rebanadas de empuje, cuando se coloca en el
borde de un continente, carga al continente. Como resultado, una depresión se desarrolla en
el continente. Esta depresión se llena de sedimentos erosionados de las tierras altas
orogénicas y se convierte en la cuenca del frente. (b) Puede imaginar el proceso de
formación de la cuenca del alero imaginando una carga colocada en el borde de una hoja. Si
la lámina tiene rigidez a la flexión, al igual que la litosfera, la carga empuja el borde de la
lámina hacia abajo y crea un espacio.

17.3.2 Etapa 2: Subducción abortiva y sutura

Con la convergencia continua, la superficie de la plataforma continental del Continente A

se convierte en el piso de la zanja (Figura 17.21b). Cuando esto sucede, las turbiditas
derivadas del margen del Continente B y su arco volcánico entierran la superficie ahora
erosionada de la plataforma.6 Por lo tanto, una gran discordancia define el contacto entre la
secuencia sedimentaria de la cuenca del margen pasivo y los turbiditas.

Antes de la colisión, la formación del prisma de acreción progresó a lo largo del margen del
Continente B a medida que los nuevos empujes avanzaban hacia el mar en los estratos de la
placa oceánica descendente. Pero durante la colisión, los estratos de la placa descendente
consisten en lechos sedimentarios gruesos y bien estratificados de la antigua cuenca de
margen pasivo. Por lo tanto, los empujes se propagan en estas camas, produciendo un
cinturón de empuje plegable que, con el tiempo, crece hacia el frente (es decir, en la
dirección del interior continental) del Continente A. La pila de rodajas de empuje actúa
como una carga que deprime el superficie del Continente A, que produce una cuenca
sedimentaria en el frente que se extiende sobre el borde de la capa del Continente A (Figura
17.22a y b).

Tales cuencas son asimétricas: son más gruesas en el margen del orógeno y se adelgazan
hacia el interior del continente. Mientras tanto, la correa de empuje hacia atrás en el
Continente B continúa activa.

El acortamiento durante la colisión también reactiva las fallas normales que unen los cortes
de sótano en la base del margen pasivo; Debido a que la reactivación ocurre en respuesta a
la compresión, estas fallas ahora se mueven como fallas inversas. Este nuevo movimiento
emplaza rebanadas de sótano más cercanas a la parte interior del cinturón de plegado sobre
estratos del anterior margen pasivo (Figura 17.21c). El proceso general de transformación
de la cuenca de margen pasivo en un cinturón de empuje se denomina inversión de cuenca.
Usamos el término para enfatizar que, durante este proceso, una región que previamente
había sufrido una extensión y hundimiento durante la formación de la cuenca, ahora se
vuelve a unir con una inversión de sentido de corte en fallas preexistentes, y experimenta
levantamiento.

Eventualmente, una porción de la litosfera oceánica que alguna vez separó el Continente A
del Continente B puede empujar sobre el margen pasivo invertido del Continente A. Esta
porción, que aparece en el orógeno como una banda de roca máfica y ultramáfica altamente
esquilada, define la sutura; la roca en un lado de la sutura fue una vez parte del Continente
A, mientras que la roca en el otro lado fue una vez parte del Continente B.

Mientras tanto, en la parte interna del orógeno, o su "hinterland", la corteza se espesa

considerablemente, y se produce un plegado dúctil (que crea pliegues grandes y apretados a
isoclinales), esquila (que crea milonitas) y metamorfismo regional (que crea esquistos y
gneises) en profundidad Con la deformación progresiva, las rocas metamórficas
deformadas plásticamente se mueven hacia arriba y hacia el frente. En algunos casos se
desarrollan grandes pliegues reclinados. En la literatura europea, las láminas grandes de
dicha roca transportada, que contienen pliegues reclinados localmente, se llaman nappes
(Figura 17.23a, b; véase también la Figura 18.15). La roca metamórfica del interior
eventualmente se expone en los picos de la cordillera debido a la exhumación, la
combinación de procesos que arrancan la roca en la superficie de la Tierra para exponer la
roca que había sido más profunda.
(b)
F I G U R E 1 7. 2 3 (a) Una sección transversal alternativa de un orógeno de colisión. No
todos los orógenos son iguales, y hay diferentes maneras de representar su geometría. (Esta
versión está modelada en los Alpes). Aquí, no mostramos la superficie de la tierra
erosionada, y agregamos características que no se muestran en la Figura 17.21. Una zona
débil de la corteza media sirve como un desprendimiento basal para fallar en la corteza
superior. En el interior metamórfico del orógeno se desarrollan nappes grandes y
reclinados. (b) Fotografía de un nappe grande, transportado en una falla de empuje
subhorizontal. Este ejemplo es el empuje Glarner de los Alpes suizos, que coloca los
plásticos permianos sobre el flysch terciario.

Finalmente, la litosfera oceánica descendente rompe el borde del Continente A y se hunde

lentamente en las profundidades del manto. Sin una fuente de nuevo magma, el arco
volcánico de margen convergente del Continente B se apaga. En el Continente B, los estilos
de deformación son iguales, pero la vergencia de las estructuras es opuesta a las que se
forman en el borde del Continente A; las rocas en el lado del continente B del orógeno
empujan hacia el interior del continente B. Por lo tanto, en conjunto, el orógeno es
bivergente, lo que significa que los lados opuestos del orógeno, en general, bordean en
direcciones opuestas.

F I G U R E 1 7. 2 4 El concepto de colapso orogénico. (a) Una sección transversal

esquemática muestra que durante una etapa temprana en una colisión, la corteza se engrosa
al empujar. (b) Más tarde, a medida que se produce el colapso, se desarrollan fallas
extensionales en la corteza superior, mientras que el flujo de plástico ocurre en
profundidad. Este proceso puede contribuir al desarrollo de una amplia meseta. (c) La
analogía del queso blando para el colapso extensional. Un bloque de queso frío puede
mantener su grosor. Si el queso se calienta al sol, pierde fuerza y se extiende lateralmente.
La corteza del queso se rompe, y se desarrollan pequeñas fallas.

17.3.3 Etapa 3: engrosamiento de la corteza y colapso extensional

Hasta ahora, nos hemos centrado en el acortamiento horizontal que tiene lugar en la corteza
durante la tectónica de colisión. Pero tenga en cuenta que a medida que la corteza se acorta
horizontalmente, también se engrosa (Figura 17.24a). De hecho, la corteza debajo de los
orógenos de colisión puede alcanzar un espesor de 60 a 70 km, casi el doble del espesor de
la corteza normal. El acortamiento durante la colisión también hace que el manto litosférico
se espese sustancialmente.

El engrosamiento de la corteza no puede continuar indefinidamente porque, a medida que la

corteza se engrosa, la roca en profundidad se calienta y, por lo tanto, se debilita. Como
consecuencia, la tensión diferencial desarrollada en el orógeno debido al peso de la roca
suprayacente (la "sobrecarga") excede la resistencia de la roca en profundidad, y la roca
comienza a fluir y se desarrolla una deformación extensional horizontal (Figura 17.24b) .
En otras palabras, debido a la fuerza de la gravedad, los orógenos muy gruesos colapsan
bajo su propio peso. Como señalamos en el Capítulo 16, puede imaginarse este proceso
imaginando un bloque de queso que se calienta al sol (Figura 17.24c). Finalmente, el queso
se vuelve tan suave que se extiende, y el grosor del bloque disminuye. Este proceso se
denomina colapso extensional (o colapso orogénico).

El colapso extensional dúctil en profundidad en una orogenia provoca el estiramiento de la

corteza superior, donde la roca es más fría y aún frágil. Por lo tanto, durante el colapso, la
roca de la corteza superior se rompe y se forman fallas normales. Debido a que el colapso
disminuye el grosor de la corteza superior, provoca la descompresión de la corteza inferior.
Esta descompresión puede desencadenar la fusión parcial de la corteza profunda, o incluso
de la astenosfera subyacente, produciendo magmas. La fusión también puede ser causada
por la deslaminación de la litosfera. Esto significa que la quilla profunda de la litosfera que
se desarrolla durante el engrosamiento disminuye (Figura 17.25). La astenosfera caliente se
eleva para ocupar su lugar y calienta la litosfera restante. Algunos investigadores sostienen
que una gran parte de la corteza media puede en realidad fundirse parcialmente en esta
etapa. Lo que es seguro es que el magma se forma e invade la corteza superior en muchos
orógenos de colisión después de que la deformación haya cesado. Debido a que se
entromete después de la deformación, el granito no tiene tela de tectonita, por lo que los
geólogos se refieren al granito como granito postorogénico.

El proceso de colapso extensional puede ocurrir mientras el acortamiento y el empuje

continúan a lo largo de los márgenes del orógeno colisional, y puede continuar después de
que el acortamiento haya cesado. El colapso extensional, junto con la erosión, evita que las
cadenas montañosas superen los 8 a 9 km, y contribuye al desarrollo de mesetas anchas y
altas como la meseta tibetana de Asia (véase el Capítulo 21).
F I G U R E 1 7. 2 5 Plutones postorogénicos y deslaminación. (a) El engrosamiento de la
litosfera forma una masa en forma de quilla de litosfera fría que sobresale hacia la
astenosfera. (b) La quilla se cae y se reemplaza por la astenosfera caliente, lo que causa la
fusión parcial y la formación de plutones anorogénicos (postorogénicos). La superficie de
la corteza puede subir como consecuencia.

17.4 OTRAS CONSECUENCIAS DE LA TECTÓNICA COLISIONAL

En nuestra descripción de las etapas en una colisión idealizada continente-continente, nos

enfocamos solo en los fenómenos tectónicos que ocurren adyacentes a los márgenes de
colisión, y solo en los movimientos que pueden ilustrarse mediante un plano bidimensional
de sección transversal. Aquí, describimos fenómenos tectónicos adicionales que pueden
ocurrir durante la colisión, en situaciones específicas, y consideramos los movimientos en
la tercera dimensión.

17.4.1 Faulting lateral y falla lateral y escape lateral

La orogenia de colisión a lo largo de un margen continental puede conducir al desarrollo de

fallas de deslizamiento de impacto a escala regional que se propagan hacia el interior de la
placa superior. Como ejemplo, varias fallas grandes de deslizamiento de impacto
comienzan en el Himalaya y se cortan hacia el este, siguiendo trayectorias curvas a través
de Asia hasta el margen del Pacífico (Figura 17.26a). Los investigadores sugieren que parte
del movimiento sobre estas fallas acomoda la traducción de grandes cuñas de Asia
relativamente hacia el este, en respuesta a la colisión de India con Asia.

Para simular el desarrollo de estas fallas, los investigadores construyeron modelos en los
que

empuje un bloque de madera en una torta de arcilla (Figura 17.26b). El bloque de madera
representa la estructura rígida de la India, mientras que la arcilla representa la corteza
relativamente suave de Asia. (La corteza de Asia es relativamente blanda porque se formó
durante una orogenia fanerozoica prolongada; ver Ensayo 21.2). En este modelo, una pared
rígida, que representa la masa del oeste de Asia, limita el lado izquierdo de la torta de
arcilla. El lado derecho, que representa el margen del Pacífico, permanece sin restricciones.
A medida que el bloque de madera se mueve hacia la arcilla, las cuñas de arcilla,
delimitadas por fallas, se mueven lateralmente hacia la derecha. El patrón de fallas se
asemeja a las trayectorias de máximo esfuerzo cortante predicho por la teoría de la
elasticidad; los ingenieros se refieren a este patrón como un campo de línea de
deslizamiento (Figura 17.26c). Entonces, basándose en los experimentos de torta de arcilla,
los geólogos han sugerido que el patrón de fallas de deslizamiento en Asia representa un
campo de línea de deslizamiento resultante de las tensiones transmitidas al interior de Asia
por la colisión India-Asia. El debate sustancial continúa sobre la importancia y la edad de
las fallas en el sur de Asia, y por lo tanto, la aplicabilidad de la teoría de campo de línea de
deslizamiento a estas fallas sigue siendo incierta. Posiblemente, las fallas de deslizamiento
son reactivadas fallas preexistentes; las fallas específicas que se reactivaron fueron aquellas
que tenían la orientación correcta para formar parte del campo de la línea de deslizamiento.

Un mapa de Turquía proporciona otro ejemplo de fallas en el deslizamiento de una huelga

como resultado de una colisión. Aquí, el movimiento hacia el norte de la placa árabe ha
atrapado a Turquía en una prensa. Las tensiones resultantes presionan a Turquía hacia el
oeste en el Mediterráneo mientras la Placa de Arabia Saudita se mueve hacia el norte. Esta
moción es acomodada por desplazamiento de deslizamiento en las fallas del norte y este de
Anatolia (Figura 17.27). Este ejemplo ilustra cómo los bloques de la placa superior en un
orógeno de colisión se pueden exprimir lateralmente fuera de la trayectoria de un
indentador, al igual que una semilla de sandía salpica lateralmente cuando la aprietas entre
tus dedos. Este proceso tectónico se llama escape lateral. Tenga en cuenta que donde ocurre
un escape lateral, toda la tensión resultante de la colisión no puede representarse en una
sección transversal, debido al movimiento hacia dentro o hacia fuera del plano de la
sección.
FIGURA 17.26 Escape lateral. (a) Un croquis de las principales estructuras en el sureste de
Asia. Tenga en cuenta las principales fallas que atraviesan China. Las flechas grandes
indican el movimiento de grandes bloques de la corteza. (b) Esquema de vista de mapa de
un experimento de laboratorio para simular tectónicas de escape lateral. Un bloque de
madera (que representa el craton indio) se empuja hacia el norte en una torta de arcilla. La
torta está restringida en el oeste, pero no en el este. A medida que el bloque hace sangrado,
se desarrollan fallas de deslizamiento en la arcilla, y se cortan grandes rebanadas hacia el
este. (c) Vista de mapa que muestra un modelo teórico de un campo de línea de
deslizamiento causado por la indentación de un bloque rígido en una lámina elástica. Las
líneas representan las trayectorias de máximo esfuerzo cortante.
F I G U R E 1 7. 2 7 Dibuje un mapa de la región del este del Mediterráneo, que muestra
cómo Turquía se está comprimiendo hacia el oeste a medida que la Península Arábiga se
mueve hacia el norte. Esta fuga lateral de Turquía se aloja por deslizamiento en las fallas
del norte de Anatolia y del este de Anatolia.

17.4.2 Elevación de la meseta

Las colisiones continentales causan el levantamiento de un cinturón lineal de montañas, un

"rango de colisión". Pero en algunos ejemplos, la colisión también conduce al desarrollo de
una amplia región de tierra levantada conocida como una meseta. Como ejemplo, considere
el desarrollo de la meseta tibetana en el sur de Asia (Figura 17.26). Determinar el momento
de la elevación de esta meseta ha demostrado ser un problema desafiante, pero la evidencia
disponible sugiere que se levantó en concierto con la colisión de la India con Asia.

Los investigadores continúan debatiendo la razón del levantamiento de la meseta tibetana.

Algunos consideran que es una consecuencia del engrosamiento de la corteza, ya sea por el
flujo de plástico en la corteza inferior, o porque la corteza de la India se ha colocado debajo
de la corteza de Asia. Otros sugieren que refleja el calentamiento que se produjo cuando la
parte inferior del manto litosférico se desprendió (deslaminó) de la base de la litosfera y se
hundió en el manto (figura 17.25). Dicha deslaminación de la litosfera yuxtapondría la
astenosfera caliente en la base de la litosfera restante y haría que la litosfera se caliente. Por
lo tanto, para mantener el equilibrio isostático, la superficie de la litosfera tendría que
elevarse.

17.4.3 Zonas de falla y plegado del interior continental

Mira de nuevo a la figura 17.26a. Una banda en el escalón de cinturones de montaña cortos,
pero de alto empuje, que comienzan con el Tien Shan, rastrean el centro del continente.
Esta banda parece ser una zona de reactivación de fallas causada por tensiones impartidas a
Asia por la colisión de la India. Las tensiones que se producen en un interior continental
como resultado del tectonismo a lo largo del margen continental se denominan tensiones de
campo lejano. A medida que la India se traslada a Asia, desplaza la corteza del sur de Asia
con respecto a la del norte de Asia. Este desplazamiento se aloja con movimientos
transpresionales en fallas en Asia central que se encuentran a miles de kilómetros de la
zona de colisión.

Del mismo modo, la colisión de África con América del Norte durante la orogenia del
Paleozoico tardío alegánico generó tensiones de campo lejano en el interior continental de
América del Norte. Estas tensiones fueron suficientes para causar movimientos
transpresionales o de transición en las fallas de la región que penetran en el sótano (Figura
17.28a). El componente de movimiento de sentido inverso en estas fallas llevó a la
formación de pliegues monoclonales que cubren los estratos de la plataforma sobre los
bloques elevados (ver Ensayo 22.7). Los sedimentos que se desprendían de los
levantamientos llenaban las cuencas sedimentarias, estrechas pero profundas. Las
exposiciones de las fallas y estructuras asociadas (por ejemplo, pliegues monoclinales,
cuencas sedimentarias estrechas) se pueden encontrar en toda la región de las Montañas
Rocosas de la Cordillera de América del Norte en el oeste de los Estados Unidos.

Los geólogos se refieren a la región en el oeste de los Estados Unidos en la que estas fallas,
pliegues, levantamientos y cuencas del Paleozoico tardío se formaron como las Rocosas
Ancestrales, porque se encuentran en la región que ahora ocupan las Montañas Rocosas
(una característica del Cenozoico), pero Existió mucho antes de que se formaran las
montañas actuales (Figura 17.28a). En particular, las estructuras muy similares a las de las
Rocosas Ancestrales tradicionales se encuentran debajo de los campos de maíz y trigo de la
Región del Centro del Continente; estas estructuras se denominan zonas de falla y plegado
del Continente del Medio (Figura 17.28b). Aunque no están tan expuestos como los del
oeste y, por lo general, no muestran tanto desplazamiento, probablemente se formaron de la
misma forma, ya que su movimiento probablemente ocurrió en respuesta a las tensiones de
campo lejano generadas durante la orogenia paleozoica a lo largo del Los márgenes este y
sur de América del Norte. El movimiento de estas fallas desplazó los marcadores
estratigráficos en profundidad y condujo al desarrollo de pliegues monoclinales a niveles de
la corteza menos profundos.

El cambio en la tensión diferencial en los interiores continentales y / o la carga de flexión

(es decir, el emplazamiento de una carga, como una pila de rodajas de empuje) en un
margen continental, debido a la colisión también puede desencadenar la epeirogenia, lo que
significa el desplazamiento vertical suave Regiones, en interiores continentales. Estos
movimientos incluyen el levantamiento de cúpulas y arcos regionales como se registra por
el desarrollo de las disconformidades, y el hundimiento de las cuencas intracratónicas como
se registra por aumentos repentinos en la tasa de hundimiento de la cuenca. Discutimos la
epeirogenia y los factores que pueden causarla en el Ensayo 22.7.
F I G U R E 1 7. 2 8 Deformación continental-interior de los Estados Unidos. (a) Mapa de
las Rocosas Ancestrales y zonas equivalentes de falla y plegamiento en el centro del
continente. (b) Zonas de falla y plegamiento en el centro del interior de la cuenca de
Illinois. Estos estaban activos durante la orogenia de Alleghanian (es decir, durante la
colisión de África con América del Norte).

17.4.4 Acumulación de la corteza (tectónica de acumulación)

Si observa la región actual del Océano Pacífico, encontrará muchas piezas de corteza que
difieren en grosor y / o composición de la corteza oceánica típica producida en una
cordillera en el medio del océano (Figura 17.19). Estas piezas incluyen:

• Pequeños fragmentos de corteza continental, como Japón o Borneo, que en el pasado

arrastraron continentes más grandes.

• Arcos de islas volcánicas, como el arco de Mariana, que se formó a lo largo de los límites
de las placas convergentes.
• Cadenas de montañas submarinas y cadenas de islas oceánicas formadas sobre puntos
calientes.

• Mesetas oceánicas, amplias regiones de corteza anormalmente gruesa, probablemente

compuestas de basaltos extruidos en puntos calientes particularmente productivos.

Todas estas piezas son flotantes, en relación con la astenosfera, y por lo tanto no pueden ser
subducidas. Por lo tanto, si la subducción continúa a lo largo del margen oriental de Asia
durante muchos millones de años más, las piezas eventualmente colisionarán y se suturarán
a Asia. Después de cada evento de acoplamiento, se puede formar un nuevo margen
convergente en el lado externo (oceánico) de cada pieza suturada. Como consecuencia, el
continente crece. Este proceso general se denomina acreción de la corteza o tectónica de
acreción 8. Las pequeñas piezas de la corteza que se han adherido a un bloque continental
más grande por acreción se denominan terranes acrecentados. En algunos casos, el área de
un continente crece al agregar un cinturón ancho. de terranes acrecentados llamado collage
tectónico (Figura 17.29a yb).

¿Cómo identificamos los terrenos acumulados en un orógeno? El primer indicio de que un

bloque de corteza puede ser un terreno acrecentado proviene del estudio de la historia
geológica conservada en un bloque. ¿Las rocas y estructuras del bloque se correlacionan
con las de la corteza adyacente? Si no, entonces probablemente se acreciente el bloqueo.
Los geólogos pueden probar esta propuesta más a fondo estudiando datos paleomagnéticos,
ya que pueden demostrar que el bloque acrecentado y el continente al que ahora está
conectado no tenían los mismos caminos de desplazamiento polar aparentes antes del
momento en que se produjo la acumulación. Los datos paleontológicos también pueden
indicar que el bloque se originó en una latitud diferente del continente anfitrión.

Basados en el mapeo, el estudio paleomagnético y el estudio paleontológico, los geólogos

han demostrado que, durante el Mesozoico, la Cordillera de América del Norte creció hacia
el oeste por acreción de la corteza. De hecho, gran parte de la vasta extensión de tierra que
ahora abarca la mayor parte de California, Oregón, Washington y Alaska en los Estados
Unidos, y la Columbia Británica y los Territorios del Noroeste en Canadá se originaron
como fragmentos de la corteza fuera de la borda de América del Norte que se acumularon
en el territorio de Canadá. margen continental (figura 17.29b). Gran parte de esta acreción
ocurrió durante la convergencia oblicua, por lo que se desarrollaron fallas de deslizamiento
en el orógeno y el movimiento en estos terrenos transportados enteros, o algunos de ellos, a
lo largo del norte. En el oeste de América del Norte, por ejemplo, fragmentos de un terreno
acrecentado conocido como Wrangelia surgen desde Washington (quizás incluso Idaho)
hasta Alaska ("W" en la Figura 17.29b; vea también la Sección 19.4). Las montañas de los
Apalaches conservan una historia similar. Por lo tanto, el borde oriental de lo que había
sido América del Norte en el Precámbrico se encuentra bien dentro del litoral actual del
continente.
Cuando dos continentes principales colisionan a lo largo de un margen que anteriormente
era el lugar del acreción terrestre, puedes imaginar que la orogenia de colisión resultante
será muy compleja. Contendrá varias suturas que separan bloques diferentes, y cada bloque
tiene su propia historia geológica única. La mayoría de los orógenos de colisión
importantes implican la acumulación de terrenos exóticos antes de la colisión de los
continentes más grandes y el cierre final del océano intermedio, por lo que tal complejidad
es la norma y no la excepción. Por lo tanto, no debe asumir que la historia en una región
particular representa la de todo el orógeno, ni debería sorprenderse al encontrar historias
geológicas radicalmente diferentes conservadas en áreas adyacentes de la corteza en el
orógeno.
F I G U R E 1 7. 2 9 Concepto de terrenos exóticos. (a) Corte transversal de un orógeno,
basado libremente en los Apalaches del sur, que muestra cómo el orógeno incluye un arco
volcánico acrecentado, un microcontinente acrecentado y una corteza que había sido parte
de un gran continente en colisión. (b) Mapa de la Cordillera de América del Norte, que
muestra las regiones que consisten en corteza acrecentada. Esta corteza se puede dividir en
numerosos terrenos exóticos.

17.4.5 Estructura profunda de los orógenos colisionales

La profundidad en la corteza a la que penetran las fallas durante la colisión no está clara.
Algunos investigadores sugieren que gran parte de la deformación en un orógeno de
colisión se limita a la corteza por encima de un desprendimiento de la corteza media o zona
débil, a una profundidad de alrededor de 20 km (Figura 17.24b). Este desprendimiento
puede formarse en el límite inferior de las fallas discretas: debajo del desprendimiento, la
presión, la temperatura y las condiciones de tensión permiten que la corteza se comporte
más como un fluido viscoso que se deforma independientemente de la corteza superior. En
algunos casos, la fusión parcial puede ocurrir cerca del desprendimiento de la corteza
media, creando magmas que se filtran a lo largo del desprendimiento y tal vez siguen fallas
a la superficie, cristalizando eventualmente como granitos durante una etapa tardía de la
orogenia.

Hasta ahora, hemos centrado nuestra atención principalmente en la corrosión, pero es

importante tener en cuenta que el manto litosférico también se espesa durante la orogenia
colisional. Lo que suceda con esta parte de la litosfera sigue siendo un tema de debate.
Algunos geólogos sugieren que el manto litosférico se separa de la corteza durante la
colisión y se hunde en el manto más profundo. Otros sugieren que el manto litosférico en sí
mismo se acorta y se engrosa durante la colisión, lo que lleva a consecuencias interesantes.
Por ejemplo, si el manto litosférico se engrosa en la misma proporción que la corteza
durante la colisión (es decir, duplica su grosor), entonces la base de la litosfera alcanzará
una profundidad de 200 a 300 km. Los cálculos muestran que la roca relativamente fría que
compone el manto litosférico es más densa que la roca que compone la astenosfera
circundante y, por lo tanto, es negativamente flotante. En tales condiciones, la parte inferior
del manto litosférico debajo de un orógeno de colisión puede desprenderse y hundirse en el
manto, un proceso al que nos referimos anteriormente como delaminación litosférica
(figura 17.25). La deslaminación litosférica puede llevar al plutonismo postorogénico y al
levantamiento isostático del continente suprayacente.

17.5 INSIGHT DE ESTUDIOS DE MODELADO

En los últimos años, los investigadores han explorado el proceso de orogenia convergente y
colisional mediante modelos de caja de arena10 y modelos de computadora. Este trabajo les
permite a los investigadores simular la evolución de los orógenos delante de sus ojos y
determinar cómo una variedad de variables afectan esta evolución. Las variables que
pueden probarse incluyen la resistencia al desprendimiento, el ángulo de subducción, la
resistencia de la corteza y las tasas de erosión de la superficie. El efecto de estas variables
en la geometría de un orógeno se puede entender en el contexto de la teoría de la conicidad
crítica (ver Capítulo 18) tal como se aplica a los orógenos doblemente vergentes.

Teniendo en cuenta la teoría del estrechamiento crítico, consideremos el efecto del cambio
de variables en un orógeno. Si hay un aumento en la tasa de erosión (debido a un cambio en
el clima), el material se transfiere desde el interior hacia la parte delantera, disminuyendo
así el estrechamiento. Esto hace que el orógeno crezca más y cause exhumación (erosión y
remoción de la corteza en la superficie de la Tierra, lo que permite el levantamiento de la
corteza que había estado en profundidad) en el interior del orógeno. La geometría de la
erosión depende de la dirección predominante del viento, ya que esto determina si la
erosión ataca el retroceso o la advertencia (Figura 17.30). La ubicación de la erosión, a su
vez, determina dónde se produce la exhumación y, por lo tanto, donde las rocas
metamórficas formadas en profundidad finalmente se exponen. Como otro ejemplo, si la
región del frente contiene un horizonte de desprendimiento particularmente débil, entonces
el ángulo de estrechamiento crítico disminuye y el orógeno se ensancha sin llegar a ser tan
grueso. Nuevamente, esto afectará los patrones metamórficos en el interior del orógeno. Si
el gradiente geotérmico aumenta, la corteza en la profundidad se debilita, lo que a su vez
disminuye el ángulo de inclinación. Esta disminución en la resistencia de la corteza permite
que se produzca el colapso extensional de modo que la cuña alcance el ángulo de
inclinación más bajo.
F I G U R E 1 7. 3 0 Resultados de un estudio de modelo computarizado que muestra la
trayectoria de flujo de puntos en un orógeno bajo diferentes condiciones climáticas. (a) El
viento viene del este, por lo que las rocas metamórficas exhumadas aparecen en un cinturón
estrecho en el lado este. (b) Si el viento viene del oeste, en el oeste se produce un amplio
cinturón metamórfico.

17.6 OBSERVACIONES DE CLAUSURA

En las descripciones proporcionadas en los Capítulos 16 y 17, hemos ilustrado el inicio y el

final de un ciclo en el ciclo de apertura y cierre de las cuencas oceánicas. El mapeo
geológico alrededor del mundo enfatiza que los patrones de estructuras creados durante la
ruptura continental influyen en los patrones de estructuras desarrolladas durante la colisión,
y viceversa. Las fisuras se superponen a los antiguos orógenos de colisión, y a su vez, las
fisuras son los sitios probables de colisión posterior (por lo que las cuencas de la ruptura
finalmente se invierten). Debido a que las grietas generalmente controlan la ubicación de
los orógenos colisionales, y viceversa, las rocas en una única orogenia tienden a registrar
los efectos de múltiples fases de contracción y extensión. Por ejemplo, el este de los
Estados Unidos registra una historia que involucra dos fases principales de ruptura
(Precámbrico Tardío y Mesozoico Medio) y dos fases principales de colisión continental
(Precámbrico Tardío y Paleozoico). Las reactivaciones múltiples han mantenido débiles los
orógenos de colisión del Fanerozoico en relación con los interiores continentales (cratones).
En cierto modo, son como cicatrices débiles que nunca se curan y, por lo tanto, protegen a
los cratones de una deformación importante en el Fanerozoico.

Nuestra discusión sobre la tectónica convergente y colisional aún no está completa. En el

siguiente capítulo (Capítulo 18), enfocamos nuestro enfoque y observamos el mundo de los
cinturones de doblez, y en el capítulo final de este libro exploraremos en detalle la geología
de varios orógenos colisionales.