Geología Aplicada - Unidad 02

UNIVERSIDAD NACIONAL EXPERIMENTAL DEL TÁCHIRA
UNET
GEOLOGIA APLICADA – 1523503T
ING. JULIO J. MENDOZA GARCÍA
L A D I N ÁM I C A D E L A T I E R R A
L A T I E R R A C O M O U N S I S T E M A D I N ÁM I C O
UNIDAD 02
La Tierra es un planeta dinámico que ha cambiado continuamente durante sus 4600

millones de años de existencia. El tamaño, forma y distribución geográfica de los
continentes y cuencas oceánicas han variado a través del tiempo, la composición de
la atmósfera ha evolucionado y las formas de vida actuales difieren de aquellas que
había en el pasado. Somos testigos del desgaste de las montañas por efectos de la
erosión y de los deslizamientos, y de cómo cambian los paisajes por la acción de las
aguas, del viento y del hielo. Las erupciones volcánicas y los terremotos revelan un
interior activo. De igual manera, las capas de rocas plegadas y fracturadas muestran
el enorme poder de las fuerzas internas de la Tierra.
La teoría de la Tectónica de Placas ha marcado un hito en la geología comparable

con el impacto que tuvo en su momento la teoría de la evolución de Charles Darwin
para la biología. La teoría de la tectónica de placas ha proporcionado un marco para
interpretar la composición, estructura y procesos internos de la Tierra a escala global.
Por ese motivo se le conoce como una teoría global con la cual se da explicación a
muchos de los rasgos que observamos en el relieve y a muchas de las manifestaciones
como la ocurrencia de volcanes, terremotos y maremotos.
La Tierra la podemos subdividir en cuatro subsistemas que están relacionados entre

sí: Geosfera, Hidrosfera, Atmósfera y Biosfera. En general, en este curso nos
concentraremos mayoritariamente en la Geosfera, prestando atención muy puntual en
aquellos procesos de la hidrosfera y atmósfera que afectan a la primera.
La Figura 2.1 muestra los procesos externos e internos que modelan la superficie de
la Geosfera. Los procesos externos serán motivo de nuestra atención en clases
futuras. En esta unidad nos enfocaremos en los mecanismos internos que dan lugar a
la tectónica de placas.
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FIGURA 2-2
La Tierra consta de tres capas concéntricas:

el núcleo, el manto y la corteza (ver Figura 2-
2). Esta división resulta de diferencias de
densidad entre ellas como resultado de
variaciones en la composición, temperatura
y presión. Esta diferenciación se produjo
durante las primeras etapas de la formación
de nuestro planeta.
El núcleo es la capa más profunda y

representa el 14% del volumen del planeta y
el 31% de su masa. Está compuesto mayoritariamente de hierro con cantidades
menores de zinc y otros elementos. Tiene unos 3470 m de espesor y su límite exterior
se encuentra a 2900 km de profundidad. Es la capa de mayor densidad con valores
calculados entre 10 g/cm3 y 13 g/cm3. El estudio de las ondas sísmicas indica que el
núcleo consta de una pequeña porción interior en estado sólido y una cobertura
exterior, de mayor tamaño relativo, presumiblemente en estado líquido. Ambos núcleos
tienen una composición semejante.
Existe una zona de 100 km a 200 km de espesor, entre el núcleo y la base del manto
– llamada Capa D. Es una zona donde se produce un importante descenso en la
velocidad de las ondas. En esta zona se produce un intercambio de materiales entre
el núcleo y el manto. Se le atribuye un importante papel en la generación de plumas
de magma.
El manto rodea al núcleo y comprende cerca del 83% del volumen de la Tierra y 65%
de su masa. Es menos denso que el núcleo (3.5 g/cm 3 – 5.7 g/cm3) y se supone que
está compuesto principalmente por rocas del tipo peridotita, una roca ígnea densa, de
color verde oscuro con abundante hierro y magnesio en su composición. Sus
temperaturas varían entre 1000º C y 3000º C. Los estudiosos de la materia dividen el
manto según su composición química y de acuerdo a su comportamiento mecánico.
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Basados en sus características físicas el manto se divide en dos subcapas:
Manto inferior: Es la porción más interna, de mayor volumen y masa, cuyo límite inferior
está en contacto con el núcleo externo. Se encuentra entre los 670 km y 2900 km de
profundidad. Densidad de 5.7 g/cm3 y alcanza temperaturas en el orden de 3000 ºC.
Por su comportamiento al paso de las ondas sísmicas compresionales se deduce que
se encuentra en estado sólido pero es capaz de fluir lentamente.
Manto superior: esta porción del manto se encuentra entre 7 a 70 m de la superficie1

y 670 km de profundidad, para un espesor promedio de unos 640 km. Su densidad es
de 3.3 g/cm3 a 3.6 g/cm3. Se divide en Astenosfera y Capa Superior.
La astenosfera se ubica aproximadamente entre los 100 km y 670 km de profundidad.

Su estado es plástico, con algunos sectores de roca fundida. En esta zona hay un
descenso en la velocidad de las ondas P, debido a una menor densidad y el estado
plástico de las rocas. La fusión parcial dentro de la astenosfera produce magma2, parte
del cual tiende a subir a la superficie porque es menos denso que el material del cual
se derivó.
La capa más externa del manto es rígida, de unos 100 km de espesor y junto a la
corteza forman la litosfera, la cual se encuentra fragmentada en numerosas partes
individuales llamadas placas que se mueven sobre la astenosfera.
La corteza es la capa más superficial de la Geosfera (Figura 2-4). Es de dos tipos:

continental y oceánica. La continental es de mayor espesor, de unos 20 km a 70 km y
tiene una densidad promedio de 2.7 gr/cm3. La corteza continental incluye una
importante variedad de rocas (ígneas, sedimentarias y metamórficas), que contienen
cantidades considerables de silicio y aluminio. La edad de estas rocas es muy variada
siendo algunas de hasta 4200 millones de años.
La corteza oceánica es delgada, de 5 Km a 10 Km, más densa, alrededor de 3 gr/cm3

y se compone de rocas oscura de tipo basáltico. A diferencia de la continental, la
antigüedad de la corteza oceánica no supera 180 millones de años.
1
Esta variación es debida a las diferencias de espesor de la capa más externa, la corteza, que varía entre un
mínimo de 5 km en los océanos y un máximo de unos 70 km en el Himalaya.
2
Magma es roca fundida. Este concepto se ampliará en la clase correspondiente al ciclo de las rocas.
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FIGURA 2-3 / ESTRUCTURA INTERNA BAJO LOS MODELOS GEOQUÍMICO Y MECÁNICO
FIGURA 2-4 / ESTRUCTURA DE LA CORTEZA TERRESTRE
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¿Cómo se ha determinado la estructura interna de la Tierra?
El pozo más profundo perforado hasta la fecha por la extinta Unión Soviética entre
1970 y 1987, y alcanzó 12262 m (3). Si comparamos esta longitud con el radio
promedio de la Tierra, solamente representa cerca de 0,19%.
Dada la imposibilidad de llevar a cabo estudios directos, la estructura se ha inferido

con base en:
1) La propagación de ondas sísmicas producidas por terremotos y registrados por

sismógrafos ubicados en diferentes puntos de la geografía terrestre.
2) El estudio de meteoritos.
3) Estudios realizados en laboratorios de petrografía experimental con celdas capaces
de alcanzar altas temperaturas y presiones.
Cuando ocurre un sismo, éste genera diferentes tipos de onda, cada una de ellas tiene
un comportamiento diferente dependiendo de la densidad y del estado de la materia
(sólido, líquido o plástico). Existen dos tipos principales de ondas: Ondas volumétricas
o de cuerpo (P y S) y superficiales (Raleigh y Love). Las ondas P y S son las utilizadas
para este propósito. Las ondas de cuerpo tipo P, son las primeras en llegar a un
sismógrafo y se propagan comprimiendo el cuerpo a su paso. Como los sólidos,
líquidos y gases pueden comprimirse, ellas se propagan en todos los medios. Las
ondas de tipo S son las siguientes en llegar y someten al cuerpo a un proceso de
cizallamiento mientras se propagan. Dado que los líquidos y los gases no pueden
cizallarse, estas ondas solo se transmiten a través de materiales en estado sólido. El
estudio de las ondas de cuerpo y de sus reflexiones y refracciones, registradas en los
diferentes sismógrafos, ha permitido establecer la estructura del interior de la Tierra.
Más información sobre las ondas emitidas luego de un sismo, con esquemas animados
de su propagación, pueden encontrarla en:
http://geofisicasismospgf.blogspot.com/p/ondas-p-y-ondas-s.html
3
Se le conoce como el pozo superprofundo de Kola, ubicado 10 km al oeste de la ciudad de Zapoliarni, cerca de
la frontera con Finlandia. Fue perforado en la placa báltica para estudiar la corteza continental, cuyo espesor se
estima en 35 km. Aunque el objetivo era alcanzar los 15 km, las enormes dificultades encontradas (temperaturas
de 180ºC, constante fluir de fango con hidrógeno) condujeron al abandono del proyecto. No obstante quedó
registrado como el pozo más profundo.
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Otra fuente de evidencia indirecta la proporcionan los meteoritos, que pueden

recuperarse en la superficie terrestre y que lograr sobrevivir las altas temperaturas a
que son sometidos durante su ingreso a la atmósfera terrestre. Los meteoritos se
formaron mediante procesos físicos y químicos similares a los que ocurrieron durante
la fase de diferenciación por densidades en la Tierra. La mayoría proviene de planetas
o protoplanetas desintegrados por una colisión.
Existe una clasificación muy amplia de meteoritos; los hay de naturaleza metálica,
esencialmente de hierro, con cierto porcentaje de níquel, cuya composición parece
asemejarse a aquella debe poseer el núcleo terrestre. Los hay de naturaleza rocosa
(aerolitos), que representan el 94% de los meteoritos encontrados en la Tierra. El
menor porcentaje de los meteoritos recuperados corresponde a cuerpos metálico
rocosos.
En los laboratorios de petrología experimental se estudia, entre otros aspectos, el

comportamiento de diversos tipos de roca, sometiéndolos a elevadas presiones y
temperaturas, estudiando la propagación de ondas para analizar como comparan con
los valores registrados en los sismos.
¿Cuál es el motor de la dinámica interna terrestre?
Las elevadas temperaturas que existen en el núcleo, principalmente por el decaimiento

de elementos radioactivos, y el enorme diferencial de temperaturas con respecto a la
superficie del planeta, origina fuerzas cuya finalidad es el enfriamiento de su interior.
Este proceso de enfriamiento se lleva a cabo mediante las corrientes de convección.
La convección es una forma de

transferencia de calor en fluidos y se
produce cuando los materiales calientes
ascienden por su menor densidad al
tiempo que aquellas porciones de
líquido relativamente más frío y más
denso se hunden, creando una
corriente o celda de convección. La
Figura 2-5 ilustra dicho proceso.
Figura 2.5 – Celdas de convección
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Los materiales del manto, incluido el manto inferior y la astenosfera, funcionan como
correas transportadoras que envían materiales calientes, de menor densidad relativa,
y al llegar a menor profundidad pierden calor aumentando su densidad, lo cual provoca
que estos materiales vuelvan a hundirse.
Los procesos envueltos son muy complejos y se acepta la existencia de celdas

“menores” que se movilizan únicamente en la astenosfera, y se admite la existencia
de celdas mayores que inclusive involucran el manto inferior. El manto inferior, a pesar
de su estado “sólido”, puede fluir lentamente debido a las elevadas temperaturas y
presiones a las que está sometido. Algunos modelos incluso plantean dos sistemas de
convección, uno limitado a la astenosfera y otro que involucra el manto inferior, estando
el límite entre ambos a unos 670 km – 700 km de profundidad.
Figura 2.6 – Modelo de

células de convección en
el manto y en el núcleo
Los movimientos de las celdas de convección ocasionan el movimiento de las

diferentes placas en que está fragmentada la litosfera.
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Figura 2-7 / Corrientes de convección y el movimiento de placas
Con la teoría de la tectónica de placas los geólogos ahora pueden ver la Tierra con
una perspectiva global en la que todos sus sistemas están interconectados. La
distribución de las cadenas montañosas, los principales sistemas de fallas, los
volcanes y los terremotos, así como el movimiento de los continentes y otros procesos
geológicos han logrado una explicación racional, estando todos ellos interrelacionados.
TECTÓNICA DE PLACAS
La teoría de Tectónica de Placas se

inicia con la hipótesis de la Deriva
Continental, la cual se le acredita al
meteorólogo y geofísico alemán Alfred
Wegener. En su obra Los Orígenes de
Continentes y Océanos (1915), aportó
una enorme cantidad de evidencia
empírico racional, con la cual propuso
que en un pasado geológico todos los
continentes estaban agrupados en un solo supercontinente al cual denominó Pangea
(todo tierra). Wegener ilustró su concepto de la deriva continental con una serie de
mapas que mostraban la ruptura de Pangea y el movimiento de los diferentes
continentes hasta sus posiciones actuales. Este investigador hizo acopio de gran
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cantidad de evidencias geológicas, paleontológicas y climatológicas para fundamentar

su teoría. La mayor parte de la comunidad científica de su época la desestimó.
EVIDENCIAS PLANTEADAS POR WEGENER
Ajuste continental
Tanto a Wegener como a otros científicos antes

que a él, les impresionó la estrecha semejanza
entre los litorales de Sudamérica y realiza a lo
largo de los límites de la plataforma continental4
(obviamente para la época en que Wegener
postuló su teoría no existían los avances en
batimetría para realizar este tipo de ajustes con
los límites de la plataforma continental). Sin
embargo, este ajuste que bien pudiera tratarse
de algo fortuito, está acompañado de evidencias
Figura 2-8
geológicas, paleo climáticas, paleontológicas.
Evidencias geológicas
Cuando Wegener reunió todos los continentes en Pangea, descubrió que existían
cordilleras con la misma edad y misma clase de rocas en distintos continentes que,
según él, habían estado unidas. Las secuencias de rocas marinas, no marinas y
depósitos glaciares en el intervalo de las edades pensilvaniana a la jurásica son casi
idénticas en los 5 continentes. Las orientaciones de las serranías forman cadenas
montañosas continuas.
Evidencias paleontológicas
En distintos continentes alejados mediante océanos, encontró fósiles de las mismas
especies, es decir, habitaron ambos lugares durante el periodo de su existencia. Y lo
que es más, entre estos organismos se encontraban algunos terrestres, como reptiles
o plantas, incapaces de haber atravesado océanos, por lo que dedujo que, durante el
periodo de vida de estas especies, los continentes deberían haber estado unidos. Un
4
La plataforma continental es la superficie del fondo submarino, próximo a la costa, con profundidades inferiores
a 200m. Esta plataforma da paso, costa afuera, a un talud de pendiente muy fuerte (talud continental) colindante
con el fondo oceánico. Es la parte sumergida de los bloques continentales (corteza continental).
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caso emblemático es el de los Mesosaurios, reptiles de agua dulce, cuyos fósiles se

encuentran en rocas de edad pérmica tanto en Brasil como en Sudáfrica. La única
explicación viable para su presencia en sitios tan distantes, actualmente separados
por un océano, es que ambas masas estuvieran formando un solo continente en
tiempos pasados.
Evidencia paleo climática

El estudio de las rocas sedimentarias da indicios sobre el ambiente y clima bajo el cual
se formaron los sedimentos que les dieron origen. Usando esta metodología Wegener
dibujó un mapa de estos climas antiguos y concluyó que su distribución resultaría
inexplicable si los continentes hubieran permanecido en sus posiciones actuales. De
igual manera, se estudiaron rocas provenientes de antiguos depósitos glaciares en
América del Sur, en zonas actualmente ubicadas en áreas tropicales. Estas zonas
tuvieron necesariamente que hallarse más al sur en un pasado, más cerca del Polo
Sur. Por el contrario, en rocas de edad equivalente en Norteamérica se tienen grandes
depósitos de carbón, indicativos de que en esas épocas ese continente se encontraba
ubicado hacia zonas más tropicales.
Aunque algunos investigadores continuaron con las investigaciones siguiendo los

aportes de Wegener, la mayoría de la comunidad científica desestimó su teoría. Y, en
todo caso, persistía la pregunta… si se movieron ¿Cómo lo hicieron? ¿Qué
mecanismos motorizaron esa deriva? El interés por la deriva continental revivió a raíz
de los estudios sobre el antiguo campo magnético de la Tierra. De igual forma, la
intensa exploración oceanográfica aportó nuevas y contundentes evidencias de la
expansión del suelo marino.
PALEOMAGNETISMO Y DERIVA POLAR
Se conoce como Punto de Curie aquella temperatura por encima de la cual un cuerpo
ferromagnético pierde su magnetismo. Cuando un flujo de lava procedente del interior
de la Tierra se enfría sus minerales ferrosos se alinean con el campo magnético
terrestre5 registrando tanto su fuerza como su dirección. Estos datos se mantienen en
5
La Tierra tiene un poderoso campo magnético como si existiera un enorme imán en su interior y sus polos se
ubican en la actualidad en las cercanías de los respectivos polos geográficos. Este magnetismo permite moderar
los ataques de los vientos solares, favoreciendo la vida en nuestro planeta. En la actualidad la Tierra presenta una
polaridad “normal”, con su carga negativa coincidente con el polo geográfico norte aunque en el pasado geológico
esta polaridad se ha invertido completamente (polo magnético positivo aproximadamente coincidente con el
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el tiempo siempre que el material se mantenga por debajo de la temperatura de Curie.

De los estudios realizados en la década de 1950 surgieron resultados sorprendentes.
Al investigar el paleomagnetismo de rocas antiguas de diferentes edades encontraron
posiciones diferentes para el polo norte magnético. Esto indicaba que era la ubicación
de los polos magnéticos y los continentes habían permanecido inmóviles o, lo
contrario; que el polo norte magnético permaneció fijo y los continentes se movieron.
De igual manera, investigaciones del paleomagnetismo en rocas de las mismas

edades en Norteamérica y Europa arrojaban un norte magnético diferente. ¿Es lógico
suponer la existencia de un polo magnético diferente para Norteamérica y Europa?
Esto sería altamente improbable. La mejor interpretación es que los polos magnéticos
han permanecido en sus ubicaciones actuales, cerca de los polos geográficos, y que
los continentes se han desplazado.
INVERSIONES MAGNÉTICAS Y EXPANSIÓN DEL SUELO MARINO
A principios de la década de 1960, se llevó a cabo una intensa cartografía de los fondos
oceánicos. Esta cartografía reveló la existencia de una cadena montañosa continua,
llamada dorsal, de 65 000 km de longitud que constituye la cordillera más extensa del
mundo. La parte que quizás más se conoce es la dorsal Meso atlántica que divide la
cuenca del océano Atlántico es dos parte casi iguales.
Tomando como base la información ya descubierta en flujos de lava en áreas

continentales, se descubrió una secuencia de inversiones magnéticas a ambos lados
del eje de la dorsal, tal y como se ilustra en la Figura 2-9.
Con base en estos hallazgos, el Dr. Harry Hess propuso en 1962 la teoría de la
expansión del suelo marino para explicar la deriva continental. Harry Hess propuso
que el fondo marino se separaba en las dorsales, donde se forma nueva corteza por
el brote de lava que se cuela por fracturas a lo largo del eje de las dorsales.
La teoría de la deriva continental integrada con la expansión del suelo marino conforma
la teoría de la tectónica de placas.
polo norte geográfico). Se cree que este magnetismo es inducido por corrientes de convección en el núcleo
externo y por el movimiento de rotación de la Tierra.
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FIGURA 2-9 / PALEOMAGNETISMO Y CREACIÓN DE CORTEZA OCEÁNICA
FIGURA 2-10 / ROTURA DE PANGEA – 200 M.A. HASTA EL PRESENTE
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TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS
La teoría de la tectónica de placas se basa en un sencillo modelo. La litosfera rígida,

que comprende tanto la corteza oceánica como la continental, así como la parte
superior del manto, consta de numerosos fragmentos de tamaños diversos llamados
placas. Las placas son de espesor variable; las compuestas de manto superior y
corteza continental son de hasta 250 Km de espesor, mientras que aquellas donde
está presente la corteza oceánica son de hasta 100 Km de espesor.
Estas placas descansan sobre la astenosfera, más débil y de naturaleza plástica, y

mediante procesos de transferencia de calor que se manifiestan en corrientes de
convección, produce el movimiento de las placas. Estas se separan en las dorsales
oceánicas (creación de corteza). Y como no puede haber creación sin destrucción,
existen zonas llamadas de subducción, donde la corteza oceánica se hunde de vuelta
al manto. En estas zonas de subducción existen profundas fosas o trincheras
oceánicas, como la fosa de Perú – Chile (8065 m), la fosa de Puerto Rico (8800 m), la
fosa de la Marianas (11034 m), etc.
FIGURA 2-11 / MOVIMIENTO DE PLACAS
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LÍMITES ENTRE PLACAS
Como se verá más adelante la mayoría de los eventos asociados con el movimiento
de las placas (terremotos, vulcanismo, creación de cordillera, generación y expansión
del suelo oceánico, etc.) se manifiestan a lo largo de sus bordes. A continuación se
presenta los rasgos de los principales límites, su morfología y procesos que los caracterizan.
ZONAS DE CREACIÓN DE CORTEZA - DORSALES OCEÁNICAS
Son las manifestaciones geológicas más grandes del planeta. Paradójicamente fueron
descubiertas casi al mismo tiempo que el hombre pisaba la Luna. Representan los
límites constructivos o bordes divergentes, creadores de nueva corteza oceánica.
Constituyen unas particulares cadenas montañosas submarinas que superan 65 000

Km de longitud y que surcan la Tierra de Norte a Sur y de Este a Oeste. Son casi
exclusivamente oceánicas aunque puedan originarse en los continentes (ver Gran
Valle del Rift más adelante).
Estas cadenas montañosas se elevan 2000 m a 3000 m desde el fondo de los océanos.
A veces emergen, como es el caso de Islandia, Santa Elena y Ascensión.
FIGURA 2-12 / MAPA DEL RELIEVE OCEÁNICO – DESTACAN LAS DORSALES OCEÁNICAS
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Morfología y proceso de formación
Se produce un adelgazamiento de la litosfera debido a la presencia de una cámara

magmática y un abombamiento de la superficie. Este adelgazamiento conduce a un
agrietamiento y fallas, formando un amplio valle central, llamado Rift. A través de las
fisuras surge lava, en forma de
CREACIÓN DE PLACA OCEÁNICA volcanes o de flujos que
Rift progresivamente va empujando la
litosfera hacia ambos lados de la
dorsal. Este proceso se reproduce
continuamente dando lugar a ese
Cámara Magmática
perfil transversal “aserrado”.
FIGURA 2-13
FIGURA 2-14
Uno de los rasgos más notorios

de las dorsales es la red de
fracturas perpendiculares a su
eje, llamadas Fallas
Transformantes. Se forman
porque la velocidad de
crecimiento de la corteza
oceánica no es igual en todos los
puntos – hay zonas donde la rata
de crecimiento es mayor que en
otros puntos, eso conduce a la
generación de esfuerzos de corte
FIGURA 2-15 / Las fallas transformantes se producen en tramos que fracturan y desplazan la
adyacentes de una dorsal con diferentes velocidades de crecimiento
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dorsal (ver Figura 2-15). Es una de las principales fuentes de sismos en las dorsales
midoceánicas. La Figura 2-16 muestra las principales dorsales.
ZONAS DE DESTRUCCIÓN DE CORTEZA (SUBDUCCIÓN)
Representan los límites convergentes entre dos placas diferentes.
El 95% de la energía sísmica del planeta se localiza en las zonas de subducción y la

mayor parte de los volcanes activos de la Tierra hacen erupción en estas zonas. Los
científicos en la década de 1960 se asombraron al descubrir que la edad de las rocas
en el fondo de los océanos no superaba 150 millones de años. Son las zonas donde
la corteza oceánica y la porción litosférica subyacente se destruye y esto conduce a la
renovación de la corteza.
En este tipo de límites es característica la presencia de fosas oceánicas que son

trincheras estrechas, alargadas y profundas. En el Pacífico Occidental se encuentra el
mayor número de fosas y de mayor profundidad, con seis de ellas que superan 10 000
m de profundidad.
Existen dos tipos de límites convergentes. El primero de ellos se presenta cuando la

corteza oceánica se hunde bajo la corteza continental. Este hundimiento se produce
por la mayor densidad de la corteza oceánica, pero también por el mayor espesor de
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la corteza continental que se

profundiza considerable-
mente con respecto al nivel
de la placa oceánica contra
la cual colisiona.
La zona de placa litosférica

que desciende se le conoce
como Zona de Subducción o
Zona de Benioff. A medida
que el calor de la
profundidad la va fundiendo
y su mezcla con agua
origina un magma menos
denso que, al ascender,
FIGURA 2-17 / Subducción de placa oceánica bajo una formará volcanes. El
placa con corteza continental. Favorece la elevación de
cadenas montañosas como los Andes. movimiento de la placa
también plegará los
sedimentos de la fosa. Estos procesos dan origen a cordilleras perioceánicas como los
Andes, por el choque de la corteza oceánica de la placa de Nazca con la corteza
continental de la placa Sudamericana.
La fricción y el rozamiento de ambas placas producen “atascos” en el camino de la

placa oceánica hacia el manto. Estos atascos acumulan una enorme cantidad de
energía. Hasta que se vence la resistencia de los materiales involucrados liberando
esa energía de forma súbita, produciendo terremotos.
El segundo tipo de colisión, está representado por el choque de dos placas, ambas de
corteza oceánica, como ocurre en los archipiélagos al oeste del Pacífico (Filipinas,
Marianas, Tonga). La placa más antigua y fría, se hunde por debajo de la más joven.
En este caso, la fusión de la placa que subduce genera magma que, al emerger, forma
una cadena curva de islas volcánicas (arco de islas6). Este arco insular es casi paralelo
a la fosa oceánica asociada y están separados por una distancia de hasta varios
cientos de kilómetros. Esta distancia depende del ángulo de subducción de la placa
6
¿Por qué son curvas tanto las fosas como los arcos de islas asociados? La intersección de cualquier plano con
una esfera (en nuestro caso un geoide) forma un arco.
UNET
que desciende. En el caso

de la fosa de las Marianas
el ángulo de subducción es
casi 90º por lo que la
distancia a su arco insular
es más reducida.
La mayoría de los arcos

insulares activos se
encuentran en el océano
Pacífico y comprenden las
Fig. 2-18 / Subducción ente placas oceánicas islas Aleutianas, el arco de
Kermadec Tonga y las islas
del Japón y de Filipinas. En el océano Atlántico se encuentran los arcos insulares de
las Antillas (mar Caribe) y de Escocia.
La subducción es un proceso de destrucción de corteza oceánica pero al mismo tiempo

propicia la formación de nuevas tierras emergidas en forma de cordilleras o arcos
insulares volcánicos, que, con el tiempo, se adosarán a los continentes, haciéndoles
crecer en extensión.
OBDUCCIÓN
La obducción hace alusión al choque de dos

continentes, es decir, cuando dos placas de corteza
continental colisionan, incrustándose una en la otra y
creciendo en extensión. Esto ocurre cuando la placa
con corteza oceánica se consume enfrentando dos
masas continentales.
El caso más representativo es el levantamiento del

Himalaya. La placa que transportaba a la India se
movió hacia el noreste desde el polo sur, a principios
del Mesozoico. El tramo de corteza oceánica se fue
acortando y acortando, hasta que a mediados del
Terciario la India colisionó con el continente asiático,
dando origen a las montañas más elevadas del
Fig. 2-19 / Choque de la India y Asia planeta. El movimiento todavía continúa, de manera
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que la India sigue

empujando a Asia hacia el
norte. Este tremendo choque
no solo produjo el Himalaya
sino que también produjo la
Meseta del Tíbet al norte,
que constituye la masa
continental más elevada del
planeta (> 4500 m)
En este caso, debido al

grosor de la corteza
Figura 2-20 / Obducción de la India contra la placa Asiática continental y a que ambas
presentan una densidad
similar, no hay chance para
que una de ellas se hunda bajo la otra.
Restos de una colisión más antigua se encuentran en los Montes Urales – Rusia, que
forman la cicatriz de la unión entre las placas Europea y Asiática. Origen similar es el
de los Alpes por la colisión de la península itálica con la placa europea.
PUNTOS CALIENTES (HOT SPOTS)
De los muchos misterios

que encierra nuestro
planeta, los puntos
calientes son de los más
espectaculares. Estos
puntos son emanaciones
de magma profundo
desde un lugar fijo en el
interior de la Tierra. El
origen de estas
emanaciones puede estar
en el manto profundo o
FIGURA 2-21 / PUNTO CALIENTE ARCHIPIÉLAGO HAWAIANO incluso en el núcleo a casi
3000 Km de profundidad
UNET
A medida que la placa tectónica se mueve con respecto al punto fijo de emisión de
magma, se producen archipiélagos de islas volcánicas. Las islas Hawái, las Canarias,
las Azores, y la cadena submarina Emperador, entre otras, son ejemplos de la
formación de archipiélagos por un punto caliente.
Cuando un punto caliente se

ubica en el marco de una
gruesa capa de corteza
continental, se producen
erupciones volcánicas y
favorecen la formación de
grandes cámaras magmá-
ticas7. El caso más
emblemático en el denomi-
nado súper volcán de
Yellowstone en el estado de
Wyoming, EE. UU., el cual ha
Fig. 2-22 / Súper volcán de Yellowstone hecho erupción cientos de
veces en los últimos dos
millones y medio de años. Al igual que aquellos situados en la corteza oceánica, existen
rastros de calderas y volcanes inactivos por el movimiento de la placa norteamericana.
La acumulación de magma en la cámara, el paulatino abombamiento y hundimiento

de la superficie en el parque Yellowstone y los numerosos temblores, hacen temer que
en cualquier momento se suceda una súper erupción en el área. Tal y como se tiene
registro que ha sucedido en el pasado geológico.
Fig. 2-23 / Desplazamiento de la

actividad volcánica por el movimiento de
la placa norteamericana en dirección SW
7
Una cámara magmática es un depósito subterráneo de roca fundida (magma). Dentro de la cámara, el magma
se encuentra a gran presión, y con el tiempo puede llegar a fracturar la roca que lo envuelve. Si el magma
encuentra una salida hacia la superficie terrestre, el resultado es una erupción volcánica.
UNET
APERTURA DE UN FUTURO OCEANO – RUPTURA DE UN CONTINENTE
Si deseamos conocer como fueron los inicios de la fragmentación de Pangea y la

creación en un futuro de un nuevo océano con una dorsal, sólo tenemos que enfocar
nuestra atención en la fragmentación del continente africano, específicamente en la
zona del “Cuerno de África”.
El Gran Valle del Rift es una fractura, cuya extensión es de unos 4830 km, en dirección
norte sur, que cruza desde Yibuti al norte hasta Mozambique. Comenzó a formarse
hace unos 30 millones de años y sigue creciendo en la actualidad, tanto en anchura
como en longitud, expansión de esta depresión que con el tiempo será inundada y se
convertirá en una nueva cuenca oceánica, fragmentando el continente africano en dos
nuevos continentes.
Este proceso, contrario al de la subducción, muestra en vivo y en directo lo que en un

pasado geológico, ocurrió al fragmentarse África de América del Sur, así como la placa
Euroasiática de la Americana, y que dio como resultado el océano Atlántico.
FIG. 2-24 (ARRIBA) Mapa físico del África

norcentral con ilustración del Valle del Rift,
límite de la Placa Somalí.
FIG. 2-25 (DERECHA) Imagen de satélite (Google
Earth) del área cruzada por el Valle del Rift.
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El proceso de separación comienza con la aparición de una fractura y terrenos

deprimidos a ambos lados de la fractura con laderas de gran pendiente. La zona rocosa
central se fragmenta y se derrumba periódicamente, creando fallas normales en las
que los bloques de roca centrales sufren un deslizamiento vertical. En muchos lugares
estos movimientos forman grandes escalones, con alturas de 100 m a 200 m, donde
los bloques centrales se hunden formando un graben. Por todo el Valle del Rift la
corteza terrestre es calentada por el magma derretido que asciende a la superficie por
las fisuras y conos volcánicos.
Este proceso continua lentamente hundiendo y apartando la zona central del Rift hasta
que su nivel sea inferior al del océano, lo que conducirá a su inundación. Esta es la
fase temprana de una dorsal. La separación de ambas masas continuará hasta que la
separación del cuerno de África sea un hecho así como la formación de un nuevo
océano.
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RAPIDEZ DEL MOVIMIENTO DE LAS PLACAS
El movimiento de las placas no es uniforme e incluso varía a lo largo de una misma

dorsal, razón por la cual se generan las fallas transformantes. Los movimientos de las
placas a ambos lados de la dorsal meso atlántica varían entre 2.3 cm/año y 3.5 cm/año.
El movimiento divergente de las placa del Pacífico con respecto a las de Nazca, Los
Cocos y Antártida es mucho mayor, alcanzando valores entre 9.4 cm/año y 15.6
cm/año (ver Figura 2-30).
MECANISMO IMPULSOR DE LA TECTÓNICA DE PLACAS
La mayoría de los geólogos acepta que algún tipo de sistema convectivo es el

responsable del transporte de las placas. Se han propuesto dos modelos relacionados
con las celdas de convección térmica. En el primer modelo las celdas se limitan a la
astenosfera; en el segundo modelo está involucrado el manto entero.
Algunos geólogos piensan en la existencia de otros mecanismos que, en conjunto con

la convección, contribuyen a su movimiento. Se trata de la llamada “tracción de losa”
que ocurre por efectos de la gravedad en las zonas de subducción, donde la porción
descendente fría y densa, arrastra al resto de la placa, mientras que en las zonas de
dorsal, de relieve elevado, la gravedad colabora empujando la litosfera apartándola de
la dorsal mediante un mecanismo llamado “empuje de dorsal”.
IMPLICACIONES – DISTRIBUCIÓN DE VOLCANES Y TERREMOTOS
En la actualidad se reconocen un total de 15 placas tectónicas principales y hasta 42

secundarias. Las Figuras 2-28, 2-29 Y 2-30 muestran la ubicación de las placas
principales, sus vectores y velocidad de movimiento anual.
Los límites entre placas pueden ser:
 Divergentes, a lo largo de las dorsales o zonas de rift, a partir de los cuales se crea
corteza oceánica y en el proceso se produce una separación de las placas. La parte
central de la dorsal está constituida por un amplio surco denominado Gran Valle
del Rift: elongación formada por depresión de un bloque cortical entre dos fallas o
zonas de falla de rumbo más o menos paralelos, por el cual desde el manto
asciende magma y provoca actividad volcánica lenta y constante.
 Convergentes, donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy distintos:
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1. Subducción: a) de tipo continental, como ocurre en la subducción de la placa de Nazca

con respecto a la cordillera de los Andes; b) de litosfera oceánica, donde se desarrollan
arcos insulares. Las fosas oceánicas y los límites que marcan son curvilíneos, de gran
amplitud.
2. Colisión: se originan cuando la convergencia facilitada por la subducción provoca
aproximación de dos masas continentales (Obducción). Al final las dos masas chocan,
y los materiales continentales forman cadenas montañosas de colisión. Así se
originaron cordilleras mayores, como el Himalaya y los Alpes.
 Fallas Transformantes: son los límites laterales entre dos placas. Generalmente se
las identifica en las dorsales oceánicas donde se forman por diferencias en la rata
de movimiento de las placas. De manera muy particular, existe una en la superficie
terrestre y es la falla de San Andrés, una de las estructuras más estudiadas por su
potencial destructivo. Es una superficie a través de la cual la placa del Pacífico
desliza hacia el norte con respecto a la Norteamericana. Este tipo de movimiento no
produce levantamiento de montañas pero si provoca terremotos de importante magnitud.
Los bordes de placa son las regiones de mayor actividad geológica interna del planeta;
de particular relevancia es el denominado el Cinturón de Fuego del Pacífico (o Anillo
de Fuego del Pacífico), situado en las costas del océano Pacífico, y se caracteriza por
concentrar algunas de las zonas de subducción más importantes del mundo, lo que
ocasiona una intensa actividad sísmica y volcánica en las zonas que abarca. En el
cinturón de fuego se concentran 452 volcanes y más del 75% del vulcanismo del planeta.
FIGURA 2-27 / Cinturón de Fuego del Pacífico
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Las consecuencias del movimiento de las placas tectónicas ya han sido descritas en
cierta medida. En los siguientes apartes se consolidan estas ideas.
 Vulcanismo: la conexión básica entre la tectónica de placas y el vulcanismo es

que los movimientos de las placas proporcionan los mecanismos por los que las
rocas del manto se funden y generan magma.
El vulcanismo se ha agrupado en tres tipos (Tarbuck 2005). El primer grupo se

ubica hacia los bordes de las cuencas oceánicas. El segundo grupo corresponde
a volcanes que emiten lavas basálticas muy fluidas y se encuentran a cuencas
oceánicas muy profundas. Un tercer grupo incluye estructuras volcánicas
irregularmente distribuidas en el interior de los continentes. El primer grupo
corresponde a bordes de placa convergentes; el segundo de ellos en los lugares
donde existe creación de corteza oceánica y el suelo marino se separa y el último
grupo no está asociado con ningún borde de placa en particular. Los límites de
placa transformantes generalmente no tienen asociada actividad volcánica.
En el primer tipo de vulcanismo, asociado a zonas de subducción, los procesos

que generan el material fundido tienden a provocar erupciones que pueden llegar
a ser explosivas y aterradoras. Se ubican mayoritariamente en el cinturón de fuego
del Pacífico. Este tipo de vulcanismo ocurre tanto en los arcos de islas
(convergencia entre cortezas oceánicas) como donde la corteza oceánica subduce
bajo la corteza continental, como es el caso de la cordillera volcánica de los Andes
donde se ubican al menos 100 volcanes activos8, siendo el Chimborazo, ubicado
en el Ecuador, uno de los más emblemáticos con una altura total de 6268 msnm.
En cuanto a la actividad ígnea en los bordes de placa divergentes, quizás el 60%

de la emisión anual se produce a lo largo del sistema de dorsales oceánicas.
Aunque la mayor parte de los centros de expansión están asociados al eje de
dorsales, en la zona del gran valle de Rift en el cuerno de África, se produce este
tipo de vulcanismo de lavas fluidas en el proceso de separación ya descrito
anteriormente, aunque también se presentan volcanes cónicos grandes como el
Kilimanjaro.
8
Se considera un volcán activo aquel que puede entrar en una etapa de actividad ininterrumpida en cualquier
momento. Aunque son pocos aquellos que permanecen en actividad ininterrumpida por largos periodos de
tiempo, como es el caso del Kilauea en el archipiélago Hawaiano.
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La actividad volcánica intraplaca está generalmente asociada a la existencia de

puntos calientes (Hawái, Yellowstone, etc.).
 Orogénesis y Procesos formadores de roca: la formación de cordilleras del tipo

andino, no solo implica un arco continental de volcanes. Los sedimentos
arrastrados por la corteza oceánica en el proceso de subducción se añaden a los
acumulados en la fosa, los cuales son sometidos a fuertes presiones y
temperaturas creando cuñas de acreción que aumentan el volumen de la masa
continental. Dependiendo de las presiones y temperaturas, esos materiales son
metamorfizados y, en algunos casos intensamente plegados.
En el caso de zonas de obducción, donde se produce el choque de dos continentes,

como en el caso del subcontinente indio, se identifica hacia la zona central una
amplia franja de rocas sedimentarias y/o metamórficas intensamente plegadas,
inclusive rocas del manto.
 Sismicidad: Aunque se suceden algunos terremotos de tipo intraplaca, la inmensa

mayoría de los sismos tectónicos se originan en los bordes de placa debido a la
interacción entre éstas. Los sismos principalmente donde una de ellas se hunde
bajo otra (zonas de subducción) o donde dos placas contiguas deslizan una con
respecto a la otra, como es el caso de aquellos generados a lo largo de la falla de
San Andrés en California.
La sismicidad a lo largo de las dorsales es generalmente de baja magnitud y poco

profundos, y generalmente se produce a lo largo de fallas transformantes debido a
tramos de dorsal con diferente rata de expansión – solo suponen el 5% de la
energía sísmica liberada. Otra fuente de sismicidad asociada a la expansión de las
dorsales es de origen volcánico (de baja intensidad y poca profundidad).
Por el contrario, los sismos de las zonas de subducción son casi la mitad de los
sucesos sísmicos destructivos y liberan el 75% de la energía sísmica. Están
concentrados mayoritariamente en las zonas de subducción del Cinturón de Fuego
del océano Pacífico. Sus focos son generalmente profundos alcanzando hasta 645
km de profundidad.
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Aunque los movimientos epirogénicos9 pueden tener otro origen, la presencia de

grandes cámaras magmáticas asociadas a la tectónica de placas, conducen a este
tipo de movimientos.
Otro de las consecuencias de la tectónica de placas, como ya se ha reseñado, es la

expansión / renovación de la corteza oceánica, la cual a diferencia de la continental es
relativamente joven (no mayor de 180 millones de años).
FIG. 2-28 / SISMICIDAD Y VOLCANES ACTIVOS – RELACION CON BORDES DE PLACA
9
Movimientos verticales de ascenso o de descenso, o de basculamiento de amplias zonas de corteza
continental.
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FIG. 2-29 / PRINCIPALES PLACAS TECTÓNICAS
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FIG. 2-30 / PRINCIPALES PLACAS TECTÓNICAS, VECTORES Y VELOCIDDES DE MOVIMIENTO

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INFORMACIÓN ADICIONAL
http://fundamentosdegeologia.blogspot.com/2006/10/unidad-3-origen-y-dinmica-de-
la-tierra.html
http://www.laalianzadegaia.com/
http://www.educa.madrid.org/web/ies.alonsoquijano.alcala/carpeta5/carpetas/quienes
/departamentos/ccnn/CCNN-1-2-ESO/2eso/2ESO-12-13/Bloque-II/Tema-1-Energia-
interna-Tierra-I/Tema-1-E-I-Tierra-I.html
https://es.wikipedia.org/wiki/Placa_tectónica
http://www.nationalgeographic.es/ciencia/la-tierra
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Placas_tect%C3%B3nicas_con_l%C3%ADm
ites_detallados_(formato_SVG).svg
http://earthobservatory.nasa.gov/Features/Tectonics/
Tarbuck, E. et al (2005) Ciencias de la Tierra. Prentice Hall. 8va edición.700 p.
Wicander, R. & Monroe, J. (1999) Fundamentos de Geología. International Thomson

Editores, S.A. 445 p.

Geología Aplicada - Unidad 02

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UNIVERSIDAD NACIONAL EXPERIMENTAL DEL TÁCHIRA

La Tierra es un planeta dinámico que ha cambiado continuamente durante sus 4600

La teoría de la Tectónica de Placas ha marcado un hito en la geología comparable

La Tierra la podemos subdividir en cuatro subsistemas que están relacionados entre

La Tierra consta de tres capas concéntricas:

El núcleo es la capa más profunda y

Basados en sus características físicas el manto se divide en dos subcapas:

Manto superior: esta porción del manto se encuentra entre 7 a 70 m de la superficie1

La astenosfera se ubica aproximadamente entre los 100 km y 670 km de profundidad.

La corteza es la capa más superficial de la Geosfera (Figura 2-4). Es de dos tipos:

La corteza oceánica es delgada, de 5 Km a 10 Km, más densa, alrededor de 3 gr/cm3

FIGURA 2-3 / ESTRUCTURA INTERNA BAJO LOS MODELOS GEOQUÍMICO Y MECÁNICO

FIGURA 2-4 / ESTRUCTURA DE LA CORTEZA TERRESTRE

¿Cómo se ha determinado la estructura interna de la Tierra?

Dada la imposibilidad de llevar a cabo estudios directos, la estructura se ha inferido

1) La propagación de ondas sísmicas producidas por terremotos y registrados por

Otra fuente de evidencia indirecta la proporcionan los meteoritos, que pueden

En los laboratorios de petrología experimental se estudia, entre otros aspectos, el

¿Cuál es el motor de la dinámica interna terrestre?

Las elevadas temperaturas que existen en el núcleo, principalmente por el decaimiento

Este proceso de enfriamiento se lleva a cabo mediante las corrientes de convección.

La convección es una forma de

Figura 2.5 – Celdas de convección

Los procesos envueltos son muy complejos y se acepta la existencia de celdas

Figura 2.6 – Modelo de

Los movimientos de las celdas de convección ocasionan el movimiento de las

Figura 2-7 / Corrientes de convección y el movimiento de placas

La teoría de Tectónica de Placas se

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EVIDENCIAS PLANTEADAS POR WEGENER

Tanto a Wegener como a otros científicos antes

caso emblemático es el de los Mesosaurios, reptiles de agua dulce, cuyos fósiles se

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Aunque algunos investigadores continuaron con las investigaciones siguiendo los

PALEOMAGNETISMO Y DERIVA POLAR

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De igual manera, investigaciones del paleomagnetismo en rocas de las mismas

INVERSIONES MAGNÉTICAS Y EXPANSIÓN DEL SUELO MARINO

Tomando como base la información ya descubierta en flujos de lava en áreas

FIGURA 2-9 / PALEOMAGNETISMO Y CREACIÓN DE CORTEZA OCEÁNICA

FIGURA 2-10 / ROTURA DE PANGEA – 200 M.A. HASTA EL PRESENTE

TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS

La teoría de la tectónica de placas se basa en un sencillo modelo. La litosfera rígida,

Estas placas descansan sobre la astenosfera, más débil y de naturaleza plástica, y

FIGURA 2-11 / MOVIMIENTO DE PLACAS

LÍMITES ENTRE PLACAS

ZONAS DE CREACIÓN DE CORTEZA - DORSALES OCEÁNICAS

Constituyen unas particulares cadenas montañosas submarinas que superan 65 000

Morfología y proceso de formación

Se produce un adelgazamiento de la litosfera debido a la presencia de una cámara

Uno de los rasgos más notorios

ZONAS DE DESTRUCCIÓN DE CORTEZA (SUBDUCCIÓN)

Representan los límites convergentes entre dos placas diferentes.

El 95% de la energía sísmica del planeta se localiza en las zonas de subducción y la

En este tipo de límites es característica la presencia de fosas oceánicas que son

Existen dos tipos de límites convergentes. El primero de ellos se presenta cuando la

la corteza continental que se

La zona de placa litosférica

La fricción y el rozamiento de ambas placas producen “atascos” en el camino de la

que desciende. En el caso

La mayoría de los arcos

La subducción es un proceso de destrucción de corteza oceánica pero al mismo tiempo

La obducción hace alusión al choque de dos

El caso más representativo es el levantamiento del