CONTAMINANTES SECUNDARIOS Y SUS EFECTOS

SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO NATURAL

CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

La Contaminación atmosférica, es la presencia en el ambiente de sustancias, elementos,

energía o combinación de ellos, en concentraciones elevadas, que alteran y perjudican la salud

del medio natural, las plantas, los animales y el hombre. Según sea el origen de los

contaminantes, éstos pueden clasificarse en dos grandes grupos: los primarios y los secundarios

CONTAMINANTES PRIMARIOS

Los contaminantes primarios provienen de muy diversas fuentes, por lo que su naturaleza

física y su composición química son muy variada, si bien podemos agruparlos atendiendo a su

peculiaridad más característica, su estado físico (caso de partículas y metales), o elemento

químico común (caso de los contaminantes gaseosos). Los contaminantes más frecuentemente

emitidos a la atmósfera, que son causa de alteraciones ambientales son: Aerosoles; Oxidos de

azufre “SOx”; Monóxido de carbono “CO”; Oxidos de nitrógeno “NOx”; Hidrocarburos; etc.
 EFECTOS SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO NATURAL

MATERIAL PARTICULADO (MP)

Estas partículas se encuentran principalmente en zonas urbanas y provienen de centrales

térmicas, procesos industriales, tráfico de vehículos, combustión residencial de leña para

calefacción y carbón e incineradores industriales.

Daño en la salud humana y al medio ambiente; por su tamaño, estas partículas son capaces de

ingresar al sistema respiratorio, provocando potenciales daños a sus órganos principales. Mientras

menor sea su diámetro, mayor será el potencial de daño a la salud humana. Las partículas de

MP2,5 penetran hasta los alvéolos pulmonares e ingresan directamente al torrente sanguíneo,

aumentando los riesgos de mortalidad prematura.

El general, el MP puede también dañar a las plantas, inhibir el crecimiento de la vegetación y

corroer materiales.

MONÓXIDO DE CARBONO (CO)

Este gas es producto de la combustión incompleta de los combustibles al existir una cantidad

insuficiente de oxígeno, dando como resultado CO en vez de CO2. Los vehículos a motor y los

procesos industriales son responsables de aproximadamente el 80% de estas emisiones a la

atmósfera. Sin embargo, también se produce al interior del hogar por la combustión residencial

de leña para calefacción, cocinas, humo de cigarrillo y calefones.

Daño en la salud humana y el medio ambiente; Tiene efectos perjudiciales, ya que altas

concentraciones de monóxido de carbono pueden causar cambios fisiológicos y patológicos y,

finalmente, la muerte. Principalmente el daño que produce es que el CO sustituye al oxígeno en

la sangre formando la carboxihemoglobina (COHb), lo que produce un menor transporte de

oxígeno en la sangre, una disminución de las funciones neuroconductuales, menor peso en niños

recién nacidos y retardo en el desarrollo postnatal.

Al parecer, el monóxido de carbono no tiene efectos perjudiciales sobre la superficie de los

materiales. Se han hecho experimentos que han demostrado que el CO no produce efectos

dañinos en plantas a concentraciones por debajo de 100 ppm, teniendo en cuenta que rara vez las

concentraciones ambientales de este contaminante pueden alcanzar este nivel, ni siquiera en

cortos períodos.

PLOMO (PB)

Este contaminante proviene de la combustión de gasolinas con plomo, de la minería y

fundiciones y de la incineración de residuos. El plomo puede depositarse en el agua y alimentos

que consumimos, por lo que puede ser absorbido por nuestro cuerpo

Daño en la salud humana; Elevados niveles de plomo en la sangre derivan en problemas

hematológicos, daño al sistema nervioso central, disturbios gastrointestinales, problemas a los

riñones y es perjudicial en el desarrollo mental de los niños.

ÓXIDOS DE NITRÓGENO (NOX)

Estos gases se producen durante el quemado de maderas y combustibles fósiles, como

gasolina, carbón y gas natural. El sector transporte constituye la fuente principal de emisión de

NOx. El mayor desplazamiento en vehículos particulares por parte de la población en las grandes

ciudades y el crecimiento sostenido del parque automotriz son una de las causas más importantes

del aumento de las emisiones de este contaminante.

 Cabe tener presente que los vehículos con motor a diesel, emiten una mayor cantidad de

contaminantes, que aquéllos a gasolina, por lo que también es relevante considerar la

composición del parque automotriz.

Daño en la salud humana y el medio ambiente;Los NOx son responsables de importantes

efectos sobre la salud y el medio ambiente, como problemas respiratorios o daño pulmonar,

enfermedades en pulmones y bronquios, mayor susceptibilidad a las infecciones, daño celular,

irritación ocular y pérdida de las mucosas. El NO2 puede reaccionar con la humedad presente en

la atmósfera para formar ácido nítrico que puede ser causa de corrosión de las superficies

metálicas y detener el crecimiento de plantas.

ÓXIDOS DE AZUFRE (SOX)

El dióxido de azufre (SO2) y trióxido de azufre (SO3) son los óxidos dominantes del azufre

presentes en la atmósfera. Son producto de la combustión de combustibles fósiles, principalmente

derivados del petróleo y carbón. Los óxidos de azufre pueden acelerar la corrosión de los

materiales al formar primero ácido sulfúrico en la atmosfera o sobre la superficie de los metales

Daño en la salud humana y medio ambiente; Estos gases pueden alterar el funcionamiento de

los bronquios, producir daño pulmonar y a las vías respiratorias, irritación ocular y paros

cardíacos en personas.

Concentraciones altas de SO2 puede conducir a lesiones crónicas en plantas, mientras que

producen daño al medio ambiente al inhibir el crecimiento de vegetación.

COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES (COV)

 Las emisiones de estos compuestos proceden de distintas fuentes, como el transporte,

industrias de disolventes, minería, vertederos, entre otros, además de fuentes biogénicas como la

vegetación. Muchos de estos compuestos interactúan con otros componentes para producir niebla

y contaminación por aerosoles en presencia de radiación solar.

Daño en la salud humana; Estos compuestos pueden producir irritación de ojos, garganta y

pulmones, así como inhibición del crecimiento de las plantas. También se asocia a una mayor

probabilidad de desarrollar leucemia y otros tipos de cáncer.

CONTAMINANTES SECUNDARIOS

Los contaminantes secundarios no son emitidos directamente como tal, sino que se forma cuando

los contaminantes primarios reaccionan en la atmósfera. Son sustancias producidas a través de

reacciones atmosféricas que tienen lugar entre contaminantes primarios y favorecidos por una

serie de factores ambientales, como es el caso de la reacción entre los óxidos de nitrógeno, los

hidrocarburos y el oxígeno (precursores) en presencia de una fuerte radiación solar (reacciones

fotoquímicas), en las que se forman una serie de sustancias complejas tales como el ozono,

aldehídos, peróxido de hidrógeno, peroxiacetilnitrilo, radicales libres, partículas sólidas, etc,

denominados oxidantes y que dan lugar a la contaminación fotoquímica.

Otra clase de contaminantes secundarios son los sulfatos y los nitratos formados a partir de las

emisiones de óxidos de azufre (SOx) y óxidos de nitrógeno (NOx), aunque en ocasiones pueden

aparecer como contaminantes primarios.

 La masa atmosférica contaminada se comporta muy inestable, física y químicamente, y los

distintos procesos de transformación natural de los contaminantes dan lugar a la aparición de

compuestos químicos secundarios. Las sustancias contaminantes que mayor interés revisten para

el hombre, no son químicamente inertes, ni permanecen indefinidamente retenidas en la

atmósfera; una vez liberadas, su dispersión va acompañada de una compleja cadena de reacciones

químicas y de procesos físicos.

Una de las transformaciones más importantes que ocurre en la solución y oxidación del SO2,

produce ácido sulfúrico y sulfatos. La solución puede producirse en superficies libres de agua o

terrenos húmedos y otras superficies sólidas, en la vegetación y en las gotas de agua que

componen la niebla, las nubes y la lluvia. Este proceso tiene una importancia práctica inmediata

en lo que respecta a la corrosión de los materiales y daños ecológicos (lluvia ácida). Si la

oxidación ocurre en presencia de amoníaco, aparece sulfato de amonio hidrocospico que tiene

efectos importantes en la visibilidad en forma pulverizada. La complejidad de los procesos que

pueden ocurrir se refleja en la variabilidad de la permanencia efectiva del SO2 en la atmósfera,

que puede ir desde una hora a varios días.

La otra cadena de procesos de gran interés es la que se traduce en el "smog fotoquímico". La

disociación fotoquímica del dióxido de nitrógeno y otros contaminantes primarios produce

ozono, que a su vez reacciona con los hidrocarburos y forma compuestos con propiedades

irritantes. Las condiciones meteorológicas favorables para estos procesos son el transporte y

dispersión atmosférica limitada con una insolación abundante, combinación cuya eficacia es

máxima hacia las primeras horas de la tarde, lo cual demuestra que la luz solar está formando

ozono y oxidante a partir de las impurezas atmosféricas.

EFECTOS EN LA SALUD Y EL MEDIO NATURAL

OZONO TROPOSFÉRICO (O3)

Se trata del principal componente del esmog fotoquímico y uno de los más fuertes agentes

oxidantes. El ozono se forma en la tropósfera y de la acción de ésta en las moléculas de ozono en

la estratósfera, como producto de la reacción entre los NOx, los COV y los hidrocarburos (HC) en

presencia de radiación solar. Las fuentes de hidrocarburos y NOx en las zonas urbanas son

primordialmente los vehículos.

Daño en la salud humana Su toxicidad ocurre continuamente, a mayores concentraciones se

generan efectos más nocivos. Provocan tos y dolores de cabeza, irritación de ojos, nariz y garganta,

incremento de la mucosidad, estertores, cierre de las vías respiratorias, dolores de tórax, languidez,

malestar y náuseas, con aumento en la incidencia de ataques asmáticos. También puede agravar

enfermedades crónicas del corazón.

ÁCIDO SULFÚRICO (H2SO4)

El ácido sulfúrico es un compuesto químico extremadamente corrosivo cuya fórmula es H2SO4.

Es el compuesto químico que más se produce en el mundo, por eso se utiliza como uno de los

tantos medidores de la capacidad industrial de los países. Generalmente se obtiene a partir

de dióxido de azufre, por oxidación con óxidos de nitrógeno en disolución acuosa.

El ácido sulfúrico es un corrosivo y puede provocar irritación severa o daño corrosivo si se

inhala. El grado y la severidad de los efectos respiratorios están influenciados por factores como

el estado físico y el tamaño de la partícula del aerosol, sitio de deposición, concentración y

humedad. El ácido sulfúrico puede provocar daño pulmonar severo con una acumulación de
fluido (edema pulmonar) de amenaza de por vida. Los síntomas de edema pulmonar incluyen tos

y falta de aire y pueden retrasarse por horas y días después de la exposición. Estos síntomas se

agravan con el esfuerzo físico. Daño pulmonar a largo plazo puede resultar de una severa

exposición de corto plazo.

El ácido sulfúrico en la piel es corrosivo y puede provocar irritación severa y quemaduras que

pueden resultar en cicatrización permanente. Quemaduras de ácido extensas pueden resultar en

muerte. La severidad de la lesión depende de la concentración de la solución de ácido sulfúrico y

la duración de la exposición. Altas concentraciones de rocío o de aerosol pueden provocar

enrojecimiento, irritación y quemaduras a la piel si el contacto es prolongado.

El ácido sulfúrico en los ojos puede provocar irritación severa (enrojecimiento, inflamación y

dolor) y daño permanente, incluyendo ceguera. La severidad de la lesión depende de la

concentración de la solución de ácido sulfúrico y la duración de la exposición. Se espera que los

rocíos de ácido sulfúrico y aerosoles sean irritantes.

La Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (IARC) concluyó que existe suficiente

evidencia de que la exposición ocupacional a fuertes rocíos de ácido inorgánico que contienen

ácido sulfúrico, es cancerígeno para humanos.

La mayor parte del ácido sulfúrico en el aire se forma a partir del anhídrido sulfuroso liberado

cuando se quema carbón, petróleo y gas natural. El anhídrido sulfuroso que se libera forma

anhídrido sulfúrico lentamente, y éste reacciona con agua en el aire formando ácido sulfúrico. El

ácido sulfúrico se disuelve en el agua presente en el aire y puede permanecer suspendido durante

períodos de tiempo variados; es removido del aire en la lluvia. El ácido sulfúrico en la lluvia

contribuye a la formación de la lluvia ácida. El ácido sulfúrico en agua se separa dando lugar a
iones de hidrógeno y sulfato. La habilidad del ácido sulfúrico para cambiar la acidez (pH) del

agua depende de la cantidad de ácido sulfúrico y de la habilidad de otras sustancias en el agua

para neutralizar los iones de hidrógeno (capacidad de amortiguador).

DIÓXIDO DE NITRÓGENO (NO2)

El dióxido de nitrógeno NO2 es un compuesto químico gaseoso de color marrón amarillento

formado por la combinación de un átomo de nitrógeno y dos de oxígeno. Es un gas tóxico e

irritante. El NO2 junto al NO-óxido nitroso- son conocidos como NOx y son algunos de los

principales contaminantes en las ciudades.

La exposición continua a NO2 se relaciona con diversas enfermedades de las vía respiratorias

como disminución de la capacidad pulmonar, bronquitis agudas, asma y se considera el culpable

de los procesos alérgicos, sobre todo en niños. Se ha relacionado las exposiciones crónicas a bajo

nivel con el enfisema pulmonar. Otros efectos menores son la irritación ocular y de las mucosas.

Existen algunos estudios que apuntan a un incremento en la mortalidad aunque aún no está

suficientemente bien establecido que la causa sea solamente la exposición a NO2.

Se sabe que las personas con problemas previos de asma o alergias son más susceptibles

a sufrir problemas con exposiciones a menor concentración de NO2 que personas

sanas. También los niños y las mujeres embarazadas son más vulnerables a concentraciones

bajas de NO2.

De forma indirecta, y puesto que es uno de los causantes del material particulado fino MP2,5 ,

se puede relacionar con múltiples enfermedades como al autismo, fallos del sistema

cardiovascular, Ictus, enfermedades renales y con el cáncer ya que es un precursor del Material

Partículado y éste fue declarado cancerígeno humano del Grupo1 en octubre de 2013.
 Cuando se producen precipitaciones en forma de lluvia durante momentos de altos índices de

dióxido de nitrógeno en el aire, así como otros gases contaminantes como dióxido y trióxido de

azufre, se produce el fenómeno conocido como lluvia ácida. La interacción con el agua termina

resultando en ácidos nítricos, sulfurosos y sulfúricos, que deterioran el medio ambiente, no sólo a

la atmósfera sino también a ríos y pantanos, donde aumenta la mortalidad, así como a los

bosques, pues elimina microorganismos.

EL PERÓXIDO DE HIDRÓGENO (H2O2)

El peróxido de hidrógeno (conocido también como agua oxigenada) es un líquido incoloro a

temperatura ambiente con sabor amargo. Pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno gaseoso

ocurren naturalmente en el aire. El peróxido de hidrógeno es inestable y se descompone

rápidamente a oxígeno y agua con liberación de calor. Aunque no es inflamable, es un agente

oxidante potente que puede causar combustión espontánea cuando entra en contacto con materia

orgánica.

El peróxido de hidrógeno se encuentra en bajas concentraciones (3-9%) en muchos productos

domésticos para usos medicinales y como blanqueador de vestimentas y el cabello. En la

industria, el peróxido de hidrógeno se usa en concentraciones más altas para blanquear telas y

papel, como componente de combustibles para cohetes y para fabricar espuma de caucho y

sustancias químicas orgánicas.

El peróxido de hidrógeno puede ser tóxico si se ingiere, si se inhala o por contacto con la piel

o los ojos. Inhalar el producto para uso doméstico (3%) puede producir irritación de las vías

respiratorias, mientras que el contacto con los ojos puede producir leve irritación de los ojos.
Inhalar vapores de las soluciones concentradas (más del 10%) puede producir grave irritación

pulmonar.

La ingestión de soluciones diluidas de peróxido de hidrógeno puede inducir vómitos, leve

irritación gastrointestinal, distensión gástrica, y en raras ocasiones, erosiones o embolismo

(bloqueo de los vasos sanguíneos por burbujas de aire) gastrointestinal. Ingerir soluciones de 10-

20% de concentración produce síntomas similares, sin embargo, los tejidos expuestos pueden

también sufrir quemaduras. Ingerir soluciones aún más concentradas, además de lo mencionado

anteriormente, puede también producir rápida pérdida del conocimiento seguido de parálisis

respiratoria.

El contacto de una solución del 3% de peróxido de hidrógeno con los ojos puede causar dolor

e irritación, sin embargo las lesiones graves son raras. La exposición a soluciones más

concentradas puede producir ulceración o perforación de la córnea. El contacto con la piel puede

producir irritación y descoloramiento pasajero de la piel y el cabello. El contacto con soluciones

concentradas puede causar graves quemaduras de la piel y ampollas.

PEROXIACETILNITRATO

El PAN (peroxiacetilnitrato) es un tipo de contaminación del aire, y forma parte del smog. El

PAN hace doler los ojos y es dañino para los pulmones. Además, daña las plantas.

El PAN se forma cuando otros tipos de químicos se mezclan en el aire. Uno de los químicos

de que se compone el PAN es el dióxido de nitrógeno (NO2). El dióxido de nitrógeno proviene

de los motores de automóviles y camiones, y de las fábricas y centrales eléctricas que queman

carbón. Otros químicos que pueden ayudar a la formación de PAN se denominan compuestos

orgánicos volátiles (COV). Los COV llegan al aire proveniente de pinturas, gasolina y otros
químicos. La luz del sol cambia los COV en otros químicos, los que se combinan con

el oxígeno y el nitrógeno para formar PAN.

Es un poderoso irritante de los ojos y es también nocivo para el sistema respiratorio. A altas

concentraciones, es bastante dañino para los materiales vegetales, los cuales “quema” en una

reacción química semejante a la combustión lenta.

HIDROCARBUROS - COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES (COVS)

Los hidrocarburos son aquellas especies químicas formadas por átomos de carbono e

hidrógeno principalmente, también puede aparecer en sus moléculas halógenos, oxígeno, azufre,

fósforo, silicio o nitrógeno.

Los compuestos orgánicos volátiles están formados por los hidrocarburos volátiles

(hidrocarburos alifáticos, aromáticos e hidrocarburos clorados; aldehídos, cetonas, éteres, ácidos

y alcoholes) y son especies altamente reactivas, que pueden formar oxidantes fotoquímicos

cuando reaccionan en presencia de luz solar, pudiendo formar ozono en la troposfera. a su vez, el

etileno al combinarse con los nox produce nitrato de peroxiacetil (pan) y O3. Todo ello, mezclado

con una situación de alta estabilidad atmosférica da lugar al smog fotoquímico, una niebla ácida

altamente contaminante que puede ocasionar graves episodios de intoxicaciones respiratorias. El

más abundante es el metano (ch4), que es inerte en la troposfera, así que no incide de manera

directa en la salud humana, pero contribuye al cambio climático. El grupo más peligroso es el

formado por hidrocarburos aromáticos, como el benceno (c6h6), éste es producido por las

emisiones de vehículos, en el refino del petróleo, la industria petroquímica y en la industria de

goma sintética. Se ha demostrado que es mutagénico y carcinogénico. Los oxidantes

fotoquímicos producen necrosis en plantas, menor crecimiento y producción y, en el hombre y

otros animales, cefaleas, irritación del aparato respiratorio y otros daños.

A continuacion mostraremos una imagen que hace referencia a los contaminantes y sus

efectos: