Contaminación del aire.

El aire se contamina cuando los elementos que lo conforman sufren alteraciones o cuando se
presentan sustancias extrañas en él. Si bien la atmósfera puede ser contaminada con diversos
elementos sólo algunos han sido atendidos por considerar que a ciertos niveles pueden ser una
amenaza para la salud y el bienestar humano, entre estos tenemos:

A) Óxidos de carbono.

Los óxidos de carbono son compuestos formados por átomos de oxígeno y carbono, entre estos
gases aparecen el monóxido y el bióxido de carbono.

a. Monóxido de carbono (CO)

Este gas no tiene olor ni color ni sabor se produce cuando la combustión de las
sustancias orgánicas es incompleta debido a la insuficiencia de oxígeno.

De manera natural este gas se produce por erupciones volcánicas, reacciones del
metano, descomposición de clorofila, incendios forestales y por la acción microbiana en
los océanos. las fuentes de su producción por la acción del hombre incluyen el
transporte la disposición de desechos sólidos, los incendios en la preparación de la tierra
para la agricultura y la producción de acero, principalmente, pero el transporte produce
la mayor cantidad.

Por sus efectos en la salud el CO es considerado 1 de los contaminantes del aire más
dañinos. El primer efecto inmediato de este gas es unirse químicamente a la
hemoglobina para formar carboxihemoglobina, compitiendo con el oxígeno para unirse
a esta sustancia. esto puede ser muy perjudicial pues disminuye la capacidad de la
sangre para transportar oxígeno, lo que provoca una sobrecarga en la función del
corazón, así como un esfuerzo adicional en la función respiratoria, pues los pulmones
deben suministrar a la sangre una mayor cantidad de oxígeno, lo cual puede causar
desde lesiones leves hasta la muerte.

b. Bióxido de carbono (CO2)

Este gas es un componente natural de la atmósfera terrestre. se produce cuando la

materia Orgánica es quemada, desgastada por la intemperie o descompuesta
biológicamente; además, es un elemento necesario para la realización de las funciones
vitales de las plantas. el desarrollo agroindustrial, que ha propiciado una enorme
disminución o destrucción de zonas de bosque y el aumento en la quema de
combustibles fósiles como el petróleo y el carbón han provocado actualmente un
desequilibrio en el contenido original de este gas en el aire, pues los depósitos terrestres
como bosques y océanos no son capaces de absorber el nuevo CO2 con la misma
velocidad con la que el hombre lo está produciendo.

Este gas es removido de la atmósfera por la acción de las plantas, que lo utilizan para
realizar la fotosíntesis y es liberado como resultado de las acciones metabólicas de los
 Este gas no es muy tóxico para el organismo humano; No obstante puede producir
efectos importantes en el clima, pues se ha comprobado que es uno de los gases
causantes del fenómeno conocido como efecto invernadero, responsable del
calentamiento de la superficie terrestre.

B) Compuestos de azufre

Una variedad de compuestos de azufre son liberados a la atmósfera tanto de forma natural
como por la acción del hombre. Los más importantes son los óxidos de azufre y el sulfuro de
hidrógeno.

a. Óxido de azufre (SOx)

Los óxidos de azufre son producidos por la combustión de minerales sulfurosos y de

combustibles fósiles que contienen grandes cantidades de sulfuros inorgánicos y
azufres orgánicos. de los óxidos de azufre conocidos, el bióxido de azufre (SO2) es el que
se encuentra en mayor proporción en la atmósfera. el trióxido de azufre (SO3) es emitido
por la fundición de minerales y la quema de combustibles fósiles y también por la
oxidación del SO2 en el aire.

b. Bióxido de azufre (SO2).

El (SO2) es un gas incoloro altamente soluble en agua, por lo que también puede formar
una solución diluida de ácido sulfúrico. este gas es uno de los contaminantes más
comunes y representativos del aire de muchas ciudades. Su presencia se debe en mayor
parte a la combustión de carbón y de petróleo. Al ser quemados dichos materiales el
azufre que contienen es liberado a la atmósfera en forma de bióxido de azufre.

Este gas es producido principalmente por automóviles, plantas eléctricas, refinerías y

fundiciones; es el contaminante gaseoso más nocivo para el hombre pues daña los
pulmones y otras partes del sistema respiratorio; es un potente irritador de los ojos y
de la piel; incluso destruye el esmalte de los dientes; se le culpa del aumento en el
número promedio de casos de asma, catarros crónicos, enfisema, ahogo, fatiga y
cansancio crónico; también es muy agresivo con las plantas y animales y corroe los
metales, la pintura y la piedra cuando se combina con el agua de lluvia, para formar lo
que conocemos como lluvia ácida.

c. Sulfuro de hidrógeno (H2S)

El sulfuro de hidrógeno es un gas muy tóxico con un característico olor a huevo podrido.
este olor puede ser percibido en concentraciones muy bajas. aunque el sulfuro de
hidrógeno puede ser muy tóxico sus niveles en la atmósfera no son tan altos para que
representen un riesgo para la salud humana. los principales problemas asociados a este
son el mal olor y el deterioro de las áreas donde se presenta. las fuentes naturales de
este gas incluyen la descomposición anaeróbica de materia Orgánica, el calor natural y
las erupciones volcánicas. de las fuentes originadas por el hombre incluyen la extracción
de petróleo y gas y las refinerías. el mejor proceso de disipación del sulfuro de
 hidrógeno es su conversión atmosférica a SO2 el cual posteriormente es removido y
eliminado por otros procesos de degradación.

C) Compuestos de nitrógeno

Existen 5 formas principales de nitrógeno en la atmósfera. estas corresponden al gas nitrógeno,

amonio, óxido nitroso, óxido nítrico y el bióxido de nitrógeno. los óxido de nitrógeno son
combinaciones de nitrógeno y oxígeno. junto con el monóxido de carbono son los
contaminantes más frecuentes de la atmósfera baja. de ellos, los óxidos de nitrógeno son los
que representan mayor peligro. estos gases son producto de la combustión incompleta en
estufas, hornos y quemadores; sin embargo su fuente principal son los motores de automóviles.
la causa es que cada vez que aumentamos y disminuimos la velocidad del automóvil se reduce
la eficiencia de la máquina provocando una combustión incompleta. es así como se vuelve un
problema serio en ciudades muy transitadas.

a. Óxido nitroso (N2O)

Que es un gas incoloro ligeramente dulce, no tóxico y un constituyente normal de la

atmósfera a una concentración promedio de 0.27 ppm. Es ampliamente usado como
anestésico en medicina y odontología. se le llama gas hilarante debido a que provoca
una clase de histeria. es un producto de procesos naturales en el suelo formado
probablemente por bacterias anaerobias. puede disociarse foto químicamente en la
estratósfera para producir NO.

b. Óxido nítrico (NO)

el óxido nítrico es un gas incoloro, sin sabor, relativamente no tóxico. Es producido

naturalmente por procesos biológicos anaeróbicos en el suelo y en el agua, por procesos
de combustión y por destrucción fotoquímica de compuestos de nitrógeno en la
estratosfera. Las principales emisiones causadas por el hombre provienen de los
escapes de los automóviles YY de fuentes fijas como estaciones de generación eléctrica
que requieren la quema de materiales fósiles, calderas industriales, incineradores y
sistemas de calefacción. se forma como producto de la alta temperatura de combustión.

los niveles de NO en la atmósfera están relacionados con el ciclo transporte trabajo y

con las máximas concentraciones observadas en las primeras horas de la mañana y
también después en la tarde.

c. Bióxido de nitrógeno (NO2)

El bióxido de nitrógeno es un gas con color que va de amarillo claro o anaranjado a café
rojizo a bajas o altas concentraciones, respectivamente. tiene un irritante olor picante;
también es relativamente tóxico y debido a su alta capacidad de oxidación es bastante
corrosivo; puede ser producido por la oxidación de NO.

A bajos niveles de óxido nítrico (NO) en la atmósfera la reacción de arriba es baja y sólo
representa 25% de la conversión de NO a NO2. El bióxido de nitrógeno es removido por
una variedad de mecanismos, uno de los principales es la oxidación fotoquímica a
nitratos. Los nitratos son posteriormente removidos por procesos de precipitación y
 absorción en el suelo. Asimismo, la tasa de degradación de los óxidos de nitrógeno es
rápida cuando el aire contaminado se mueve de las áreas urbanas a las áreas rurales,
con concentraciones que van bajando hasta cerca de los niveles originales.

El óxido nítrico a semejanza del monóxido de carbono, disminuye la capacidad de la

sangre para transportar oxígeno, mientras los compuestos orgánicos de nitrógeno
afectan severamente las plantas y en el hombre, provocan lagrimeo y dificultad para
respirar.

Oxidantes fotoquímicos.

Los occidentes fotoquímicos son producidos en la atmósfera como resultado de reacciones químicas
que involucran contaminantes orgánicos NOX, oxígeno y luz solar. los oxidantes fotoquímicos
principales son el ozono (O3) y el bióxido de nitrógeno (NO2) y en menor grado los compuestos
orgánicos de nitrato también llamados nitratos de peracilo. estos contaminantes forman parte del
smog característico de ciudades como la nuestra. se originan por combinaciones químicas de
hidrocarburos y óxido de nitrógeno en presencia de luz solar, motivo por el cual son también
conocidos como smog fotoquímico.

El ozono es el oxidante atmosférico más reportado. es un caso complejo y benéfico cuando se

encuentran en las capas altas de la atmósfera. se forma cuando una masa de oxígeno es sometida
a una alta cantidad de energía eléctrica: es de color azulado y tiene 1.6 veces el peso del oxigeno.
este gas tiene la capacidad de absorber la radiación ultravioleta proveniente del Sol, impidiendo que
llegue en exceso a los seres vivos lo que es de suma importancia si tomamos en cuenta que dicha
radiación provoca graves enfermedades de la piel en el hombre, así como serias afectaciones en
plantas y animales.

El ozono, a diferencia de los contaminantes primarios ( como el monóxido de carbono, bióxido de

azufre, hidrocarburos y óxido de nitrógeno), no es liberado por los escapes de los automóviles ni
por las chimeneas, sino que proviene de complejas y numerosas reacciones entre cierto tipo de
hidrocarburos y óxido de nitrógeno, en presencia de luz solar. Estas reacciones se conocen como
fotoquímicas y ocurren de manera natural en la atmósfera.

Hidrocarburos e hidrocarburos derivados.

Los hidrocarburos representan una amplia gama de compuestos químicos orgánicos formados sólo
por átomos de hidrógeno y carbono. estos pueden agruparse formando cadenas rectas o
ramificadas, compuestos cíclicos sencillos o combinados y pueden ser saturados o insaturados.
debido a su alta reactividad, los hidrocarburos insaturados son de considerable importancia en
procesos fotoquímicos en la atmósfera.

Dichos compuestos pueden reaccionar en la atmósfera con sustancias como el oxígeno, nitrógeno,
cloro y azufre para formar una amplia variedad de hidrocarburos derivados. los hidrocarburos se
encuentran en el aire de ambientes contaminados y las fuentes de emisión incluyen compuestos
orgánicos oxigenados, como los aldehídos, ácidos, alcoholes, éteres, cetonas y esteres. otros
derivados pueden contener nitrógeno azufre, halógenos o metales. dichos compuestos son
contaminantes primarios importantes debido a su función en reacciones fotoquímicas atmosféricas.
pueden ser emitidos por una variedad de fuentes naturales o industriales; las fuentes naturales
incluyen su filtración o escape en almacenamiento de petróleo, gas y carbono, productos volátiles
de las plantas y descomposición biológica. a causa del hombre, los hidrocarburos son liberados por
los sistemas de transporte, las refinerías, la producción y distribución de petróleo y gas, la industria
química, el uso industrial & de solventes orgánicos y la elaboración de alimentos.

Una alta proporción de hidrocarburos liberados a la atmósfera es emitida por vehículos de motor,
responsables del 75% de tales emisiones, aproximadamente. esta misión resulta tanto de pérdidas
por evaporación como por combustión incompleta. se reporta que el humo producido por los
automóviles contiene 200 hidrocarburos distintos y que la combustión de una tonelada de carbón
produce casi 10 kg de hidrocarburos, algunos de los cuales son cancerígenos.

Los hidrocarburos y los hidrocarburos derivados son importantes contaminantes atmosféricos

debido a su participación en reacciones fotoquímicas. tanto los hidrocarburos primarios como los
secundarios pueden reaccionar con O2, O3, oxígeno excitado y radicales peróxidos por la acción de
la luz solar. Tales reacciones fotoquímicas producen elevados niveles de compuestos oxidantes,
como el ozono y el bióxido de nitrógeno.