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La inyección continua de vapor usando pozos verticales tiene el problema que el vapor,
por gravedad, tiende a irse hacia la parte superior del yacimiento, causando un barrido
vertical pobre y resultando en irrupción prematura del vapor en los pozos productores,
dejando atrás cantidades significantes de petróleo. La Figura 10.1 muestra en forma
esquemática lo que ocurre en estos casos
Los petróleos pesados y extra-pesados así como el bitumen son de gran importancia
económica para países como Venezuela y Canadá. La cantidad de petróleo en sitio bajo
la forma de estos tipos de acumulaciones es más grande que la de crudo convencional
en el Medio Oriente y es un gran reto técnico para estos países producir y utilizar
eficiente y económicamente estos vastos recursos
El bitumen se define como crudo extra-pesado que es tan viscoso que no puede ser
producido económicamente mediante la producción en frío. Los mayores depósitos de
este tipo de recurso se encuentran en Canadá (Athabasca, Cold Lake y Peace River) y su
viscosidad está entre 100,000 cp a varios millones de cp a temperatura de yacimiento.
Por otro lado, crudos pesados convencionales tales como los de California, Venezuela y
el área Lloydminster de Canadá generalmente tienen viscosidad en sitio de varios miles
de cp y usualmente fluyen a tasas razonables dentro del yacimiento, aún sin
calentamiento.
La situación de desplazamiento con vapor que se mostró en la Figura 10.1 usada para
explicar la inyección continua de vapor, es real para crudos pesados convencionales
donde la movilidad de petróleo es tal que puede ser empujado a un pozo productor. Esto
no puede ocurrir en un yacimiento de petróleos extra-pesados o de bitumen a menos que
el petróleo sea movilizado previamente de alguna forma. Por esta razón fue que el
primer proyecto piloto de inyección continua de vapor, el de las arenas de petróleo
extra-pesado de Mene Grande, Venezuela, no pudo continuarse por irrupción del vapor
en las cercanías de algunos pozos inyectores, debido a la resistencia que oponía el
petróleo a ser desplazado. Sin embargo, la inyección alternada de vapor si puede
utilizarse en estos casos: el yacimiento Laguna en la Costa Oriental del Lago de
Maracaibo, en Venezuela (petróleo extra-pesado) y producción de bitumen en Canadá,
particularmente en el área de Cold Lake por Imperial Oil. En ambos casos, es factible
que los pozos produzcan por flujo natural inmediatamente y por algún tiempo después
de inyectar vapor y se requiere 313 313 bombeo después de caer la presión. Para hacer
que este proceso funcione, es necesario que en los ciclos iniciales se inyecte el vapor
con suficiente presión para fracturar la matriz del yacimiento. El vapor y el condensado
del vapor son forzados en el yacimiento en el volumen incremental que es creado por
las fracturas. En contraste, la estimulación cíclica con vapor de crudos pesados
convencionales puede lograrse sin fracturar el yacimiento debido a la movilidad del
petróleo es suficiente para ser desplazado por el vapor y el condensado del vapor.
Un factor importante que hace que el proceso cíclico de inyección de vapor sea exitoso
en yacimientos de bitumen es que el petróleo permanece caliente mientras fluye al pozo.
No hay necesidad, como si la hay para desplazamiento convencional de vapor, de que el
crudo frío sea empujado a los pozos de producción delante del frente de vapor.
Procesos que han sido planteados y descritos, usando pozos horizontales para efectuar
recuperación térmica, a saber:
1. Drenaje Gravitacional Ayudado por Vapor, o como se conoce por sus siglas en
inglés, SAGD.
2. Inyección cíclica de Vapor usando pozos horizontales, o como se conoce por sus
siglas en inglés, HCS.
3. Combinación de Inyección Alternada y Continua de vapor usando pozos horizontales,
o como se conoce por sus siglas en inglés, HASD.
Este proceso fue planteado por primera vez en el año 1.981, por Butler, McNab y Lo,
quienes propusieron que se produjera petróleo por medio de un pozo horizontal
localizado en la base del yacimiento y la inyección de vapor por medio de un pozo
horizontal o vertical, situado en la parte superior de la arena. En el caso del uso de
pozos horizontales para inyectar y producir, el esquema que se acostumbra usar se
muestra en la Figura 10.2.
Concepto y Mecanismo.
La figura 10.3 muestra una sección vertical de la cámara de vapor del proceso SAGD,
que crece vertical y horizontalmente. En este diagrama, el vapor es inyectado desde un
pozo horizontal ubicado sobre el productor. El vapor fluye entre la cámara, se condensa
en la interfase, y el calor liberado es trasferido, mayormente por conducción térmica,
hacia el yacimiento que rodea al sistema. El petróleo en la vecindad de la cámara es
calentado y se moviliza debido a la reducción de viscosidad. El drenaje ocurre por
gravedad desde el perímetro de la cámara al pozo productor. El agua condensada del
vapor se drena con el petróleo. En el tope de la cámara, el vapor se eleva y el petróleo
fluye contracorriente. El proceso de elevación de esta interfase es inestable y se
desarrolla un adedamiento del vapor que sube, rodeado de agua condensada del vapor y
petróleo que fluyen en dirección opuesta a la del vapor.
En yacimientos de bitumen, es necesario iniciar comunicación entre el inyector y el
productor para que el proceso de SAGD sea inicializado. Uno de los métodos para
lograr esto es el calentamiento de ambos pozos mediante la circulación de vapor hasta
que el material que se encuentra entre los dos pozos esté lo suficientemente caliente
para dar inicio al flujo. Si esta técnica es empleada es necesario que ambos pozos estén
cerca: por ejemplo, en el proyecto UTF, se usó un espaciamiento de 5 m´
El proceso HASD puede tener una variante (que podría llamarse HASD3), en la cual se
introduciría un productor en frío entre cada pareja de inyector/productor. Este productor
en frío aumentaría el potencial de producción del proyecto, mejorando la habilidad para
disminuir la presión total del sistema, acelerar la producción y aumentar el componente
de barrido lateral. Este proceso podría requerir la inyección de diluente en el pozo frío si
se contemplan altas tasas de producción. Pudiera inclusive considerarse la estimulación
por vapor del productor en frío.