Productos petroquímicos primarios

Las principales materias de base o cadenas petroquímicas son las del gas
natural, las olefinas ligeras (etileno, propileno y butenos) y la de los aromáticos.
Para obtener estas materias la industria petroquímica utiliza
los procedimientos del "cracking" o desdoblamiento de moléculas pesadas en
moléculas más ligeras, y el "reformado" o modificación de la estructura
molecular del hidrocarburo.

Para obtener estas materias la industria petroquímica utiliza los procedimientos

del "cracking" o desdoblamiento de moléculas pesadas en moléculas más
ligeras, y el "reformado" o modificación de la estructura molecular del
hidrocarburo.

Del etileno se producen un gran número de derivados, como las diferentes

clases de polietileno, cloruro de vinilo, compuestos clorados, óxidos de etileno,
monómeros de estireno entre otros que tienen aplicación en plásticos,
recubrimientos, moldes, etc.

Del propileno se producen compuestos como alcohol isopropílico, polipropileno

y acrilonitrilo, que tienen gran aplicación en la industria de solventes, pinturas y
fibras sintéticas.

Por deshidrogenación de butenos, o como subproducto del proceso de

fabricación de etileno se obtiene el 1.3-butadieno que es una materia prima
fundamental en la industria de los elastómeros, para la fabricación de llantas,
sellos, etc.

Una cadena fundamental en la industria petroquímica se basa en los

aromáticos (benceno, tolueno y xilenos). El benceno es la base
de producción de ciclohexano y de la industria del nailon; así como del cumeno
para la producción industrial de acetona y fenol. Los xilenos son el inicio de
diversas cadenas petroquímicas, principalmente las de las fibras sintéticas.

Introducción de hetero- átomos de componentes como (oxigeno, nitrógeno y

azufre) en los productos básicos, para obtener productos de segunda
generación (productos intermedios).

La conversión de carbón o carbón vegetal para los productos gaseosos de la

reacción con vapor de agua, oxígeno, aire, hidrógeno, dióxido de carbono, o
una mezcla de estos.Los productos consisten en monóxido de carbono, dióxido
de carbono, hidrógeno, metano, y algunos otros gases en proporciones
dependen de los reactivos y condiciones específicas (temperatura y presión)
empleados en los reactores, y las medidas de tratamiento que los gases son
sometidos después de salir del generador de gas. Química similar también se
puede aplicar a la gasificación del coque de petróleo y otras fuentes. La
reacción de carbón o carbón vegetal con el aire o el oxígeno para producir
dióxido de carbono y el calor que se podría llamar la gasificación, pero es más
correctamenteclasificados como de combustión. El objetivo principal de esta
conversión es la producción de gas natural sintético como combustible sustituto
de gases y gases de síntesis para la producción de productosquímicos y
plásticos.

En todos los casos de interés comercial, la gasificación con vapor de agua, que
es endotérmica, es una reacción química importante. La entrada de calor
necesario se suministranormalmente a la gasificar por combustión de una parte
del carbón con oxígeno añadido, junto con el vapor. Desde el punto de vista
industrial, el producto final es o gas de síntesis química (CSG), a medio gas de
BTU (MBG), o un gas natural de sustitución (SNG).

PRODUCTOS PRINCIPALES DE LA INDUTRIA PETROQUIMICA

los productos que hoy se consideran normales y necesarios, como

componentes electrónicos, tejidos, juguetes irrompibles...

El crecimiento de la demanda de los productos petroquímicos se ha debido al

desplazamiento de las materias primas tradicionales por las nuevas materias
sintéticas:

Industria textil: Fibras sintéticas que suplen a la lana, el algodón y nuevos

tintes que permiten mayores posibilidades que los pigmentos conocidos
anteriormente.

Industria del caucho: nuevos productos con iguales propiedades y a veces

superiores a las del caucho natural.

Industria de envases y embalajes: el polietileno como alternativa al cristal y al

celofán de la construcción, plásticos para la construcción, por su gran
resistencia a la corrosión y a las inclemencias del tiempo, por su ligereza y
flexibilidad.

Fabricación de materias de base o productos de primera generación. Partiendo

del petróleo y del gas natural de los que se obtienen diversos productos
básicos pilares de la petroquímica. Los dos grupos más importantes son las
definas y los aromáticos.

Introducción de átomos de ciertos componentes (oxígeno, nitrógeno y azufre)

en los productos básicos, para obtener productos de segunda generación
(productos intermedios).

El gas natural y el petróleo son las materias primas de la gran mayoría de los
productos químicos de uso masivo. Aquéllos que se obtienen directamente de
dichas materias primas se denominan intermediarios de primera generación,
como por ejemplo: hidrógeno, amoníaco, metanol, etileno. propileno, butadieno,
benceno, tolueno, xilenos. acetileno, etc.

En una segunda etapa, y a través de una serie de procesos químicos, se

introducen hetero-átomos como oxígeno, cloro, azufre y nitrógeno, dando lugar
a los asi llamados intermediarios de segunda generación. La obtención de los
productos de mercado requiere de otra serie de operaciones a fin de lograr la
formulación adecuada; éstos son los llamados producios /¡nales que incluyen a
detergentes, insecticidas, elastómeros, disolventes, fertilizantes, fibras
sintéticas y plásticos (Chauvel y Lefebvre. 1989).

Los procesos claves que dan lugar a los intermediarios de primera generación
son: reformado con vapor, craqueo con vapory reformado catalítico. Estos
procesos están identificados con los tres principales complejos petroquímicos,
a saber:

Complejos basados en la química del gas de síntesis (o química del C,) y que
culminan en la producción de fertilizantes y resinas; el proceso clave es el
reformado con vapor de gas natural o gasolinas, a veces reemplazado por el
proceso de oxidación parcial si se emplean como materia prima hidrocarburos
más pesados como gas oil. residuos o incluso carbón como es el caso de
Sudáfrica.

Complejos olefínicos y diolefínicos. cuya instalación base es el craqueo con

vapor de etano. propano. gasolina, gas oil o incluso petróleo crudo. Si bien el
intermediario principal es el etileno, dependiendo de la materia prima empleada
constituye la operación más adecuada para obtener propileno. butadieno y
benceno como subproductos.

Complejos aromáticos, también empleados en la industria de la refinación del

petróleo para producir gasolinas de alto octanaje, tienen como proceso clave el
reformado catalítico de gasolinas. Generan, fundamentalmente, benceno,
tolueno, xilenos y etilbenceno.

Como se podrá apreciar a lo largo de este trabajo, el gas natural puede

generar, por sí solo, los dos primeros complejos petroquímicos.
Elaboración de productos de consumo, conjugando los productos básicos e
intermedios. Su diversidad es asombrosa y alcanza una casi infinita variedad
de productos habituales de consumo (fibras, cauchos, plásticos, detergentes.
pinturas, barnices, abonos, anticongelantes. perfumes, explosivos, aislantes,
alimentos. etc.).

Las principales materias de base o cadenas petroquímicas son las del gas
natural, las olefinas ligeras (etilcno. propileno y butenos) y la de los aromáticos.

Para obtener estas materias la industria petroquímica utiliza los procedimientos

del «craqueo» o desdoblamiento de moléculas pesadas en moléculas más
ligeras por la acción del calor, y el «reformado» o modificación de la estructura
molecular del hidrocarburo.

Del etileno se producen un gran número de derivados. como las diferentes

clases de polietile- no. cloruro de vinilo. compuestos clorados, óxidos de
etileno. monómeros de estiieno entre otros que tienen aplicación en plásticos,
recubrimientos. moldes, etc.

Del propilcno se producen compuestos como alcohol isopropílico, polipropileno

y acriloni- trilo. que tienen gran aplicación en la industria de disolventes,
pinturas y libras sintéticas.
Por deshidrogenación de butenos, o como subproducto del proceso de
fabricación de ctileno se obtiene el 1.3-butadieno que es una materia prima
fundamental en la industria de los elas- tómeros. para la fabricación de
neumáticos, productos sellantes, etc.

La inmensa variedad de productos terminados de la petroquímica puede

clasificarse en cinco grupos:

Los plásticos.

Las fibras sintéticas.

Los cauchos sintéticos o elaslómeros.

Los detergentes.

Los abonos nitrogenados.

El proceso involucra la reacción del etileno a muy alta presión. Etileno

altamente purificado (pureza mayor al 99%) es comprimido en dos etapas: en
la primera se lo comprime a 200-300 atmósferas, y en la segunda a 2000-3000
atm. Luego de comenzar la segunda etapa de compresión, se calienta el ctileno
a alrededor de 200 °C y se agrega un iniciador de la polimerización y un agente
de transferencia de cadena. La reacción se lleva a cabo ya sea en reactores
tubulares o autoclaves agitadas. La reacción de polimerización es una reacción
exotérmica que libera 850 calorías por cada gramo de ctileno. En los reactores
tipo autoclave agitada, el calor de reacción es absorbido por el etileno frío
alimentado, el cual se mezcla con el polímero reaccionante. La acción del
agitado mantiene la temperatura uniforme en el reactor. Los reactores tubulares
poseen tres zonas: una zona de calentamiento, una zona de reacción y una de
enfriamiento. Gran parte de la energía de reacción es eliminada a través de las
paredes de los tubos. La corriente de salida del reactor se expande a través de
una válvula c ingresa al separador primario, donde el LDPE fundido se separa
del etileno no reaccionado, el cual es reciclado al segundo compresor. El
polietileno fundido ingresa al separador secundario, que trabaja a presión
cercana a la atmosférica, y luego a una extrudadora para ser pclctizado y
finalmente embalado. El LDPE producido mediante este proceso tiene una
densidad de aproximadamente 0,92 g/cm’ y un peso molecular comprendido
entre 50000 y 300000 g/mol. En la Figura 11 se muestra un esquema del
proceso. La velocidad de polimerización se puede acelerar fuertemente por
incremento de la temperatura, la concentración del iniciador y la presión. El
grado de ramificación y la distribución de peso molecular dependen de la
temperatura y la presión. Incrementando la presión y disminuyendo la
temperatura se obtiene un polímero con una mayor densidad y una estrecha
distribución de peso molecular. El peso molecular medio puede ser disminuido
mediante el empleo de moderadores. La cristalinidad del poliecileno puede ser
ajustada cambiando las condiciones de reacción y agregando co-monómeros
(ales como el acetato de vinilo o el acrilato de etilo.

plasticos: El nombre común de plásticos se debe a la propiedad que licncn do

ser deformables por plasticidad (frente a la elasticidad), bajo la influencia del
calor, la presión o de ambos a la vez. Desde el punió de vista ambiental, el
Capítulo 13 de esta obra se destina a evaluar el impacto ambiental y las posi-
bilidades de reciclado.

Este término abarca productos que difieren entre sí por su estructura química,
sus propiedades físicas. sus aplicaciones prácticas y sus procesos de fa-
bricación.

1 lay tres grandes familias de plásticos: los termo- plásticos, los

termoendurecibles y los poliuretanos.

La producción española de primeras materias plásticas en el año 2003,

presentó un crecimiento respecto al año 2002 del 3,1%, hasta alcanzar a
3.715.104 toneladas. El consumo medio de primeras materias plásticas en
España por habitante se ha situado en los 97.1 kg.

Fibras sintéticas: Las fibras sintéticas se obtienen por hilado de sustancias

fundidas. La primera que se comercializó fue el nylon. en 1938. Desde
entontes, el aumento de la demanda no ha dejado tic crecer. Por su volumen,
representan la segunda materia en importancia de la petroquímica, tras los
plásticos.

FIBRA

Las fibras sintéticas se obtienen por hilado de sustancias fundidas. La primera

que se comercializó fue el nailon, en 1938. Desde entonces, el aumento de la
demanda no ha dejado de crecer. Por su volumen, representan la segunda
materia en importancia de la Petroquímica, tras los plásticos.

Caucho sintético y elostómeros: Fs el suministrador principal de la industria

del automóvil, en un elemento tan fundamental como los neumáticos. También
se emplean, en algunas de sus variedades, para los calzados y para la
construcción de recubrimientos de terrazas y tejados.

Aplicaciones de los plásticos derivados del petróleo

Termoplasticos Películos fotográficos, bolsos, popel de envasar, tuberías,
canalizaciones, construcción en general, embalajes,
(aproximadamente el 50% del muebles, juguetes, oislomientos, electrónico, PVCs pora
consumo de plástico* del mundo) revestimientos, tuberios, válvulas, flores artificiales, botos,
etc
Termoendureables Aislamientos eléctricos, paneles decorativos, utensilios
domésticos, etc.
Poliuretanos. plásticos expandidos Productos con aporienoa de vidrio, espumas extro ligeros.

Fig Aplicaciones de plásticos

Plásticos

Son sustancias relativamente resistentes de alto peso molecular. Usual- mente,

por calentamiento se ablandan y pueden ser moldeados bajo presión. Existen
dos tipos de plásticos comerciales: tcrmoplásticos y plásticos termomoldeables.
Los primeros se ablandan por calentamiento. Ejemplos de esta clase son el
polictileno y el polipropileno. Normalmente, poseen moderada cristalinidad y
pueden sufrir elongaciones considerables, aunque estas elongaciones no son
reversibles, como en el caso de los elastómeros. Los plásticos
termomoldeables poseen mayor rigidez debido a la existencia de una cantidad
considerable de entrecruzamientos entre las cadenas de polímeros. Como
ejemplo, se pueden citar: poliésteres, poliuretanos, PET, y resinas de úrea-
formaldehído y fenol- formaldchído.

El crecimiento de los termoplásticos ha sido atribuido a ciertas propiedades

atractivas de estos productos tales como bajo peso, resistencia a la corrosión
química, facilidad de manipuleo. Desarrollos tecnológicos en el proceso a baja
presión empleando un catalizador de óxido metálico del tipo Zieglcr-Natra. El
proceso original para producir LDPE a alta presión fue originalmente
desarrollado por IC1 en el Reino Unido, el cual sigue siendo la ruta más
importante para producir LDPE.

Detergentes o Surfactantes

Los primeros detergentes sintéticos manufacturados en Europa, fueron sulfatos

de alquilo secundarios basados en olefinas pesadas producidas por el craqueo
de la cera obtenida de la refinación de lubricantes. Estos detergentes fueron
utilizados para propósitos industriales. Los sulfatos de alquilo fueron seguidos
por los sulfonatos de alquil-benceno en los años *50 y éstos rápidamente
reemplazaron al jabón para uso doméstico. Los alquilatos originales eran
resistentes al ataque biológico y por lo tanto no totalmente degradables en las
plantas de tratamiento de efluentes. Pequeñas trazas de detergente en el
efluente de estas plantas causaban espuma en los ríos, lo cual es, obviamente,
indeseable. Una vez que el problema fue identificado, se desarrollaron nuevos
productos de distintos tipos, más fácilmente degradables. Uno de estos grupos
de surfactantes está basado en alfa-olcfinas lineales.

Las alfa-olefinas lineales pueden ser producidas por la oligomerización de

etilcno usando el proceso de Shell (SHOP, Shell Highcr Olcfin Process). Este
proceso permite producir olefinas lineales en el rango C^-C^; las olcfinas
lineales de interés específico para detergentes son las que se encuentran en el
rango C,0-C,8. Existen varios procesos para la conversión de olcfinas lineales
en detergentes, incluyendo un proceso que emplea una reacción oxo-
modificada. La reacción “oxo" general involucra olcfinas lineales reaccionando
con gas de síntesis (CO ♦ H2) para formar aldehidos intermediarios, que son
seguidamente reducidos para producir detergentes que contienen un átomo de
carbono más que la olefina inicial. Este proceso convierte catalíticamente las
olcfinas a alcoholes en una etapa.

Los detergentes tipo ctoxilato son producidos a partir del alcohol por reacción
con óxido de etilcno en presencia de un catalizador básico tal como hidróxido
de potasio:

O/\

ROH + CH2 - CH2 ► R0(CH:CH20)nH

Este tipo de detergentes se usa en los polvos para máquinas lavadoras (como
parte de la formulación) y en detergentes líquidos domésticos. Es usado
también industrialmcntc y en instituciones, por ejemplo hoteles y restaurantes.

Detergentes: Son productos solubles en agua, cuya propiedad fundamental

consiste en poder modificar la tensión superficial de los líquidos en los que se
encuentra, disminuyendo o eliminando la suciedad contenida en ellos. Sus
usos principales están centrados en el hogar, en forma de polvos, escamas o
líquidos que sirven para lavar la ropa y la vajilla. Para suprimir sus efectos
contaminantes en las aguas residuales, los detergentes se comienzan a
fabricar ahora a base de productos biodegratlables. que son rápidamente
destruidos por los microorganismos que viven en los ríos.
Abonos: La agricultura, que hasta hace poco sólo utilizaba el estiércol natural,
ha sufrido una gran revolución gracias a la química. El ácido sulfúrico. los
fosfatos y la síntesis del amoniaco, han puesto en circulación una gama muy
amplia de abonos químicos que mejoran el rendimiento de la agricultura. La
petroquímica, mediante el suministro de hidrógeno a bajo precio para la
producción de amoniaco, contribuye a promover el empleo masivo del
nitrógeno asimilable en sus tres variantes: nitratos, sulfatos y urea y una
infinidad de abonos complejos.
Además, la petroquímica proporciona a la agricultura productos fitosanitarios
tales como herbicidas. fungicidas c insecticidas.

Fibras sintéticas

Son polímeros altamente cristalinos, formados por unidades enlazadas ya sea

por polimerización de condensación o adición. La elasticidad de las fibras es
mucho menor que la de los plásticos y elastómeros. Las fibras sufren baja
elongación y se destacan por su bajo peso, alta resistencia a la tensión y a la
deformación y baja absorción de humedad. Un polímero que es al menos 100
veces más largo que ancho es considerado una fibra. Históricamente, las fibras
fueron el lino, el algodón y la lana. Las dos primeras provienen de las plantas y
están compuestas por celulosa; la tercera es de origen no vegetal y es una
proteína. Las fibras hechas por el hombre son derivadas ya sea de las plantas,
fibras celulósicas, o del petróleo, el cual provee los monómeros a partir de los
cuales se obtienen los polímeros. El rayón y el celofán son fibras de celulosa
modificada. Los cuatro grupos más importantes de fibras sintéticas son:
poliésteres, nylon (poliamidas), acrílicas y básicamente polipropileno. La
manufactura de fibras sintéticas involucra básicamente la conversión física de
un polímero con cadenas lineales en estado relativamente desordenado en un
filamento continuo con las cadenas moleculares paralelas al eje longitudinal de
la fibra. Las propiedades más importantes de un polímero usado en la
producción de fibras son:

alto punto de fusión, preferiblemente superior a 100 °C,

estructura lineal y simétrica,

alto peso molecular.

Poliésteres

Es la fibra sintética más importante en cuanto a volumen. Los poliésteres

comerciales son polímeros de condensación y son producidos por varios
métodos. I.os más importantes son:

Reacción entre un diol, HOCHj-íCHJn-CHiOH, y un éster de un ácido

dicarboxflico; es decir, por una reacción de trans-cstcrificación.

Reacción entre un diol, HOCH2-(CH2)„-CH2OH, y un ácido dicarboxflico; es

decir, por una reacción de esterificación.

Reacción entre un diol, HOCH2-(CH2)n-CH2OH, y un dicloruro de un ácido

dicarboxflico.

Otros métodos menos importantes son: la autocondensación de (D-

hidroxiácidos y la apertura de anillos de lactonas y ésteres cíclicos.

El tereftalato de polietileno (PET, polyethylene terephthalate), conocido también

por sus marcas comerciales, Dacron y Tcrylcnc, es producido ya sea por
reacción entre el tereítalato de dimetilo y el etilenglicol (trans- csterificación) o
entre el ácido tereftálico y el etilenglicol (esterificación).

Una propiedad importante de las fibras poliésteres es que pueden ser

mezcladas con fibras naturales tales como algodón o lana. El PET es mezclado
con algodón en relaciones 50:50 o 65:35 de PET a algodón. Las fibras
poliésteres resisten bien las condiciones ambientales y su resistencia a la luz
solar es sólo superada por las fibras acrílicas. Los importantes usos de las
fibras poliéster incluyen vestimenta que no requieren planchado, sobrecamas,
alfombras, bolsas para dormir, etc.. Debido a su alta resistencia a la tensión, se
están usando en forma creciente para bandas de neumáticos. Fibras con
apariencia de piel son usadas crecientemente para fabricar tapados sintéticos
(símil-piel). Films de poliésteres son empleados en aislación eléctrica, cintas de
audio y embalaje al vacío de artículos comestibles.

Aplicaciones de las fibras sintéticas

Poliamidas Lencería fina, alfombras, cortinas, trajes de baño, recubrimiento

interior de neumáticos...

Poliéster Trajes, corbatas, impermeables, visillos, alfombras...

Acrílicas Sustituyen a la lana: ovillos y moquetas, entre otros usos.

Elastómeros y cauchos sintéticos

Son hidrocarburos insaturados de alto peso molecular. La elasticidad reversible

es proporcionada a las moléculas del polímero por sus largas cadenas flexibles
con fuerzas intermoleculares débiles. Los polímeros de este tipo son
predominantemente amorfos, con cierto grado de entrecruzamiento. Los
elastómeros y los cauchos sintéticos son materiales con propiedades físicas y
mecánicas similares a las del caucho natural. Los términos elastómero y
caucho son frecuentemente usados de manera incorrecta. La diferencia entre
ellos define el término vulcanización. Cauchos son polímeros no entrecruzados
pero que pueden ser convertidos en materiales entrecruzados por
vulcanización y que poseen propiedades clásticas a temperatura ambiente. A
altas temperaturas o bajo la influencia de fuerzas deformantes, pueden ser
moldeados. El caucho es el material de partida para obtener los elastómeros.
Los elastómeros son polímeros entrecruzados hasta su punto de
descomposición. Son duros y vidriosos a baja temperatura y no exhiben flujo
viscoso aun a alta temperatura. Poseen propiedades clásticas, particularmente
desde temperatura ambiente hasta la temperatura de descomposición.

La vulcanización es el proceso mediante el cual un caucho, a través de un

cambio en su estructura química, es convertido a una condición en la cual las
propiedades elásticas son conferidas o rcestablccidas o mejoradas o ex-
tendidas sobre un amplio rango de temperaturas. En ciertos casos, el proceso
es llevado a un punto donde las sustancias se transforman en materiales
rígidos.

Los cauchos sintéticos son producidos comercialmente por polimerización de

mono-olefinas tales como isobutiieno; y de dioleflnas conjugadas, tales como
butadieno e isopreno, y por co-polimerización como en el caso de estireno-
butadieno, para obtener caucho SBR (Styrene Butadiene Rubber). También
pueden ser obtenidos por co-polimerización de dos definas, como en el caso de
etileno-propileno y por apertura de anillo y posterior polimerización, como en el
caso del ciclopenteno. El butadieno es el monómero más importante en la
producción de caucho sintético. El caucho sintético consumido en mayor
volumen es el SBR. En 1995, la producción en Argentina de SBR fue de 51664
toneladas y el consumo aparente de 31743 toneladas; el 61% fue utilizado en
la industria de neumáticos.

SOLVENTES

Los solventes son compuestos orgánicos basados en el elemento químico

Carbono. Ellos producen efectos similares a los del alcohol o los anestésicos.
Estos efectos se producen a través de la inhalación de sus vapores.

Algunos de ellos tienen aplicaciones industriales como los pegamentos,

pinturas, barnices y fluidos de limpieza. Otros son utilizados como gases en
aerosoles, extinguidores de fuego o encendedores para cigarrillos.

Estas sustancias que expelen vapores a temperatura ambiente (solventes

volátiles como la nafta o la acetona) o que son en si mismas gases (butano,
propano) pueden ser inhalados a través de la boca o nariz generando un
efecto psicoactivo.

Composición
Los solventes constituyen un grupo heterogéneo de hidrocarbonos volátiles
derivados del petróleo y del gas cuyo punto de ebullición es bajo por lo que se
evaporan al entrar en contacto con el aire. Su importancia y patrón de uso
determinan su clasificación en: solventes activos, consolventes, solventes
latentes, y diluyentes.