Revista de psicología y neurociencias

N.º 84 - 2017

Mayo / Junio 2017 · N.º 84 · 6,90 € · menteycerebro.es

Mente&Cerebro
NUEVA
SERIE
Inteligencia
artificial

Conspiraciones
¿Por qué
­buscamos
verdades
ocultas?
00084
Mente&Cerebro

Depresión Aprendizaje Autismo

9 771695 088703

Terapia de la Los medios Historia de un

privación del sueño digitales en las aulas trastorno controvertido
Monografías con nuestros
mejores artículos sobre temas clave
AMOR, PAREJA Y SEXUALIDAD
Ventajas evolutivas de la monogamia •
El continuo de la homosexualidad • Los
centros del placer sexual en el cerebro •
El orgasmo femenino • Disfunción sexual
EN BUSCA DE LA CONSCIENCIA
Avances en el diagnóstico del estado
vegetativo • El claustro como sede de la
consciencia • Límites del reduccionismo
neurobiológico • Pérdida y recuperación
de la consciencia
www.investigacionyciencia.es/revistas/cuadernos
LA VISIÓN
Mecanismos neuronales de la percepción
visual • Factores que determinan la
sensibilidad estética • La visión de los
colores en los primates • Ciegos con visión
EL DOLOR
Combatir el dolor crónico • Causas de
la migraña • La psique como calmante
• ¿Funciona la acupuntura?
DEPRESIÓN
Trastorno depresivo en el trabajo •
Depresión en el hombre y en la mujer •
Electrodos cerebrales para la depresión
resistente • El éxito de la terapia
cognitivo-conductual
LENGUAJE Y COMUNICACIÓN
La influencia del lenguaje en el pensamiento
• Modelos neurales del habla y el
entendimiento • Claves de la gestualidad
social • Niños con mutismo selectivo
 Sigue el desarrollo de la psicología
y las neurociencias

MENTE Y CEREBRO n.o 83 MENTE Y CEREBRO n.o 82 MENTE Y CEREBRO n.o 81

Altamente sensible • Pensamientos
disfuncionales en el trabajo • Efectos
del sobrepeso en el cerebro • Abuso de
somníferos • Minicerebros de laboratorio
El poder del poder • Las ventajas de la
fantasía para aprender • Psicología del
deporte y alto rendimiento • Neurocirugía
por ultrasonido • Consecuencias
neurocognitivas de la inanición
Pensamiento sin rumbo • Facebook, ¿un
laboratorio para los psicólogos? • Diferencias
entre niños y niñas autistas • Trucos para
mejorar la atención en clase • En busca de
fármacos contra el alzhéimer

MENTE Y CEREBRO n.o 80 MENTE Y CEREBRO n.o 79 MENTE Y CEREBRO n.o 78

El hambre en el cerebro • Miopía, una
epidemia del siglo xxi • La influencia de
los genes en el desgaste profesional •
¿Por qué algunas mujeres no sienten el
orgasmo? • Neuroimágenes para predecir
el destino
Vivir con alzhéimer • Síndrome alcohólico
fetal • Tras el origen de las auras
migrañosas • Percepción sensorial y
sueños lúcidos • La libertad de decidir
El concepto del alma • Dispositivos
de estimulación cerebral • El peso
de la memoria autobiográfica • ¿Incentivo
o manipulación de los ciudadanos? •
El papel de las áreas parietales superiores

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 EN ESTE NÚMERO

Fisiognomía

10  Lo que el cuerpo revela sobre la personalidad

La idea de determinar el carácter de una persona a partir
de sus rasgos físicos vuelve a estar de moda. Pero ¿existen datos que
apoyen tal supuesto? Por Frank Luerweg

Aprendizaje

16  Los medios digitales en las aulas

El viraje digital de la escuela suscita interrogantes: ¿Qué efectos
produce el uso de tabletas y ordenadores en los alumnos? ¿Les ayuda
10 a aprender más y mejor o reduce su concentración? Por André Tricot

Serie: Inteligencia artificial (I)

30  La fórmula de la inteligencia

Desde hace unos años, la informática asume el reto de crear
máquinas inteligentes. Aunque se han cosechado éxitos, no se ha logrado
reproducir los rasgos de la inteligencia humana. Por Jean-Paul Delahaye

Entrevista

38  «Todos estamos infectados»

El premio nóbel Harald zur Hausen propone un posible origen
de la esclerosis múltiple. Por Andreas Jahn y Carsten Könneker
30
Neuroplasticidad

50  Privación del sueño para la depresión

Una noche en vela mitiga los síntomas del trastorno depresivo.
Los expertos sospechan que las razones se hallan en la plasticidad
sináptica del cerebro. Por Christoph Nissen y Marion Kuhn

Conectómica

56  En la jungla de las neuronas

Para descodificar el mapa de conexiones neuronales se deben
procesar alrededor de 1000 exaoctetos de información. Todo un reto
56 científico. Por J. W. Lichtman, H. Pfister, N. Shavit y A. von Hopffgarten

Párkinson

64  El principio de los priones

Una teoría controvertida podría revolucionar los conocimientos
sobre el párkinson: la propagación de proteínas con plegamientos
anómalos en el cerebro es la causa de la dolencia. Por Simon Makin

Neuronas espejo

70  Por qué los actores nos hacen vibrar

Cuando vemos un espectáculo, nuestro cerebro y cuerpo
reaccionan de una manera particular. Incluso simulamos los
64 movimientos que vemos en escena. Por Gabriele Sofia

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 84 - 2017

 Encefaloscopio  4
Psicobiología / Psicología /
­ efaleas / Psicoterapia /
C
­Alzhéimer / Depresión /
­Neurociencia / Etología
Cartas de los lectores  9
Instantánea43
Cómo circula la sangre
por el cerebro
Avances  44
El sistema de autolimpieza
del cerebro falla en la epilepsia.
Por Amanda Sierra y Jorge Valero
Predictores del bienestar psicoló-
gico en los escolares adolescentes.
Por Arantxa Gorostiaga, Nekane
Balluerka y Aitor Aritzeta
Los padres de las víctimas
de ­actos violentos son más
­vulnerables a los trastornos
­psíquicos. Por Christiane Gelitz
Sinopsis62
Objetivo: el conectoma.
Por J. Beyer y A. von Hopffgarten
Syllabus76
Psicología de los medios de
ISTCOK / TARASOV_VL

­comunicación. Por Markus Appel

y Joachim Retzbach
Ilusiones82

Mentes conspirativas El caso del planeta sobredimen-

sionado. Por S. L. Macknik
y S. Martinez-Conde
Personalidad
Retrospectiva  86

20  Teoría de la conspiración

Lady Di está viva. El hombre nunca llegó a la Luna. ¿Por qué
algunas personas creen en estas o similares afirmaciones increíbles para
Del autismo al espectro autista.
Por Josep Artigas Pallarés e Isabel
el resto de los mortales? En parte, se debe a su mentalidad. Por Roland Paula Pérez
Imhoff y Pia Lamberty Libros  94
Mente animal. Etología.
Entrevista
Por Luis Alonso

26  «La historia no se puede planificar»

El experto en teorías de la conspiración Michael Butter explica
los procesos y errores intelectuales que caracterizan a los defensores
de tales fabulaciones. Por Joachim Retzbach
IMAGEN DE PORTADA:
MENTE Y CEREBRO, COMPOSICIÓN A PARTIR DE
ISTOCK / EGGEEGGJIEW (mujer); ISTOCK / GAJUS (cielo)

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 84 - 2017

 ENCEFALOSC OPIO
ISTOCK / GSPICTURES
Psicobiología
Ante la adversidad, los hombres prefieren mujeres rollizas
L
os hombres se sienten más atraídos por las
mujeres rollizas después de practicar ejercicio
físico intenso, sostienen Carlota Batres y An-
drew Perrett, de la Universidad de Saint Andrews, en
Gran Bretaña. Durante diez días sometieron a un
entrenamien­to militar a 23 hombres y 8 mujeres, todos
ellos en torno a los 20 años. Los investigadores solici-
taron en distintas ocasiones (antes, durante y después
del esfuerzo físico) que, de una selección de retratos del
sexo opuesto, escogieran las caras que les resultaban
más atractivas. Tres días después, los participantes
que habían sido sometidos al adiestramiento militar
mostraban una preferencia por los rostros de mujeres
con un peso corporal mayor. No se observó un efecto
similar en las compañeras de experimentación; tampo-
MENTE Y CEREBRO
co en los probandos que no habían participado en las
sesiones de entrenamiento (sujetos de control).
Hace tiempo que los investigadores especulan sobre
la posible relación entre la inclinación masculina por
las mujeres rollizas y las condiciones ambientales ad-
versas. Hasta ahora no se había podido esclarecer si el
entorno altera los gustos individuales de manera di-
recta o si se trata de una peculiaridad cultural. El tra-
bajo de Batres y Perrett confirma el primer supuesto.
Los autores señalan que tal preferencia podría deberse
a una respuesta adaptativa: las mujeres con un mayor
peso corporal parecen mejor equipadas para sobrevi-
vir y reproducirse en condiciones duras.
Ethology 10.1111/eth.12571, 2016
4 N.O 84 - 2017
Psicología
Las dos caras del narcisismo

L
os individuos que se caracterizan por su nar- manera, por las aspiraciones perfeccionistas, presen-
cisismo pueden clasificarse en dos amplios tan una diferencia esencial: mientras que los narcisis-
grupos: los narcisistas «grandiosos», que parecen tas «grandiosos» priorizan el deseo de convertir en
convencidos de su magnificencia, y los «vulnerables», realidad sus fantasías de poder, los «vulnerables» bus-
quienes se esfuerzan por defender su ego. A esta con- can, sobre todo, evitar un posible fracaso.
clusión han llegado Martin Smith y sus colaboradores
Journal of Research in Personality, vol. 64, págs. 90-101, 2016
de la Universidad de Ontario Occidental mediante un
metaanálisis en el que examinaron los datos referentes
a más de nueve mil sujetos.
Según los resultados, los narcisistas «grandiosos»
poseen aspiraciones perfeccionistas, tanto en relación
con las personas que les rodean como consigo mismos.
También ambicionan el éxito y están dispuestos a uti-
lizar a otros congéneres en su lucha por el poder. En
cambio, suelen invertir poca energía en maquillar sus
posibles deficiencias. Por el contrario, los narcisistas
«vulnerables» tratan de ocultar sus errores para evitar

ISTOCK / CHAOSS
las críticas, ya que temen fracasar o que se los juzgue.
En resumen, aunque ambos tipos anhelan la admi-
ración de los demás y se ven empujados, cada uno a su

Cefaleas
Dieta contra la migraña

U
n cambio en la alimentación
puede ayudar a mitigar los
ataques de cefalea. Cheru-
bino di Lorenzo y sus colaboradores
de la Universidad de Roma pidieron
a 96 mujeres con sobrepeso y que
sufrían migraña regularmente que
siguieran un tipo de dieta concreto.
A una mitad de las participantes les
indicaron que consumieran durante
un mes productos ricos en grasa y
proteínas pero pobres en hidratos de
carbono (dieta cetogénica). Durante
los cinco meses siguientes debían co-
mer de manera variada, pero siempre
alimentos pobres en calorías. El resto
de los voluntarias llevaron a cabo
una dieta hipocalórica durante el
semestre que duró el estudio.
Si bien la cantidad y la intensi-
dad de los ataques de migraña se
redujeron en ambos grupos, la me-
joría resultó más notable en las
mujeres que realizaron el régimen
cetogénico: el promedio de cinco
días de cefaleas al mes se redujo a
menos de uno durante las cuatro
semanas de dieta a base de grasas
y proteínas. Cuando cambiaron a
una alimentación variada, los ata-
ques se incrementaron, aunque
continuaban siendo menos fre-
cuentes que antes del experimento.
Por ahora se desconoce por qué
la dieta cetogénica alivia los ataques
de migraña. Este tipo de alimenta-
ción provoca, principalmente, que
el cuerpo se vea obligado a manejar
sus recursos de manera más eficien-
te: el cambio de alimentos que reci-
be provoca que entre en una especie
de «modo de hambre» moderado.
De esta forma, se reduce el estrés
oxidativo, capaz de afectar a las cé-
lulas, entre otros efectos. Pero la ali-
mentación cetogénica también pre-
senta desventajas. Al principio
puede provocar cansancio y males-
tar, además de la típica h­ alitosis.
Markus Dahlem, experto en mi-
grañas de la Universidad Humboldt,
en Berlín, se muestra sorprendido
por dichos resultados: «Hasta ahora
se consideraba que los pacientes con
migraña debían alimentarse a base
de una dieta rica en hidratos de car-
bono; por ese motivo, la alimenta-
ción cetogénica debería ser contra-
producente. No obstante, parece que
el tema no es tan sencillo». Es posible
que los episodios de migraña estén
relacionados con oscilaciones meta-
bólicas intensas y abruptas. «Al pa-
recer, estas ya no se presentan si las
personas afectadas se someten a una
de dichas dietas», señala Dahlem.
European Journal of Neurology 10.1111/
ene.12550, 2016

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 84 - 2017

Psicoterapia
Fijar la atención para tratar los traumas

E
l método de desensibilización
y reprocesamiento median-
te movimientos oculares
(DRMO) forma parte de las estrate-
gias terapéuticas de numerosos pro-
fesionales especializados en traumas.
Consiste en lo siguiente: se pide al
paciente que relate el suceso traumá-
tico mientras sigue con la mirada
la mano del psicoterapeuta, quien la
mueve de izquierda a derecha de for-
ma repetida. Los movimientos ocu-
lares sacádicos, se piensa, estimulan
ambos hemisferios cerebrales, de
modo que ayudan a que el afectado
«regrabe» en su mente los recuerdos
traumáticos. ¿Es eso cierto?
Un equipo dirigido por el médi-
co Martin Sack, de la Universidad
Técnica de Múnich, analizó este
método en 139 personas con tras-
torno por estrés postraumático
(TEPT). Los probandos asistieron
a un máximo de ocho sesiones de
DRMO semanales. Habían padeci-
do lesiones físicas, accidentes o
agresiones sexuales, por lo que su-
frían flashbacks y crisis de ansie-
dad. Durante la terapia, los experi-
mentadores instruían a cada sujeto
para que se situase emocional y
mentalmente en el momento del
mano del terapeuta. Unos la visua-
lizaban quieta, mientras que otros
la observaban en movimiento, de
un lado a otro.
Los tres grupos manifestaron que
sufrían menos síntomas relaciona-
dos con el TEPT después de la inter-
vención. Ahora bien, los sujetos que
mostraban una mejoría más notable
fueron los que habían fijado su mira-
da en la mano del terapeuta, sin im-
portar si la movía o no. En concreto,
el 80 por ciento de estas personas se
encontraba mejor tras la terapia,
El paciente con
trastorno por
estrés postrau-
mático debe fijar
su atención en
un estímulo.
porcentaje que en los participantes
que podían elegir adónde mirar solo
alcanzaba un 62 por ciento.
Al parecer, la clave para asegurar-
se el éxito de la exposición terapéuti-
ca DRMO reside en que el paciente
dirija su atención hacia un estímulo
externo determinado. En resumen, la
estimulación de ambos hemisferios
o, dicho de otro modo, los movi-
mientos oculares de izquierda a de-
recha, no desempeña ningún papel.
Psychotherapy and Psychosomatics, vol. 85,
págs. 357-365, 2016

ISTOCK / DOLGACHOV
suceso. Un grupo de participantes
podía decidir adónde dirigía su
atención mientras relataban los he-
chos. El resto debía fijarse en la

Alzhéimer
Mentes en forma a pesar de las placas amiloideas

L
os «superancianos» son personas que conti-
núan estando mentalmente en forma más allá
de los 90 años; en las pruebas de memoria
consiguen incluso puntuaciones equiparables al
promedio de la población de 50 años de edad. ¿Qué
los hace así?
Para averiguarlo, un equipo dirigido por Aras
Rezvanian, de la Universidad Noroccidental en Chica-
go, realizó la autopsia de ocho de estos individuos tras
su fallecimiento. En dos de los casos descubrieron un
fenómeno destacable: a pesar de que estas personas
mayores exhibían, en vida, habilidades cognitivas sor-
prendentes para su edad, su cerebro presentaba los sig-
nos característicos de la enfermedad de Alzheimer:
placas amiloideas y ovillos neurofibrilares de tau. En
ambos cerebros, la densidad y la distribución de estos

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 84 - 2017

 ENCEFALOSC OPIO
Depresión
Imaginación para levantar el ánimo
S
e sienten cansadas, sin fuerzas, apáticas. Las
personas con depresión carecen de la energía
suficiente para organizar encuentros u otras
actividades que, por lo general, apetecen. Sin embargo,
son precisamente estas experiencias positivas las que
les ayudarían a superar, a largo plazo, su trastorno.
Aunque quizá no haga falta ir tan lejos. El simple
acto de imaginar proyectos futuros puede despertar
la actividad en estos pacientes, ha hallado un equipo
internacional bajo la dirección del psicólogo Simon
Blackwell, de la Universidad de Bochum.
Los investigadores dividieron en dos grupos a
150 adultos depresivos que no seguían ningún tra-
tamiento. Les pidieron que llevaran a cabo diversas
El simple hecho de
imaginarse una cita
despierta las ganas de
vivir ese momento.
ISTOCK / IMTMPHOTO
depósitos eran similares a las observadas en personas
mayores con demencia grave. Según Rezvanian, estos
superancianos manifestaban todo el espectro de las
características del alzhéimer y, sin embargo, lograban
un rendimiento sobresaliente en las tareas de memo-
ria. «Ello apunta a que todavía desconocemos los fac-
tores que protegen a algunas personas mayores de las
consecuencias de las placas y los retorcidos ovillos»,
afirma el científico.
El estudio aporta, asimismo, datos que alimentan
una antigua sospecha: las placas y los ovillos podrían
no representar la causa, sino un fenómeno concomi-
MENTE Y CEREBRO
tareas durante cuatro semanas. Una mitad debía es-
cuchar con atención una grabación de voz en la que
se relataba el encuentro de dos personas para comer
o que describía una vuelta corriendo por el parque.
Se les pidió que tratasen de imaginar las escenas de
manera vívida. En la siguiente prueba tenían que
ejercitar todavía más la imaginación: tras entregarles
fotografías de ambas situaciones, se les indicó que se
pusieran mentalmente en ellas y que se imaginaran
un desenlace positivo. Presentaron esas mismas esce-
nas filmadas (con voz e imágenes) a un segundo gru-
po de probandos, pero sin indicarles que se imagina-
ran vivirlas ni que se inventaran un final feliz. Antes
y después de las sesiones, así como seis meses des-
pués, los investigadores analizaron, mediante cues-
tionarios, el comportamiento de los sujetos . ¿Parti­
cipaban en actividades sociales? Reflexionaban en
exceso? ¿Iban a trabajar?
Los probandos que se habían ejercitado en ima­
ginar las escenas se mostraban más activos: llevaban
a cabo actividades con otras personas con mayor fre-
cuencia y afirmaban tener menos síntomas depresivos
que los sujetos del grupo control. Los pacientes que
habían sido capaces de imaginar las escenas de mane-
ra más vívida obtuvieron mayor provecho.
La experimentación mental de las vivencias futu-
ras, sobre todo las relacionadas con sentimientos po-
sitivos, motiva a las personas con depresión a salir de
su casa. El método de la imaginación constituye una
buena opción para completar los tratamientos actua-
les contra la depresión, aconsejan los autores. Black­
well añade: «Este tipo de ejercicios sencillos en el
­ordenador podrían acelerar la recuperación del pa-
ciente».
Cognitive Therapy and Research 10.1007/s10608-016-9776-y, 2016
tante del alzhéimer o, incluso, un signo normal de en-
vejecimiento. Por este motivo, extirparlos no compor-
taría el efecto deseado.
Changiz Geula, autor principal de la investigación,
propone otra explicación. Es posible que el cerebro de
estos superancianos poseyera una cantidad notable-
mente superior de neuronas ya en su juventud, lo que
le habría permitido compensar la disminución de neu-
ronas condicionada por la enfermedad de Alzheimer
más allá de la edad de 90 años.
Society for Neuroscience 46th annual meeting, 2016
7 N.O 84 - 2017
 ENCEFALOSC OPIO

Neurociencia Etología
Escáner cerebral, el mejor Los caballos aprenden a
detector de mentiras comunicarse con símbolos

D
e modo similar a los primates y a las palomas,
los caballos pueden aprender a comunicarse
con las personas a través de símbolos. Así lo ha
demostrado un equipo liderado por Cecilie Mejdell,
del Instituto Veterinario Noruego en Oslo.
Los investigadores entrenaron a 23 caballos para
ISTOCK / DOLGACHOV

que distinguiesen tres símbolos colocados en una pi-

zarra. Si tocaban con el hocico el primer símbolo, se
les colocaba una manta; cuando le daban al segundo,
se les quitaba la prenda de abrigo; en el caso de tocar el
tercero, no ocurría nada.

C
uando se nos pregunta por un procedimiento Una vez los animales interiorizaron el sistema, los
técnico para detectar mentiras, suele venir- experimentadores llevaron la pizarra a la zona de pasto
nos a la cabeza la prueba del polígrafo. Este de los animales, donde constataron que su compor-
método mide parámetros del organismo concretos de tamiento variaba según la meteorología. En los días de
la persona interrogada (la conductividad de la piel, el lluvia, frío y viento, los caballos tocaban con mayor fre-
pulso y la respiración) y utiliza patrones de reacción cuencia el primer símbolo para comunicar que querían
para identificar afirmaciones falsas. Sin embargo, la la manta, interpretaron los experimentadores. En cam-
capacidad predictiva de tal procedimiento suscita bio, los ejemplares que ya disponían de la prenda seña-
controversia. Para esclarecer el tema, investigadores laban el símbolo de «ningún cambio». Cuando el tiem-
dirigidos por Daniel Langleben, de la Universidad de po se tornaba más cálido, los animales se dirigían sobre
Pensilvania, decidieron comparar el polígrafo con la todo al segundo símbolo, supuestamente para indicar
tomografía de resonancia magnética funcional (RMf). que les quitaran la manta. En días de calor, los ejempla-
El escáner cerebral aventaja al polígrafo, concluyeron. res con el lomo descubierto elegían la tercera opción.
Para su estudio, solicitaron a 28 sujetos que escri- Los autores concluyen que los caballos comprenden
bieran un número entre el tres y el ocho en una hoja las consecuencias de su elección y aprenden a comuni-
de papel sin que nadie lo viera. A continuación, se les car a los humanos sus necesidades mediante símbolos.
practicó la prueba del polígrafo. También se les some- También sugieren que este método podría contribuir
tió a un interrogatorio mientras yacían en el escáner a estudiar las preferencias de estos nobles mamíferos.
de RMf. Se les preguntó cuál era la cifra que habían
apuntado, entre otras cuestiones. Los participantes ha- Applied Animal Behavior Science, vol. 184, págs. 66-73, 2016
bían recibido la instrucción de responder con un «no»
si el número se encontraba entre tres y ocho, de mane-
ra que estaban obligados a mentir en algún momento.
Los tres neurocientíficos sin experiencia en detección
de mentiras que participaron en el estudio fueron más
diestros en averiguar la mentira mediante RMf que los
tres expertos con el polígrafo como método de explora-
ción. En concreto, las probabilidades de desenmascarar
las mentiras aumentaban hasta en un 24 por ciento con
al escáner cerebral. A pesar de que no existe una señal
característica en el cerebro que delate el acto de mentir,
los investigadores lograban distinguir el engaño a partir
de la actividad de numerosas redes neuronales que refle-
jaban las oscilaciones que se daban en tiempo real.
Con todo, ninguno de estos procedimientos se
mostró infalible. De vez en cuando, tanto el polígrafo
ISTOCK / SANJERI

como la RMf conducían a pistas falsas.

Journal of Clinical Psychiatry, vol. 77, págs. 1372-1380, 2016

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 84 - 2017

 CARTAS DE LOS LECTORES
Niños altamente sensibles
Elisabeth Heller, Gumpoldskirchen: Me alegró
encontrarme con el artículo «Sensibilidad controverti-
da» [por Nele Langosch, Mente y Cerebro n.o 83, 2017],
sobre todo teniendo en cuenta la controversia que
existe en torno a las bases científicas de la alta sensibili-
dad y que no se publica mucho sobre este tema. No
obstante, creo que el texto omite los resultados del
psicólogo del desarrollo Jerome Kagan. Este investiga-
dor ha constatado en sus experimentos con bebés que
determinados rasgos de la personalidad son innatos y
se establecen en el cerebro antes de nacer. De hecho,
un 20 por ciento de los neonatos muestran desde el
primer día de su nacimiento una marcada reacción
de estrés cuando se les separa de la persona de
referencia. Kagan los describe como «altamente
reactivos». Estos niños manifiestan, además, una
capacidad de atención y vivacidad notables, así como
un desarrollo motor y del habla por encima de la
media. Si bien la vida con hijos altamente sensibles
exige un gran esfuerzo, también supone un enorme
regalo. En mi consulta psicoterapéutica se han incre-
mentado las visitas de padres que buscan consejo sobre
el tema. Sería deseable que en un futuro dediquen
artículos a la alta sensibilidad en edades tempranas.
Prevenir el alzhéimer
Rowena Kong: El artículo «Medidas para prevenir el
alzhéimer» [por David A. Bennett; Mente y Cerebro
n.o 80, 2013] aporta una perspectiva fascinante de la
enfermedad de Alzheimer, pues muestra que su
etiología, y la de la demencia en general, es muy
compleja; tanto como en el caso de la depresión o la
esquizofrenia. Me pregunto si los científicos investigan
factores protectores más allá del deterioro cognitivo,
por ejemplo, en relación con los aspectos emocionales.
Cada vez existen más estudios que demuestran que las
emociones forman parte de la función integradora del
cerebro. Además, la depresión a edades tardías se ha
asociado con un incremento del riesgo de demencia, lo
cual enfatiza aún más el papel que las alteraciones
Erratum corrige
En el artículo «Sensibilidad controvertida» [por Nele Langosch;
Mente y Cerebro n.o 83, 2017] las áreas cerebrales que se
señalan en las dos neuroimágenes aparecen intercambiadas: en
la figura de la izquierda debería figurar «área tegmental ventral»,
y en la de la derecha, «región insular anterior».
Este error ha sido corregido en la edición digital del artículo correspondiente.
MENTE Y CEREBRO
Publicado en:
MyC 83/2017 MyC 80/2016
afectivas pueden desempeñar en nuestra salud cogniti-
va. A lo mejor, el bienestar emocional puede aportar
una función reguladora en los daños neuropatológicos.
Alumnos miopes
Michele Bartlett, Littleton: En 1990, un optometrista
me comentó que, junto con su padre, también optome-
trista, rastreó durante años estadísticas que revelaban
una estrecha correlación entre la escolarización
temprana y la prescripción de gafas. Me indicó que en
los colegios se requería a los niños mucho «trabajo de
cerca» (y esto era antes del uso de los dispositivos
electrónicos portátiles) cuando deberían estar en el
exterior, caminando por la montaña o jugando a la
rayuela. Dudo que conociera la relación entre la luz
solar y la disminución de la miopía, como sugiere el
artículo «La epidemia de la miopía» [por Diana Kwon,
Mente y Cerebro n.o 80, 2013], pero estaba en el camino
correcto. La tendencia en las escuelas de disminuir los
períodos de recreo (sobre todo al aire libre) debe
cambiarse por varias razones.
¡ENVÍANOS
Cartas de los lectores
TUS COMENTARIOS!
Mente y Cerebro agradece la
opinión de los lectores. Te animamos
a enviar tus comentarios a:
PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
Muntaner 339, pral. 1.a, 08021 BARCELONA
o a la dirección de correo electrónico
redaccion@investigacionyciencia.es
La longitud de las cartas no deberá exceder los 1500
caracteres, espacios incluidos. Mente y Cerebro
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
a todas las cartas publicadas.
9 N.O 84 - 2017
 PERSONALIDAD

FISIOGNOMÍA El intento de determinar el carácter

de un individuo a partir de sus rasgos físicos vuelve
a estar de moda; solo hace falta navegar por Internet
para comprobarlo. ¿­Posee esta idea fundamento científico?

Lo que el cuerpo
revela sobre
la personalidad F R A N K LU E RW E G
ISTOCK / WILLOWPIX
En síntesis: D
 edos, cara y carácter

1 2 3
La fisiognomía, es decir, la Estudios actuales señalan que Los críticos ven el origen de la
idea de determinar el inte- existe una conexión entre la relación entre el aspecto físico y
rior de una persona por su proporción de la longitud de la personalidad en las profecías
aspecto exterior (la longitud de los dedos anular e índice y la agre- autocumplidas. Entre ellas, las perso-
los dedos o la anchura del ros- sividad. Un alto valor de testoste- nas con facciones anchas son desho-
tro, por ejemplo), vuelve a estar rona en el seno materno podría nestas porque los demás les suelen
en auge. explicar esta relación. tratar con recelo.

P
osiblemente, Peter Hill le debe la vida a su
dedo anular. Un día de primavera de hace
unos cinco años, este británico, por enton-
ces de 67 años de edad, estaba hojeando el
periódico en una cafetería, cuando un artículo
le llamó la atención. La noticia hablaba
sobre un estudio de la Universidad de Warwick, el cual
afirmaba que, en los varones, la longitud de los dedos
revela el riesgo a padecer cáncer de próstata: cuando el
índice de la mano derecha sobrepasa al anular, la proba-
bilidad de enfermar es un tercio inferior.
Hill observó sus dedos. Los anulares eran bastante más
largos que los índices. ¿Significaba eso que tenía una
elevada probabilidad de sufrir cáncer? Desde hacía un
tiempo se levantaba con frecuencia por las noches para
orinar. Ya había acudido al médico por miedo a padecer
alguna enfermedad de la próstata. El diagnóstico fue
negativo. No tenía de qué preocuparse.
Pero el artículo avivó la duda en su mente. No quería
correr riesgos, así que decidió chequearse de nuevo. El
joven médico que le examinó en esta ocasión le realizó
un análisis de sangre. Según le comentaron, la muestra
indicaba una concentración elevada del antígeno espe-
cífico de la próstata (PSA): su valor era casi 25 veces más
alto que el considerado normal a su edad. El resultado
sugería una posible patología. Estudios posteriores con-
firmaron las sospechas: Hill presentaba un tumor malig-
no en la próstata. Durante meses tomó hormonas; después
se le trató con radioterapia. En la actualidad, el tumor ha
desaparecido. «Me fue por los pelos», comenta. «La no-
ticia en el periódico me salvó la vida.»
Si revisamos la bibliografía científica, la mano de Hill
podía revelar mucha información más sobre él, en par-
ticular sobre su personalidad. Los hombres con dedos
E L AU TO R
Frank Luerweges periodista científico.
anulares largos e índices cortos son más agresivos y
respetan menos las leyes. Si bien no triunfan como acto-
res, destacan como músicos y atletas de fondo. Su estilo
de baile suele atraer a las mujeres porque resulta más
varonil. También beben más alcohol que otros hombres,
pero es poco probable que fumen. Se muestran celosos
a la vez que encantadores con las mujeres. Además, aman
el riesgo y son corredores de bolsa exitosos.
Todas estas relaciones con la longitud de los dedos
se han publicado en revistas científicas. Incluso se podría
alargar la lista un poco más. En 2011, aparecieron 450
artículos sobre el tema. Incluso hoy en día se añaden
cada semana unos cuantos. Parece que mirar la mano
de una persona permite, a su vez, observar su interior.
En principio, estas suposiciones pueden sonar a patra-
ña, pues recuerdan los primeros intentos de definir el
carácter de una persona a partir de la forma de su
cráneo o de los rasgos de su rostro. Para convencer a
los críticos de que la longitud de los dedos guarda rela-
ción con la personalidad (la agresividad), los hábitos
(beber en exceso) o la salud (padecer un cáncer), se deben
explicar los mecanismos causales que subyacen a dichos
fenómenos.
Algunos investigadores aseguran que la respuesta se
halla en el vientre materno. Los dedos de las manos y los
pies se desarrollan en el embrión a partir de la octava
semana de gestación. En esa fase también se decide la
longitud y posterior proporción de los dedos. En la duo-
décima semana, este proceso finaliza: desde ese momen-
to, la relación de la longitud de los dedos ya no cambia
sustancialmente, sostienen la mayoría de los expertos.
En 2011, Zhengui Zheng y Martin J. Cohn, de la
Universidad de Florida, demostraron que una elevada
concentración de testosterona aceleraba en embriones
de ratón el crecimiento del cuarto dedo de la pata de-
lantera (equivaldría al dedo anular humano). Una
dosis alta de estrógenos producía el efecto contrario.
Pero fue el psicólogo John T. Manning, actualmente en
la Universidad Swansea en Gales, quien formuló por
primera vez esta tesis: un individuo con el dedo anular
más largo que el índice experimentó una alta exposición
a la testosterona en el vientre materno. En 1998 publi-
có su estudio bajo el título de «La proporción entre la
longitud del segundo y el cuarto dedo», artículo que

MENTE Y CEREBRO 12 N.O 84 - 2017

 PERSONALIDAD / FISIO GNOMÍA

dio pie a la investigación moderna sobre la longitud de
los dedos.
Espejo del pasado
La mayoría de los hombres tienen el dedo anular más
largo que el índice. En las mujeres, esta relación se da con
frecuencia a la inversa o sus dedos tienen la misma lon-
gitud. Las manos de Hill mostraban una proporción
2D:4D particularmente baja (2D designa la longitud del
dedo índice; 4D la del anular). Es decir, cuando se en-
contraba en el seno materno estuvo expuesto a una ele-
vada dosis de testosterona. Hace tiempo que se sabe que
las hormonas sexuales masculinas (los andrógenos) fa-
vorecen el crecimiento de las células malignas de la
próstata.
La posibilidad de conocer el pasado más remoto de
una persona a través de la proporción 2D:4D fascina a
numerosos científicos, ya que les permite investigar cómo
las hormonas sientan las bases del futuro, quizás incluso
desde antes de nacer. Y no solo en relación con la predis-
posición a padecer un cáncer de próstata; se ha confir-
mado que las hormonas sexuales influyen en el desarro-
llo de los órganos del feto, entre estos, el cerebro. Un
valor de testosterona elevado masculiniza nuestra men-
te para toda la vida.
Cuanto más se amplían los datos, más se incrementa
el número de escépticos. Entre ellos, el psicólogo Martin
Voracek, de la Universidad de Viena, que ha intentado
replicar, sin éxito, los resultados de algunos estudios. En
2011, dentro de un estudio de revisión, analizó 28 traba-
jos en los que habían participado más de 6000 sujetos.
Halló que las mujeres con manos «masculinas» no eran
en modo alguno más varoniles que las participantes con
manos femeninas. Sin embargo, los hombres con manos
femeninas eran más afeminados, aunque la correlación
era extremadamente débil.
En estos últimos años, Voracek ha publicado más
metaanálisis sobre el tema, entre ellos, uno referente a la
relación entre los dedos de la mano y la inclinación a
la violencia. Según ha hallado, los hombres con dedos
anulares largos e índices cortos son, por término medio,
mínimamente más agresivos. El 99,6 por ciento de las
diferencias en el rasgo de agresividad no se pudo detectar
a partir de la longitud de los dedos. En relación con la
búsqueda de nuevas experiencias, la revisión de trece
estudios llevados a cabo en ocho países volvieron a de-
mostrar la falta de correspondencia. (Voracek no pudo
confirmar la hipótesis, a pesar de que este rasgo se con-
sidera, por lo general, típicamente masculino.) «Los
rasgos de la personalidad solo se correlacionan débil-
mente con la proporción 2D:4D», afirma Manning.
¿Por qué algunos científicos apoyan tales hipótesis y
otros no? Una posible explicación puede residir en la
dificultad de medir la proporción de la longitud de los
dedos. Incluso los resultados de los expertos no coinciden,
comprobó Stefan Dressler, de la Universidad Modul de

Cuestión de pelos
El genetista estadounidense Amar
Klar tan solo pretendía pasar unas
tranquilas vacaciones en la playa.
Eligió como destino la pequeña po­
blación de Rehoboth Beach, en la
costa este de Delaware. Cuando se
dio cuenta de que la playa era uno
de los puntos de encuentro preferi­
dos por hombres homosexuales, de­
cidió aprovechar la circunstancia
para realizar un estudio de campo.
Poco antes había descubierto
que el peinado de los diestros era
distinto del de los zurdos. Si bien
en ambos casos el cabello nacía de
un remolino en la parte posterior
de la cabeza, en la mayoría de los
varones diestros, la dirección del
giro era en el sentido de las agujas
del reloj (hacia la derecha), mien­
tras que en los zurdos era igual de
frecuente que fuera hacia la dere­
cha o hacia la izquierda.
El genetista investigó el fenóme­
no también en los homosexuales:
¿era más frecuente que el cabello
girara hacia la izquierda o hacia la
derecha? Al fin y al cabo, algunos
estudios sugerían una conexión en­
tre la orientación sexual y la latera­
lidad de las manos. Mientras pasea­
ba, inspeccionaba de forma discreta
el pelo de los otros veraneantes.
Descubrió que casi el 30 por ciento
de los hombres observados tenía el
remolino del pelo hacia la izquier­
da. En otra playa, que no era desti­
no vacacional frecuentado por
­homosexuales, este porcentaje
­alcanzaba solo el 10 por ciento.
No es de extrañar la enorme reso­
nancia mediática que alcanzó el
descubrimiento de Klar cuando lo
publicó un año más tarde.
Sin embargo, su método para
obtener los datos despertó poco en­
tusiasmo. Determinar la dirección
de los remolinos no resulta una ta­
rea sencilla, ni siquiera para los ex­
pertos. Además, el genetista no
preguntó a los hombres que utilizó
para su investigación si eran homo­
sexuales. Otros grupos han inten­
tado replicar los resultados de Klar
con métodos más fiables: la supues­
ta relación se ha desvanecido rápi­
damente.
Con todo, el estudio de los remo­
linos del pelo sigue dando de qué
hablar. Según algunos trabajos, las
personas que presentan dos o más
remolinos tienen un elevado riesgo
de autismo. Faltan más investigacio­
nes para demostrarlo.
Journal of Genetics, vol. 83, págs. 251-255,
2004; Türk Psikiyatri Dergisi, vol. 24,
págs. 94-100, 2013; Journal of Autism
and Developmental Disorders, vol. 43,
págs. 147-155, 2013

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 84 - 2017

Muéstrame cómo bailas y te diré cómo eres
¿Cómo baila usted? ¿Con movi­ Según se constató, encontraron sitivos y que consideraron atractivos
mientos amplios y enérgicos o más más atractivos a los hombres que se reveló a las mujeres, de manera im­
bien tímidos? La forma en que nos tenían a sí mismos por menos neuró­ plícita, ciertos aspectos de su carácter.
movemos al compás de la música ticos y más extravertidos; en cambio,
Evolutionary Psychological Science,
revela sobre nuestra persona más fallaron a la hora de valorar su perso­ vol. 1, págs. 23-27, 2015; Psychology of
de lo que quizás hayamos pensado nalidad. Al parecer, el baile de los va­ ­Aesthetics, Creativity, and the Arts, vol. 7,
nunca. Entre otras características, rones con rasgos de personalidad po­ págs. 296-305, 2013
descubre nuestra condición psíqui­
ca. Según una investigación de
2013, los bailarines con buen humor
mueven sus manos y la cabeza más
deprisa, hacen gestos más ­amplios y
ejecutan figuras más ­variadas.
También el balanceo de cadera
delata información sobre nuestra
personalidad. En 2015, psicólogos
de la Universidad de Gotinga soli­
citaron a 80 hombres de edades
comprendidas entre los 18 y los 42
años que bailaran como si estuvie­
ran en la discoteca. Mediante un
procedimiento de seguimiento re­
gistraron sus movimientos y los
aplicaron a avatares virtuales. Estos
mostraban una constitución física

CORTESÍA DE BERNHARD FINK, UNIVERSIDAD DE GOTINGA

estandarizada, pero no tenían cara.
A continuación, un grupo de mu­
jeres de entre 17 y 46 años vieron
unas secuencias de vídeo de 15
­segundos de duración, en las que
aparecían las figuras de ordenador
bailando. A partir de esa informa­
ción, las participantes debían
­determinar la personalidad y el
atractivo de los sujetos.

Viena, en un estudio que llevó a cabo junto con Voracek
y Manning. A menudo, los métodos de medición que se
emplean difieren mucho unos de otros. Algunos inves-
tigadores fotografían las manos de sus probandos y a
continuación calculan la longitud de los dedos a partir
de los píxeles de la imagen; otros usan técnicas de rayos X
para medir las falanges de los dedos. Algunos trabajan
de manera más rudimentaria: utilizan un calibre de
pie de rey o solicitan a los participantes que se midan
ellos mismos los dedos con una regla. «Según el proce-
dimiento empleado, se pueden obtener resultados bas-
tante diferentes», subraya Dressler. «Es esencial estable-
cer un método de medida exacto y estandarizado para
obtener resultados comparables», apunta.
Voracek pone en duda la tesis básica de la investigación
2D:4D, es decir, la suposición de que las proporciones de
la longitud de los dedos permita deducir de manera
fiable el valor de testosterona en el vientre materno. La
testosterona solo muestra su efecto en el cuerpo cuando
se une a un determinado receptor. Este, una vez activado,
provoca que determinados genes del núcleo celular se
transcriban con mayor frecuencia, entre ellos, los que
estimulan el crecimiento del dedo anular.
En algunos hombres, este tipo de receptores presen-
ta una mutación, de manera que la testosterona surte
un efecto más débil. Por esa razón, el dedo anular de
estos varones debería ser, de media, más corto que su
índice. Sin embargo, dos metaanálisis han mostrado
que no es así. Estos resultados han llevado a Voracek a
una conclusión básica: «Si la susceptibilidad del recep-
tor no produce efectos en la proporción 2D:4D es difí-
cil entender cómo la proporción de la longitud de los

MENTE Y CEREBRO 14 N.O 84 - 2017

 PERSONALIDAD / FISIO GNOMÍA
dedos puede reflejar de manera fiable el efecto de la
testosterona».
Con independencia de esta crítica fundamental, los
estudios que comparan los rasgos corporales y de perso-
nalidad arrojan problemas adicionales. La interpretación
de los resultados resulta confusa, como demuestra otra
de las características físicas que se asocian con la perso-
nalidad: el ancho de la cara. Este rasgo se determina di-
vidiendo la distancia de los pómulos por la distancia
entre el labio superior y las cejas.
En los hombres, los pómulos se encuentran más se-
parados entre sí que en las mujeres. Al parecer, el motivo
es el valor de testosterona: una alta concentración de esta
hormona durante la pubertad conduce a unas facciones
más anchas. Según los primeros estudios, los varones con
la cara ancha son más agresivos, dan menos confianza y,
según un estudio publicado en 2016, presentan más
rasgos de personalidad psicópata. ¿Es por culpa de la
testosterona?
Uwe Peter Kanning, psicólogo del trabajo, apunta otras
razones: «Probablemente, las personas reaccionan a las
facciones anchas de forma distinta que a las delgadas».
Este investigador examina el empleo de métodos no
científicos, como la grafología o la frenología, en la se-
lección de personal. Según indica, en Alemania el uso de
la frenología ha experimentado un renacimiento en este
campo durante los últimos años.
¿Profecía autocumplida?
Los hombres con facciones anchas se consideran a sí
mismos más poderosos, señala un estudio. Kanning
atribuye esta reacción a un efecto de la socialización.
«Desde su juventud, estos individuos sienten que las
personas les tratan de modo distinto a causa de su apa-
riencia. Perciben que los demás les tienen miedo o que
pueden influir en ellos. Por esa razón modifican su
conducta», explica.
Cuando la persona que tenemos enfrente no nos pa-
rece honesta, la tratamos con desconfianza. Si ese indi-
viduo experimenta una y otra vez que su aspecto causa
una respuesta de recelo, se acaba comportando de ma-
nera menos honesta. Los psicólogos conocen este fenó-
meno como profecía autocumplida.
Michael Haselhuhn, de la Universidad de California
en Riverside, junto con otros científicos, comprobó este
efecto en 2013. Presentaron fotografías de hombres, las
cuales habían manipulado con el ordenador, a unos su-
jetos, y les pidieron que determinaran la personalidad de
los retratados. ¿Resultado? Los probandos consideraban
a un mismo individuo más egoísta si tenía las facciones
anchas que si aparecía con el rostro alargado.
Los científicos se preguntaron, a continuación, si esta
estimación influía en el comportamiento de los partici-
pantes. Para averiguarlo, les solicitaron que se enfrenta-
ran a sujetos con facciones de diferente anchura en un
videojuego en el que podían ganar o perder dinero.
MENTE Y CEREBRO 15
Los hombres con facciones
anchas suelen ser menos
honestos por el trato que
reciben de los demás
Comprobaron que los probandos se comportaban de
manera más egoísta cuanto más ancha era la cara de su
adversario. En otras palabras, ante los jugadores supues-
tamente egoístas anteponían su interés personal. Este
modo de jugar se contagió en sus contrincantes, quienes
a su vez actuaron de forma más egoísta. En resumen, las
expectativas de los otros repercutían en ellos.
El entorno social moldea nuestra personalidad, por lo
que las influencias hormonales se ven modificadas por
un gran número de factores. Ello dificulta la explicación
sobre el modo en que los transmisores químicos influyen
en nuestro carácter; también podría contribuir al debate
sobre la correlación entre la longitud de los dedos y la
personalidad.
Sin embargo, parece que dicha característica física sí
influye en un aspecto, aunque no psicológico. Según se
ha constatado, las personas con anulares largos e índices
cortos son más deportistas, al menos en las disciplinas
que dependen de la fuerza y la perseverancia. Esta relación
se da tanto en el sexo masculino como en el femenino,
según confirman una serie de estudios. Tal correlación
se antoja tan clara, que Manning se dejó convencer por
la BBC para participar en un espectacular test delante de
las cámaras: debía pronosticar la clasificación de los
corredores en una carrera de 5000 metros. El científico
no conocía ni a los atletas ni sabía sobre su constitución
física; solo se basó en la fotocopia de sus respectivas
manos para decidir el resultado de la competición. Cuan-
to menor era la relación 2D:4D, más probable era que el
deportista alcanzara la meta, determinó el científico.
El resultado probablemente complació a Manning:
acertó la clasificación de cuatro de los seis corredores.
Solo confundió los puestos tercero y cuarto entre sí. H
PA R A S A B E R M Á S
Self-fulfilling prophecies as a link between men’s facial width-
to-height ratio and behavior. M. P. Haselhuhn et al. en PLoS
One, vol. 8, e72259, 2013.
No effects of androgen receptor gene CAG and GGC repeat
polymorphisms on digit ratio (2D:4D): A comprehensive
meta-analysis and critical evaluation of research. M. Voracek
en Evolution and Human Behavior, vol. 35, págs. 430-437, 2014.
Facial width-to-height ratio predicts psychopathic traits in
males. C. Anderl et al. en Personality and Individual Differen­
ces, vol. 88, págs. 99-101, 2016.
N.O 84 - 2017
 NEUROEDUCACIÓN

APRENDIZAJE El viraje digital de la escuela suscita interrogantes:

¿Qué efectos produce en el cerebro de los escolares el uso de tabletas
y ordenadores? ¿Aprenden los alumnos más y mejor con estos recursos
o, por el contrario, disminuye su capacidad de concentración?

Los medios digitales

en las aulas ANDRÉ TRICOT

L
a introducción de las nuevas tecnologías en
las escuelas ha despertado grandes expec-
tativas, pero también múltiples críticas e
inquietudes. Los ordenadores portátiles, las
tabletas y las pizarras digitales se están
convirtiendo en herramientas escolares
habituales y no parece que vaya a haber marcha atrás.
Ante esta perspectiva, ¿qué medidas se deberían tomar?
La preocupación no viene de ayer: hace unos cuaren-
ta años que la utilización de herramientas digitales en las
clases origina entusiasmos y temores. Como una suerte
de herederos lejanos de la enseñanza programada (se
basa en inculcar competencias a los alumnos a partir de
una serie de módulos automatizados) propuesta por el
psicólogo conductista Burrhus Frederic Skinner (1904-
1990), el sector de los dispositivos digitales ha mantenido
a lo largo del tiempo lazos estrechos con la investigación
del aprendizaje humano. Los expertos en el tema han
sido solicitados para concebir estos dispositivos, para
evaluarlos, e incluso para proponer ellos mismos nuevas
ideas.
Cada año se presentan varios miles de trabajos en
simposios internacionales y en revistas especializadas
que desmontan ciertos mitos, entre ellos, que las gene-
raciones digitales son muy autónomas en el aprendizaje,
que los programas informáticos extenderán la enseñan-
za personalizada o que los soportes digitales son más
estimulantes y motivadores. Su investigación permite
desvelar los riesgos, límites y desafíos que lleva consigo
el desarrollo digital en la enseñanza.

En síntesis:¿Aprender con un clic?

1 2 3
Más allá de las esperanzas Las tabletas y los ordenado- Los estudiantes deberán ser más
iniciales puestas en los res suponen una sobrecarga autónomos y competentes para
­medios digitales, su utiliza- para la atención del escolar, aprovechar las prestaciones que
ción en las escuelas promueve a quien le resulta difícil distinguir ofrecen las nuevas tecnologías. Paradó-
exigencias novedosas para el las informaciones relevantes de jicamente, para ello se requerirá una
cerebro de los alumnos. las complementarias. enseñanza más activa y participativa.

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 84 - 2017


El riesgo de la sobrecarga atencional
Las técnicas digitales son el enésimo avatar de una larga
serie de innovaciones en el mundo de los medios de
comunicación. Después de la fotografía, del registro
sonoro, del cine, de los medios audiovisuales, de la rea-
lidad virtual y aumentada, etcétera, los creadores de
soportes para el aprendizaje han quedado fascinados por
la posibilidad de presentar fenómenos complejos con
ayuda de imágenes dinámicas e interactivas y mediante
simulaciones o entornos en los que se puede hacer una
inmersión en tres dimensiones. Se cree que una presen-
tación realista y de mejor calidad de las explicaciones
ayudará a los escolares a entender los contenidos que les
cuesta comprender cuando se les aclaran en la pizarra
con ayuda de una tiza.
Imagínese usted que los alumnos deben aprender la
anatomía del cerebro o el funcionamiento de una neu-
rona. Este tipo de sistemas vivos complejos resultan
difíciles de representar en la pizarra; a lo sumo puede
hacerse de forma muy simplificada. Pero en el supuesto
de que se logre, los escolares comprenderán una estruc-
tura o un mecanismo muy aproximado al real, aunque
no el sistema vivo en sí mismo. Para facilitar el aprendi-
zaje, con frecuencia se piensa en mostrarles neuroimá-
genes estáticas obtenidas por resonancia magnética
funcional, o incluso dinámicas. Sin embargo, estas so-
MENTE Y CEREBRO 17
ISTOCK / FATCAMERA
luciones presentan el riesgo de que los alumnos deban
procesar demasiadas informaciones. Además, no saben
dónde mirar ni distinguen el contenido importante del
mero detalle. Ese efecto se acentúa todavía más con las
imágenes dinámicas. Según se ha comprobado, en ge-
neral son incapaces de integrar mentalmente las dife-
rentes partes de la imagen para construir una represen-
tación mental propia. Solo los niños que ya poseen
sólidos conocimientos del tema pueden comprender este
tipo de representaciones complejas o dinámicas. Por lo
común, estas últimas se construyen a partir de presen-
taciones y explicaciones, en un principio más simples,
las cuales se elaboran de forma progresiva para la com-
prensión del sistema complejo.
Los investigadores interpretan tales resultados como
un reflejo de la parcelación de la atención entre las dife-
E L AU TO R
André Tricotes profesor de psicología
cognitiva y director del laboratorio
Trabajo y cognición del CNRS de la
Universidad de Toulouse.
N.O 84 - 2017
rentes partes de una presentación visual. En la actualidad
existe abundante bibliografía sobre cómo evitar los
efectos de dispersión atencional que este recurso puede
originar cuando se emplea como apoyo para el aprendi-
zaje. Entre otros métodos, se pueden integrar comentarios
de texto en una imagen, añadir explicaciones sonoras a
esas informaciones o señalar las partes de la imagen
sobre las que debe fijarse la atención a la vez que el pro-
fesor las explica; también pueden aparecer las informa-
ciones escritas de manera simultánea en el dispositivo
digital.
Más motivación pero no mejores resultados
En relación con la motivación de los alumnos, las nuevas
tecnologías han despertado gran entusiasmo. Se cree que
los escolares se encuentran más interesados cuando se
les propone trabajar en clase con una tableta o un orde-
nador en lugar de usar una hoja de papel y un bolígrafo.
De hecho, se trata de la misma idea que surgió en los
años setenta con la llegada de los medios audiovisuales
o con los multimedia en los noventa. Con todo, las in-
vestigaciones sobre la motivación ligada a los métodos
digitales en las aulas ofrecen resultados discutibles. En
general confirman un aumento de la motivación en los
alumnos del orden de un 10 por ciento. Este incremento,
sin embargo, no implica necesariamente una mejora en
el aprendizaje. Aunque la motivación resulta necesaria
para aprender, no constituye una condición suficiente.
Por otra parte, los estudiantes no siempre son los
jueces más idóneos para valorar qué les resulta más eficaz
a la hora de aprender. En ocasiones, un dispositivo menos
seductor puede ofrecer mejores resultados. Los investi-
gadores describen este fenómeno como la paradoja
preferencia-éxito. Un ejemplo popular del fenómeno lo
encontramos en la dispersión de la atención que produ-
cen las imágenes decorativas. Muchos soportes digitales
utilizan ilustraciones que no guardan una relación direc-
ta con el aprendizaje pretendido, pero que resultan di-
vertidas, decorativas o lúdicas.
Numerosos experimentos comparan el mismo sopor-
te digital con o sin imágenes decorativas. A menudo, los
resultados demuestran que si se prescinde de ellas, la
motivación de los alumnos disminuye, pero su aprendi-
zaje aumenta. Investigaciones más recientes revelan que
el incremento motivacional que aportan los medios di-
gitales depende de la tarea que vayan a llevar a cabo los
alumnos. En un estudio se observó que los estudiantes
de instituto preferían emplear la tableta para un ejercicio
Las herramientas digitales no son garantía de un menor
esfuerzo. En términos de autonomía, competencia
y concentración, exigen mayores esfuerzos de los escolares
MENTE Y CEREBRO 18
de lectura; en cambio, se decantaban por el papel y el
bolígrafo si se trataba de escribir una redacción.
Adaptar el método al alumno
Una de las ventajas que pueden aportar los medios digi-
tales en el terreno de la educación se relaciona con la
evaluación y la regulación del aprendizaje. ¿Cómo se
puede saber si un alumno ha comprendido la lección y
proponerle ejercicios y contenidos que estén adaptados
a su grado de comprensión? Un dispositivo digital debe
ser capaz de regular el aprendizaje del estudiante propo-
niéndole una secuencia de actividades y trabajos adecua-
dos a su nivel. En otras palabras, se espera que los medios
digitales permitan personalizar el aprendizaje de cada
alumno.
Desde principios de los años ochenta, muchos traba-
jos se han centrado en esta posibilidad. Sin embargo,
regular el aprendizaje de un alumno resulta más difícil
de lo que parece cuando se abandonan los campos bien
definidos o las preguntas con una respuesta precisa y
única. El desafío que supone la evaluación de aprendiza-
jes complejos a través de medios informáticos ha sido
objeto de colaboraciones estimulantes entre investigado-
res en psicología cognitiva y en inteligencia artificial. Mas
los resultados obtenidos en este campo no alcanzan las
esperanzas que se tenían hace treinta o cuarenta años.
Hoy, los métodos digitales se utilizan sobre todo basán-
dose en preguntas de elección múltiple (PEM) con
cuestionarios cerrados. En estos casos, la informática
presenta la gran ventaja de que permite evaluar con
frecuencia a numerosos estudiantes. Con todo, todavía
se necesitarán grandes progresos para avanzar en este
terreno. Mientras tanto, los profesores resultan irreem-
plazables.
Los desafíos del aprendizaje digital
Los medios informáticos ofrecen un amplio abanico de
soportes pedagógicos y de informaciones útiles tanto
para la adquisición de competencias como para la elabo-
ración de ejercicios prácticos, además de facilitar el ac-
ceso al conocimiento enciclopédico y al relacionado con
exposiciones o reflexiones. Esta nueva posibilidad com-
porta dos retos: por un lado, autonomía; por otro, com-
petencia para tratar los datos. En la actualidad, ¿qué
condiciones deben cumplirse para afrontar tales retos?
Ocupémonos, en primer lugar, de la autonomía. Des-
de este punto de vista, el desarrollo de medios digitales
interactivos que permiten a cada escolar elegir entre
N.O 84 - 2017
 NEUROEDUCACIÓN / APRENDIZ AJE

Si bien el uso de la tableta digital aumenta

la motivación de los alumnos en un 10 por ciento,
el aprendizaje se estanca. Los soportes más
atractivos no son necesaria­mente los más eficaces

múltiples posibilidades en cada etapa del curso abre
muchas esperanzas. Un alumno que decide las enseñan-
zas que desea recibir y que elige el ejercicio que debe
llevar a cabo o el problema que va a resolver se implica
más en su aprendizaje y adquiere conocimientos de
aquello que le interesa y del modo que desea. En defini-
tiva, es un alumno autónomo.
Guiar los primeros pasos del estudiante
Los aprendizajes autónomos suelen ser extraordinaria-
mente exigentes. Son contados los alumnos que llegan a
formarse por sí solos. La mayoría de los niños, adoles-
centes y adultos requieren de una guía progresiva. Solo
cuando dominan un área de conocimiento son capaces
de aprender de manera autónoma. Además, si bien los
entornos de aprendizaje digitales poco estructurados son
generalmente de escasa eficacia y las tasas de abandono
resultan elevadas, esto no sucede cuando los alumnos se
ayudan mutuamente o se les ofrece apoyo. En consecuen-
cia, sería una equivocación despertar esperanzas con la
promesa de alcanzar una autonomía sin proporcionar
antes las herramientas mentales y unas competencias
básicas necesarias para progresar por sí solo en un en-
torno digital. Los medios digitales presentan, por tanto,
la siguiente paradoja: una mayor autonomía del alumno
exige una comunicación entre profesor y estudiante más
atenta, activa y de mejor calidad. No se puede poner el
carro delante de los bueyes.
Esta cuestión se relaciona con la competencia. Los
medios digitales exigen que los alumnos desarrollen
nuevas capacidades. Las competencias de lectura de un
alumno de hoy en día deben ser superiores a las de los
escolares de hace treinta o cuarenta años. En la actualidad,
leer un documento digital implica saber valorar la fiabi-
lidad de la fuente, considerar la confianza que merece el
autor, tener en cuenta puntos de vista diferentes e integrar
soportes textuales, iconográficos y sonoros distintos. En
muchos casos, se pide a los alumnos que encuentren el
documento que deben leer. Para conseguirlo, deben
llevar a cabo una búsqueda de información, actividad
que implica definir un objetivo informacional, formular
una solicitud, valorar los documentos a partir de la lec-
tura de una lista de resultados, seleccionar los contenidos
más pertinentes, entre otras tareas. En unos años, la
lectura se ha convertido en una actividad más exigente,
sin que se haya reparado mucho en ello. Los lectores
que debemos formar en la era de los medios digitales
actual deben ser más competentes.
Asimismo, los creadores de soportes digitales, bien
sean autores de manuales escolares, enseñantes o dise-
ñadores multimedia, deben contar con una mejor for-
mación. Crear una imagen animada eficaz desde el
punto de vista pedagógico no resulta tarea sencilla. En
este sentido, los medios digitales no suponen una garan-
tía de un menor esfuerzo; por el contrario, comportan
mayores exigencias. Pensar que todo resultará más fácil
sería un error garrafal. Las nuevas tecnologías nos per-
mitirán llegar más lejos, pero con la condición de que
sepamos superar los grandes desafíos que suponen. Ig-
norarlo nos puede costar caro. H
© Cerveau & Psycho

PA R A S A B E R M Á S

Do learners really know best? Urban legends in education. P. A. Kirschner y J. J. van Merriënboer en Educational Psichologist,
vol. 48. págs. 169-183, 2013.
Apprendre avec le numérique: Mythes et realité. F. Amadieu y A. Tricot. Retz, 2014.

EN NUESTRO ARCHIVO

Aprendizaje con medios virtuales. Susanne Kemmer en MyC n.o 15, 2005.
¿Se aprende mejor con las TIC? Manuel Area Moreira en IyC, marzo de 2011.
Enseñanza adaptativa. Seth Fletcher en IyC, septiembre de 2013.
Enseñar y aprender en entornos digitales. José Luis Rodríguez Illera en IyC, septiembre de 2013.

MENTE Y CEREBRO 19 N.O 84 - 2017

 PERSONALIDAD

FABULACIONES Lady Di está viva. El hombre nunca llegó a la Luna.

¿Por qué algunas personas creen en estas o similares afirmaciones
­increíbles para el resto de los mortales? En parte, se debe a su mentalidad

Teoría de la
­conspiración
ROLAND IMHOFF Y PIA LAMBERT Y

L O S AU TO R E S

Roland Imhoffes catedrático de psicología social y jurídica en la Universidad Johannes Guten-

berg de Maguncia. Su investigación versa sobre los prejuicios, el antisemitismo y los procesos
implícitos de pensamiento. Pia Lamberty es colaboradora científica en la cátedra de Imhoff e
investiga la conexión entre los pensamientos conspirativos, la confianza y la pérdida de control.

MENTE Y CEREBRO 20 N.O 84 - 2017

 GETTY IMAGES / PM IMAGES

MENTE Y CEREBRO 21 N.O 84 - 2017

En síntesis:El Sistema bajo sospecha

1 2 3
La teoría de la conspiración Estas fabulaciones o se recha- La mayoría de los individuos
consiste en la interpretación de zan (con independencia de su que creen en verdades ocultas
un acontecimiento contraria a contenido), o se defienden. albergan prejuicios contra gru-
la explicación vigente. Sus defenso- Los psicólogos califican de conspi- pos de estatus social alto, entre
res atribuyen a personas con poder rativa la mentalidad de quienes se ellos, banqueros y políticos. Tam-
la intención de dañar a la sociedad muestran de acuerdo con tales ex- bién desconfían de los tratamientos
mediante estrategias secretas. plicaciones. médicos al uso.

L
as instalaciones militares Fort Detrick, en el
estado de Maryland, albergan laboratorios
biológicos de máxima seguridad. En ellos,
los científicos investigan las epidemias bajo
el auspicio de las autoridades militares y
sanitarias estadounidenses. Cualquier per-
sona puede consultar esta información en Internet. Lo
que la mayoría desconocemos, sin embargo, es que a fi-
nales de los años setenta del siglo xx cultivaron allí el
virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) con el fin
de exterminar a los homosexuales y a otros sectores in-
deseados de la población. Pero su objetivo se ha malo-
grado, puesto que el sida se ha conseguido atajar. En
realidad, esta enfermedad se puede tratar fácilmente con
aspirina, dato que la industria farmacéutica oculta para
beneficiarse de los síntomas que causa esta patología.
Naturalmente, los culpables de tales sucesos son los
masones, colectivo que gobierna Estados Unidos en se-
creto. Es probable que todos ellos sean homosexuales.
¿Este relato le parece increíble? Aunque quizá le sor-
prenda, muchas personas opinan de otra forma. Si visita
las redes sociales, entre ellas Facebook, se topará más
pronto que tarde con teorías conspirativas de esta índo-
le. Entre otros temas, los involucrados discuten apasio-
nadamente sobre si el huérfano Kaspar Hauser fue
realmente el príncipe heredero nacido en 1812 del Gran
Ducado de Baden o si las estelas de gases de condensación
de los aviones contienen sustancias venenosas (chemtrails)
con las que los Gobiernos controlan el tiempo atmosfé-
rico o con las que quieren diezmar a la propia población.
Pero no solo se ocupan de esas especulaciones páginas
enteras en Facebook o artículos de blogs; también en la
cola del supermercado se escuchan conversaciones con
explicaciones alternativas a los acontecimientos que
suceden en el mundo.
Sobre todo gracias a Internet y a sus redes sociales ha
aumentado de manera notable la velocidad con que las
teorías conspirativas encuentran nuevos adeptos. Pero
¿por qué muchas personas estiman totalmente plausibles
esas explicaciones tan descabelladas? Científicos de todo
el mundo se están interesando por la cuestión. Los psi-
cólogos investigan el modo en que la creencia en verda-
des ocultas se inserta en la estructura de la personalidad
de algunos sujetos y cómo esta manera de pensar se en-
treteje con su actitud y estilo de vida.
La teoría de la conspiración ofrece una explicación
sobre un evento del pasado o presente que contradice los
conocimientos que se tienen del mismo. Parte de la idea
de que existen manipulaciones intencionadas o acuerdos
secretos de una o más personas. El tsunami que causó en
Japón el desastre de Fukushima no resultó de un despla-
zamiento tectónico natural, como se dijo, sino que un
arma estadounidense de radiaciones lo provocó desde la
estación de investigación HAARP, en Alaska. El feminis-
mo se lo inventó la CIA para desestabilizar a la sociedad,
reza otra de estas teorías.
En 2013, junto con investigadores británicos y alema-
nes, descubrimos que las personas que aceptan o, por el
contrario, rechazan este tipo de explicaciones se diferen-
cian entre sí. Al parecer, la tendencia a creer en las fabu-
laciones se halla anclada en la personalidad.
Bin Laden vive
Algunas personas incluso apoyan teorías conspirativas
excluyentes entre sí. En 2012, científicos ingleses en-
cuestaron a una serie de sujetos sobre qué credibilidad
les merecían determinadas teorías de la conspiración. Los
individuos que se mostraban convencidos de que Lady
Di no murió en un accidente de tráfico, sino que perdió
la vida a manos de los servicios secretos británicos, tam-
bién consideraban plausible que estuviera viva y que su
muerte se simuló para escapar de los rumores de la
prensa amarilla. Los encuestados que, en contra de los
comunicados oficiales, creían que Osama Bin Laden sigue
con vida, también defendían la teoría de que ya estaba
muerto cuando, en 2011, un comando estadounidense
de los Navy Seals asaltó su escondrijo en Paquistán.
Semejante visión del mundo puede describirse como
mentalidad conspirativa. Se basa, sobre todo, en una idea:
lo que afirman los poderosos no puede haber sucedido
así. Karl Popper (1902-1994), filósofo de la ciencia, ya se
refería a la «falsa teoría de que lo que sucede en una so-
ciedad siempre es el resultado de un plan de individuos
o grupos poderosos».
Nuestros hallazgos sugieren que la mentalidad cons-
pirativa consiste en un rasgo estable de la personalidad.

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 84 - 2017

 PERSONALIDAD / FABUL ACIONES
De forma gradual, las personas se diferencian entre sí
según la intensidad con la que se adhieren a una visión
del mundo basada en la teoría de la conspiración. La
mayoría se encuentra en la mitad del espectro, es decir,
no aceptan ni rechazan la idea de que grupos que operan
en secreto controlan el destino del resto de la humanidad.
De hecho, como muchas teorías conspirativas, resulta
igual de improbable que los acuerdos ilegales entre polí-
tica y economía no ocurran casi nunca o que los servicios
secretos se encuentren siempre sujetos a un control de-
mocrático.
Pero ¿qué conduce a las personas a aceptar o rechazar
una visión del mundo como esta? Diversos estudios han
revelado que la tendencia a creer a pies juntillas en las
teorías de la conspiración no se halla relacionada con los
rasgos básicos de la personalidad, los denominados
«cinco grandes» [véase «El yo flexible», por Julie Specht;
Cuadernos de MyC n.o 5, 2013]. Tampoco tienen mucho
que ver la inteligencia, el sexo, la etnia, la religión, el
grado de estudios o los ingresos. La clave se encuentra,
al parecer, en la mentalidad.
Cada vez existen más indicios de que los adeptos a
explicaciones alternativas elaboran la información de
manera distinta a sus congéneres. En las distribuciones
aleatorias reconocen con mayor frecuencia un patrón o,
incluso, una relación causa-efecto, constataron en 2016
la psicóloga Karen Douglas y sus colaboradores de la
Universidad de Kent. Los investigadores mostraron a los
Algunas de las teorías conspirativas más populares
Kaspar Hauser
El adolescente que apareció
en 1828 en Núremberg y que
afirmaba que había ­crecido
en un oscuro calabozo
­completamente aislado
era, en realidad, el príncipe
JOHANN FRIEDRICH CARL KREUL, CA. 1830 / DOMINIO PÚBLICO (Hauser); NASA (llegada a la Luna);
­heredero de Baden.
ISTOCK / MAJO1122331 (avión); PICTURE ALLIANCE / ZUMAPRESS.COM (Torres Gemelas)
Alunizaje
¿Por qué la bandera estadounidense fijada sobre la superfi-
cie lunar parece que ondea si en la Luna no sopla el viento?
La respuesta es sencilla: el supuesto alunizaje sucedió en
un estudio de televisión.
MENTE Y CEREBRO
probandos una filmación corta en la que aparecían figu-
ras geométricas que se movían. Los sujetos que creían en
teorías conspirativas identificaban intenciones concretas
en los cambios de posición completamente aleatorios de
los objetos en pantalla («El triángulo grande rojo inten-
ta atemorizar al azul pequeño», decía alguno). Ese mismo
estilo de pensamiento lleva a que se atribuya voluntad
propia a objetos o conceptos abstractos (el tiempo atmos-
férico o un ordenador, entre otros).
El hecho de pensar de forma analítica o recurrir a los
«atajos mentales» también influye. En psicología, los
heurísticos son las conclusiones mentales sencillas que
nos sirven para emitir juicios o resolver problemas de
manera rápida y eficiente. Todas las personas empleamos
este tipo de pequeñas ayudas cognitivas, a pesar de que
también nos predisponen a secundar conclusiones erró-
neas y generalizaciones falsas. Según los hallazgos, quie-
nes creen en teorías conspirativas son propensos a
abandonarse a los heurísticos y a pensar de modo menos
analítico.
En 2014, el equipo de Viren Swami, a la sazón en la
Universidad de Westminster, demostró que nuestra for-
ma de pensar se puede manipular fácilmente. En uno de
sus experimentos entregó a los participantes un folio en
el que las instrucciones experimentales aparecían escritas
de manera inteligible; los otros sujetos, en cambio, leye-
ron las mismas instrucciones plasmadas en un documen-
to con una letra cursiva y difícil de descifrar. Esta segun-
VIH
Sida
Existen dos teorías conspirativas en torno al virus de la
inmunodeficiencia humana (VIH): una, la enfermedad del
sida no existe; la otra, el virus fue creado a modo de arma
biológica.
Estelas químicas (chemtrails)
Las estelas de condensa-
ción de los aviones contie-
nen ­sustancias que sirven
para ­influir en el tiempo
­atmosférico y controlar
el pensamiento.
11-S
El Gobierno de George
Bush encargó el atentado
del 11 de septiembre de
2001 para lograr con facili-
dad sus objetivos políticos.
23 N.O 84 - 2017
¿Genio o locura?
Los teóricos de la conspiración
crean con frecuencia asociaciones
de alcance mundial y enlazan acon­
tecimientos que, a primera vista, no
guardan relación entre sí. Desde
una perspectiva psicológica, esta­
blecen asociaciones seductoras y ba­
san su pensamiento cotidiano en
una lógica insuficiente, característi­
ca que exhiben los artistas y las per­
sonas con una creatividad desbor­
dante; aunque también los pacientes
con trastornos paranoides. ¿Podrían
establecerse relaciones?
Por ahora, no existen datos que
confirmen que los seguidores de las
teorías conspirativas destaquen por
ser especialmente creativos. De he­
cho, todavía no se ha investigado
cómo son los individuos que fabu­
lan semejantes teorías (tarea que,
por otra parte, requiere mucha
creatividad e imaginación).
En 2014, psicólogos de la Uni­
versidad de Westminster en Lon­
dres encontraron una conexión en­
tre la creencia en las teorías
conspirativas y aspectos de un tras­
torno esquizotípico de la persona­
lidad. Según estos resultados, las
personas con una pronunciada
mentalidad conspirativa poseen
determinadas peculiaridades: tien­
den al pensamiento mágico y supo­
nen que todo lo que ocurre a su al­
rededor está relacionado con ellos.
No obstante, estas asociaciones
solo se muestran de forma mode­
rada, por lo que la mayoría de los
adeptos a las teorías de la conspi­
ración podrían estar psíquicamen­
te sanos.

da versión favorecía el pensamiento analítico en los
probandos, pues exigía un mayor esfuerzo cognitivo por
su parte. Estos sujetos consideraron menos probables las
teorías de la conspiración.
Sin embargo, resultaría demasiado simple suponer
que solo el estilo de pensamiento es el responsable del
fenómeno. Las explicaciones alternativas sobre los suce-
sos en el mundo también constituyen un elemento am-
pliamente funcional: satisfacen la necesidad humana de
ser único. Con ayuda de las teorías de la conspiración se
puede destacar de entre la supuesta «masa ignorante».
Los estudios señalan, además, que las teorías conspirati-
vas las defienden, sobre todo, personas que creen tener
poco control sobre sus condiciones de vida. El «descu-
brimiento» de una conspiración compleja de gran alcan-
ce les proporciona, al parecer, la sensación de conseguir
una parte del control. En un experimento de 2008 se
solicitó a una serie de voluntarios que rememoraran una
vivencia de amenaza en la que no habían sido los dueños
de la situación. Estos sujetos se mostraron después más
propensos a creer en relaciones ocultas.
Asimismo, nuestros análisis demuestran que las
personas con mentalidad conspirativa presentan un
sentimiento de «control sociopolítico» limitado. Asumen,
por ejemplo, que el compromiso político no cambia la
situación del mundo o que la corrupción no puede
evitarse.
En conclusión, las teorías de la conspiración resultan
en cierto grado útiles para sus adeptos, ya que en tiempos
inseguros y complejos les procuran la ilusión de contar
con una estructura y estabilidad. Aunque también pre-
sentan un lado oscuro: la creencia en conjuraciones se
acompaña de prejuicios y actitudes misántropas. En este
caso, el rechazo no se refiere tanto a los grupos discrimi-
nados socialmente (sintecho o refugiados), sino, y sobre
todo, a las sociedades consideradas influyentes y pode-
rosas. El estereotipo antisemita sostiene que los «ricos»
judíos manipulan los eventos mundiales de manera se-
creta y conspirativa. Tras el 11 de septiembre de 2001 se
afirmó que este colectivo había estado involucrado en los
atentados del World Trade Center de Nueva York y que,
por ello, muchos empleados judíos no habían aparecido
ese día por la oficina. En 2014 hallamos que la mentalidad
conspirativa con frecuencia se encuentra relacionada con
una actitud antisemita, así como con prejuicios sobre
otros grupos con un estatus social alto, entre ellos, los
banqueros.
¿Violencia en legítima defensa?
El vínculo entre las teorías conspirativas y los prejuicios
sociales se refleja en la ideología de las agrupaciones de
extrema derecha, las cuales se escenifican a sí mismas
como salvadoras de una conspiración judía o bolchevique.
La tradición nacionalsocialista habla de un «judaísmo
mundial» que quiere dominar la Tierra. Los grupos reli-
giosos fundamentalistas presentan dogmas similares. Este
tipo de suposiciones pueden alimentar la radicalización
y conducir a un aislamiento social. Incluso albergan el
peligro de que se cometan actos violentos como acciones
en legítima defensa frente a los todopoderosos conspira-
dores.
Pero la mentalidad conspirativa no se refiere solo a las
convicciones políticas. También repercute en otras áreas
vitales, entre ellas, la salud. Desde hace siglos existen teo-
rías de la conspiración médicas. En la Edad Media se acu-
saba a los judíos de la aparición de la peste. El antiguo mito
del envenenamiento de pozos reapareció en esos días y
desembocó entre 1348 y 1351 en incontables ­pogromos
con numerosos muertos.
Una teoría conspirativa más actual sostiene que el
VIH se creó en laboratorios estatales de manera secreta,
como mencionábamos al inicio del artículo. Esta con-
vicción se acompaña de un escepticismo generalizado
contra los tratamientos y las medidas preventivas del

MENTE Y CEREBRO 24 N.O 84 - 2017

 PERSONALIDAD / FABUL ACIONES

virus. Un estudio longitudinal llevado a cabo en afroame-
ricanos en 2010 demostró que las personas que creen
en la teoría conspirativa relacionada con el sida no
suelen utilizar preservativos en sus relaciones sexuales.
En Sudáfrica, país que registra una de las tasas de in-
fección de VIH más elevadas del mundo, se confirmó
un efecto similar. En pocas palabras, los individuos
incluso ponen en juego su salud por desconfianza hacia
el Estado.
Los sujetos propensos a la mentalidad conspirativa y
que contemplan a las élites con recelo evitan por lo ge-
neral la medicina al uso. Diversos estudios demuestran
que quienes creen en el proceder conspirativo de las
personas poderosas tienden a defender los métodos de
tratamiento alternativos: confían ciegamente en la ho-
meopatía y la fitoterapia. En cambio, mantienen una
actitud más crítica que la media de la población frente a
métodos como la vacunación, los antibióticos y la radio-
terapia.
El poder que atribuyen al supuesto conspirador de-
sempeña una notable función. En otro de nuestros expe-
rimentos pedimos a los sujetos que leyeran una informa-
ción sobre un medicamento novedoso creado a partir de
una planta medicinal. En unos casos, el fabricante del
producto era una empresa farmacéutica; en otros, una
asociación de pacientes. ¿Resultado? Los participantes
con una marcada mentalidad conspirativa guardaban
una postura más crítica ante el fármaco ficticio si este
dependía de la empresa farmacéutica.
Los usuarios de Internet que buscan información
sobre las vacunas no tardan demasiado en toparse con
páginas que desaprueban este recurso sanitario. Sin
embargo, esos contenidos carecen de datos empíricos o
están distorsionados. Uno de los estudios que se cita
constantemente en estas webs afirma que la inmunización
contra el sarampión, las paperas y la rubeola incrementa
el riesgo de autismo. Por lo general se oculta que esa
investigación, publicada en la revista The Lancet en 1998,
se retiró en 2010: su autor no solo omitió un conflicto de
intereses (el trabajo contó con la financiación generosa
por parte de los abogados de padres con hijos autistas),
sino que, supuestamente, falseó datos a sabiendas. Final-
mente, se le retiró la licencia médica por conducta an­tiética.
Otra de las estrategias que usan estas páginas en línea
consiste en ignorar o poner en duda los análisis metódi-
cos novedosos y perfeccionados que contradicen su
punto de vista.
Los enemigos vehementes de las vacunas hablan in-
cluso de un «tremendo delito contra la humanidad» o
asocian las vacunas con el «genocidio de un amplio
sector de la población». Se trata de una teoría de la cons-
piración clásica. Quien cree en este tipo de explicaciones
sobre la finalidad de las vacunas encuentra inverosímiles
todos los estudios que apuntan en la dirección contraria;
según argumentan, están comprados por los grupos
farmacéuticos.
Pero quizás el hallazgo más alarmante en este contex-
to sea el moderado índice de vacunación en Alemania y
otras naciones industrializadas. A pesar de que existen
numerosas causas que influyen en la desidia de vacunar-
se (restricciones religiosas, miedo a los efectos secunda-
rios o recomendación de algunos médicos, entre otras),
la mentalidad conspirativa generalizada ejerce un impor-
tante papel, según hemos hallado.
Numerosas teorías de la conspiración se antojan sim-
plemente estrafalarias. Con todo, ello les proporciona
buena parte de su popularidad. Nadie puede asegurar al
cien por cien que alguna de estas explicaciones se revele
como cierta en el futuro. Hace tan solo unos años, las
personas que creían en una vigilancia de nuestras comu-
nicaciones privadas por parte de los servicios secretos
eran objeto de burla y tildadas de chifladas. Hoy nadie
duda de que eso ocurra.
La mayoría de estas ideas, no obstante, siempre
serán desacertadas. Entre estas, las que afirman que
los aviones comerciales esparcen gases de condensación
venenosos por encargo de los militares, que los polí-
ticos buscan exterminar a su propio pueblo o que los
saurios extra­terrestres rigen nuestro mundo sin que
lo sepamos. H

PA R A S A B E R M Á S

Measuring individual differences in generic beliefs in conspiracy theories across cultures: Conspiracy mentality questionnaire.
M. Bruder et al. en Frontiers in Psychology, vol. 4, pág. 225, 2013.
Speaking (un)truth to power: Conspiracy mentality as a generalised political attitude. R. Imhoff y M. Bruder en European Journal
of Personality, vol. 28, págs. 25-43, 2014.
Someone is pulling the strings: Hypersensitive agency detection and belief in conspiracy theories. K. M. Douglas et al.
en Thinking & Reasoning, vol. 22, págs. 57-77, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

Obsesión conspirativa. Thomas Grüter en MyC n.o 11, 2005.

La era de la (des)información. Walter Quattrociocchi en IyC, octubre de 2016.

MENTE Y CEREBRO 25 N.O 84 - 2017

 ENTREVISTA

El experto en teorías de la conspiración MICHAEL BUTTER

explica los procesos y errores intelectuales que caracterizan
a los defensores de tales fabulaciones

«La historia no se
puede planificar»

¿Qué se entiende por teoría de la cons- ¿Ignoran los defensores de las teorías conspirati-
piración? vas que existe la casualidad o que muchos acon-
Dicho de manera sencilla, se trata de la suposición de tecimientos no pueden controlarse?
que un grupo de personas han convenido en secreto Así es. También los conocimientos de las ciencias socia-
seguir un plan para provocar determinados aconteci- les modernas se muestran insuficientes para este tipo de
mientos en el mundo. explicaciones. Hoy sabemos que los sistemas sociales
complejos, con sus muchos participantes que persiguen
Sin embargo, la idea de que en el ámbito político propósitos distintos, producen efectos automáticos que
y económico se desarrollen reuniones secretas nadie había deseado de manera consciente que sucedie-
para tomar decisiones y concebir planes no pare- ran de esa suerte. Los que creen en la conspiración no
ce tan descabellada. pueden aceptarlo. Podría decirse que perciben la historia
El politicólogo estadounidense Michael Barkun habló desde atrás. Observan un suceso y se preguntan: ¿quién
en una ocasión de los tres supuestos básicos de las ha salido beneficiado? Ese es el responsable. Por ejemplo,
teorías de la conspiración: todo está relacionado con es totalmente cierto que George W. Bush utilizó los aten-
todo, todo está planificado y nada es lo que parece. El tados del 11 de septiembre para poner en práctica su
segundo punto me parece decisivo, pues la historia no agenda política. La suposición de que por ese mismo
se puede planificar. Está claro que acontecen reuniones motivo su Gobierno encomendó los ataques, ¡es una cosa
y declaraciones de buenas intenciones entre personas muy distinta!
importantes, pero es improbable que permanezcan en
secreto durante mucho tiempo y que produzcan los ¿Se trata de explicaciones simples?
grandes acontecimientos planeados. En nuestro día a Solo en parte. Las teorías de la conspiración simplifican
día también lo vemos. Tras una reunión de trabajo, las cosas en algunos aspectos, porque nombran a culpa-
pocas veces ocurre lo que se ha propuesto después de bles que podemos señalar con el dedo. Pero, a la vez,
una larga discusión. logran un tipo de complejidad. La idea de que Lee Harvey

MENTE Y CEREBRO 26 N.O 84 - 2017

 UNIVERSIDAD DE WUPPERTAL; CORTESÍA DE MICHAEL BUTTER
MICHAEL BU T TER

Es profesor de literatura e historia de la cultura estadounidenses en la Universidad

de Tubinga. Su investigación se centra en la historia de Estados Unidos desde la
época colonial hasta la guerra civil, la cultura pop contemporánea y las teorías
conspirativas. Desde 2015 es vicepresidente en funciones y coordinador de la red
de investigación «Análisis comparativo de las teorías conspirativas», impulsada por
la Unión Europea. Más de 100 científicos de 30 países colaboran en este estudio.

Oswald disparó a John F. Kennedy porque era un psicó- ¿Qué lleva a una persona a creer en esas ideas?
pata es una explicación simple. La idea de que ahí había Me parece más relevante preguntarse qué funciones
una gran conspiración de la mafia, la CIA y parte del cumplen estas teorías para sus seguidores. Estas ideas
Gobierno estadounidense es, en cambio, mucho más aportan sentido. De repente, se cree entender cómo se
compleja. hallan relacionadas ciertas cosas. Además, permiten
destacar de entre la masa. Todos los demás son las ovejas
¿Cómo puedo reconocer que me encuentro frente que andan por el mundo con los ojos vendados; solo yo
a una teoría de la conspiración? sé la verdad. Aunque, desde mi punto de vista, el factor
Debe poner atención en si una teoría resulta rebatible. más importante es, sin duda, la marginación.
Este es el aspecto fascinante de las conspiraciones: per-
miten tergiversar cada prueba hasta obtener lo contrario. ¿A qué se refiere?
Si un centenar de arquitectos e ingenieros afirman que Todos los datos apuntan a que, en la actualidad, son sobre
las torres del World Trade Center se derrumbaron porque todo las personas que se encuentran al margen de la
un avión se estrelló contra ellas, puede descartarse la sociedad o que, al menos, tienen miedo de que se las
posibilidad de que se trate de un gran complot. Pero si margine, las que apoyan las teorías conspirativas. Estas
un solo ingeniero indica: «Un avión no pudo haber de- explicaciones les proporcionan un motivo por el cual,
rrumbado las torres, ya que eran muy estables», automá- presunta o realmente, les va mal. Eso también explica la
ticamente se le da crédito. estrecha relación entre las teorías conspirativas y los

MENTE Y CEREBRO 27 N.O 84 - 2017

movimientos populistas que en los últimos años han también a la clase trabajadora blanca. Existen análisis
surgido en el mundo occidental: desde Trump en Estados históricos que sugieren que esta teoría, junto con otros
Unidos, pasando por el Partido de Independencia del supuestos complots que ponían a los sureños bajo el
Reino Unido, hasta el partido Alternativa para Alemania.mando del norte, contribuyó en gran parte al estallido
de la guerra civil estadounidense. Y la revolución ame-
¿Se aprovechan los populistas del contenido de ricana que ocurrió unos cien años antes se basó en la
estas teorías? creencia de que existía una gran conspiración del Parla-
Al menos consiguen, con mucho éxito, reclutar a quienes mento británico y del rey para esclavizar a los integrantes
las defienden en sus movimientos. Solo con leer en In- de las colonias. Ello convenció a muchos colonos que se
ternet las discusiones de estas personas puede compro- sentían fuertemente unidos a la patria.
barse que muchos seguidores de Alternativa para Ale-
mania se sienten perseguidos por poderes secretos. Quizá las conspiraciones resultaban más probables
en el pasado, sin Internet ni periodistas que las
¿Cómo explica esta relación? sacaran a la luz.
El populismo se caracteriza por separar el mundo en dos También se podría argumentar desde el punto de vista
grupos, los poderosos y el pueblo. De esta manera, nues- contrario. Hoy en día, donde todo es tan complejo, este
tro complejo sistema social pasa a convertirse en un tipo de sucesos pueden encubrirse con mayor facilidad.
simple esquema entre buenos y malos. Y esta es precisa- Naturalmente, siempre han existido conspiraciones. Pero
mente la lógica con la que funcionan los proponentes de sus dimensiones y efectos sobre la historia mundial han
la conspiración. Los malos traman planes secretos en sido notablemente menores a los considerados por las
contra de los ingenuos ciudadanos, es decir, los buenos. teorías de la conspiración. El motivo por el que estas ideas
aparecieron por primera vez durante los siglos xvii y
xviii es, probablemente, la Ilustración. Con el derrum-
bamiento del concepto de Dios aparece, de repente, un
vacío que se debe llenar. Si no es Dios quien mueve los
«Los tres supuestos básicos de hilos en secreto y dirige la suerte del mundo, entonces
las teorías conspirativas son: ¿quién es?

todo está relacionado con ¿Facilitan los medios de comunicación la expansión

todo, todo está planificado de estas ideas?
Es posible que hayan contribuido a dar más visibilidad
y nada es lo que parece» a las teorías conspirativas ya existentes. La persona que
en los años setenta quería demostrar que la llegada del
hombre a la Luna es un montaje lo tenía más difícil para
encontrar un público. Debía publicar su teoría en una
¿Se están expandiendo hoy en día las teorías de la autoedición o producir copias y enviarlas a políticos y
conspiración? periodistas. Estos sujetos eran bastante invisibles para la
No. En la actualidad resultan menos frecuentes que hace opinión pública. Hoy, una persona con esas ideas consi-
cien o doscientos años. Múltiples trabajos históricos re- gue rápidamente lectores si comenta un artículo en Fa-
velan que, en el pasado, era totalmente normal creer en cebook o crea una página en Internet.
las conspiraciones en Alemania, Francia o Inglaterra.
Hasta mediados del siglo xx se consideraba insólito no ¿Esta mayor visibilidad puede volver a incremen-
hacerlo. En Alemania, dicha perspectiva cambió después tar el número de teorías conspirativas?
de la Segunda Guerra Mundial. En los Estados Unidos, Cuando menos, se puede afirmar que, hoy en día, quien
las teorías conspirativas no perdieron fuelle hasta finales tiene una ligera sospecha encuentra una oferta más am-
de los años cincuenta. Hasta entonces, se las consideraba plia y accesible para alimentar sus dudas. Hace veinte
un conocimiento que también compartían los ricos y los años, si se tenía la sensación de que los políticos jugaban
poderosos. Incluso presidentes, como Washington, Lin- sucio, difícilmente podía avanzarse en ese sentido. Hoy
coln y Eisenhower, creían en ellas. solo necesito teclear en Google «¿Quién se esconde
realmente tras las crisis de los refugiados?» y me aparecen
¿De qué teorías concretas se trataba? docenas de webs que me ofrecen explicaciones.
Abraham Lincoln estaba convencido de que los esclavis-
tas no solo perseguían su objetivo oficial, esto es, man- ¿Supone ello un problema para la democracia?
tener la esclavitud en los estados del sur, sino que también Depende. Existen teorías inofensivas. Si usted está con-
querían expandir el sistema por todos los Estados Unidos. vencido de que la Tierra es cóncava y que nosotros vivi-
No buscaban únicamente someter a los negros, sino mos en la parte interior, pero las pruebas de ello se nos

MENTE Y CEREBRO 28 N.O 84 - 2017

 ENTREVISTA / TEORÍA DE L A C ONSPIR ACIÓN

ocultan, no perjudica a nadie. Más delicadas son las motivo del trigésimo aniversario de la hazaña. En la
teorías con una base antisemita o racista. En el peor de primera página del diario aparecían testimonios que
los casos, conllevan actos violentos de gravedad. Recuer- aseguraban que los estadounidenses nunca habían pisa-
de los asesinos en masa como Anders Breivik o Timothy do la Luna. Cuando se leen estas pruebas por primera
McVeigh. Aunque pienso que el mayor problema estriba vez resultan convincentes.
en que los defensores de teorías de la conspiración pro-
mueven la apatía política. Si todos los políticos son ma- ¿Estuvo a punto de convertirse en un defensor de
rionetas del Gobierno mundial secreto, no necesitamos las conspiraciones?
ir a votar. O tropiezo con estafadores populistas que me Sí, aunque solo por un momento. En las páginas siguien-
prometen volver a darme voz. tes se refutaban todos los argumentos con hechos cien-
tíficos. Lo simpático de la teoría conspirativa del aluni-
¿Puede «vacunarse» a los individuos de las teorías zaje del hombre es que resulta relativamente inofensiva,
conspirativas? pues no es racista ni antisemita.
Esta es una de nuestras metas de investigación. Aunque
me temo que cuando alguien está realmente convencido ¿Y cuál es la teoría más abstrusa que conoce?
de una cosa, no hay nada que hacer. Los estudios demues- La de los hombres lagarto, sin duda. El esotérico británi-
tran que si confrontas a defensores de las teorías de la co de extrema derecha David Icke ha extendido la idea
conspiración con pruebas que contradicen su teoría, de que nuestros políticos y la élite económica son infil-
todavía se convencen más de su postura. Se debe enseñar trados de una raza extraterrestre de reptiles que pueden
a las personas a diferenciar entre las teorías conspirativas adoptar forma humana. Los seguidores de esta teoría
y las científicas lo antes posible. También a entender por intercambian por Internet fotografías en las que Merkel
qué se debe ser crítico con las primeras. u Obama aparecen fotografiados en momentos inopor-
tunos y en las que, supuestamente, se ve brillar de mane-
¿Sería la transparencia total en las decisiones ra sutil la piel escamada de ambos.
políticas una solución?
No creo que ayudara. Los que creen en las conspiraciones
argumentarían que eso solo es espectáculo y que las
decisiones auténticas se siguen tomando en secreto. Por «Las teorías de la conspiración
el contrario, se puede dar fuerza a las teorías conspirati-
vas si se está desacertado. En noviembre de 2015, se permiten tergiversar cada
suspendió un partido de fútbol entre Alemania y los prueba para demostrar
Países Bajos por miedo a un atentado terrorista. Cuando
un periodista preguntó a Thomas de Maizière, ministro lo contrario»
del Interior alemán, por sus conocimientos sobre un
atentado inminente, declaró: «Parte de estas respuestas
crearían inseguridad entre la población». Es decir, es
mejor que no les diga todo lo que sé, ya que, de lo con- ¿Puede usted demostrar que ninguno de estos
trario, se asustarán. Estas explicaciones favorecen a los hombres es un lagarto? ¿O que el Gobierno res-
defensores de las teorías de la conspiración. palda su investigación para desacreditar a los
defensores de las conspiraciones?
En los últimos tiempos, se ha tildado a los perio- No. Lamentablemente no lo puedo demostrar. Si fuera
distas de «prensa de la mentira». ¿Se trata también tan fácil, ¡serían las peores teorías de la conspiración!
de una teoría conspirativa? Después de las entrevistas que he realizado, a menudo
Esa expresión simplemente relaciona a los periodistas recibo correos en los que me escriben que soy muy naíf
con prejuicios políticos. En cambio, se asumen connota- o una marioneta del Gobierno muy bien pagada y, con
ciones de conspiración cuando alguien sospecha que ello, parte de la conspiración. Durante muchos años me
detrás existe un plan secreto. Es decir, que se maneja a la he ocupado de este tema como colaborador científico; y
prensa desde el poder. Por ejemplo, por orden del Go- sigo con ello, ahora como catedrático. Aunque ya sabe
bierno, los periodistas ocultan información o difunden usted que las condiciones laborales y el sueldo del per-
solo parte de ella. sonal docente no directivo son de todo menos maravi-
llosas, así que el Gobierno mundial secreto podría ha-
¿Cuál es su teoría de la conspiración preferida? berme pagado un poco mejor por mi trabajo. H
La que afirma que el hombre no llegó a la Luna. Fue la
primera teoría conspirativa con la que me topé, ya hace
muchos años, cuando estaba estudiando en Inglaterra. Las preguntas las formuló Joachim Retzbach, doctor
Un periódico universitario publicaba un artículo con en ­psicología y periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 29 N.O 84 - 2017

 NEURO CIENCIA

SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL Desde hace unos años,

la informática­asume el reto de crear máquinas inteligentes.
Se han cosechado ciertos éxitos, pero aún no se ha logrado reproducir
las características de la inteligencia humana. ¿Qué la distingue de la
artificial? ¿Existe una receta única para la inteligencia?

La fórmula
de la inteligencia
J E A N - PAU L D E L A H AY E

No todas las máquinas inteligentes presentan ras-

gos humanos, como el robot iCub. Con una altura
de poco más de un metro, es capaz de gatear
como un bebé y de reconocer objetos.

MENTE Y CEREBRO 30 N.O 84 - 2017

MASSIMO BREGA; CORTESÍA DEL INSTITUTO ITALIANO DE TECNOLOGÍA (IIT)
 En síntesis:Tras una inteligencia universal
1 2
Los ordenadores no solo calcu- Las máquinas inteligentes lle-
lan y revisan bancos de datos van a cabo todas estas activi-
mejor que los humanos; tam- dades de manera diferente que
bién nos superan en los juegos de los humanos. Por ello, no aportan
mesa y concursos de preguntas y ninguna explicación sobre nuestra
respuestas. manera de razonar.
L
a idea de que puede hablarse de numerosas
inteligencias debería seducir a cualquiera:
cuantas más existan, más posibilidades se
tienen de destacar en alguna de ellas. En
1983, el psicólogo estadounidense Howard
Gardner propuso ocho tipos de inteligencia.
Sin embargo, su hipótesis, que dejó plasmada en el libro
Estructuras de la mente: La teoría de las inteligencias
múltiples, recibió duras críticas. Entre ellas, las de Perry
Klein, de la Universidad de Ontario, quien tildó la pro-
puesta de tautológica y no refutable. Esta teoría se en-
contraba en el extremo opuesto de otra línea de investi-
gación, según la cual solo existe un tipo de inteligencia;
esta se concibe matemáticamente a través de la informá-
tica y las ciencias de la computación.
La discusión sobre la esencia de la inteligencia se
alimenta en la actualidad de nueva savia, pues las máqui-
nas de hoy llevan a cabo proezas que hace unos años se
hubieran catalogado como inteligentes. Cuando en 1997,
la computadora Deep Blue destronó al por entonces
ajedrecista campeón del mundo Gary Kasparov, esa
victoria de la máquina sobre el hombre se consideró
histórica. Algunos apuntaron, quizás a modo de consue-
lo, que en el juego de tablero oriental go los programas
informáticos, incluso los mejores, exhibían una medio-
cridad lamentable. Pero los progresos en este ámbito han
sido espectaculares. En marzo del año pasado, AlphaGo,
un programa de inteligencia artificial (IA) desarrollado
por Google, logró vencer por 4 a 1 al campeón mundial,
el surcoreano Lee Sedol.
En el juego de las damas, el éxito de la IA es absoluto.
Ningún humano ha conseguido vencer al programa ca-
nadiense Chinook. Desde 2007, se sabe que su estrategia
de juego es óptima, imposible de mejorar. Según la teoría
de juegos, se pueden describir las estrategias óptimas de
todos los juegos de este tipo, sin embargo, en el ajedrez
parece que todavía se tardarán bastantes decenios hasta
descubrir su determinación computacional.
Serie: «Inteligencia artificial»
Parte 1: ¿Existe una inteligencia artificial universal?
Parte 2: Inteligencia sin consciencia (MyC 85/2017)
Parte 3: Lingüística computacional (MyC 86/2017)
MENTE Y CEREBRO 32
3
Un concepto novedoso rela-
ciona la inteligencia con la
compresión de datos. Ello
debe facilitar la medición y compa-
ración de la inteligencia artificial
con la humana.
Almacenar una gran cantidad de información o evaluar
de manera rápida y sistemática los datos simbólicos (la
posición de los peones en un tablero de ajedrez, por
ejemplo) son funciones que permiten a las máquinas
convertirse en jugadores de élite. Pero los investigadores
en IA han comprobado, también en relación con los
juegos de mesa, que reproducir el funcionamiento inte-
lectual humano para proporcionar a los ordenadores la
capacidad de llevar a cabo actividades más complejas
resulta complicado. (En el caso del ajedrez, nadie ha sa-
bido por ahora describir los algoritmos que determinan
el juego de los campeones.)
Coches inteligentes
Una de las tareas que nosotros llevamos a cabo de modo
automático es conducir. ¿Cómo somos capaces de ello?
La conducción de automóviles nos exige facultades que
van mucho más allá de la simple memorización o la
comprensión de datos simbólicos (una señal de stop, un
ceda el paso, etcétera). Por ahora, solo poseemos una
comprensión muy limitada sobre el asunto. De hecho,
los vehículos autónomos utilizan técnicas que difieren
por completo de las que aplicamos en la conducción.
[Véase «La verdad sobre los coches sin conductor», por
Steven E. Shladover; Investigación y Ciencia, agos-
to de 2016.]
Nadie duda de que para conducir como un humano,
el ordenador tendría que analizar una gran variedad de
imágenes que cambian con rapidez. ¿Dónde se encuentra
el borde de esta calle cubierta de hojas? ¿Qué es esa
mancha negra que cubre la calzada a 50 metros de don-
de estamos? ¿Se trata de un hoyo o de un charco de
aceite? La lista de supuestos resulta casi interminable.
Fabricar un vehículo inteligente capaz de aplicar
nuestros métodos para desplazarse sin problemas exi-
giría desarrollar técnicas de análisis de imagen mucho
más avanzadas que las actuales. Por este motivo, los
sistemas de guiado automático de hoy en día «conducen»
de modo muy distinto al de los humanos. Los vehículos
autónomos de Google, por ejemplo, recurren a un sis-
tema de geolocalización muy preciso y a «mapas» que
muestran de manera más detallada que otros (incluidos
los de Google Maps) la forma y el trazado de la calzada,
la señalización viaria y todos los elementos importantes
del entorno. Estos automóviles se valen también de
N.O 84 - 2017
 NEURO CIENCIA / SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL
El coche inteligente de
Google no necesita con-
ductor. Los sensores que
lleva colocados en el te-
cho producen imágenes
tridimensionales del en-
torno. Por motivos de se-
guridad, este automóvil
debe circular a una velo-
cidad máxima de 40 kiló-
metros por hora.
radares que llevan instalados a bordo, de lídares (dis-
positivos de medición de alcance) y de sensores colo-
cados en las ruedas.
Los coches autónomos suponen un auténtico logro en
el campo de la IA. No obstante, distan de comportarse
como los humanos ante el volante: son incapaces de
reaccionar ante las indicaciones de un guardia urbano
situado en un cruce o se detienen con brusquedad ante
unas obras que interrumpen el recorrido. Las personas,
en cambio, podemos extraer información de las imágenes
gracias a nuestra inteligencia general, de manera que sa-
bemos pilotar el automóvil por trayectos por los que no
habíamos transitado antes sin necesidad de usar mapas
de última generación, radares, lídares o sensores. Tampo-
co nos bloqueamos ante un obstáculo imprevisto.
Pero si los vehículos inteligentes suponen un objetivo
atractivo para los profesionales de la IA, no menos suge-
rentes resultan los avances relacionados con el lenguaje
escrito o hablado, una capacidad que, según auguraban
muchos, quedaría siempre fuera del alcance de las má-
quinas. En contra de esta premonición, los robots perio-
distas han empezado a despertar inquietud entre los
profesionales de la comunicación escrita. Las redacciones
de algunas publicaciones (entre ellas, Los Angeles Times,
Forbes o Associated Press) ya han incorporado este recur-
so en su plantilla. Aunque, para alivio de muchos redac-
tores, estos periodistas autómatas se limitan, por ahora,
a convertir datos y resultados (por ejemplo, deportivos
o económicos) en artículos breves.
Robots en la redacción
El 17 de marzo de 2014, a las 6:25 horas (hora local), la
costa de California sufrió un seísmo de magnitud 4,7.
Tres minutos después de la sacudida, el portal de Internet
de Los Angeles Times publicaba una información de 20
líneas sobre el suceso que contenía los datos esenciales:
ubicación del epicentro, magnitud, hora y comparación
con otros seísmos recientes. El «autor» de la noticia fue
MENTE Y CEREBRO
GOOGLE
un algoritmo que había utilizado los datos brutos sobre
terremotos registrados por el servicio geológico esta-
dounidense.
Ken Schwencke, periodista programador y artífice del
programa, considera que el uso de esta herramienta in-
formática en las redacciones no supondrá la supresión
de puestos de trabajo en el sector de la comunicación;
por el contrario, contribuirá a que el trabajo de los pe-
riodistas gane en interés. Aunque estos programas, por
ahora, solo producen informaciones a partir de hechos
y datos fáciles de traducir en textos breves, una persona
no las redactaría mejor.
Wikipedia refleja otro ejemplo de redacción automá-
tica. El programa Lsjbot, desarrollado por el físico Lars
Sverker Johansson, es capaz de producir 10.000 entradas
al día. En total ha creado más de dos millones de artícu-
los escritos en sueco y en dos de las lenguas que se hablan
en Filipinas (cebuano y samareño). Las páginas generadas
de manera automática tratan sobre animales o ciudades
y surgen a partir de la traducción, en el formato que
Wikipedia exige, de informaciones disponibles en bases
de datos ya informatizadas. Si bien este logro ha recibido
alabanzas, también ha propiciado críticas. Para justificar
su trabajo, Johansson señala que estas entradas, aunque
poco creativas, resultan útiles; asimismo subraya que la
colección de artículos de dicha enciclopedia colaborativa
se encuentra sesgada, puesto que refleja sobre todo inte-
reses de jóvenes varones blancos aficionados a la tecno-
logía. De hecho, la versión sueca contiene 150 artículos
E L AU TO R
Jean-Paul Delahayees profesor emérito
en la Universidad de Lille e investigador
en el laboratorio de informática funda-
mental de Lille.
33 N.O 84 - 2017
 Cuando la máquina vence al humano
Los test de inteligencia ideados por
el psicólogo francés Alfred Binet
(1857-1911) fracasan a la hora de
medir la inteligencia de las máqui-
nas, pues programas informáticos
de los que resultaría indefendible
asegurar que son inteligentes obtie-
nen resultados más que dignos en
algunos de ellos.
Pritika Sanghi y David Dowe, de
la Universidad Monash, desarrolla-
ron en 2003 un programa que logra
puntuaciones cercanas al promedio
de las que obtienen las personas en
una amplia gama de pruebas. Se
funda en varios principios simples,
pero si se perfeccionase, probable-
mente podría alcanzar las puntua-
ciones máximas que logran algunos
humanos. Ello no demostraría la
inteligencia de la máquina, sino que
revelaría que este tipo de pruebas
resultan insuficientes para medir la
inteligencia general. Veamos un
tipo de test en el que la máquina lo-
gra mejores resultados que los hu-
manos.
Se pide al sujeto que continúe
una secuencia de números enteros:
3, 4, 6, 8, 12, 14, 18, 20, 24, 30, 32,
38, 42. ¿Qué tres números segui-
rían? Al tratarse de la sucesión de
los números primos aumentados en
una unidad (2+1, 3+1, 5+1, 7+1,
11+1, 13+1, 17+1, etcétera), los nú-
meros siguientes serán: 44, 48, 54
(43+1, 47+1 y 53+1).
La página en línea Oeis (por sus
siglas en inglés de «Enciclopedia en
línea de sucesiones numéricas»;
oeis.org) resuelve este tipo de prue-
bas. Se basa en las secuencias numé-
ricas que el por entonces recién li-
cenciado matemático Neil J. A.
Sloane empezó a recopilar en 1964.
Oeis ofrece al instante las cifras co-
rrectas. Pero también propone solu-
ciones en las que nunca hubiéramos
pensado. En relación con nuestro
ejemplo, indica la siguiente alternati-
va: «Números n tales que para todo
entero k, tal que n y k sean primos
entre sí, y tal que n sea mayor que k2,
el número n – k2 sea primo». Esta se-
gunda respuesta, también lógica, lle-
varía a proponer los tres enteros 48,
54, 60. Con todo, un sistema progra-
mado a partir de Oeis no daría esta
solución, bastante más complicada
que la primera, si le pidiéramos una
respuesta única.
La perspicacia de este sistema es
muy superior a la de un humano. Si
se quiere convencer de ello, trate de
resolver las sucesiones numéricas
siguientes:
A: 11, 12, 14, 16, 20, 21, 23, 25, 29
B: 11, 31,71, 91, 32, 92, 13, 73
C: 3, 7, 14, 23, 36, 49
D: 1, 2, 4, 5, 10, 20, 29, 58, 116
E: 1, 4, 5, 7, 8, 11, 13, 14, 16, 22,
25, 28, 31, 34
La página Oeis ofrece las solucio-
nes (al final del recuadro) de forma
instantánea. Aunque podemos plan-
tear al sistema problemas más difíci-
les, no sería razonable considerar
que posee inteligencia propia, pues
se limita a buscar la sucesión numé-
rica propuesta en una base de datos
(cuidadosamente completada a lo
largo de los años) y a proporcionar
la respuesta más sencilla (la noción
de simplicidad está determinada por
el contenido de la enciclopedia, que
clasifica las secuencias). El éxito del
programa se debe a su memoria y
capacidad para revisar de manera
rápida y sin error la base de datos
que contiene. En cambio, una per­
sona que se encuentra ante un pro-
blema de este tipo realiza cálculos
mentales e intenta detectar las es-
tructuras. Del mismo modo que nu-
merosas aplicaciones de inteligencia
artificial, el éxito de Oeis resulta de
métodos que nada tienen que ver
con los que utiliza la inteligencia
­humana.

sobre personajes de El señor de los anillos, de Tolkien, y
solo una decena sobre personas relacionadas con la guerra
de Vietnam. «¿Es este un buen equilibrio?», plantea. Por
otra parte, considera que Wikipedia necesita redactores
que empleen una escritura más literaria que Lsjbot y que
sean capaces de expresar sentimientos. «Algo que este
programa nunca podrá hacer», reconoce Johansson.
Más complejo y merecedor de la etiqueta IA es el
programa Watson de IBM, el cual ha obtenido un desta-
cado éxito con el concurso televisivo de preguntas y
respuestas Jeopardy!, de gran audiencia y popularidad en
Estados Unidos (véase el recuadro «Cuando la máquina
vence al humano»). La existencia de este tipo de progra-
mas informáticos, capaces de resolver crucigramas con
tanta eficacia como una persona diestra en este tipo de
acertijos, confirma la posibilidad de crear sistemas que
asombren por sus capacidades lingüísticas. Asimismo,
obliga a reconocer que el habla no es un terreno reser-
vado a los humanos. Aun así, los logros de la IA en el
ámbito lingüístico todavía se encuentran lejos de la
perfección. Basta jugar un poco con el sistema de traduc-
ción automática en línea de Google para comprobarlo.
En ocasiones, el resultado puede sorprender.
El test de Turing añade otra muestra de la distancia
que separa la máquina del ser humano. Ideado en 1950
por el matemático inglés Alan Turing (1912-1954), to-
davía no se ha conseguido un dispositivo informático
capaz de superarlo.
Un test difícil de superar
Turing propuso la siguiente prueba: unos observadores
humanos debían mantener conversaciones por escrito
con interlocutores de los que ignoraban si se trataba de
una máquina o una persona. La máquina superaba con

MENTE Y CEREBRO 34 N.O 84 - 2017

 NEURO CIENCIA / SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL

La prueba del concurso
También se ha logrado programar
un sistema informático capaz de
jugar y ganar en el concurso televi-
sivo Jeopardy!, de gran éxito en Es-
tados Unidos. (En España, el canal
Antena 3 emitió en 2007 la versión
española de este concurso, aunque
sin mucha fortuna.)
Los participantes deben disponer
de amplios conocimientos sobre
cultura general (geografía, arte, de-
portes y ciencia, entre otros temas)
para ganar; además de una com-
prensión óptima del idioma (inglés,
en este caso). En ciertas fases del
juego, la rapidez de las respuestas
resulta crítica. En febrero de 2011,
el programa Watson, creado por
IBM, se enfrentó a dos campeones
humanos veteranos. La máquina re-
cibía las preguntas por escrito y
daba las respuestas mediante sínte-
sis del habla. El ordenador ganó el
premio. Con su victoria quedaba
demostrado que un sistema infor-
mático puede enfrentarse a desafíos
que demandan un dominio de co-
nocimientos sobre temas variados
así como un tratamiento del lengua-
je humano. En la actualidad, Wat-
son se utiliza en la formación de
médicos.

Soluciones de las secuencias

­numéricas
A. Números, a partir de 10,
cuya suma de cifras es un n­ úmero
PICTURE ALLIANCE / AP PHOTO / SETH WENIG

primo (30, 32, 34).

B. Números primos mayores
que 10, con los dígitos en orden
inverso (14, 34, 74).
C. El número en n-ésimo lugar
es la suma de n2 y del n-ésimo
número primo (66, 83, 104).
D. Divisores de 580 (145, 290, 580).
En 2011, el programa informático Watson venció a sus dos contrincantes E: Números a los que ante­
humanos en el concurso televisivo Jeopardy!. Su victoria demostró que poniendo un 2 y posponiendo
podía enfrentarse a desafíos en los que se requiere un dominio de cono- un 1, dan números primos
cimientos generales además de lingüístico. (35, 37, 38).

éxito la prueba si los evaluadores no conseguían distin-
guir su condición de dispositivo artificial.
Para someter un sistema informático S al test de Turing,
se reúne a un gran número de jueces, los cuales podrán
dialogar tanto tiempo como lo deseen con interlocutores
elegidos de manera aleatoria: la mitad de las veces serán
humanos, la otra mitad se tratará del sistema S. Cuando
lo estimen oportuno, los jueces indicarán si creen que han
estado hablando con un humano o con la máquina. Si no
lo hacen mejor que respondiendo al azar (si se equivocan
el 50 por ciento de las ocasiones o más), el sistema S habrá
superado el test de Turing.
Con cierto optimismo, Turing pronosticó que en el
año 2000 las máquinas obtendrían un éxito parcial: los
expertos errarían al menos un 30 por ciento de las veces
al determinar si los diálogos de cinco minutos acontecían
con una máquina o una persona. En términos generales,
acertó: hace algunos años que se ha superado la versión
limitada del test de Turing. No obstante, resulta impre-
decible cuándo llegará el momento en que los programas
conseguirán superar la prueba completa, tema sobre el
cual Turing guardó silencio.
El 6 de septiembre de 2011, en Guwahati, India, el
programa Cleverbot, creado por el informático británico
Rollo Carpenter, consiguió solventar la prueba parcial.
Treinta jueces dialogaron durante cuatro minutos con un
interlocutor desconocido. La mitad de las veces se trataba
de un humano; la otra mitad, de Cleverbot. Los jueces y
los miembros del público (un total de 1334) consideraron
que el programa era un humano en un 59,3 por ciento de
los casos, cifra no muy distante del 63,3 por ciento los
interlocutores humanos que fueron tenidos por tales.
El 9 de junio de 2014, durante un test organizado en
la Real Sociedad de Londres con motivo del sexagésimo

MENTE Y CEREBRO 35 N.O 84 - 2017

aniversario de la muerte de Turing, un programa llama-
do Eugene Goostman logró engañar a 10 de los 30 jueces
convocados (33 por ciento de error). Numerosos artícu-
los periodísticos de todo el mundo, víctimas de la sesga-
da presentación que ofrecieron los organizadores, habla-
ron de un acontecimiento histórico, como si se hubiese
logrado superar la prueba completa de indiscernibilidad
humano/máquina. No fue exactamente así, puesto que
el test, en cierto modo, se había edulcorado: al presunto
humano que simulaba el sistema informático se le des-
cribió como un niño ucraniano de 13 años que no sabía
escribir bien en inglés.
En definitiva, el test de Turing no se ha superado to-
davía, y tampoco parece que ese triunfo esté cerca. Una
de las razones reside en que los sistemas ideados para
confundir a los jueces humanos se basan en una multitud
de respuestas pregrabadas y almacenadas. Estas se corres-
ponden con las preguntas que se espera que los expertos
vayan a hacer; también usan unos sistemas de análisis
gramatical con los que crean frases a partir del vocabu-
lario de las preguntas. Este funcionamiento puede llevar
a pensar que el sistema informático alcanza cierta com-
prensión, pero cuando ya no sabe qué hacer, en lugar de
responder, pregunta. A un periodista interesado por saber
cómo se sentía el programa Eugene Goostman tras su
victoria, este le contestó: «Qué pregunta más tonta. ¿Pue-
de decirme quién es usted?».
Con todo, debe reconocerse que los dispositivos de IA
actuales solucionan de manera brillante algunas tareas,
e incluso igualan a los humanos en su ejecución (también
en actividades que exigen cierto dominio del lenguaje).
Sin embargo, lo hacen sin profundizar en la comprensión
de la inteligencia humana, la cual no suelen imitar. Por
el momento, no existen sistemas que dispongan de inte-
ligencia general, un requisito imprescindible para supe-
rar el difícil test de Turing. O para conducir.
En busca de la inteligencia universal
Ante la tarea de formular una definición para la inteli-
gencia general, se nos ocurre, casi de forma espontánea,
que ser inteligente consiste en detectar regularidades y
reconocer estructuras en los datos disponibles, sea cual
sea su naturaleza. Ello facilita al individuo adaptarse y
aprovechar las ventajas de la situación evolutiva en que
se encuentra. La identificación de regularidades, a su vez,
permite comprimir los datos y pronosticar con éxito los
que se recibirán a continuación.
Inteligencia, compresión y predicción van de la mano.
Si, por ejemplo, se nos presenta la secuencia numérica 4,
6, 9, 10, 14, 15, 21, 22, 25, 26, 33, 34, 35, 38, 39, 46, 49, 51,
55, 57, y logramos reconocer su estructura, podemos
condensarla en el enunciado «los veinte primeros pro-
ductos de dos números primos» y pronosticar su conti-
nuación: 58, 62, 65, 69, 74, 77, 82, 85, 86, 87, etcétera.
En 1965, el informático Ray Solomonoff (1926-2009)
se encargó de formalizar el vínculo entre inteligencia,
compresión y predicción. Propuso una versión moderna
de la navaja de Ockham (pluralitas non est ponenda sine

La importancia de la compresión de datos

La inteligencia permite pronosticar
la continuación de una serie de da-
tos con más acierto que si se decide
la respuesta al azar. Esta capacidad
de previsión equivale a la habilidad
para comprimir los datos. Algunos
teóricos consideran que esta forma
de concebir la inteligencia tiene ca-
rácter absoluto, a condición de ima-
ginar colecciones de datos muy va-
riados.
La teoría de la inteligencia gene-
ral de Marcus Hutter, de la Univer-
sidad Nacional de Australia, se basa
en dicho principio. Este científico
de la computación se muestra con-
vencido de que la compresión de da-
tos resulta necesaria y suficiente
para caracterizar y medir la inteli-
gencia de un ser, sea humano, ani-
mal o mecánico. Con el objetivo de
demostrarlo ha creado un concurso
en línea (prize.hutter1.net) fundado
sobre una prueba de compresión de
datos. Este concurso, que está abier-
to a todos los públicos, permite ga-
nar la totalidad o una parte de una
suma de 50.000 euros, dinero que el
propio Hutter ha comprometido
para este fin.
La única prueba consiste en la
compresión de un texto numérico
enorme. En concreto, los candida-
tos al premio han de lograr un
programa que comprima el conte-
nido de un fichero de 100 millones
de caracteres, extraído de la Wiki-
pedia, mejor que los programas
que ya han llevado a cabo la tarea.
Por ejemplo, un método de com-
presión clásico ha reducido el fi-
chero a 18.324.887 caracteres, re-
sultado que supone una ganancia
de un 81 por ciento. Cada concur-
sante que proponga un sistema ca-
paz de mejorar en un N por ciento
al programa inmediatamente pre-
cedente recibirá una prima de
(N/100) × 50.000 euros. Si usted,
lector o lectora, idea y programa
un compresor que supere en un
5 por ciento al último ganador se
embolsará 2500 euros. La compre-
sión requerida ha de ser sin pérdi-
das: el programa de descompre-
sión debe reconstruir exactamente,
partiendo del fichero comprimido,
los 100 millones de caracteres del
contenido propuesto por Hutter.
Asimismo, el tamaño del progra-
ma de compresión y su tiempo de
cómputo deben presentar ciertos
límites.

MENTE Y CEREBRO 36 N.O 84 - 2017

 NEURO CIENCIA / SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL

necessitate; «la pluralidad no debe postularse sin necesi- SI TE INTERESA

dad»), principio que describió con las siguientes palabras:
«De todas las explicaciones compatibles con las observa-
ciones, la más concisa, o sea, la mejor comprimida, es la
más probable».
Si se dispone de una medida de concisión para com-
parar las teorías, la versión de Solomonoff se convierte
en un criterio matemático. La teoría algorítmica de la
información desarrollada por el matemático ruso Andréi
Kolmogórov (1903-1987) propone medir la complejidad,
y en consecuencia, la simplicidad, de todo objeto numé-
rico atendiendo al tamaño del programa más breve que
lo genere. En pocas palabras, proporciona dicha medida
de concisión. De esta manera, resulta posible una mate-
matización completa del principio de parquedad de
Ockham.
Tal vía de reflexión y matematización ha desemboca-
do en una teoría general de la inteligencia desarrollada
por el informático alemán Marcus Hutter, quien en 2005
publicó Universal artificial intelligence, texto de referen-
cia en nuestros días. La obra define una medida mate-
mática y universal de inteligencia a partir de una noción
matemática de concisión y una noción matematizada del
ambiente (lo que produce los datos de los que un sistema
inteligente debe extraer significado), junto con el princi-
pio de Ockham matematizado por Solomonoff. Esta
medida se obtiene como el promedio de éxito de una
estrategia en el conjunto de ambientes posibles.
Esta última noción (cuya versión definitiva, con todos
sus detalles técnicos, no enunciamos aquí) resulta dema-
siado abstracta para que se pueda usar directamente en
las aplicaciones. Sí permite, en cambio, desarrollar mate-
máticamente una teoría de la inteligencia; también pro-
porciona indicaciones para comparar toda suerte de in-
teligencias sobre una misma base abstracta, objetiva y no
antropocéntrica. Al contrario de la idea de Gardner, esta
vía de investigación sostiene que la inteligencia es única,
que es posible superar las arbitrariedades de los test de
inteligencia al uso y que todos los agentes con alguna in-
ESTE TEMA...
Descubre Inteligencia artificial,
nuestro monográfico digital de la
colección Especial sobre los retos
científicos, técnicos, cognitivos y
éticos que plantean las máquinas
pensantes.
www.investigacionyciencia.es/
revistas/especial/numero/21
teligencia, sean seres vivos o mecánicos, se pueden clasi-
ficar sobre una misma escala.
Pese a la dificultad de llevar la teoría a la práctica (para
mejorar las pruebas de inteligencia o para crear test
aplicables tanto en humanos como en dispositivos infor-
máticos, por ejemplo), esta teorización (completa) supo-
ne un paso relevante. Conscientes de su importancia para
el éxito de la IA, los científicos han creado un dominio
de investigación sobre «la inteligencia artificial general»,
además de una revista especializada en este tema y de
acceso libre: Journal of General Artificial Intelligence.
Para evitar que la novedosa disciplina se limite a un
desarrollo matemático, Hutter ha creado un concurso. Se
basa en la idea de que, cuanto más logremos comprimir,
más inteligentes seremos. Para ganar y embolsarse una
parte de los 50.000 euros puestos en juego, los partici-
pantes deben comprimir el contenido de la enciclopedia
Wikipedia de la mejor manera posible.
Probablemente, la nueva disciplina ayude a los investi-
gadores a materializar esa inteligencia general que tanto
necesitan las máquinas actuales, y cuya carencia las limita
a ocuparse de tareas específicas, a menudo, esquivando las
dificultades que supondría el empleo de los métodos que
utilizamos los humanos, que estamos provistos, al menos
de forma rudimentaria, de inteligencia general. H
© Pour la Science

PA R A S A B E R M Á S

Artificial general intelligence: Concept, state of the art, and future prospects. B. Goertzel en Journal of Artificial General Intelli-
gence. Prepublicado en Internet, junio de 2014 (tinyurl.com/ln86g5b).
50.000 euros prize for compressing human knowledge. M. Hutter, prize.hutter1.net.
Analysis of Watson’s strategies for playing Jeopardy!, por G. Tesauro et al. (arxiv.org/pdf/1402.0571.pdf), 2014.
How universal can an intelligence test be. D. Dowe y J. Hernández-Orallo en Adaptive Behavior, vol. 22, n.o 1, págs. 51-69, 2014.

EN NUESTRO ARCHIVO

Máquinas conscientes. Armin Schulz en MyC n.o 3, 2003.

Consciencia artificial. Christof Koch y Giulio Tonino en IyC, agosto de 2011.
¿Máquinas pensantes? María Cerezo en IyC, septiembre de 2014.
¿Soy humano? Gary Marcus en IyC, mayo de 2017.

MENTE Y CEREBRO 37 N.O 84 - 2017

 ENTREVISTA

HARALD ZUR HAUSEN recibió en 2008 el premio Nobel de medicina.

Había descubierto que los virus pueden provocar cáncer. Ahora
­alberga una nueva sospecha sobre el origen de la esclerosis múltiple

«Todos estamos
infectados»

ISTOCK / TAMMY FULLUM

MENTE Y CEREBRO 38 N.O 84 - 2017

¿Podemos enfermar de esclerosis múl-
tiple por beber leche o comer filetes de vacuno?
En efecto. Existen una serie de indicios que plantean que
la leche constituye un factor de riesgo también para la
esclerosis múltiple. Lo descubrimos casi por casualidad,
ya que en un inicio queríamos estudiar la relación entre
el consumo de productos lácteos y el riesgo de padecer
cáncer de colon y de mama. Para ello disponíamos de
trece muestras de pacientes con esclerosis múltiple den-
tro del grupo de control, además de otras. Sorprenden-
temente, dos de esas muestras contenían agentes que
también habíamos aislado en la leche.

¿De qué se trataba?

Moléculas monocatenarias de ADN. Primero aislamos
en ciento treinta muestras de sangre de vacas lecheras un
total de dieciocho ADN monocatenarios, los cuales
pertenecían a tres grupos diferentes. A continuación
analizamos la leche. También encontramos moléculas de
ADN; ahora ya conocemos más de veinte tipos. Curiosa-
mente, en la leche solo se hallaba presente uno de los tres
grupos que habíamos encontrado en el suero sanguíneo

DKFZ / TOBIAS SCHWERDT

de las vacas.

¿De dónde procede ese ADN?

Es probable que de virus. Sin embargo, aún no hemos
observado ninguna partícula vírica, por lo que no puedo
asegurarlo. HA R A L D Z U R HAU S E N

¿Cómo desencadena el ADN vírico la esclerosis múltiple?
En este punto debo extenderme un poco. Al parecer,
existen dos factores determinantes para la esclerosis
múltiple. Una es la carencia de vitamina D y la reactiva-
ción de los virus del herpes en las células del sistema
nervioso central. Ya durante mi época en la Universidad
de Friburgo, hace más de treinta años, mi colega Georg
Bauer descubrió que un factor de crecimiento reactiva
los virus del herpes. Gracias a publicaciones anteriores
sabemos que la vitamina D inhibe la producción de ese
factor de crecimiento y que, a la inversa, los niveles de
dicho factor aumentan ante la carencia de vitamina D, de
manera que los virus latentes del herpes se reactivan. En
Friburgo también observamos células que estaban infec-
tadas con virus del herpes activos y moléculas monoca-
tenarias o bicatenarias de ADN. En ellas, las pequeñas
moléculas de ADN se multiplican a un ritmo vertigino-
so. Ahora viene la pregunta interesante: ¿la reactivación
del virus a causa de la carencia de vitamina D en células
infectadas por partida doble, es decir, por virus del her-
pes y «otro elemento», lleva a la multiplicación de ese
«otro»? De ser así, es probable que las moléculas de ADN
replicadas se conviertan asimismo en proteínas que al-
canzan el entorno de las células reactivadas. Ello inten-
sifica una reacción inmunitaria contra estas partículas,
la cual seguramente ya existía antes y con la que se des-
truyen las células afectadas. Esto, a su vez, causa las le-
Nacido en 1936, estudió medicina en las universida-
des de Bonn, Hamburgo y Dusseldorf, y se doctoró
en esta última en 1960. Entre 1966 y 1969 se dedicó a
la investigación en la Universidad de Pensilvania. En
1969 recibió la capacitación docente en la Universi-
dad de Wurzburgo. De 1972 a 1977 dirigió el Institu-
to de Virología de la Universidad de Erlangen-Nú-
remberg y en 1977 obtuvo una cátedra en la
Universidad de Friburgo. Entre 1983 y 2003 fue pre-
sidente y miembro científico del consejo directivo de
la Fundación del Centro Alemán de Investigaciones
sobre el Cáncer en Heidelberg. En 2008 recibió el
premio Nobel de medicina y fisiología por su descu-
brimiento de que el virus del papiloma humano pue-
de causar cáncer de cuello del útero.
siones inflamatorias características de la esclerosis múl-
tiple. Esta es nuestra hipótesis, pero aún no sabemos si
es cierta.
¿Qué indicios corroboran su tesis?
La hipótesis con la que trabajamos puede explicar algunos
aspectos esenciales de la esclerosis múltiple: por ejemplo,
la distribución geográfica característica de esta enferme-
dad, de norte a sur. En las zonas septentrionales del he-

MENTE Y CEREBRO 39 N.O 84 - 2017

misferio norte, donde no se produce suficiente vitamina
D por la escasa exposición a la luz solar, la esclerosis
múltiple resulta más frecuente que en las meridionales.
En el hemisferio sur ocurre lo contrario.
Por tanto, es posible protegerse de la esclerosis múlti-
ple tomando el sol.
Sí, al menos eso parece. En las zonas tropicales apenas
existen casos de esclerosis múltiple. En este sentido, la
vitamina D que produce la luz solar podría constituir el
factor determinante. Hasta ahora, este fenómeno solo
podía demostrarse mediante argumentos epidemiológi-
cos. Nuestra hipótesis explica de manera elegante esa
relación.
¿En qué células del organismo humano aparecen esas
moléculas de ADN?
Todavía no está claro. Hasta el momento no las hemos de-
tectado en la sangre de las personas sanas que hemos
analizado. Laura Manuelidis, de la Universidad Yale, ha
descrito dos moléculas similares en casos de encefalopa-
tía espongiforme, es decir, de enfermedades priónicas, y
las ha denominado «esfinge». De acuerdo con su hipó-
tesis, desencadenan la enfermedad. Con todo, las molé-
culas esfinge no son tan heterogéneas como las que no-
sotros hemos aislado, pero si combinamos nuestros datos
con los de Manuelidis, aparece cierta predilección por el
sistema nervioso.
¿Y cómo llegan estas moléculas de ADN a nuestro or-
ganismo?
Es probable que nos estemos infectando continuamente,
cuando bebemos leche o comemos carne de vacuno. Si
EN BREVE
El ADN (ácido desoxirribonucleico) es la molécula
de la herencia de todos los seres vivos y de nume-
rosos virus. Almacena la información genética y
puede autorreplicarse.
La epidemiología es la disciplina que estudia la
propagación y la prevalencia de determinadas en-
fermedades.
Los virus del herpes son un grupo de virus de
ADN muy extendidos que están presentes, por
ejemplo, en las calenturas labiales.
La esclerosis múltiple es una enfermedad crónica
del sistema nervioso central que se caracteriza por
la destrucción de las vainas de mielina aislantes de
las neuronas.
Las enfermedades neurodegenerativas, como el
alzhéimer o la enfermedad de Parkinson, se distin-
guen porque se produce una destrucción neuronal
lenta y progresiva.
MENTE Y CEREBRO
la molécula está en la sangre, también se encuentra en la
carne roja. Partimos del supuesto de que nos encontramos
ante distintos grupos de moléculas que desencadenan
distintas enfermedades, como esclerosis múltiple o cán-
cer de mama o de colon.
¿Qué le hace pensar eso?
Los resultados de los estudios epidemiológicos. Al
principio nos interesamos por la distribución mundial
del cáncer de colon y de mama. El patrón global de
ambas enfermedades se asemeja. Pero también existen
discrepancias llamativas, puesto que en algunas zonas,
las tasas de incidencia son claramente diferentes. ¿A
qué es debido? En los años setenta, investigadores ja-
poneses del equipo de Takashi Sugimura demostraron
que al calentar la carne se producen carcinógenos. Este
hallazgo proporcionó una explicación convincente para
los altos índices de cáncer de colon en países con un
elevado consumo de carne. Pero ¿qué ocurre en los
grupos de población donde se alimentan casi exclusi-
vamente de pescado o pollo? Durante la preparación
de dichos alimentos se producen los mismos carcinó-
genos. Desde el punto de vista epidemiológico, no
obstante, en el caso de las aves no se observa un aumento
del índice de cáncer de colon. En cuanto al pescado,
parece que incluso tiene un leve efecto protector. Algo
no encaja.
Entonces, ¿la carne roja es el único carcinógeno?
Eso tampoco puede demostrarse. En Mongolia se con-
sume mucha carne roja, pero la tasa de cáncer de colon
es baja. Lo mismo sucede en Bolivia. Si se analiza con
más detenimiento, puede observarse que esa carne pro-
cede, en parte, de especies de bovino distintas a las que
consumimos nosotros. En Mongolia se come carne de
yak y cebú; en Bolivia, sobre todo de cebú. Estos anima-
les presentan diferencias genéticas con respecto a nuestras
especies autóctonas, lo que me lleva a conjeturar que exis­
te algo en los bovinos lecheros euroasiáticos que puede
causar cáncer.
¿Y también esclerosis múltiple?
El caso de la esclerosis múltiple es un poco diferente, pues
interviene la activación de los virus del herpes latentes
en el sistema nervioso central, la cual se desencadena por
la carencia de vitamina D. No obstante, como ya he co-
mentado, hasta el momento solo hemos analizado tre-
ce muestras relacionadas con la esclerosis múltiple, dos
de ellas resultaron positivas. Por tanto, no podemos hacer
afirmaciones categóricas al respecto.
¿Saben si otras enfermedades neurodegenerativas se
desencadenan también como consecuencia del consu-
mo de leche y productos de carne de vacuno?
Hasta ahora solo hemos analizado muestras de esclerosis
múltiple, pero no lo descarto.
40 N.O 84 - 2017
 ENTREVISTA / ESCLEROSIS MÚLTIPLE

De la leche a la esclerosis
múltiple
Hipótesis 1 Hipótesis 2 Según el modelo que propone Harald
La esclerosis múltiple se La esclerosis múltiple se Zur Hausen, premio nóbel de medicina,
debe a la infección doble debe a la carencia de vitamina D
de una célula cerebral: la esclerosis múltiple se desencadena a
(por falta de luz solar).
por ADN vírico de leche de vaca partir de moléculas de ADN vírico pro-
Ello produce un aumento
o carne de vacuno del TGF-β que, a su vez, cedentes probablemente de productos
y por el virus del herpes. lácteos. Por tanto, es posible que la in-
reactiva los virus del herpes.
fección se origine ya durante el período
de lactancia si se alimenta al bebé con
leche de vaca. Paralelamente, muchas
personas están contagiadas por virus
del grupo herpes: se calcula que alrede-
El ADN vírico dor del 98 por ciento de la población
en las células mundial es portadora del virus de
doblemente Epstein-Barr. Como el ADN vírico de
afectadas los bovinos parece «decantarse» por el
se multiplica. sistema nervioso central, algunas célu-
las cerebrales se hallan infectadas por
partida doble. Con todo, por lo general,
ello no reviste consecuencias. Pero si
existe una carencia de vitamina D (de-
FUENTE: «WHAT DO BREAST AND CRC CANCERS AND MS HAVE IN COMMON?».

bido a una escasa exposición a la luz so-

H. ZUR HAUSEN EN NAT. REV. CLIN. ONCOL., VOL. 12, PÁGS. 569-570, 2015

Las células lar, como ocurre en las zonas septen-

afectadas trionales, por ejemplo), se produce un
se inflaman aumento del factor de crecimiento
y mueren. TGF-β, que, a su vez, reactiva los virus
latentes del herpes. De esta manera, el
ADN vírico bovino se multiplica a un
ritmo muy alto e infecta las células veci-
Brote nas. El sistema inmunitario del organis-
de esclerosis mo contrarresta esta infección; apare-
cen los focos inflamatorios típicos de la
múltiple esclerosis múltiple, en los que las neu-
ronas afectadas acaban muriendo.

Ha mencionado las enfermedades priónicas, entre las
que quizá se encuentra el alzhéimer.
Este interesante aspecto forma parte de nuestro plan
de investigación. No estoy pensando solo en el alzhéi-
mer, sino también en la enfermedad de Parkinson.
Suponemos que un factor específico, que todavía des­
conocemos, causa las acumulaciones típicas en las
células.
¿Reduce el calor el riesgo de enfermedad?
Aún no tengo respuesta para esa pregunta. Al parecer,
las moléculas que ha descubierto el grupo de Manueli-
dis resisten muy bien el calor. En cuanto a los productos
lácteos, hemos aislado el ADN de leche pasteurizada,
yogur y nata fresca comprados en supermercados de
Heidelberg. Todavía no sabemos si este ADN es in­
feccioso.
¿Advertirá el Centro Alemán de Investigaciones sobre
el Cáncer sobre el riesgo de consumir leche, como se
ha hecho con el tabaco?
No, eso resulta inimaginable. Todos hemos bebido leche
de vaca cuando éramos niños. La infección, pues, acontece
en una fase muy temprana, probablemente durante los
dos primeros años de vida.
¿Quiere eso decir que ya es demasiado tarde?
Exacto. Esas pequeñas moléculas de ADN se acumulan
en alguna parte de nuestro encéfalo, aunque a la mayoría
de las personas no les ocurrirá nada. El momento crítico
es cuando un virus del herpes infecta la célula que ya
contiene uno de esos patógenos. Entonces, si la carencia
de vitamina D reactiva dicho virus, podrían multiplicar-
se las moléculas de ADN y se producirían las reacciones
inflamatorias características de la esclerosis múltiple.

MENTE Y CEREBRO 41 N.O 84 - 2017

 ENTREVISTA / ESCLEROSIS MÚLTIPLE

EN BREVE la actualidad, la India produce una gran cantidad de leche

Las encefalopatías espongiformes consisten en lesio-
nes esponjosas del encéfalo causadas por priones. Entre
estos trastornos se encuentran la enfermedad de
Creutzfeldt-Jakob y la «enfermedad de las vacas locas»
(encefalopatía espongiforme bovina).
Un virus es una partícula infecciosa sin metabolismo
que solo puede multiplicarse en células. Se compone,
por lo general, de un ácido nucleico (ADN o ARN) y
de una cápside proteínica.
La vitamina D pertenece al grupo de las vitaminas li-
posolubles. Surge a partir de un precursor que se des-
compone por acción de la luz ultravioleta del sol. La
vitamina D es importante para la construcción ósea,
puesto que su carencia causa raquitismo.
y su consumo ha aumentado enormemente. Y desde el
cambio de milenio se ha observado allí un incremento de
la tasa de cáncer de mama. La de cáncer de colon, no
obstante, se ha mantenido baja, excepto en las regiones
en las que tradicionalmente se consume más carne de
vacuno, fenómeno excepcional en la India. Eso hace
sospechar que el cáncer de colon se encuentra relaciona-
do con el consumo de carne, mientras que el de mama se
halla condicionado por los productos lácteos.
¿Y qué ocurre en el caso de la esclerosis múltiple?
No lo sé. La epidemiología sobre la esclerosis múltiple se
encuentra menos desarrollada que la del cáncer. Si bien
existe una cantidad ingente de datos sobre el cáncer de
colon y el de mama, resulta complicado obtener una ima-
gen coherente respecto a la esclerosis múltiple.

Sus hallazgos anteriores, por los que recibió el premio

¿Los resultados de su investigación le han llevado a Nobel de medicina en 2008, han permitido desarrollar
modificar sus hábitos alimentarios? una vacuna contra el cáncer de cuello del útero. ¿Po-
En absoluto. Sigo comiendo carne, aunque no consumo demos concebir vacunas para combatir las enferme-
carne de vacuno cruda. Siento cierto rechazo hacia ella, dades neurodegenerativas?
quizá condicionado por cuestiones más bien psicológicas. Ese es nuestro auténtico objetivo. No me cuesta imaginar
Tampoco le aconsejaría a nadie que dejase de comer que, en un inicio, intentemos evitar la enfermedad de los
productos lácteos y cárnicos, ya que lo más probable es humanos vacunando a los bovinos. Pero antes deberíamos
que todos estemos infectados. identificar las proteínas más relevantes para la inmunidad,
aunque no creo que resulte demasiado complicado. Va-
¿Un período de lactancia materna más largo protegería cunar a estos animales resultaría una estrategia idónea,
al bebé frente a una infección? ya que evitaría los numerosos obstáculos administrativos
Probablemente sí. Durante la lactancia se transmiten que comporta la vacunación en los humanos. Si este
anticuerpos que pueden neutralizar los agentes infeccio- método funciona en los bovinos, no será muy difícil
sos. Por ello aconsejo prolongar el período de lactancia aplicarlo a las personas. H
en la medida de lo posible. Durante el primer año de vida,
la leche materna tiene un claro efecto protector. Después,
el niño puede desarrollar anticuerpos por sí mismo, de
forma que una infección con moléculas de ADN ya no
debería ser tan arriesgada.

Hoy se alimenta a muchos niños con leche de vaca ya

desde muy temprana edad. ¿Explica eso que la escle-
rosis múltiple se considere una enfermedad de la civi-
lización?
Correcto. La India puede servir de ejemplo. A partir de
los años setenta, los pediatras del país aconsejaron que se
dejara de dar el pecho al lactante una vez había cumplido Entrevista realizada por Andreas Jahn, redactor de la edición
los tres meses de vida y que se optara por la leche de vaca alemana de Mente y Cerebro (centro), y Carsten Könneker,
con el fin de que el niño estuviese mejor alimentado. En redactor jefe de la misma publicación (izquierda).

PA R A S A B E R M Á S

What do breast and CRC cancers and MS have in common?

H. Zur Hausen en Nature Reviews Clinical Oncology, vol. 12, págs. 569-570, 2015.
Risikofaktoren für Krebs und MS in Kuhmilch und Rindfleisch? H. Zur Hausen y E.-M. de Villiers
en Biologie in unserer Zeit, vol. 46, págs. 26-31, 2016.

MENTE Y CEREBRO 42 N.O 84 - 2017

 INSTANTÁNEA
Cómo circula la sangre por el cerebro
P
or lo general, los médicos examinan el curso y
el estado de los vasos sanguíneos en el cerebro
mediante ultrasonido (ecografía). Hasta hace
poco, este proceso solo permitía representar grandes
vasos en la superficie de los órganos. El equipo dirigi­
do por ­Claudia Errico, del Instituto Langevin de París,
ha perfeccionado la técnica: la microscopía de locali­
zación por ultrasonido ultrarrápido (uULM, por sus
siglas en inglés) permite visualizar pequeños capilares
alojados en el cerebro profundo.
Los científicos inyectaron microburbujas con gas en
las vías sanguíneas de ratas para visualizar las ondas
ultrasónicas. Con ayuda de 500 imágenes de ultraso­
nido por segundo, siguieron el movimiento de las bur­
bujas. De esta forma surgió la imagen de un cerebro
completo de rata (arriba). La parte izquierda, rojiza,
MENTE Y CEREBRO
ESPCI / INSERM / CNRS
presenta la distribución de la materia de contraste:
cuanto más clara y grande se muestra una región, más
microburbujas se hallan en ese lugar, por lo que el
vaso sanguíneo correspondiente es más grueso. A la
derecha aparecen las diferentes velocidades de flujo.
Las zonas verdes caracterizan la sangre que no fluye
en esos momentos; un incremento de la coloración
roja o azul corresponde a un aumento en la velocidad
de flujo. Además, la coloración roja o azul indica di­
recciones de flujo diferentes. Si se aplicase esta técnica
a humanos, no podría reproducirse el cerebro com­
pleto, como sí sucede con las ratas: nuestra capacidad
­intelectual es demasiado amplia.
Ultrafast ultrasound localization microscopy for deep
super-resolution vascular imaging. Claudia Errico en Nature,
vol. 527, págs. 499-502, 2015
43 N.O 84 - 2017
 AVANCES
Neurología
El sistema de autolimpieza del cerebro
falla en la epilepsia
Las convulsiones epilépticas interrumpen la eliminación
de las neuronas muertas por parte de los fagocitos cerebrales
Amanda Sierra y Jorge Valero
L
as enfermedades neurodegenerativas, como el
alzhéimer, el párkinson, el infarto cerebral o la
epilepsia, llevan asociadas la muerte de neuronas
en grandes regiones del cerebro. Esta destrucción
neuronal provoca la pérdida de las funciones relativas
a los circuitos dañados, entre ellas, la memoria, el
aprendizaje y la capacidad motora. Si bien los mecanis-
mos por los que mueren las neuronas se han estudiado
en detalle, ¿qué ocurre una vez las neuronas han muer-
to? ¿Quién se encarga de eliminar los restos y residuos
que dejan?
A grandes rasgos, se conocen dos tipos de muerte
celular: una violenta y descontrolada (necrosis), y otra
lenta y regulada (apoptosis). En la necrosis, las células se
desintegran y esparcen a su alrededor todo su contenido
intracelular, que incluye enzimas y radicales libres que
pueden dañar a otras neuronas vecinas. Por el contrario,
la apoptosis consiste en una muerte «silenciosa»: las cé-
lulas que van a morir inician un programa muy comple-
jo y regulado con el fin de atraer a unas células especia-
lizadas en eliminarlas mediante un proceso conocido
como fagocitosis.
Hace 100 años, el microbiólogo y premio nóbel de
fisiología o medicina Iliá Mechnikov (1845-1916) des-
cribió la fagocitosis como la forma más básica de nutri-
ción: una célula se come a otra. Los organismos unice-
lulares, como las bacterias, utilizan este mecanismo para
alimentarse. En organismos multicelulares, como los
animales, este proceso ha quedado restringido al sistema
L O S AU TO R E S
Amanda Sierraes profesora de investigación de la Fundación
Ikerbasque y directora del Laboratorio de Biología Celular
Glial del Centro Vasco Achucarro de Neurociencia. Jorge
Valero es investigador postdoctoral Ikerbasque en el mismo
centro.
MENTE Y CEREBRO
inmunitario, donde células especializadas (fagocitos) lo
utilizan para luchar contra las infecciones y el cáncer, así
como para eliminar restos celulares. En el cerebro, el
fagocito «profesional» es la microglía.
Los vigilantes del cerebro
Las neuronas cumplen su función de transmitir el im-
pulso nervioso de forma tan dedicada que requieren de
otros tipos celulares para que les den apoyo. Estos se
conocen en su conjunto con el nombre de glía. Entre
las células gliales se encuentra la microglía, descubier-
ta en 1919 por el histólogo español Pío del Río Hortega
(1882-1945). Se caracteriza por ser muy pequeña y ra-
mificada. En fecha reciente se ha constatado que las
prolongaciones microgliales son extremadamente di-
námicas y que, de manera constante, escanean el tejido
nervioso. Además, se encuentran equipadas con recep-
tores que les permiten reconocer elementos extraños:
desde microorganismos invasores hasta células muertas.
Como un fiel vigilante, la microglía está permanente-
mente al acecho para iniciar su programa fagocítico y
limpiar el tejido nervioso con prontitud y eficacia.
Para que ello ocurra es necesario que la apoptosis y la
fagocitosis se encuentren acopladas, es decir, que traba-
jen de forma secuencial y coordinada. Tal acoplamiento
se basa en señales de «encuéntrame» y «cómeme». En un
inicio, las señales de «encuéntrame» son emitidas por las
células apoptóticas para atraer a las prolongaciones mi-
crogliales. A continuación, la microglía, mediante las
señales de «cómeme», reconoce y rodea a la célula muer-
ta con sus prolongaciones para introducirla en su cito-
plasma. Una vez allí, la célula muerta se fusiona con los
lisosomas, unos orgánulos en los que se produce su di-
gestión y eliminación total. Mediante este proceso se
impide que la célula apoptótica libere contenidos tóxicos
a las neuronas vecinas; asimismo, aporta otra consecuen-
cia beneficiosa: reduce la liberación de mediadores infla-
matorios por parte de la microglía, los cuales pueden
resultar perjudiciales.
44 N.O 84 - 2017
 Mecanismo de la fagocitosis microglial
Reconocimiento Englobamiento Degradación

Normal
Microglía
ATP
Neuronas
apoptóticas Lisosomas
Neuronas
normales

Liberación generalizada de ATP Acumulación de residuos e inflamación

ATP ?
Durante
una crisis
epiléptica

Microglía

Neuronas
hiperactivas
Neuronas
apoptóticas

En condiciones normales, (arriba), cuando las neuronas se mueren y entran en apoptosis, liberan sustancias de
tipo «encuéntrame», entre ellas el adenosín trifosfato (ATP), que actúan como señales para atraer a la microglía,
el fagocito «profesional» del cerebro. Las prolongaciones de la microglía, muy dinámicas, se extienden para reco-
nocer y englobar a la célula apoptótica, que es degradada en sus lisosomas. Durante las crisis epilépticas (abajo),
en cambio, los circuitos neuronales hiperactivos liberan ATP de manera generalizada, por lo que la microglía no
es capaz de identificar las células apoptóticas, que quedan sin fagocitar. Como consecuencia, se acumulan residuos
celulares tóxicos y se liberan mediadores inflamatorios. Potenciar este sistema de autolimpieza podría constituir
la base de futuras terapias dirigidas a acelerar la recuperación funcional del cerebro enfermo.

Acumulación de células apoptóticas
A pesar de que la fagocitosis microglial se encuentra en
el corazón de la respuesta regenerativa del cerebro, su
participación en las enfermedades neurodegenerativas
apenas se ha explorado; por lo común se da por sentado
que la microglía se come a las neuronas muertas. Sin
embargo, nuestro estudio de la eficacia fagocítica micro-
glial en cerebros enfermos ha revelado que el sistema de
autolimpieza cerebral se halla interrumpido en estas
patologías.
En concreto, centramos nuestro trabajo en la epilepsia,
una de las enfermedades neurodegenerativas más fre-
cuentes. Se caracteriza por la activación sincronizada de
grandes grupos de neuronas, fenómeno que produce las
conocidas convulsiones. Para la investigación utilizamos
tanto ratones como tejido procedente de pacientes que
padecían epilepsia y a los que se había eliminado quirúr-
gicamente la región del cerebro donde se iniciaban las
convulsiones. En ambos casos comprobamos que, con-
trariamente a lo esperado, la microglía fagocitaba menos
células apoptóticas. Asimismo, descubrimos uno de los
responsables del bloqueo de la fagocitosis: el adenosín
trifosfato (ATP). Se trata de una de las señales de tipo
«encuéntrame» más importantes que liberan las células
apoptóticas. Pero también constituye uno de los neuro-
transmisores que los circuitos neuronales hiperactivos
liberan de forma masiva durante las convulsiones. En la
epilepsia, ambas señales compiten, de modo que la mi-
croglía queda «cegada» y es incapaz de encontrar las
células apoptóticas. Como consecuencia del bloqueo de
la fagocitosis microglial, las células apoptóticas se acu-
mulan en el tejido nervioso, con lo que se inicia una
respuesta inflamatoria que resulta perjudicial, ya que
potencia las convulsiones epilépticas.

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 84 - 2017

Control de la fagocitosis para la recuperación
Las enfermedades neurodegenerativas se caracterizan,
como decíamos al inicio y su propio nombre indica, por
la muerte neuronal. No obstante, nuestros resultados
revelan que en la epilepsia no solo se mueren las neuro-
nas, sino que el sistema de autolimpieza del cerebro,
basado en la fagocitosis microglial, se interrumpe y
contribuye a que acontezca la patología. Estos resultados
abren nuevos interrogantes. Por un lado, la posibilidad
de que el fenómeno de bloqueo de la fagocitosis también
ocurra en otras enfermedades neurodegenerativas, entre
ellas, el infarto cerebral. Por otro, la elaboración de alter-
nativas terapéuticas novedosas basadas en potenciar la
fagocitosis microglial para acelerar la eliminación de
residuos, disminuir la inflamación y, en definitiva, ace-
lerar la recuperación del tejido nervioso.
Es probable que en los próximos años se diseñen
nuevos tratamientos farmacológicos dirigidos a modular
la actividad microglial en las enfermedades neurodege-
nerativas, lo que contribuirá a mejorar la calidad de vida
de las personas afectadas.
Adolescencia
Predictores del bienestar psicológico
en los escolares adolescentes
El apego hacia los compañeros de clase y la inteligencia emocional
grupal influyen de manera positiva en el bienestar psicológico
y el desempeño académico del alumno
Arantxa Gorostiaga, Nekane Balluerka y Aitor Aritzeta
L
os adolescentes destinan una buena parte de su
tiempo al estudio y a convivir con sus compañeros.
En clase aprenden contenidos académicos, pero
también adquieren competencias personales y emocio-
nales (como el apego, la inteligencia emocional, la em-
patía y la autoestima), que les sirven y les valdrán más
adelante para preservar la salud mental en el presente y
futuro. De hecho, según hemos comprobado en un estu-
dio llevado a cabo con más de 2000 alumnos de centros
L O S AU TO R E S
Arantxa Gorostiaga, Nekane Balluerka y Aitor Aritzeta
investigan en la facultad de psicología de la Universidad
del País Vasco.
MENTE Y CEREBRO
PA R A S A B E R M Á S
Phagocytosis of apoptotic cells in homeostasis.
S. Arandjelovic y K. S. Ravichandran en Nature
Immunology, vol. 16, n.o 9, págs. 907-917,
septiembre de 2015.
Neuronal hyperactivity disturbs ATP microgradients,
impairs microglial motility, and reduces phagocytic
receptor expression triggering apoptosis/microglial
phagocytosis uncoupling. O. Abiega et al.
en PLoS Biology, vol. 14, n.o 5, artículo e1002466,
mayo de 2016.
Clearing the corpses: regulatory mechanisms,
novel tools, and therapeutic potential of harnessing
microglial phagocytosis in the diseased brain.
I. Díaz-Aparicio et al. en Neural Regeneration Research,
vol. 11, n.o 10, págs. 1533-1539, octubre de 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Epilepsia. Christian Hoppe en MyC n.o 16, 2006.
Microglía: células con licencia para matar. Uwe-Karsten
H Hanisch y Helmut Kettenmann en MyC n.o 49, 2011.
de educación secundaria del País Vasco, el apego entre
iguales y la inteligencia emocional grupal ayudan a pre-
decir el bienestar psicológico o subjetivo del adolescente.
Veamos cómo y por qué.
Beneficios psicológicos y académicos
A pesar de desempeñar un papel importante en el con-
texto académico, la inteligencia emocional grupal se ha
examinado poco en este entorno. Esta variable refleja la
experiencia emocional que comparten los estudiantes de
un aula: la manera en la que los alumnos atienden y va-
loran los sentimientos de los demás, las emociones que
sienten en clase y el uso del pensamiento positivo para
gestionar emociones negativas que pueden desencade-
narse en el contexto académico. En un estudio previo
publicado en European Journal of Education and Psycho-
46 N.O 84 - 2017
 AVANCES

Los alumnos pertenecientes

a clases con un alto grado de
inteligencia emocional gru-
UXUE OIARBIDE

pal gozan de mayor sensa-

ción de felicidad y satisfac-
ción con la vida.

logy, descubrimos que la inteligencia emocional grupal en cuenta estas agrupaciones. Tanto la inteligencia emo-
aumentaba el rendimiento académico de los alumnos. cional grupal como el apego y el bienestar psicológico se
El apego, por su parte, constituye una de los factores evaluaron mediante cuestionarios que debían responder
predictores del bienestar psicológico en los adolescentes, los adolescentes. En cambio, para conocer la inteligencia
como han demostrado diversos trabajos. Este sentimien- emocional grupal a partir de las percepciones individua-
to hacia los iguales supone un vínculo emocional dife- les de cada alumno necesitamos calcular una puntuación
rente a la mera relación de amistad, puesto que incluye agregada de la inteligencia emocional por aula. Para ello,
el rol de soporte emocional que una persona clave en la comprobamos previamente que las percepciones de los
vida de alguien puede ejercer ante eventos de un estrés estudiantes eran similares a las del grupo.
desmedido. En la adolescencia, este recurso resulta fun- Además de constatar que un apego elevado hacia los
damental, ya que ante el alejamiento de los progenitores, compañeros se acompañaba de un mayor grado de
los adolescentes se ofrecen consuelo mutuo y ejercen una bienestar psicológico en el alumno, descubrimos que la
función de apoyo emocional. inteligencia emocional grupal presentaba una relación
En nuestro estudio, publicado a finales de 2016 en positiva con el bienestar del estudiante. La relación entre
Journal of Adolescence, confirmamos que un mayor ape- estas variables grupales e individuales revelaba que en
go hacia los compañeros comportaba un grado de bienes- las aulas escolares donde existía un alto grado de inteli-
tar psicológico más elevado en el adolescente. Pero gencia emocional grupal, la relación entre apego y bienes-
también obtuvimos otros resultados. tar psicológico resultaba más intensa.
En conclusión, nuestro estudio arroja luz sobre el modo
Perspectiva multinivel de incrementar el rendimiento académico y el bienestar
Para nuestra investigación contamos con la participación del adolescente en los centros educativos. Entre otras
de 2182 adolescentes (1127 chicas y 1055 chicos) con medidas, se podrían identificar las clases en las que se
edades comprendidas entre los 12 y los 18 años y agru- necesita reforzar la inteligencia emocional grupal y, de esta
pados en un total de 118 aulas de 14 centros educativos. manera, tratar de incidir tanto en el desempeño académi-
Una de las novedades de la investigación radica en la co como en el bienestar psicológico del alumnado. H
metodología de análisis. Mediante el denominado mo-
delo multinivel examinamos si determinadas caracterís-
ticas de un grupo (la inteligencia emocional grupal) y
características individuales (el apego) influían sobre
variables del alumno (el bienestar psicológico). Hasta la PA R A S A B E R M Á S
fecha no se había estudiado el bienestar psicológico del
Classroom emotional intelligence and its relationship with
adolescente mediante la combinación de variables gru- school performance. A. Aritzeta et al. en European Journal of
pales e individuales. Los modelos multinivel tienen en Education and Psychology, vol. 9, n.o 1, págs. 1-8, 2016.
cuenta la estructura jerárquica de los datos. Por ejemplo,
Peer attachment and group emotional intelligence as predictors
los alumnos están agrupados en aulas. Estas agrupaciones of psychological well-being in adolescence: A multilevel
hacen que los miembros que pertenecen al mismo grupo approach. N. Balluerka et al. en Journal of Adolescence, vol. 53,
tengan influencias comunes. Por ello, es importante tener págs. 1-9, 2016.

MENTE Y CEREBRO 47 N.O 84 - 2017

 Psicología
Los padres de las víctimas de actos violentos
son más vulnerables a los trastornos psíquicos
Después de un ataque homicida, los síntomas de angustia y depresión
persisten incluso en los familiares de los supervivientes. Las estrategias
de intervención deben tener en cuenta a los padres y a las madres
Christiane Gelitz

N
oruega, viernes 22 de julio de 2011. En la isla de
Utøya, el ultraderechista Anders Breivik da caza
a unos jóvenes que participan en un campamen-
to organizado por el socialdemócrata Partido Laborista.
Múnich, cinco años más tarde. Un homicida de 18 años
de edad abre fuego en un centro comercial. Durante
horas, nadie sabe cuántos tiradores se encuentran en el
lugar. Finalmente, cinco familias reciben la peor de las
noticias. A otros padres se les informa que su hijo está
vivo. Ha tenido suerte en la desgracia.
Ante estas situaciones, las familias de los fallecidos son,
sin duda, las más afectadas. No obstante, el trauma también
deja una profunda huella en las personas cuyos hijos han
sobrevivido. ¿Qué atormenta a estos padres y madres?
Investigadores del Centro Noruego de Estudios sobre
la Violencia y el Estrés Traumático en Oslo han indagado
la respuesta. El equipo, dirigido por la psiquiatra infantil
Grete Dyb y la psicóloga Siri Thoresen, encuestó a padres
de los supervivientes de Utøya pasados cuatro o cinco
meses del atentado; también catorce o quince meses
después. Casi 350 familiares, entre ellos más madres que
padres, proporcionaron información en ambas ocasiones.
En total participaron en el estudio dos terceras partes de
las casi 500 familias de jóvenes que habían sobrevivido
a la matanza.
Aunque ninguno de los progenitores se hallaba en
Utøya durante los 90 minutos que duró el ataque, 263
padres o madres (casi el 60 por ciento) estuvieron en
contacto con sus respectivos hijos a través del teléfono o
por mensaje de texto. Un total de 82 supieron que su hijo
se encontraba herido.
Al cabo de algunos meses, casi todos los padres pre-
sentaban más síntomas de estrés en comparación con
una muestra de la población escogida al azar (probandos

Los familiares recuerdan las víctimas de Utøya. La angustia ha dejado huella

incluso en los ­familiares de los supervivientes del tiroteo.
ULLSTEIN BILD / OLAF WAGNER

MENTE Y CEREBRO 48 N.O 84 - 2017

 AVANCES

Autocondena moral
No importa que se trate de un aten-
tado, un acto de violencia sexual o
de una catástrofe natural: tras una
experiencia traumática pueden apa-
recer sentimientos de culpa que de-
rivan en trastornos mentales poste-
riores, afirma el psiquiatra
australiano Paul Valent. Estos pro-
blemas mentales presentan una es-
trecha relación con los recuerdos
del suceso y las cavilaciones sobre
un desenlace alternativo a lo
ocurrido («Si hubiera actuado de
otra manera en algún momento»).
Los sentimientos de culpa contie-
nen una autocondena moral: uno
mismo se critica por ser un cobarde
o un fracasado, o incluso se atribuye
la responsabilidad de la muerte de
alguien. Estas acusaciones pocas ve-
ces son justificadas. Los veteranos
de guerra se sienten culpables cuan-
do sus compañeros mueren en com-
bate; los supervivientes del holo-
causto también se reprochan el no
haber sido capaces de salvar a otros
reclusos del campo de concentra-
ción, y muchos niños se sienten cul-
pables de la muerte de su madre du-
rante el parto.
Algunos científicos interpretan
estos sentimientos como un intento
por mantener un sistema moral en
un mundo que resulta inseguro y
amenazante. Pero también pueden
ayudar a sentirse unido con la per-
sona que ha fallecido.
Valent aconseja reconocer y
aceptar los sentimientos de culpa y
sus formas de expresión (represión,
ira o autosacrificio) como tales. De
esa manera se posibilita que la per-
sona supere lo sucedido con los co-
nocimientos necesarios para no
atribuirse ninguna responsabilidad
por el sufrimiento o la muerte de
alguien.
«Survivor guilt». Paul Valent en
­Ency­clopedia of Stress, por G. Fink,
vol. 3, págs. 555-557. Academic Press,
Nueva York, 2000

de control). Los problemas de angustia y depresión habían
aumentado el triple entre estas personas; otros síntomas
postraumáticos incluso se habían quintuplicado. Entre
estos últimos se engloban los recuerdos perturbadores y
las pesadillas, así como la tendencia a evitar situaciones,
lugares y pensamientos que hiciesen rememorar la expe-
riencia.
Pasado un año de los atentados, los padres y las madres
que, de algún modo, se sentían culpables, presentaban
más problemas psíquicos. Sufrían pensamientos como:
«Me siento responsable de que mi hijo haya vivido este
trauma». Estos progenitores manifestaban más ansiedad
y depresión. Pero, sobre todo, sufrían síntomas de estrés
postraumático.
Los investigadores sospechan que los sentimientos de
culpa desempeñan un papel más importante en los efec-
tos psíquicos tardíos que otras emociones (la tristeza o
la preocupación por el hijo, por ejemplo). No haber
podido evitar la vivencia traumática al hijo ni ayudarlo
en esa situación contradice la ley no escrita de que los
padres deben proteger a los hijos. Según explica Thoresen:
«Pueden tener el sentimiento de que han fracasado en
una tarea fundamental».
De manera paradójica, los sentimientos de culpa
también aparecen en la propia víctima después de una
experiencia violenta: trátese de abusos sexuales, violación
o maltrato. En 2006, una encuesta representativa llevada
a cabo por Thoresen y otros científicos entre adultos
mostró que, en los afectados de una vivencia traumática,
la culpa y la vergüenza van estrechamente relacionadas
con otros problemas psíquicos, en particular con el estrés
postraumático (con independencia del tipo de violencia
que haya sufrido). Todavía se desconoce qué mecanismos
psíquicos subyacen a este fenómeno.
Los padres de las víctimas de Utøya y del centro comer-
cial en Múnich no podían predecir de ninguna manera los
ataques. Y, lógicamente, no tienen ninguna culpa de lo que
ocurrió a sus hijos. Sin embargo, algunos se sienten res-
ponsables. Los investigadores aconsejan a médicos y psi-
cólogos que siempre pregunten por los sentimientos de
culpa y vergüenza tanto a los afectados directos como a
sus familiares. Incluso cuando, en un primer momento,
esa cuestión pueda parecer fuera de lugar. H
PA R A S A B E R M Á S
The role of guilt in the development of post-traumatic stress
disorder: A systematic review. L. R. Pugh et al. en Journal of
Affective Disorders, vol. 182, págs. 138-150, 2015.
Broken anf guilty since it happened: A population study of
trauma-related shame and guilt after violence and sexual abuse.
H. F. Aakvaag et al. en Journal of Affective Disorders, vol. 204,
págs. 16-23, 2016.
Parents of terror victims. A longitudinal study of parental
mental health following the 2011 terrorist attack on Utøya
island. S. Thoresen et al. en Journal of Anxiety Disorders,
vol. 38, págs. 47-54, 2016.

L A AU TO R A EN NUESTRO ARCHIVO
Christiane Gelitzes psicóloga y directora de redacción de Punto final al trauma. Nikolas Westerhoff y Ulrich
Gehirn und Geist, edición alemana de MyC. Frommberger en MyC n.o 50, 2011.

MENTE Y CEREBRO 49 N.O 84 - 2017

 PSIC OTERAPIA

NEUROPLASTICIDAD Una noche en vela mitiga los síntomas

del trastorno depresivo. Los expertos sospechan que las razones
se encuentran en la plasticidad sináptica del cerebro

Privación
del sueño para
la depresión
CHRISTOPH NISSEN Y MARION KUHN

S
on las tres de la madrugada. Magda S.* juega
a las cartas con su cuidadora en la sala de
descanso de la clínica. Horas antes han estado
viendo juntas una película, han jugado una
partida de pimpón y han cocinado un pastel
de chocolate. A diferencia de la mayoría de
las personas ingresadas en la Clínica Universitaria de
Friburgo, el motivo de que Magda permanezca despierta
no es un trastorno del sueño; en su caso las razones son
científicas, pues colabora en un estudio para descubrir el
porqué y cómo la privación del sueño puede ayudar a
paliar los síntomas de una depresión. Hace dos meses
que esta voluntaria arrastra una fase depresiva.
Se sabe que la depresión afecta al reposo nocturno de
quien la sufre: le cuesta dormirse y su sueño suele ser
ligero, por lo que se despierta con frecuencia. General-
mente también se reduce el intervalo entre quedarse
dormido y la primera fase del sueño REM (acrónimo
inglés de «movimientos oculares rápidos»), que se alarga
de manera inusual. En la mayoría de los pacientes con
depresión, los ojos se mueven más de lo normal. A lo
largo del día se sienten abatidos, inquietos y agotados.
También rumian en exceso y muestran problemas de
concentración y memoria. A veces su desesperación
llega a tal punto que piensan en el suicidio. Asimismo, el
estado de ánimo depresivo impide el descanso tranquilo,
* Nombres alterados por la redacción.

L O S AU TO R E S

Christoph Nissenes jefe clínico y dirige el grupo de investigación Sueño y Plasticidad en el

Hospital Clínico de Friburgo de Brisgovia. También es catedrático supernumerario en la
Universidad Alberto Ludoviciana de Friburgo. Marion Kuhn es psicóloga y doctoranda
en el grupo de Nissen. Investiga el papel de la neuroplasticidad en la depresión.

MENTE Y CEREBRO 50 N.O 84 - 2017

ISTOCK / KJERULFF
En síntesis:Trasnochar para curarse

1 2 3
La terapia de la privación del Sin embargo, este método Según sospechan los investigado-
sueño puede mejorar el esta- terapéutico también pre- res, las sinapsis cerebrales de los
do de las personas con depre- senta limitaciones, ya que pacientes con depresión no se co-
sión tras una única sesión. El tra- las recaídas son frecuentes. Con nectan de manera adecuada, por lo
tamiento habitual suele tardar días todo, existen técnicas para con- que la privación del sueño podría con-
o semanas en dar resultados. trarrestar ese efecto. tribuir a corregir esta alteración.

lo que intensifica la sensación de agotamiento de los
afectados. Entonces, ¿por qué robarles el sueño por las
noches?
Los hallazgos revelan que seis de cada diez pacientes
con depresión muestran una mejoría en su estado de
ánimo después de una noche sin dormir. Asimismo, los
beneficiados informan sobre una reducción de los sínto-
mas, sobre todo a partir de la mitad de la segunda noche
de terapia. La edad, el sexo y las expectativas no influyen
en la respuesta al tratamiento, aunque este parece bene-
ficiar más a las personas que experimentan que su estado
de ánimo va mejorando a medida que transcurre el día
(por la mañana se sienten más deprimidos que por la
tarde).
Síntomas depresivos
La última revisión del manual Clasificación Internacio-
nal de Enfermedades (CIE-10), de la Organización
Mundial de la Salud, relaciona los siguientes síntomas
con un episodio depresivo:
• Decaimiento del ánimo.
• Pérdida de interés o de sentimientos placenteros.
• Vitalidad reducida o aumento de la fatigabilidad.
Síntomas adicionales:
• Pérdida de concentración y atención.
• Autoestima y confianza en sí mismo reducidas.
• Sentimiento de culpa e inferioridad.
• Perspectivas de futuro negativas y pesimistas.
• Trastornos del sueño.
• Disminución del apetito.
• Ideas suicidas, autolesiones o actos suicidas.
Estos síntomas se mantienen inalterables, al margen de
las circunstancias externas, durante al menos dos sema-
nas. En función de la cantidad y la intensidad de los sín-
tomas, se tratará de un episodio depresivo leve, mode-
rado o grave. Los médicos deben descartar que el estado
anímico del afectado se deba a enfermedades somáticas
o al consumo de drogas o medicamentos.
Los efectos secundarios del tratamiento son más bien
leves. Los sujetos pueden presentar intranquilidad o
cansancio temporal, sobre todo en el 40 por ciento de los
pacientes que no manifiestan una mejora en su estado
psíquico con la terapia. Sin embargo, los síntomas de la
depresión casi nunca se intensifican.
A lo largo de las semanas previas al tratamiento, Mag-
da fue empeorando. Se recluyó en sí misma y dejó de
trabajar. Se pasaba el día tumbada en la cama y cavilaba
continuamente, hasta que su hermana decidió traerla a
a la clínica. Por lo general, una paciente con depresión
recibe en el centro medicación y psicoterapia para aliviar
los síntomas; también se fija una rutina para su día a día.
Estas medidas terapéuticas suelen surtir efecto al cabo
de entre dos y cuatro semanas. Con la terapia de la pri-
vación de sueño, el estado de ánimo de Magda podía
mejorar tras una sola sesión.
Las experiencias positivas de otros pacientes dieron
esperanzas a Magda: su compañera de habitación le ex-
plicó que, después de la terapia de privación del sueño,
oír cantar a los pájaros volvía a aportarle alegría, emoción
que no sentía desde hacía muchos meses. Otro paciente
le mencionó que, tras pasar una noche en vela, sentía que
todo lo que antes le parecía «negro» se había vuelto
«blanco». La mejoría también resulta perceptible para el
personal de la clínica: los enfermos muestran más viva-
cidad y mejor humor una vez han participado en la te-
rapia. Por otra parte, se reducen los movimientos ralen-
tizados (enlentecimiento psicomotor) característicos de
la depresión.
Prevenir las recaídas
Pero la terapia de la privación del sueño presenta un lado
menos amable. El índice de recaídas alcanza un 80 por
ciento después de la primera noche de vigilia ininterrum-
pida. Incluso si el sujeto se duerme unos pocos minutos
durante el día, los efectos de la terapia pueden verse re-
ducidos o neutralizados por completo. Aun así, existen
diversas posibilidades para contrarrestar tales efectos
contraproducentes, entre las que se encuentra el deno-
minado desplazamiento de las fases del sueño. Este
método consiste en retrasar una hora cada día el momen-
to de irse a la cama. Veamos un ejemplo: tras participar
en una sesión de privación del sueño, el paciente se
acostará a las 17:00 horas y tendrá que levantarse a me-

MENTE Y CEREBRO 52 N.O 84 - 2017


dianoche. El segundo día, su descanso se iniciará a las
18:00 horas y terminará a la 13:00 horas del día siguien-
te. Se seguirá este programa a lo largo de una semana.
Una vez transcurridos los siete días, el sujeto retomará
el horario habitual de sueño (de 23:00 a 6:00 horas). Esta
manera de proceder evita la recaída en dos tercios de las
personas que responden al tratamiento.
La fototerapia tras la privación del sueño también
puede mantener el efecto antidepresivo a lo largo de
varios días. Una vez superada la noche sin dormir, se
expone al paciente a una fuente de luz intensa un mínimo
de media hora cada mañana. Si bien se desconoce el
mecanismo exacto de este método, se sospecha que la
luminosidad contribuye a que el ciclo sueño-vigilia se
mantenga acompasado de manera duradera, lo que be-
nificiaría a los pacientes con depresión, pues su reloj
interno no siempre funciona correctamente.
Poco después de su ingreso en la clínica, le pregunta-
mos a Magda si quería participar en nuestro estudio para
averiguar los mecanismos de la privación terapéutica del
sueño en la depresión. No tuvo que pensárselo dos veces.
Por una parte, quería aprovechar la oportunidad de ex-
perimentar una mejoría rápida y a corto plazo; por otra,
Plasticidad sináptica en la privación terapéutica del sueño
A lo largo del día, el cerebro alma-
cena los conocimientos adquiridos,
por lo que crea nuevas huellas de
memoria. En este proceso, la inten-
sidad de los impulsos entre las neu-
ronas aumenta de manera constan-
te, de modo que se crean más
lugares de unión para los neuro-
transmisores (izquierda). Probable-
mente, existe un estado del sistema
neuronal (rosa), en el que las sinap-
Intensidad de los impulsos sinápticos
Tiempo (hora del día)
PSIC OTER APIA / NEUROPL ASTICIDAD
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tratamientos de este trastorno.
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revistas/cuadernos/numero/14
quería colaborar con la ciencia. Si no respondía correc-
tamente al tratamiento, por lo menos contribuiría a
ahondar en el conocimiento de la depresión y a la posi-
bilidad de desarrollar métodos terapéuticos novedosos.
Conexión neuronal deficiente
La terapia de la privación del sueño resulta atractiva para
los científicos, porque permite examinar, con solo un día
de diferencia, a un mismo paciente en un estado depre-
sivo así como con un ánimo notablemente mejor. Los
hallazgos obtenidos hasta ahora sugieren que el efecto
sis se ajustan de forma óptima. Ha- los pacientes con depresión alcan-
cia el final del día, la intensidad de zan el estado de plasticidad óptimo
los impulsos empieza a sobrepasar a través de la privación del sueño
esa franja. Si en ese momento se (línea azul discontinua). Este mode-
duerme, los impulsos que codifican lo se basa en la hipótesis de que, en
contenidos irrelevantes de la memo- las personas con depresión, la inten-
ria vuelven a su nivel original. Sin sidad de los impulsos sinápticos se
embargo, si se permanece despierto, halla reducida. Los ensayos con ani-
continúan aumentando (línea negra males y los estudios electrofisiológi-
discontinua) y la red neuronal opera cos con personas confirman tal su-
de manera restringida. No obstante, posición. YOUSUN KOH
Sujetos sanos
Pacientes con depresión
Rango óptimo
de plasticidad sináptica
7:00 23:00 7:00
MENTE Y CEREBRO 53 N.O 84 - 2017
La terapia de privación del sueño paso a paso
Durante una noche se mantiene al
paciente despierto. En los días pos-
teriores, se aplaza una hora cada
día el momento en el que debe
acostarse. Las actividades que el
sujeto lleva a cabo durante la no-
che en vela no influyen en el efecto
del tratamiento. Con todo, es
aconsejable anotar de antemano
las actividades previstas (pasear,
resolver crucigramas, cocinar, leer
o ver la televisión). Los episodios
de sueño cortos (de unos pocos mi-
nutos) pueden atenuar o incluso
neutralizar por completo el efecto
de la terapia. Por ese motivo, de-
ben evitarse. Los afectados pueden
aplicar este método en su casa una
vez hayan consultado a los profe-
sionales sanitarios. También deben
contactar de inmediato con su mé-
dico si experimentan síntomas
como inquietud profunda o ideas
suicidas.
La terapia de privación del sueño
no resulta adecuada para personas
que sufran un trastorno bipolar, es
decir, episodios depresivos combi-
nados con episodios maníacos. La
privación del sueño puede favorecer
la manía. Los pacientes con epilep-
sia tampoco deben someterse a este
tratamiento, ya que la falta de sueño
podría reducir su umbral convulsi-
vo. Las personas psicóticas o pro-
pensas al suicidio deben abstenerse
de este método. El tratamiento to-
davía no se ha investigado lo sufi-
ciente en estos casos.

antidepresivo que aporta la terapia de la privación del
sueño se encuentra relacionado con la plasticidad sináp-
tica del cerebro, es decir, la capacidad de las neuronas
para adecuar la intensidad de los impulsos de las señales
en las sinapsis (los puntos de conexión entre neuronas).
Ello puede producirse mediante el funcionamiento más
eficiente de los contactos sinápticos o a través del aumento
o la reducción de la superficie transversal de dichos
contactos. A veces, las conexiones se crean de la nada o
se destruyen por completo.
De esta forma, la red neuronal sigue desarrollándose
continuamente, por lo que el cerebro procesa datos y
almacena recuerdos nuevos. Los neurocientíficos han
descubierto en animales con síntomas semejantes a los
de la depresión que la plasticidad sináptica disminuye
durante el trastorno. Nuestros estudios en la Clínica
Universitaria de Friburgo señalan que a las personas nos
ocurre algo similar.
Para la investigación recurrimos a un método indi-
recto con el que examinar la plasticidad sináptica en un
cerebro humano, ya que no es posible influir ni estudiar
el proceso en una persona de manera directa. Utilizamos
la estimulación asociativa emparejada (PAS, por sus siglas
en inglés). Procedimos de la siguiente manera: primero
activamos, mediante estimulación magnética transcraneal
(EMT), una región de la corteza cerebral que controla un
músculo de la mano. A continuación medimos cuánto
activaba el estímulo el músculo. Al final combinamos la
EMT con la estimulación eléctrica directa y repetida del
nervio correspondiente en el brazo. Esto último produjo
que las señales se desplazaran en sentido contrario: hacia
la región cerebral que controla el músculo. Los estímulos
acoplados desencadenaron un proceso de aprendizaje
neuronal: las neuronas que se habían estimulado al mis-
mo tiempo se combinaron con mayor intensidad. Había-
mos propiciado la plasticidad sináptica.
Como esperábamos, el resultado también fue satisfac-
torio en las personas, al menos en las sanas. El músculo
de la mano reaccionaba a la EMT con más intensidad al
final del proceso que al principio. Sin embargo, este ha-
llazgo resultaba menos patente en los pacientes con de-
presión, lo que revelaba que su plasticidad sináptica se
encontraba mermada. Cuando el episodio de depresión
aguda remitía, esa reducción se normalizaba. Llegamos
a la conclusión de que no se trataba de una característica
inmutable, sino de un posible mecanismo neuronal in-
volucrado en las manifestaciones clínicas de la depresión.
La siguiente cuestión que nos planteamos estribaba
en el modo en que la privación del sueño podía con-
trarrestar ese mecanismo. De acuerdo con la hipótesis
de la homeostasis sináptica, la intensidad de los impulsos
entre las conexiones neuronales aumenta en el estado de
vigilia porque se interactúa con el entorno a la vez que
se almacenan datos nuevos de manera constante. El re-
poso nocturno, por el contrario, sirve para que la red
neuronal no se sobrecargue. De esta manera, solo «se
consolidan» en el cerebro las huellas relevantes de la
memoria, los demás impulsos sinápticos retornan a su
intensidad inicial.
El proceso que acabamos de describir lo podemos
comparar con una radio cuyo volumen aumenta a lo
largo del día hasta que termina por sobrecargarse. Al
final de la jornada no se entiende casi nada, por lo que
hay que bajar el volumen hasta un nivel adecuado. En el
cerebro, esto podría ocurrir durante el reposo nocturno.
Constatamos esta posibilidad de forma indirecta. Cuan-
do los probandos sanos dormían lo suficiente, su plasti-
cidad sináptica funcionaba según lo esperado, pero
después de una noche en vela, el resultado era otro: su
red neuronal no podía adaptarse de la manera habitual.
De acuerdo con nuestra teoría, la falta de sueño en los
pacientes depresivos permite que su cerebro alcance un
estado en el que las neuronas pueden volver a conectar-
se adecuadamente. Para ello, su sistema debe alcanzar un
rango óptimo. Volviendo al ejemplo de la radio, al prin-
cipio el volumen está demasiado bajo, pero la noche sin

MENTE Y CEREBRO 54 N.O 84 - 2017

 PSIC OTER APIA / NEUROPL ASTICIDAD

dormir sube el volumen lo suficiente para que pueda
escucharse.
Los resultados provisionales de un estudio actualmen-
te en marcha respaldan esta suposición: en las personas
depresivas cuyo estado anímico mejora tras la terapia de
la privación de sueño, la plasticidad sináptica se norma-
liza. Lo contrario les ocurrió a algunos pacientes que no
se beneficiaron de dicho tratamiento. Todavía se desco-
noce por qué no todas las personas reaccionan de la
misma manera a este método.
Son las siete de la mañana. En las últimas dos horas,
Magda ha dado un paseo y ha desayunado. Ahora tiene
ante sí una serie de evaluaciones neurocientíficas: la es-
timulación magnética transcraneal, un electroencefalo-
grama (EEG) para registrar sus ondas cerebrales, además
de pruebas de atención y memoria.
Al final de la jornada, tras haber participado en todas
estas exploraciones, la voluntaria se encuentra bastante
cansada, aunque se siente mejor que en el día anterior.
Se muestra más animada, habla por los codos y se ríe de
vez en cuando. También guarda la esperanza de no con-
vertirse en una enferma crónica. Con el objetivo de que
los efectos de la terapia de la privación del sueño se
mantengan el mayor tiempo posible, se aplica el método
del desplazamiento de las fases del sueño. El primer día
se acuesta a las 17:00. Un miembro del personal sanitario
la despertará a medianoche. Esperamos que siga sintién-
dose tan bien como durante la mañana anterior. H
PA R A S A B E R M Á S
Sleep function and synaptic homeostasis. G. Tononi y C. Cirelli
en Sleep Medicine Reviews, vol. 10, págs. 49-62, 2006.
State-dependent partial occlusion of cortical LTP-like plasticity
in major depression. M. Kuhn et al. en Neuropsychopharmaco­
logy, vol. 41, págs. 1521-1529, 2016.
Synaptic plasticity model of therapeutic sleep deprivation in
major depression. E. Wolf et al. en Sleep Medicine Reviews,
vol. 30, págs. 53-62, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Tratamientos para la depresión. Steven D. Hollon, Michael E.
Thase y John C. Markowitz en MyC n.o 12, 2005.
Más allá de la tristeza. Javier de Diego Adeliño y Víctor Pérez
Sola en MyC n.o 57, 2012.
Las funciones vitales del sueño. Robert Stickgold en IyC,
diciembre de 2015.

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MENTE Y CEREBRO 55 N.O 84 - 2017
 Los investigadores reproducen cada vez con mayor
precisión las estructuras de las redes neuronales.
A menudo crean verdaderas obras de arte, como este
conjunto de dendritas y axones.

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 84 - 2017

 NEURO CIENCIA

CONECTÓMICA Para descodificar el mapa de conexiones neuronales

del cerebro humano se deben procesar alrededor de 1000 exaoctetos de
información, más de la que almacenan todos los servidores de Google.
Los investigadores están desarrollando un método para reducir
tal volumen de datos

En la jungla
de las neuronas
J E F F W. L I C H T M A N , H A N S P E T E R P F I S T E R , N I R S H A V I T
Y ANNA VON HOPFFGARTEN

E
n nuestro cerebro, casi 100.000 millones de Pero el corto recorrido de este campo de investigación
neuronas conforman una compleja maraña hace que los neurocientíficos no se pongan de acuerdo
de axones, dendritas y somas. El anatomista sobre cómo proceder con la inmensa cantidad de datos
alemán Korbinian Brodmann (1868-1918) que se están obteniendo. De hecho, saber con qué y cómo
logró cartografiar de forma aproximada la se halla conectada una neurona no significa conocer su
corteza cerebral humana mediante una
técnica de tinción especial. Dividió la región en áreas que
se diferenciaban entre sí por su arquitectura celular y
función. Pero, como se comprobó más tarde, ese mapa En síntesis:
no se correspondía con la complejidad del cerebro. Si se Macrodatos en el cerebro
quiere averiguar el funcionamiento cerebral, deben con-

1
templarse las conexiones entre cada una de las neuronas, Para comprender cómo funcionan las redes
así como la totalidad de la red neuronal. neuronales del cerebro, los investigadores reproducen
Las nuevas técnicas de neuroimagen permiten deter- sus estructuras mediante microscopios electrónicos
minar, cada vez con mayor exactitud, estructuras básicas. y reconstruyen las conexiones en un ordenador.
El primer proyecto de este tipo consistió en la elaboración

2
DANIEL BERGER, MIT; CORTESÍA DE JEFF LICHTMAN

de un mapa del sistema nervioso del nematodo Caenor-
habditis elegans, organismo que cuenta con unas escasas
300 neuronas. La investigación tardó 14 años en finali-
zarse y los resultados se publicaron en 1986. En la actua-
lidad, las técnicas de preparación de muestras y de mi-
Este trabajo comporta grandes cantidades de datos
que solo pueden analizarse mediante procesos auto-
matizados. No obstante, incluso los mejores algorit-
mos de hoy en día comenten numerosos errores.

3
croscopía mejoradas, así como los ordenadores con Los grafos de conectividad reducen los mapas
mayor potencia permiten cartografiar cerebros más vo- de ­conexiones neuronales a las informaciones
luminosos. Incluso en los últimos diez años ha surgido ­relevantes. También permiten simular sus funciones
una nueva disciplina: la conectómica. en un ordenador.

MENTE Y CEREBRO 57 N.O 84 - 2017

 L O S AU TO R E S
Jeff W. Lichtman(izquierda,
arriba) es catedrático de
biología celular y molecular
en la Universidad Harvard.
Ha desarrollado diversos
procedimientos de neu-
roimagen, entre ellos, la
técnica Brainbow.
Hanspeter Pfister(derecha,
arriba) es catedrático de
informática y dirige el
grupo de computación
visual de la Universidad
Harvard.
Nir Shavit(izquierda, abajo) es catedrático de electrotecnia y
ciencias de la computación en el Instituto de Tecnología de
Massachusetts.
Anna von Hopffgartenes bióloga y redactora de Gehirn und
Geist, edición alemana de Mente y Cerebro.
para él. Desarrolló un telescopio que le permitía ver las
estrellas de forma más nítida, pero no sabía muy bien a
qué parte del cielo infinito debía apuntar ni qué datos
necesitaba para apoyar sus teorías. A pesar de todo, de-
mostró que la Tierra no es el centro del universo.
La conectómica vive una situación similar. Si dispu-
siéramos de una teoría establecida sobre las funciones
exactas que llevan a cabo las redes neuronales, sin duda
nos resultaría más sencillo averiguar qué información de
la que obtenemos es la relevante. Pero no es el caso. Por
tanto, lo que podemos hacer es clasificar y estructurar el
complejo embrollo de datos de la mejor forma posible.
¿Por dónde empezar? Si se quiere conocer la relación
entre las estructuras y las funciones cerebrales, debe
ponerse la mirada tanto en el más mínimo detalle como
en su conjunto. Desde 2010, varios grupos en el marco
del Proyecto Conectoma Humano investigan el trazado
de las grandes vías nerviosas del cerebro. Para ello emplean
la tomografía por resonancia magnética funcional y las
técnicas de imagen con tensores de difusión; estas últimas
muestran los grandes fascículos nerviosos del cerebro.

función. E incluso descubrir esa información no supone De la parte al todo

desentrañar el papel que desempeña esta pieza dentro
del gran engranaje del sistema nervioso. ¿Es la investiga-
ción de conectomas solo una batalla salvaje de datos sin
una finalidad clara?
En absoluto. Para entender su importancia, retroce-
damos unos cuantos siglos hasta llegar a los descubri-
mientos de Galileo Galilei. Este polímata se enfrentaba
a un dilema que guarda ciertos paralelismos con la
neurociencia moderna. Muchos de los fenómenos que
Galileo observaba en el cielo nocturno eran un enigma
Las estructuras más pequeñas, de solo unos pocos nanó-
metros de tamaño (sinapsis, orgánulos celulares e inclu-
so vesículas sinápticas), pueden observarse en el micros-
copio electrónico. Aunque existen otras técnicas para
descifrar la estructura celular del cerebro, como el pro-
cedimiento Brainbow [véase «Conexiones cerebrales
policromadas», por Diana Kwon y Liz Tormes; Mente y
Cerebro n.o 83, 2017], la microscopía electrónica sigue
siendo el método más empleado. Entre otras razones, por
su alto poder de resolución.

Imágenes neuronales tridimensionales

La técnica ATLUM (acrónimo en inglés de Automatic Tape-Collecting Lathe Ultramicrotome) consiste en lo siguien-
te: una afilada cuchilla de diamante corta en finas secciones un bloque de células y las deposita de manera consecu-
tiva sobre una cinta (1). A continuación, un microscopio electrónico escanea las secciones (2) y un programa infor-
mático ensambla las imágenes en un modelo tridimensional del tejido (3). Los investigadores pueden marcar en él
el recorrido de cada neurona (rojo).
KENNETH HAYWORTH, UNIVERSIDAD HARVARD; CORTESÍA DE JEFF LICHTMAN

1 2
3
~ 1 milímetro

1 micrómetro
Bloque 3D

MENTE Y CEREBRO 58 N.O 84 - 2017

 NEURO CIENCIA / C ONECTÓMICA
A B
THE BIG DATA CHALLENGES OF CONNECTOMICS. J. W. LICHTMAN ET AL.
EN NATURE NEUROSCIENCE, VOL. 17, PÁGS. 1448-1454, 2014
C D
Funciona de la siguiente manera: una máquina corta
pequeñas porciones de cerebro en finas rodajas de solo
30 nanómetros de grosor (lo que corresponde aproxima-
damente a una milésima parte del diámetro de un cabello),
las cuales se colocan capa a capa sobre una cinta recubier-
ta de carbono. A continuación, esta se divide en segmen-
tos minúsculos que se depositan sobre una placa en la
cámara de muestras del microscopio, donde se escanea el
tejido (véase el recuadro «Imágenes neuronales tridimen-
sionales»). Las imágenes que se obtienen son de una gran
resolución: cada píxel representa una sección cuadrada
de tejido de tan solo cuatro nanómetros de lado.
Pero la fidelidad en el detalle tiene su precio. Una
única toma de una sección de cerebro de un milímetro
cuadrado de tamaño necesita 62,5 gigaoctetos de espacio
de almacenamiento. De momento, en la Universidad
Harvard, en Boston, podemos grabar unas 16 imágenes
de este tipo por día. Dicho de otro modo, tardaríamos
seis años en escanear un milímetro cúbico de cerebro. A
esta velocidad, necesitaríamos más de 600 años para
determinar la conexión neuronal de la corteza de un
ratón. ¿Conseguir la reproducción de la estructura cere-
bral humana a escala nanométrica es una ilusión?
Por fortuna, se están desarrollando técnicas de proce-
samiento de imagen cada vez más rápidas y eficientes. El
microscopio multihaz escanea el tejido con varios haces
de electrones simultáneamente. Ello aumenta de manera
notable la velocidad del registro. En 2014, el laboratorio
de uno de los autores (Lichtman) recibió el primer ejem-
plar de este tipo de microscopio novedoso, que había
desarrollado junto con la empresa Carl Zeiss. En un fu-
turo inmediato necesitaremos solo poco más de un mes
para escanear un milímetro cúbico de cerebro.
Sin embargo, con escanear un corte del cerebro sección
a sección no se ha terminado ni mucho menos el trabajo.
MENTE Y CEREBRO 59
Fragmentos de célula
Las imágenes obtenidas mediante microscopio electró-
nico solo permiten observar fragmentos de células ner-
viosas y gliales (A). Los investigadores ordenan las es-
tructuras de distintas células y las marcan con colores
(segmentación, B). Cada vez más, los programas infor-
máticos se encargan de esta laboriosa tarea, pues re-
quiere mucho tiempo; sin embargo, todavía cometen
numerosos errores. Las imágenes C y D muestran cortes
de tejido aumentados. En la primera (C) un software ha
realizado la segmentación; en la segunda (D), el autor es
un humano. La flecha blanca indica el corte transversal
de un axón que el ordenador ha dividido erróneamente
en varias partes (C). El cartógrafo humano, en cambio,
lo ha marcado correctamente: aparece como un objeto
continuo (D).
Hasta ahora disponemos de miles y miles de imágenes
de células nerviosas y gliales que no proporcionan nin-
guna explicación sobre cómo se halla construida la red
neuronal. ¿De qué modo sabemos que un diminuto
fragmento de célula pertenece a una neurona concreta?
¿Son los minúsculos tubos ramificados axones o dendri-
tas? ¿Adónde conducen las prolongaciones nerviosas?
Para responder a todas estas preguntas, los programas
de ordenador tienen que superponer las imágenes de
manera que se obtenga un «bloque de tejido» digital. Una
tarea que parece más sencilla de lo que en realidad es.
Mientras la minúscula cinta transportadora recoge las
secciones de cerebro de solo 30 nanómetros de grosor,
estas se giran o alargan mínimamente. El ordenador debe
corregir estas minúsculas alteraciones.
Una vez que se ha obtenido la imagen tridimensional,
comienza el trabajo hercúleo: en un milímetro cúbico de
tejido neuronal se encuentran hasta 100.000 células
nerviosas entrecruzadas cual ovillo de lana enmarañado.
Para desenredarlas, debe rastrearse cada célula nerviosa,
así como las respectivas prolongaciones y sus más finas
ramificaciones, y marcarlas en la imagen en 3D.
Minucioso pero lento
Los cartógrafos humanos llevan a cabo esta tarea de ma-
nera más fiable que las máquinas. Examinan las imágenes
una a una y trazan las membranas celulares o señalan
puntos consecutivos en el interior de las células, de ma-
nera que registran «el esqueleto» de las prolongaciones. A
continuación, un programa informático crea un modelo
de su posición en el tejido. Pero esta segmentación manual
requiere mucho tiempo. Un ejército de 1000 investigado-
res necesitaría unos diez años para cartografiar un solo
milímetro cúbico de corteza cerebral. Por ello, los orde-
nadores deben contribuir en esta labor.
N.O 84 - 2017
 Tres tipos de diagrama de conexiones neuronales
Reconstrucción Esquema de distribución
de neuronas Representación simplifi-
Representación detalla- cada en la que se almace-
da. Requiere más espa- nan las posiciones exac-
YOUSUN KOH, SEGÚN «THE BIG DATA CHALLENGES OF CONNECTOMICS». POR J. W.
cio de almacenamiento. tas de las ramificaciones y
sinapsis neuronales.
LICHTMAN ET AL. EN NATURE NEUROSCIENCE, VOL. 17, PÁGS. 1448-1454, 2014
d d
b a b
a c a
b c
Soma
Ramificación dendrítica
La segmentación automática constituye uno de los
grandes desafíos de la conectómica. Las estructuras que
debe detectar el programa informático están formadas
de manera asimétrica, se encuentran estrechamente
entrelazadas entre sí y se ramifican de modo irregular.
Incluso los mejores algoritmos cometen todavía nume-
rosos errores: entre otros fallos, creen reconocer varias
células donde únicamente existe una o juntan en una sola
neurona dos fragmentos de células distintas.
Sebastian Seung, de la Universidad de Princeton,
encontró una solución original para solventar este pro-
blema: aprovechar la capacidad de trabajo y el instinto
lúdico de motivados «ciudadanos científicos». Para ela-
borar un mapa tridimensional de todas las neuronas de
la retina de ratón, su equipo ha desarrollado EyeWire, un
videojuego científico en línea en el que los voluntarios
completan desde el ordenador de casa lo que la compu-
tadora ha pasado por alto. Desde diciembre de 2012, más
de 160.000 investigadores aficionados participan en el
proyecto. Solo se consideran correctas las cartografías
que han marcado y en las que coinciden varios usuarios.
[Véase «Neurociencia participativa», por Tim Haarmann;
Mente y Cerebro n.o 71, 2015.]
Orden en el caos de datos
Una vez se han señalado correctamente todas las neuro-
nas de una sección de cerebro en el bloque digital tridi-
mensional (ya sea mediante trabajo manual o con pro-
cesos automáticos de reconocimiento de imágenes),
llega el siguiente paso relevante: hay que poner orden al
caos de datos y almacenar el resultado de manera estruc-
turada para posibilitar análisis posteriores. Con ese ob-
jetivo creamos los denominados grafos de conectividad,
compuestos por «nodos» (neuronas) que se encuentran
MENTE Y CEREBRO
Grafo de conectividad Las representaciones gráficas de
Fuerte simplificación: los datos de conectomas necesitan
muestra poca infor-
mación. Represen- mucho espacio; este varía según
la información que contengan. La
tación que necesita
el menor espacio de neurona marrón oscuro del dibu-
almacenamiento.
jo de la izquierda se encuentra
unida con la célula nerviosa ma-
rrón claro a través de cuatro si-
napsis (a, b, c, d). En el esquema
de distribución (centro), las
c d
correspondientes neuronas, rami-
ficaciones y sinapsis se muestran
simplificadas y se simbolizan me-
diante círculos, mientras que un
grafo de conectividad (derecha)
contiene solo nodos (neuronas) y
Ramificación axónica conexiones (sinapsis) (a, b, c y d).
Conexión sináptica
conectados entre sí a través de líneas (sinapsis). Estos
grafos se pueden completar con muchas informaciones.
Detalles anatómicos como el tamaño y la posición exac-
ta de las sinapsis a lo largo de una dendrita pueden re-
sultar de ayuda si más adelante queremos simular la
función de una célula en redes neuronales artificiales. Sin
embargo, demasiada información requiere una elevada
capacidad de computación y almacenamiento. Lo ideal
es encontrar una medida equilibrada.
Pero para cartografiar las estructuras neuronales del
cerebro no queda más remedio que trabajar con gigan-
tescas cantidades de datos. Los macrodatos que genera
la investigación de los conectomas se encuentran entre
las mayores cantidades de datos jamás acumuladas has-
ta ahora. Un corte de un milímetro cúbico del cerebro
de un roedor produce alrededor de 2000 teraoctetos (o
2 petaoctetos) de datos. Toda su corteza alcanzaría 1000
petaoctetos (o 1 exaocteto), mientras que la corteza ce-
rebral de un humano comprendería 1000 exaoctetos,
mucho más que toda la información que almacena Goo-
gle. En la actualidad, ningún sistema es capaz de procesar
tal cantidad de datos.
Para desentrañar el conectoma completo de la corteza
humana tenemos, por una parte, que escanearla de ma-
nera más rápida (por ejemplo, con ayuda de varios mi-
croscopios multihaz trabajando en paralelo) y segmen-
tarla de manera automática. Por otra parte, necesitamos
algoritmos que construyan en tiempo real grafos de co-
nectividad a partir de las imágenes, dado que estos ne-
cesitan menos capacidad de almacenamiento que los
«datos en bruto». Tomemos como ejemplo la corteza
cerebral de un pequeño mamífero que contenga unos 20
millones de células nerviosas y 200.000 millones de si-
napsis. El correspondiente grafo de conectividad presen-
60 N.O 84 - 2017
 NEURO CIENCIA / C ONECTÓMICA

tará muchos nodos y conexiones. Cada nodo y cada línea Conectoma: ¿solo una instantánea?
precisan alrededor de 64 octetos de espacio de almace-
namiento, de forma que el grafo de toda la corteza dará Los métodos de investigación en conectómica generan
como resultado solo unos 8 teraoctetos de datos (un ta- registros del cerebro de un momento determinado. An-
maño que cabría en un servidor moderno). tes de escanear el tejido en el microscopio electrónico,
Esta medida de ahorro es decisiva: las operaciones de los investigadores lo recubren con una sustancia trans-
cálculo en la memoria principal resultan mucho más portadora, generalmente una resina resistente, y lo cor-
rápidas que las que se atienden en el disco duro. Si los tan en finas rebanadas.
grafos de conectividad se encuentran primero en la me- ¿Se puede entender cómo se comunican las células
moria principal podremos simular sin dificultad procesos nerviosas entre sí sin observar los procesos sinápticos?
neuronales complejos. En cierto modo, así es. Una mirada experta reconoce a
partir del tamaño y de la forma de una sinapsis la inten-
Tiempo de descarga: ¡dos años! sidad de la conexión entre dos neuronas: las sinapsis
En proyectos grandes, como la descodificación de la fuertes indican una conexión activa. Por otro lado, los
corteza de ratón, es esencial poner los datos a disposición neurocientíficos teóricos pueden emplear el conectoma
de todos los científicos. La estrategia de compartir los para simular la red neuronal en un ordenador y deducir
datos ya se ha utilizado con éxito en el campo de la ge- su función.
nómica. Cualquier persona tiene acceso a las secuencias PLOS Computational Biology, vol. 1, e42, 2005
de innumerables genes que se almacenan en bancos de
datos gigantescos. Pero todavía quedan algunos obstácu-
los por superar. El almacenaje de varios petaoctetos de
datos de conectomas es caro; y mientras no tenga un
valor comercial, apenas se encontrarán inversores. Una interesa por la arquitectura neuronal de un determinado
segunda traba radica en las tasas actuales de transmisión fragmento de la corteza de ratón, encarga al ordenador
de datos por Internet. Incluso los cables de fibra óptica central que descodifique el área correspondiente.
solo permiten, por ahora, transferir 300 megabits por Aunque la tecnología ha avanzado mucho en los últimos
segundo (dos petaoctetos de imágenes de conectoma años, todavía queda un gran camino por recorrer para
estarían casi dos años en camino). Entonces, ¿debemos cartografiar la corteza de un ratón y más aún para lograr
mandar mensajeros cargados con maletas llenas de discos el mapa íntegro de la corteza cerebral humana. Se deberán
duros por el mundo? automatizar todas las fases que van desde el tejido neuronal
Los hermanos Joshua y Jacob Vogelstein, junto con hasta los grafos de conectividad para conseguirlo. «Auto-
Randal Burns, han desarrollado en la Universidad Johns matizar el proceso de trabajo» es el principal mantra de la
Hopkins, en Baltimore, una solución más elegante: el conectómica. Lo irónico del asunto es que las personas
Proyecto Conectoma Abierto. Un servidor central alma- realizamos estas tareas con mayor precisión y menos fallos
cena los datos en bruto de distintos proyectos de conecto- que un ordenador. Pero somos demasiado lentas. Si cono-
ma. Un potente sistema de procesamiento de imágenes ciéramos las estructuras neuronales del cerebro que nos
elabora, a demanda, paquetes de grafos «ligeros» que confieren tales capacidades podríamos desarrollar progra-
pueden enviarse a través de Internet. Cuando alguien se mas que las simularan. H

PA R A S A B E R M Á S

The big and the small: Challenges of imaging the brain’s circuits. J. W. Lichtman, W. Denk en Science, vol. 334, págs. 618-623, 2011.
The open connectome project data cluster: Scalable analysis and vision for high-throughput neuroscience.
R. Burns et al. en Proceedings of the 25th International Conference on Scientific and Statistical Database Management
10.1145/2484838.2484870, 2013.
The big data challenges of connectomics. J. W. Lichtman et al. en Nature Neuroscience, vol. 17, págs. 1448-1454, 2014.
Toward large-scale connectome reconstructions. S. M. Plaza et al. en Current Opinion in Neurobiology, vol. 25, págs. 201-210, 2014.
Página web del Proyecto Conectoma Abierto: www.openconnectomeproject.org

EN NUESTRO ARCHIVO

Cien billones de conexiones. Carl Zimmer en IyC, marzo de 2011.

Mapa moderno de la corteza cerebral. B. T. Thomas Yeo y Simon B. Eickhoff en MyC n.o 81, 2016.

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 84 - 2017

 SI NOPSI S

Objetivo: el conectoma
El cerebro humano contiene alrededor de 90.000 millones de neuronas entrelazadas. Diversos
grupos de neurocientíficos se han propuesto descifrar y cartografiar este embrollo neuronal.
La complejidad de tal objetivo reside en captar los detalles sin perder de vista el conjunto.

Texto: Johanna Beyer y Anna von Hopffgarten | Gráfico: Martin Müller

2
Mediante un cuchillo de diamante
Cerebro de ratón afilado se secciona el cubo de tejido
cerebral en finísimas láminas, las
cuales se escanean, una detrás de
otra, con el microscopio electrónico.
Microscopio electrónico

Corte de tejido:
entre 25 y 30 nanómetros

1 milimetro

1
El largo camino para determinar el
mapa de conexiones neuronales del
cerebro empieza con un corte mi-
núsculo de la corteza cerebral. Este
se incluye en una resina con el fin
de que permanezca estable en el
momento de cortarlo. 3
Un programa informático compone
las imágenes en un modelo de tejido
tridimensional.

Cuestión de tamaño

Ratón Humanos
70.000.000 90.000.000.000
neuronas neuronas

100.000.000.000 100.000.000.000.000
sinapsis sinapsis

MENTE Y CEREBRO 62 N.O 84 - 2017

 Cuestión de tiempo
Para reconstruir el mapa El desciframiento completo del cerebro humano constituye,
de conexiones neuronales por ahora, un ambicioso objetivo. Con las herramientas actua-
en un año se necesitarían les se necesitarían muchos años de trabajo y se produciría una
cantidad de datos tan grande que ningún sistema informático
de hoy podría procesarlos. Por el momento, los investigadores

5.000.000 intentan descifrar el cerebro de un ratón. Con todo, en este

de investigadores en el caso de un cerebro de ratón caso también es necesario automatizar cada uno de los pasos
y reducir los datos de conexión a informaciones esenciales.

10.000.000.000
de investigadores en el caso de un cerebro humano

4 ordenador, graban la estruc-
En un milímetro cúbico de
tejido se conectan entre sí
hasta 100.000 neuronas. Los
investigadores rastrean las
fibras hasta sus más finas ra-
mificaciones y las marcan en
una imagen tridimensional.
Este proceso requiere mucho
MARTIN MÜLLER
5 conexiones neuronales en el
Con el objetivo de ahorrar
espacio de almacenamiento,
se reduce la neurona re-
construida a una fina línea
que recorre el eje central de
la neurona.
7
El programa permite re-
presentar todas las pro-
6 longaciones celulares en
diferentes grados de abs-
Para que los investigadores tracción. Los axones y las
puedan simular el mapa de dendritas aparecen como
líneas ordenadas entre sí.
tura en forma de una especie
de mapa de la red de metro
en dos dimensiones. Este
conserva el espacio relativo
entre dos ramificaciones. Las
sinapsis conforman «las pa-
radas» a lo largo de la línea.

tiempo, por lo que, cada vez

más, los programas informá-
ticos se encargan de la tarea.

FUENTES
Cellular scaling rules for rodent brains. S. Herculano-Houzel et al. en Proceedings of National Academies of Sciences USA, vol. 103,
págs 12238-12143, 2006.
NeuroLines: A subway map methaphor for visualizing nanoscale neuronal connectivity, A. K. Al-Awami et al. en IEEE Transactions
on Visualization and Computer Graphics, vol. 20, págs. 2369-2378, 2014.
The big data challenges of connectomics. J. W. Lichtman et al. en Nature Neuroscience, vol. 17, págs. 1448-1454, 2014.

EN NUESTRO ARCHIVO
En la jungla de las neuronas. J. Lichtman, H. Pfister y N. Shavit, en este mismo número.

MENTE Y CEREBRO 63 N.O 84 - 2017

 NEUROLO GÍA

PÁRKINSON Se está consolidando una teoría c­ ontrovertida que podría

revolucionar los conocimientos sobre la enfermedad de Parkinson:
la propagación de proteínas con p ­ legamientos anómalos en el cerebro
origina la dolencia. La idea no convence a todos los expertos

El principio
de los priones
SIMON MAKIN

F
ue una reunión que nunca olvidarán. Patrik
Brundin y Anders Björklund, dos neuro­
científicos suecos, asistían a un simposio en
el Instituto Karolinska de Estocolmo, pero les
resultaba imposible concentrarse en las char­
las. Acababan de recibir unas imágenes del
tejido cerebral de una persona que había su­frido la enfer­
medad de Parkinson. Eran fascinantes. Durante la prime­
ra pausa para el café, se llevaron aparte a su colega Jeff
Kordower para mostrárselas. Lo que Kordower observó
aquel día de agosto de 2007 ha tenido una gran repercu­
sión en la manera en la que muchos investigadores con­
templan hoy la naturaleza esencial del párkinson.
Las imágenes pertenecían a un paciente al que se le
habían practicado dos injertos de tejido cerebral fetal.
Aunque en ese momento el tejido no contaba con más de
16 años, sus células no parecían «adolescentes». Algunas
presentaban puntos oscuros. «Le enseñamos imágenes
de uno de nuestros pacientes con injertos. Jeff convino
en que se trataba de cuerpos de Lewy», relata Brundin,
ahora en el Instituto de Investigación Van Andel de Grand
Rapids. «Se quedó estupefacto.» Los cuerpos de Lewy
son acumulaciones proteínicas características del pár­
kinson. Lo sorprendente del asunto era que estos grumos
se localizaban en células que, en teoría, no tenían la edad
suficiente para producir la enfermedad.
Kordower, actualmente en la Universidad Rush, ya
había examinado el cerebro de una persona fallecida
cuatro años después de una intervención similar. Sin
embargo, no había encontrado cuerpos de Lewy. Pero el
cerebro de otro paciente que había vivido 14 años tras la
intervención quirúrgica le esperaba de nuevo en el labo­
ratorio. Cuando volvió y lo examinó, halló las acumula­
ciones proteínicas en algunas células injertadas.
La publicación de los hallazgos de estos investigadores
en Nature Medicine en 2008 conmocionó al sector. Se

En síntesis:Teoría cuestionada

1 2 3
Algunos científicos sostienen La ­sinucleína α se agrega para Los críticos consideran la teo­
que la enfermedad de Parkin­ formar cuerpos de Lewy, acu­ ría de la propagación una pista
son se debe a la propagación de mulaciones característcas del falsa. También ponen en duda
proteínas con plegamiento anóma­ párkinson. Al parecer, este proceso la relación directa entre los cuerpos
lo, en concreto, la ­sinucleína α. sucede en diversos estadios. de Lewy y la neurodegeneración.

MENTE Y CEREBRO 64 N.O 84 - 2017

LYSIA FORNO / SCIENCE PHOTO LIBRARY / AGE FOTOSTOCK
Microfotografía electrónica de transmisión de un cuerpo de Lewy, formado
por la proteína sinucleína α con plegamientos anómalos.
apuntaba que, con el tiempo suficiente, las alteraciones
anatomopatológicas por cuerpos de Lewy podrían pro­
pagarse del huésped al injerto.
Las enfermedades neurodegenerativas como el pár­
kinson y el alzhéimer progresan con lentitud. Este rasgo
solía considerarse una faceta del deterioro funcional
asociado al envejecimiento. Pero cada vez resulta más
patente que, en estos trastornos, algo se propaga por el
cerebro. Esta idea revolucionaria, y todavía polémica,
agrupa a muchas enfermedades neurodegenerativas bajo
un mecanismo compartido. «Es la cuestión más contro­
vertida en este campo ahora mismo», afirma el neuro­
científico David Sulzer, de la Universidad de Columbia.
Si la teoría de la propagación se mantiene, no solo tendrá
una repercusión enorme en el diagnóstico y el tratamiento:
«Transformará nuestra idea sobre el tipo de trastorno que
es el párkinson», afirma Sulzer. Posiblemente, también
MENTE Y CEREBRO
modificará el concepto de las demás dolencias neurode­
generativas.
La proteína patógena
Los cuerpos de Lewy se detectaron por primera vez en
el cerebro de pacientes con párkinson en 1912, aunque
se desconocía su relación exacta con la dolencia. Pero en
1997 se publicaron dos estudios reveladores. Por un lado,
se identificó el gen SNCA, que produce una proteína
llamada sinucleína α, como causa de la enfermedad de
Parkinson hereditaria. Por otro, un equipo de la Univer­
sidad de Cambridge demostró que la sinucleína α era el
componente principal de los cuerpos de Lewy. De acuer­
do con estos hallazgos, podría existir una relación causal
entre los cuerpos de Lewy y la patología. Además, apa­
recía en escena un nuevo «sospechoso»: una oscura
proteína sin una función conocida.
65 N.O 84 - 2017
 En la actualidad, se considera que esta proteína inter­
viene en la comunicación interneuronal. Sin embargo,
no parece que la pérdida de esta función cause la enfer­
medad de Parkinson. «La idea más extendida es que su
función tóxica se debe a propiedades novedosas que
aparecen cuando la sinucleína α se pliega de manera
aberrante», explica Sulzer. Afirmar que la s­ inucleína α
con plegamientos anómalos se halla relacionada con el
párkinson no es lo mismo que demostrar que se propaga.
Esta cuestión se trató en los estudios con injertos de 2008.
«Parecía que las acumulaciones de ­sinucleína α se propa­
gaban desde los tejidos de los pacientes hasta los injertos»,
indica Michel Goedert, quien dirigió el equipo de Cam­
bridge junto con Maria Grazia Spillantini. «Eso consti­
tuye una prueba bastante sólida.»
Ya existían precedentes de la idea de que la enfermedad
podía deberse a la propagación de proteínas con plega­
mientos aberrantes. En 1982, el bioquímico Stanley B.
Prusiner, ahora director del Instituto de Enfermedades
Neurodegenerativas en la Universidad de California,
demostró que las encefalopatías espongiformes transmi­
sibles no se debían a un microbio, sino a una proteína
priónica (PrP). Aunque existe su variante sana, cuando
la PrP se pliega de manera anómala y hace que otras
moléculas de PrP se plieguen igual, dando lugar a la
autopropagación, origina enfermedades. A medida que
los grupos de PrP con plegamientos anómalos se propa­
gan, dañan y terminan por destruir células. Aunque este
descubrimiento resultó controvertido en su momento,
en 1997 le valió a Prusiner el premio Nobel de medicina.
Desde hace tiempo, este investigador defiende que la
mayoría de las patologías neurodegenerativas son prió­
nicas. Sin embargo, otros expertos señalan que existen
diferencias entre ellas, sobre todo en cuanto a la infecti­
vidad. Las dolencias priónicas se consideran transmisibles,
en parte, debido a su forma infecciosa en animales (como
la tembladera, enfermedad que afecta al sistema nervio­
so de ovejas y cabras), pero también de animales a hu­
manos. Ello explica lo que sucedió en los años noventa
del siglo xx, cuando más de 200 personas, sobre todo en
el Reino Unido, desarrollaron una variante de la enfer­
medad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) por comer carne de
bovino infectada. En cambio, no se conocen indicios
de la transmisión entre personas de enfermedades como
el párkinson. Por esta razón, algunos investigadores se
muestran cautelosos a la hora de considerar la s­ inucleína α
un prion. «Se la puede llamar prionoide, pero no prion»,
señala Virginia Lee, de la Universidad de Pensilvania.
No obstante, existen similitudes. La mayoría de los
casos de ECJ, la enfermedad priónica más frecuente
entre humanos, no se produce por infección: alrededor
del 85 por ciento de los casos son idiopáticos (surgen de
forma espontánea), cifra similar a la incidencia del pár­
kinson idiopático. Menos del 1 por ciento de los cuadros
de ECJ se corresponden con una infección; todos ellos
se produjeron en circunstancias particulares, algunos
MENTE Y CEREBRO 66
relacionados con instrumental neuroquirúrgico. «La
razón por la que los expertos vacilan a la hora de utilizar
el término prion estriba en que arrastra muchas conno­
taciones, sobre todo porque nos trae recuerdos de la
enfermedad de las vacas locas en el Reino Unido», acla­
ra el bioquímico Joel Watts, quien trabajó en el labora­
torio de Prusiner antes de fundar el suyo propio en la
Universidad de Toronto.
Los defensores de la teoría de la propagación recurren
asimismo a un trabajo de 2003 liderado por los anato­
mistas Heiko Braak y Kelly Del Tredici, de la Universidad
Johann Wolfgang Goethe. El equipo analizó tejido de
cadáveres que habían sido diagnosticados de párkinson
(no presentaban síntomas, pero tenían cuerpos de Lewy)
o que eran de sujetos sanos (de control). Basándose en
la distribución de los cuerpos de Lewy, el grupo propuso
que la enfermedad de Parkinson progresaba a través del
sistema nervioso en estadios: se inicia en el bulbo olfati­
vo del cerebro (que recibe información de la nariz) y en
la porción del tronco encefálico que conecta el cerebro
con los nervios del tubo digestivo. Después, va ascen­
diendo por el tronco encefálico hasta el mesencéfalo
(incluida la sustancia negra, donde causa síntomas mo­
tores), de ahí pasa a la parte inferior del prosencéfalo y,
por último, se extiende hasta la corteza. La propagación
desde la nariz y el tubo digestivo hasta las regiones del
tronco encefálico que controlan las funciones autónomas
parece explicar los síntomas que suelen preceder al de­
terioro motor: la pérdida del sentido del olfato (anosmia),
el estreñimiento y los problemas para tragar.
Se propuso que un virus o un «patógeno prionoide»,
formado por sinucleína α con plegamientos anómalos,
podía ser la causa de esta evolución en estadios, apunta
Del Tredici. No se prestó demasiada atención a esta idea
hasta que se publicaron los estudios en Nature Medicine
cinco años después.
En busca de pruebas
Provistos de un probable causante del párkinson y de una
hipótesis sobre el papel del prionoide sinucleína α en la
progresión de la enfermedad, los investigadores empe­
zaron a plantearse la posibilidad de que la proteína se
propagara.
En experimentos con tubos de ensayo se había compro­
bado que las moléculas independientes de ­sinucleína α
se pliegan de manera anómala y adoptan formas que
inducen a otros monómeros a hacer lo mismo, y estos se
E L AU TO R
Simon Makines periodista científico,
especializado en psicología
y neurociencias.
N.O 84 - 2017
 NEUROLO GÍA / PÁRKINSON

aglomeran en oligómeros de mayor tamaño que terminan
por integrarse en estructuras filiformes llamadas fibrillas.
Algunas de estas acumulaciones se separan para formar
semillas (moléculas de partida), de modo que se reclutan
más monómeros y el proceso se acelera.
Uno de los grandes obstáculos que tuvo que superar
la teoría de la propagación fue la creencia de que la
­sinucleína α solo se encontraba en el interior de las célu­
las, a diferencia de la PrP y el amiloide β (proteína sos­
pechosa de causar la enfermedad de Alzheimer), que se
ubican fuera de las células. Estudios con cultivos celula­
res sugieren que las neuronas pueden absorber y liberar
­sinucleína α, aunque todavía se desconoce cómo.
Por tanto, la sinucleína α se pliega de forma anómala,
se acumula y es probable que pueda entrar y salir de las
neuronas. Pero ¿puede extenderse por el cerebro? El la­
boratorio de Lee afrontó esta cuestión en 2012. «Se trata
de un modelo muy simple», describe Lee. «Solo hay que
tomar un ratón normal e inyectarle una pequeña cantidad
de esta proteína con plegamientos anómalos que hemos
fabricado en los tubos de ensayo». El objetivo del equipo
de Lee era el cuerpo estriado, la región cerebral donde
se implantaron los injertos fetales. El estriado trabaja
junto con la sustancia negra para controlar la motricidad;
esta red de circuitos depende de la dopamina. Tras seis
meses, los investigadores observaron un aumento de
cuerpos parecidos a los de Lewy en las regiones cerebra­
les conectadas con el estriado, la muerte de neuronas en
la sustancia negra, una reducción de la dopamina en el
cuerpo estriado y, por último, alteraciones motoras. En
pocas palabras: una reproducción de los rasgos princi­
pales de la enfermedad de Parkinson.
El siguiente paso consistió en saltar de los ratones a
los primates no humanos. En 2014, un equipo del Insti­

Procesos patológicos Las semillas reclu-

tan más proteínas
con plegamientos
La proteína sinucleína α se acumula para formar Monómero anómalos
de sinucleína
cuerpos de Lewy, que, al parecer, se propagan a sana
por el cerebro a medida que el párkinson avanza.
Al plegarse las proteínas de sinucleína α de
manera anómala, forman grumos de tamaño
creciente, algunos de los cuales se separan y em-
piezan a generar nuevas acumulaciones. El esta-
dio final son los cuerpos de Lewy, característicos
de la enfermedad de Parkinson. Algunos investi- Monómero de
gadores creen que la formación de los cuerpos sinucleína a con Cuerpo de
plegamiento
de Lewy limita los daños causados por la sinu- anómalo
Oligómeros, proto- Lewy
cleína α. fibrillas y fibrillas,
algunas tóxicas

Según la hipótesis de los estadios de Braak, a medida que la enfermedad de Parkinson

avanza se encuentran cuerpos de Lewy en más regiones cerebrales, fenómeno que se rige
por un patrón de propagación característico.

Estadio 1
Estadio 2
Estadio 3
Estadio 4
Estadio 5
Estadio 6
NATURE

Estadios 1 y 2 Estadios 3 y 4 Estadios 5 y 6

Cuando los cuerpos de Lewy se
limitan al tronco encefálico y al
bulbo olfativo, la enfermedad se
halla en un estadio preclínico.
Afecta, sobre todo, al sistema
autónomo y al sentido del olfato.
Se observan cuerpos de Lewy
en la corteza mesotemporal y
en el mesencéfalo. El paciente
presenta alteraciones del
sueño y síntomas motores.
Finalmente, se detectan
cuerpos de Lewy en la cor-
teza cerebral. Se producen
alteraciones emocionales
y cognitivas.

MENTE Y CEREBRO 67 N.O 84 - 2017

tuto de Investigación Valle de Hebrón, miembro del
Centro de Investigación Biomédica en Red sobre Enfer­
medades Neurodegenerativas (CIBERNED), inyectó
cuerpos de Lewy extraídos del cerebro de humanos en
la sustancia negra y el estriado de cuatro macacos. A lo
largo de 14 meses, los investigadores detectaron una
degeneración neuronal progresiva, primero de los axones
largos que se extienden desde las neuronas de la sustan­
cia negra hasta el estriado y luego de las propias neuronas
de la sustancia negra. Se trataba de una muestra pequeña
y no se notificaron cambios funcionales, pero el estudio,
publicado en Annals of Neurology, ofreció el primer in­
dicio de que la sinucleína α del cerebro de pacientes con
párkinson podía desencadenar un trastorno similar a
esta enfermedad en un pariente filogénico cercano.
Con todo, el párkinson no se inicia en el estriado. Por
ese motivo, un equipo dirigido por Brundin ha centrado
sus esfuerzos en el bulbo olfativo, uno de los orígenes de
la dolencia, según la hipótesis de los estadios propuesta
por Braak. En el trabajo más reciente de este equipo, en
colaboración con el grupo de Lee, se inyectaron fibrillas
sintéticas a ratones. Observaron una distribución cada
vez mayor de depósitos similares a cuerpos de Lewy, lo
que, según Brundin, constituye una demostración de que
la sinucleína α se propaga a través de conexiones neura­
les. «Hemos visto la propagación a más de 40 regiones
cerebrales en un año», señala. Y agrega: «Sigue exacta­
mente las vías anatómicas del sistema olfativo». El equi­
po también midió el deterioro del sentido del olfato de
los animales. «Respalda la idea de que la enfermedad se
inicia aquí. Empiezas con anosmia y a los diez años acabas
con párkinson», sostiene Brundin.
Sin embargo, no todos los científicos están convenci­
dos de la relación directa entre los cuerpos de Lewy y la
neurodegeneración. En el párkinson, el deterioro neuronal
puede producirse antes de que aparezcan dichos cúmulos
proteínicos, los cuales a veces incluso se forman en cé­
lulas que no mueren. Debido a ello, algunos expertos
defienden que las acumulaciones de sinucleína α más
pequeñas son las más tóxicas, y que los cuerpos de Lewy
constituyen una forma de limitación de daños.
Un rompecabezas
Uno de los argumentos más relevantes se centra en la
distribución de los cuerpos de Lewy. Si la sinucleína α se
limita a seguir vías neurales, lo lógico sería que se pro­
pagase a todas las regiones cerebrales conectadas. Sin
embargo, solo algunos tipos de neuronas parecen vulne­
rables a la enfermedad. Tal observación lleva a que algu­
nos investigadores se decanten por una idea más antigua:
algunas células sucumben con más facilidad al ataque de
la sinucleína α con plegamientos anómalos porque son
más débiles por naturaleza. Esta vulnerabilidad podría
deberse a que algunas neuronas tienen sistemas de de­
puración de residuos (autofagia) menos eficientes, o a
que sus mitocondrias productoras de energía se hallan
MENTE Y CEREBRO 68
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saturadas. El sistema inmunitario también parece desem­
peñar un papel en todo ello: la sinucleína α puede origi­
nar inflamación; cuando sucede, las células inmunitarias
marcan las neuronas para su destrucción, ha constatado
el grupo de Sulzer. Durante este proceso, se libera la si­
nucleína α de la célula, de forma que se crea un círculo
vicioso de inflamación.
Algunos científicos van más lejos: sugieren que la pro­
pagación de sinucleína α es una pista falsa. «Si esta propa­
gación resulta tóxica para algunas células, pero no para
otras, entonces el factor clave para determinar si una
neurona muere tiene que ser otro, no la sinucleína α con
plegamientos anómalos», argumenta el fisiólogo Jim
Surmeier, de la Universidad Noroccidental de Chicago.
Si ese factor decisivo es la vulnerabilidad de una neurona,
continúa Surmeier, entonces no está claro qué aporta la
teoría de la propagación al esclarecimiento de la causa
de la enfermedad de Parkinson.
Este investigador se ha formado sus propias ideas
sobre la vulnerabilidad neuronal en el párkinson. Todos
los tipos de neuronas afectadas —al menos, las estudiadas
con detalle— comparten dos rasgos: poseen axones largos,
muy ramificados, con grandes cantidades de sinapsis, por
lo que probablemente contengan altos niveles de sinu­
cleína α. También son lo que él llama «parlanchinas»:
ávidas de energía y siempre activas. «Lo que une a las
células que degeneran en la enfermedad de Parkinson es
que llevan una vida muy estresante», afirma. «No resul­
taría raro que estas células estuvieran predispuestas a la
acumulación de sinucleína α. La cuestión es si esta acu­
mulación se induce externa o internamente.»
Si los sistemas de energía y depuración de residuos de
algunas células se hallan sometidos a estrés, ello podría
bastar para explicar el patrón anatómico de la enfermedad;
la inflamación asestaría el golpe definitivo. La mayoría
de los genes del párkinson descubiertos hasta el momen­
to tienen relación con las mitocondrias y los sistemas de
depuración de residuos, lo que respalda este modelo.
Todos estos procesos se deterioran con el tiempo, fenó­
meno que explicaría por qué la edad es el mayor factor
de riesgo para la enfermedad de Parkinson.
Se propaguen o no las acumulaciones de sinucleína α,
está claro que dicha proteína interviene en la progresión
del párkinson. El hecho de que también participen pro­
N.O 84 - 2017
 NEUROLO GÍA / PÁRKINSON
cesos como la eliminación de residuos, la producción de
energía y la inflamación no desbanca a nuestro principal
sospechoso, ya que la mayor parte de estos procesos
también interactúan con la sinucleína α. Sulzer formaba
parte de un equipo que demostró que la sinucleína α
reacciona con la dopamina para crear una nueva forma
de sinucleína α que bloquea un importante sistema de
depuración de residuos. Ello esclarecería por qué las
neuronas dopaminérgicas son en particular vulnerables
al párkinson. «Pueden parecer cuestiones diferentes, pero
es posible que todas estén relacionadas», sugiere Sulzer.
«Tenemos ciertas pistas sobre cómo encajan algunas, pero
ahora mismo es un rompecabezas.»
Con todo, algunas piezas relevantes de este rompeca­
bezas, relacionadas con la teoría de la propagación, no
se han definido de forma adecuada. Por ejemplo, si las
acumulaciones se desplazan por el cerebro, todavía no
se sabe de qué modo las células las liberan y captan. «El
98 por ciento de la sinucleína α del cerebro se encuentra
dentro de las neuronas, en un compartimento, el cito­
plasma, y no se secreta de manera natural», indica el
neurólogo Dennis Selkoe, de la Escuela de Medicina de
Harvard, quien incluso cuestiona si las acumulaciones
se propagan. «¿Una célula recibe material de la célula
anterior en la cadena de propagación o la célula trans­
forma su propio material?», pregunta. Planteado de otra
manera: ¿las acumulaciones se propagan y causan dis­
función, o la disfunción genera la acumulación? «Creo
que ambas opciones son posibles en circunstancias dis­
tintas», responde Sulzer.
El pronóstico
La confirmación de que la teoría de los priones es cierta
proporcionaría numerosas estrategias para el diagnósti­
co y el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. Se disease suggest host-to-graft disease propagation. Jia-Yi Li et al.
podría detectar en sus fases tempranas si se identificase
sinucleína α con plegamientos anómalos en la sangre o
el líquido cefalorraquídeo del paciente. «Podríamos di­
señar análisis a partir de elementos con los que contamos
desde hace años en el campo de los priones, basándonos
en la amplificación de proteínas con plegamientos anó­ ALFA-synuclein pathology and neurodegeneration in mice and
malos», informa Watts. Las técnicas para seguir la pista
a la propagación de sinucleína se hallan en proceso de
desarrollo. En otras enfermedades neurodegenerativas Widespread transneuronal propagation of ALFA-synucleinopa­
se cuenta con moléculas visualizadoras que se unen a las
acumulaciones de proteínas, como el amiloide β y la
proteína tau en el caso del alzhéimer. Se está intentando
desarrollar un método similar para la sinucleína α.
El objetivo final reside en conseguir un tratamiento
modificador del párkinson. «Estos conocimientos nove­
dosos implican que quizá tengamos una nueva diana te­
rapéutica: la sinucleína extracelular», propone Brundin. Si
la sinucleína α se mueve entre células, puede resultar más
accesible para fármacos, como los anticuerpos, a los que
les cuesta introducirse en las células. De acuerdo con un
estudio del grupo de Lee de 2014, este enfoque resulta
MENTE Y CEREBRO
prometedor. El equipo colocó fibrillas sintéticas en el ce­
rebro de ratones e, inmediatamente después, les inyectaron
anticuerpos contra la sinucleína α. La cantidad de cuerpos
de Lewy y la destrucción neuronal se redujeron, y las al­
teraciones motoras mejoraron. «Es un primer paso emo­
cionante», sostiene Lee. Queda mucho tiempo para deter­
minar si este método funciona con humanos, respuesta
que depende en gran medida de que se aclare antes la
importancia y los mecanismos de la propagación.
Numerosos investigadores consideran que los parale­
lismos entre las enfermedades priónicas y otras patologías
neurodegenerativas resultan convincentes. «Cuesta ig­
norar algunas similitudes», asegura Watts. En cualquier
caso, se propague o no la sinucleína α, conocer más en
detalle la función de esta proteína en el párkinson ayu­
dará a mejorar la comprensión de la enfermedad. «La
acumulación de sinucleína α es la piedra de Rosetta de
la enfermedad de Parkinson», concluye Goedert. H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 538, págs. S13-s16, 2016
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
© 2016
PA R A S A B E R M Á S
ALFA-synuclein in Lewy bodies. M. G. Spillantini et al. en
Nature, vol. 388, págs. 839-840, 1997.
Staging of brain pathology related to sporadic Parkinson’s
disease. H. Braak et al. en Neurobiology of Aging, vol. 24,
págs. 197-211, 2003.
Lewy bodies in grafted neurons in subjects with Parkinson’s
en Nature Medicine, vol. 14, págs. 501-503, 2008.
Lewy body-like pathology in long-term embryonic nigral
transplants in Parkinson’s disease. J. H. Kordower et al. en
Nature Medicine, vol. 14, págs. 504-506, 2008.
Lewy body extracts from Parkinson disease brains trigger
monkeys. A. Recasens et al. en Annals of Neurology, vol. 75,
págs. 351-362, 2014.
thy triggered in olfactory bulb mimics prodromal Parkinson’s
disease. N. L. Rey et al. en The Journal of Experimental Medi-
cine, vol. 213, págs. 1759-1778, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Priones. Stanley B. Prusiner en IyC, diciembre de 1984.
Detección de la enfermedad de las vacas locas. Stanley B.
Prusiner en IyC, septiembre de 2004.
Enfermedades por priones. Inga Zerr y Andreas Jahn
en MyC n.o 35, 2009.
Demencia por cuerpos de Lewy. Nele Langosch
en MyC n.o 69, 2014.
69 N.O 84 - 2017
 NEURO CIENCIA
NEURONAS ESPEJO Cuando vemos un espectáculo, nuestro cerebro
y cuerpo ­reaccionan de una manera particular. Incluso simulamos
los ­movimientos que vemos en escena
Por qué
los ­actores
nos ­hacen ­vibrar GABRIELE SOFIA
«¡Con el descubrimiento de las neuronas
espejo, los neurocientíficos empiezan
a comprender lo que el teatro sabe
desde siempre!»
E
sta cita del director Peter Brook inicia el
libro Las neuronas espejo: Los mecanismos
de la empatía emocional, publicado en 2006.
Sus autores, el filósofo Corrado Sinigaglia,
de la Universidad de Milán, y el neurocien-
tífico Giacomo Rizzolatti, de la Universidad
de Parma, describían estas asombrosas neuronas que se
activan cuando efectuamos una acción, pero también
cuando vemos a alguien llevarla a cabo.
El descubrimiento de las neuronas especulares, hace algo
más de 20 años, tuvo una repercusión considerable entre
los científicos, puesto que abría múltiples interrogantes.
También inspiró numerosas investigaciones: ¿han contri-
buido estas células cerebrales a la aparición del lenguaje?
¿Se hallan implicadas en enfermedades como la esquizofre-
nia y el autismo? ¿Pueden ayudar a restaurar funciones
motrices en las personas con neuropatía? Y un largo etcétera.
Estas neuronas también han suscitado interés en el
mundo del espectáculo; y no por casualidad. «Lo que el
teatro sabe desde siempre», según Brook, es que cada
MENTE Y CEREBRO 70
acción que se desarrolla en la escena desencadena una
resonancia física en el espectador. A partir del estudio
del cerebro y del cuerpo de personas que presencian una
representación teatral o de danza, los neurocientíficos
han descubierto que esta resonancia se origina en las
neuronas espejo, aunque también en otros mecanismos
cerebrales. Se comienza a comprender por qué nos con-
mueven estos espectáculos.
Cuando la escena hipnotiza
En 2010, Marie-Noëlle Metz-Lutz, del Instituto Nacional
de la Salud e Investigación Médica de Francia, y otros
científicos llevaron a cabo un estudio pionero en el que
también colaboró el Teatro Nacional de Estrasburgo. Los
participantes, provistos de unas gafas especiales, visio-
naban la filmación de una obra de teatro mientras yacían
en un escáner de resonancia magnética funcional (RMf).
Hallaron que se activaban ciertas áreas cerebrales, en
particular las asociadas a la empatía y a la teoría de la
mente (capacidad de ponerse en el lugar del otro), así
como regiones relacionadas con la comprensión de me-
ISTOCK / LUKA LAJST
táforas. Estos resultados revelaban que los espectadores
se imaginan en el lugar de los personajes, de forma que
comparten sus emociones y pensamientos.
N.O 84 - 2017
Las neuronas especulares nos
permiten ponernos en la piel
de los ­personajes ficticios.

MENTE Y CEREBRO 71 N.O 84 - 2017

En síntesis:
Sensaciones ­compartidas
1
Los científicos investigan mediante mediciones
­fisiológicas y técnicas de neuroimagen qué sucede
en nuestro cerebro cuando vemos teatro o cine.
2
Según se ha hallado, se activan áreas cerebrales
relacionadas con la empatía y la comprensión de
las metáforas. Las neuronas espejo desempeñan
un papel primordial en este proceso.
3
La «resonancia fisiológica» que surge en el espec-
tador en consonancia con las intenciones del per-
sonaje que interpreta el actor resulta más intensa
si asiste a un espectáculo en directo que si ve una esce-
nificación filmada.
El equipo de Metz-Lutz observó, asimismo, que dis-
minuía la actividad en el precúneo, región cerebral im-
plicada en la autoconsciencia. Esta reducción, que también
se observa en los estados de hipnosis, conlleva una des-
conexión de las sensaciones corporales. De esta manera,
el sujeto se encuentra inmerso por completo en el espec-
táculo, hasta el punto de olvidarse de sí mismo.
Las neuronas espejo acentúan esa inmersión en las
películas y las obras teatrales, ya que nuestro sistema
psicomotor simula, a través de ellas, las acciones que
observamos. El equipo de Rizzolati había descubierto
estas neuronas en el cerebro de monos, en concreto, en
la corteza premotora, área que planifica los movimientos.
Los electrodos implantados en los macacos mostraban
que ciertas células nerviosas (las neuronas espejo) se
activaban de manera similar cuando el animal agarraba
una fruta, así como cuando veía que alguien llevaba a
cabo la misma acción.
Investigaciones con neuroimagen posteriores han su-
gerido la existencia de neuronas semejantes en las personas.
Pero la confirmación definitiva llegó en 2010. Roy Muka-
mel, por entonces en la Universidad de California en Los
Ángeles, y sus colaboradores midieron la actividad de más
de mil neuronas del cerebro de 21 pacientes que sufrían
epilepsia y a quienes habían implantado electrodos con el
fin de localizar la zona de donde provenían sus crisis. Va-
rias decenas de esas células eran neuronas especulares.
E L AU TO R
Gabriele Sofiaes profesor e investigador
en el departamento de cine y teatro de la
Universidad Paul-Valéry Montpellier 3.
MENTE Y CEREBRO 72
Detector de intenciones
Tales descubrimientos inspiraron a los neurocientíficos
interesados por el teatro. Algunos supusieron que cuan-
do observamos a los actores, nuestras neuronas espejo
se activan como si nosotros mismos efectuáramos esas
acciones y envían órdenes motrices a los músculos. Neu-
ronas específicas de la médula espinal se encargan de
inhibir después estas órdenes. Aun así, los músculos
experimentan microcontracciones, invisibles a simple
vista, pero detectables con los dispositivos adecuados.
Los investigadores no midieron de forma directa la
actividad de las neuronas espejo de los individuos ni las
microcontracciones musculares, pero pudieron observar
una movilización de su sistema psicomotor durante un
espectáculo.
Si bien estos experimentos se llevaron a cabo en rela-
ción con representaciones de danza, con toda probabili-
dad las conclusiones resultan válidas para el teatro y el
cine. En 2013, Corinne Jola, de la Universidad de Abertay
en Escocia, analizó a sujetos mientras veían un espectáculo
de danza clásica, unos en vídeo; otros, en directo. Para
detectar en qué medida se activaba el sistema psicomo-
tor de los probandos, se utilizó una técnica indirecta
mediante estimulación magnética transcraneal. El mé-
todo se basa en lo siguiente: al enviar un estímulo mag-
nético a ciertas áreas cerebrales, el sujeto experimenta
un ligero movimiento rítmico del dedo o del brazo. Aho-
ra bien, este ritmo cambia cuando otros fenómenos ac-
tivan el sistema psicomotor; en consecuencia, si el siste-
ma psicomotor simula las acciones observadas en la
escena, se registra una variación rítmica.
El experimento confirmó dicho efecto. También pro-
porcionó un segundo resultado interesante: el ritmo de los
probandos presentes en la sala varió más que el de los su-
jetos que observaron el espectáculo grabado en vídeo. Ello
revela que, en los primeros, el sistema psicomotor partici-
paba de forma más intensa en la simulación de las acciones.
La resonancia más marcada que acontece cuando el espec-
táculo es en directo quizá se deba a que el público capta
más información cuando se encuentra en la sala: percibe
con mayor intensidad la postura del actor, la participación
de todo su cuerpo en una acción o la profundidad del es-
pacio donde se mueve. Por supuesto, el cine dispone de
otras herramientas, como los primeros planos que muestran
al espectador detalles difíciles de percibir en el teatro (el
movimiento de los ojos, por ejemplo). Ello consigue, sin
duda, provocar respuestas fisiológicas particulares.
Algunos estudios sugieren que para lograr que el cere-
bro de los espectadores «resuene», el actor debe reprodu-
cir la intención precisa para cada una de las acciones. De
hecho, numerosas escuelas de teatro siguen aplicando las
teorías que el director ruso Konstantín Stanislavski esta-
bleció hace más de medio siglo y que se basan en el mismo
principio. En sus experimentos, Rizzolatti a veces tomaba
una fruta que se encontraba detrás de una mampara y otras
tan solo imitaba ese gesto (no agarraba ninguna pieza de
N.O 84 - 2017
 NEURO CIENCIA / NEURONAS ESPEJO

Teatro terapéutico
Las interpretaciones teatrales no
solo conmueven a los espectadores;
también afectan a los propios acto-
res. ¿Y si utilizáramos esta influen-
cia con fines terapéuticos? Numero-
sas iniciativas en todo el mundo
apuestan por ello, y con éxito.
El equipo de Nicola Modugno,
del Instituto Neurológico Medi-
terráneo, ha creado talleres de tea-
tro para tratar a pacientes con pár-
kinson. Estos programas incluyen
improvisaciones, ejercicios de voz y
juegos de rol, entre otras activida-
des. Los resultados, publicados en
2011, revelaron efectos positivos
en todos los síntomas. Entre otras
mejorías, atenuaron los problemas
Ello supone un entrenamiento exce- Jugar con un actor que lleva
lente que aumenta la plasticidad y la máscara o con una marione-
conectividad cerebrales. ta ayuda a los niños con
La eficacia terapéutica del teatro autismo a socializarse.
no se limita a la enfermedad de Par-
kinson. El equipo de Blythe Cor-
bett, del laboratorio estadounidense
SENSE (por las siglas en inglés de
Endocrinología Neurocientífica So-
cial y Emocional) demostró en 2013
que la práctica teatral mejora en los
niños autistas la capacidad para es-
tablecer y mantener interacciones
sociales.
Estos efectos también los consta-
taron los padres y educadores de jó-
venes que participaban en un pro-
yecto que la Universidad de Kent

© IMAGINING AUTISM / WWW.IMAGININGAUTISM.ORG

de control motor y de sueño.
Aunque el funcionamiento de
este efecto beneficioso todavía no se
comprende del todo, sin duda obe-
dece al hecho de que la actividad
teatral involucra a la persona de
manera global. El sujeto ejercita sus
mecanismos motores, emotivos, lin-
güísticos y atencionales a la vez.
desarrolló para personas con
autismo. Este incluía talleres de ma-
rionetas y de teatro con actores que
portaban máscaras. Gracias a ellas,
los niños no se sentían incómodos
por su dificultad para comprender
las expresiones faciales, de manera
que se involucraban con mayor faci-
lidad en una actividad social.

fruta). Según constató, las neuronas espejo del simio se
activaban solo en el primer caso. En otras palabras, en
ausencia de intención real, las neuronas no se activan.
Quizás un actor profesional que hubiera interiorizado el
objetivo de asir una fruta cuando simulaba el gesto habría
sido capaz de activar las neuronas especulares del simio.
Estas neuronas constituyen, en todo caso, un sistema
muy refinado de discriminación de intenciones, una
capacidad valiosa para animales sociales como nosotros.
El neurobiólogo Marco Iacoboni, de la Universidad de
California en Los Ángeles, en colaboración con el equipo
de Rizzolatti, demostró que cuando vemos a alguien
agarrar una taza, se activan diferentes neuronas depen-
diendo de si la persona va a beber o si va a guardar el
recipiente. Ello nos permite comprender su intención de
manera inmediata e inconsciente.
Los matices mínimos en las rutinas motrices de quien
efectúa la acción provocan que se activen las neuronas
espejo de quien las observa. Estos matices resultan tan
ínfimos que quizá sea imposible planificarlos conscien-
temente, de ahí la importancia de las intenciones para
un actor. Cuando el personaje desea guardar una taza,
por ejemplo, el actor que interpreta la acción debe tener
esa intención en la cabeza, incluso aunque sepa que un
compañero de escena va a impedirle ese objetivo en
cuanto ponga la mano sobre la taza.
La dificultad de los profesionales de la interpretación
estriba en que no deben limitar su intención a la del per-
sonaje, sino que también deben tener la pretensión de
atraer la atención del espectador. Para ello cuentan con
varias técnicas. Algunos escuchan hasta el chirrido de las
butacas sobre las que se sientan los espectadores al acecho
de cambios de postura que delatan una cierta distracción.
En esas circunstancias, los actores juegan con la rapidez
o la amplitud de sus acciones para recuperar la atención
Cuando asistimos a un
espectáculo en vivo reaccionamos
con mayor intensidad que si
vemos una grabación de la obra,
quizá porque captamos más
información del cuerpo del actor
y de la profundidad del espacio

MENTE Y CEREBRO 73 N.O 84 - 2017

 NEURO CIENCIA / NEURONAS ESPEJO
Corteza parietal inferior (simulación de acciones)
YOUSUN KOH
Corteza premotora
(­simulación de acciones)
Región temporoparietal
(empatía)
Del escenario a la cabeza
En el cerebro del espectador se activan áreas que parti-
cipan en la comprensión de las metáforas, la empatía y
la capacidad de imaginar lo que piensa el otro. De for-
ma paralela, el precúneo (en la cara medial del cere-
bro; no aparece en estas figuras) se desactiva en parte,
lo que provoca una desconexión de sensaciones corpo-
del público. Un ingrediente complica aún más su trabajo:
son conscientes de que están siendo observados. Todos
estos elementos influyen en el control motor. El arte del
actor consiste en integrarlos en segundo plano sin aban-
donar las intenciones del personaje.
El ejemplo de la taza nos revela otro aspecto funda-
mental de la reacción del espectador: este no se contenta
con reproducir mentalmente lo que ve, sino que anticipa
el siguiente movimiento. Cuando observa que el actor
toma la taza, sabe lo que va a hacer: beber o guardarla.
«El cerebro es, ante todo, una máquina biológica que
permite anticipar», afirma el neurofisiólogo Alain Berthoz,
profesor emérito del Colegio de Francia. Al parecer, esta
capacidad se ha mantenido a lo largo de la evolución,
pues permite que las interacciones resulten más fluidas
y seguramente ayudó a nuestros antepasados a anticipar
el comportamiento de los depredadores.
En el teatro, las anticipaciones constantes que el espec-
tador efectúa en relación con las acciones del actor permi-
ten que este último cree efectos de sorpresa o que aporte
credibilidad a su actuación: no necesita estrangular o golpear
a sus compañeros, solo necesita comenzar la acción; el
espectador ya la terminará en su cabeza.
En conclusión, no sorprende que nos cautiven las
películas o las obras de teatro. Varios sistemas cerebra-
les, configurados durante millones de años de evolución
para facilitar las interacciones sociales y protegernos de
MENTE Y CEREBRO 74
Giro frontal inferior izquierdo
(comprensión de metáforas)
Surco temporal superior
(­representación de los
pensamientos del prójimo)
rales. Asimismo, el espectador imita mentalmente las
acciones que observa en los actores gracias a las neu-
ronas espejo. Estas se alojan en distintas regiones cere-
brales, principalmente en la corteza premotora (res-
ponsable de la planificación de los movimientos) y en
la corteza parietal inferior.
los depredadores, nos empujan a sumergirnos en los
espectáculos a los que asistimos. Por fortuna, también
contamos con mecanismos inhibidores; de lo contrario,
saltaríamos sin parar de nuestros asientos durante la
representación. H
© Pour la Science
PA R A S A B E R M Á S
Active theater as a complementary therapy for Parkinson’s
disease rehabilitation: A pilot study. N. Modugno et al. en
The Scientific World Journal, vol. 10, págs. 2301-2313, 2010.
In the here and now: Enhanced motor corticospinal excitability
in novices when watching live compared to video recorded
dance. C. Jola y M.-H. Grosbras en Cognitive Neuroscience,
vol. 4, n.o 2, págs. 90-98, 2013.
Theatre and cognitive neuroscience. Dirigido por C. Falletti,
G. Sofia y V. Jacono. Bloomsbury, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Neuronas especulares. Steve Ayan en MyC n.o 8, 2004.
Neuronas espejo. Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi
y Vittorio Gallese en IyC, enero de 2007.
Debate en torno a las neuronas espejo. Christian Wolf
en MyC n.o 65, 2014.
N.O 84 - 2017
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 SYLL ABUS

Psicología de los medios

de comunicación
Los psicólogos de los medios de comunicación investigan
el modo en que los libros, las películas, los videojuegos, las redes
sociales e Internet influyen en nuestra mente
MARKUS APPEL Y JOACHIM RETZBACH

1916
The Photoplay
En su tratado, el psicólogo
THE PHOTOPLAY. H. MÜNSTERBERG. D. APPLETON, NUEVA YORK 1916
1972
Comienza la era de los videojuegos
La empresa Atari lanza al mercado Pong,
el primer telejuego comercial de éxito.

Hugo Münsterberg (1863- ­Simula un partido de tenis de mesa.

1916) relacionaba por pri-
mera vez las propiedades de
las películas (mudas) con el
conocimiento de la época so-
bre la percepción y las emo-
ciones humanas.

BUMM13 / DOMINIO PÚBLICO

Siglo xviii 1957

¿Efectos publicitarios
El riesgo de leer
Algunos ciudadanos
­advierten del riesgo a la
inconscientes?
Un estudio revela que la 1989
Nace Medienpsychologie
«adicción a la lectura» en ­pu­blicidad subliminal en las
­películas de cine manipula a Es la primera revista especializada que
los jóvenes, sobre todo
los espectadores (los induce a pone nombre a esta línea de investigación.
entre las mujeres. El há-
consumir palomitas y refrescos (Desde 2008, se publica como Journal of
bito de leer tiene efectos
de cola, por ejemplo). Poste- Media Psychology).
negativos en la mente y
la virtud, argumentan. riormente se demuestra que la
­investigación fue un engaño.

MENTE Y CEREBRO 76 N.O 84 - 2017

¿H a pensado alguna vez cuántas horas
dedica al día a los medios de comu-
nicación? Quizá sea una de esas
personas que lo primero que hace al
despertar es comprobar los mensajes
que ha recibido en su teléfono inteligente que reposa
sobre la mesilla de noche; mientras desayuna hojea la
prensa o navega con la tableta por webs de noticias; de
camino al trabajo escucha la radio o el podcast; en la
oficina escribe correos electrónicos y se documenta en
la Red a la vez que acuerda por WhatsApp con los amigos
la próxima cita; por la noche telefonea a su hermana que
se encuentra en Nueva York; después, enciende el televi-
sor para ver el telediario nocturno y, antes de acostarse,
lee otro capítulo de esa novela que le apasiona.
¿Por qué los medios de comunicación ocupan un lugar
central en nuestra vida cotidiana? ¿Qué efecto produce
este constante bombardeo mediático en nosotros? La
psicología de los medios de comunicación investiga las
respuestas a estas y otras preguntas.
Una explicación a las anteriores cuestiones señala que
los medios de comunicación de masas nos ofrecen la
CERN
1989
Invención de la red informática mundial
Tim Berners-Lee desarrolla en el CERN, en Ginebra,
las bases de la World Wide Web.
1996
Se lanza Google
Al principio, el buscador se llamó Backrub.
Fue renombrado un año después.
MENTE Y CEREBRO 77
posibilidad de tener experiencias que no experimenta-
ríamos de no ser por ellos. Si el coche y la bicicleta amplían
nuestro radio físico de acción, las noticias nos permiten
conocer los eventos que ocurren más allá de nuestro
entorno inmediato. Incluso los relatos históricos y ficticios
nos posibilitan participar de acontecimientos que han
sucedido tiempo atrás o que nunca se han producido ni
tampoco van a suceder.
Michael Slater, científico de comunicación en la Uni-
versidad del estado de Ohio, afirma que las historias
amplían, de manera temporal, las fronteras del propio yo.
Influyen sobre todo en un proceso que los psicólogos
describen como autorregulación: permanentemente
supervisamos nuestros pensamientos y acciones, ya sea
para dejar una buena impresión en los demás, ya para
mantener una autoimagen positiva. Este control deman-
da un esfuerzo cognitivo y emocional, por lo que la po-
sibilidad de sumergirnos en otros relatos nos proporcio-
na un alivio momentáneo.
Según ese supuesto, deberíamos valorar mejor las
historias mediáticas que más recursos mentales nos
exigen. Con el fin de averiguarlo, Slater, junto con Ben-
jamin Johnson, de la Universidad Libre de Ámsterdam,
y otros científicos propuso a una serie de probandos la
siguiente tarea: debían tachar las letras «e» que aparecían
en un fragmento de un libro sobre estadística solo si no
iban seguidas de otra vocal y cuando dos posiciones
antes tampoco había ninguna. En su objetivo de agotar
mentalmente a los sujetos, los investigadores se cuida-
ron, además, de que la tinta con la que se había impre-
2000
Psicología de los medios de comunicación
Se crea el grupo profesional Psicología de los
­Medios en la Asociación Alemana de Psicología.
En España, esta disciplina todavía no se encuentra
consolidada.
2015
Generación «siempre
conectado»
Un sondeo del Centro de
Investigaciones Pew revela
que el 24 por ciento de los
ISTOCK / CLARKANDCOMPANY
adolescentes se conecta a
Internet casi de forma
permanente. Solo el 8 por
ciento lo hace menos de
una vez al día.
N.O 84 - 2017
¿Qué es? La psicología de los medios de comunicación se centra en el análisis de la interacción
entre los sujetos y un mensaje determinado. Esta disciplina se ha construido, en gran
parte, a partir de los desarrollos de la psicología cognitiva, la psicología social, la evolutiva y la psicología de la
educación. Cuenta con una mayor tradición en países como Alemania, Bélgica y Estados Unidos.

so el espeso texto no fuera intensa, lo que complicaba
su lectura.
En 2015 publicaron los resultados. A los participantes
mentalmente extenuados les agradaron más las narracio-
nes breves que se les leía a continuación que a los sujetos
que habían llevado a cabo un ejercicio menos exigente.
Asimismo, los primeros se sintieron más conmovidos y
fascinados con los relatos.
Otra explicación para la popularidad de los medios
de comunicación apunta que estos satisfacen nuestras
necesidades básicas. De acuerdo con una influyente
teoría de los psicólogos Edward Deci, de la Universidad
de Rocherster, y Richard Ryan, de la Universidad Cató-
lica de Australia, las personas tienden, por lo común,
hacia la autonomía, la competencia y la unión con otros.
Esta teoría de la autodeterminación encaja bien en el
consumo de medios como los videojuegos. Las personas
se divierten con ellos, sobre todo cuando perciben que
son competentes, si el juego les proporciona un espacio
de acción amplio y si pueden superar los desafíos junto
con otros individuos, ya sea en línea o en la modalidad
de multijugador.
La teoría también puede aplicarse a otros medios di-
gitales muy utilizados en la actualidad, como las redes
sociales y los servicios de mensajería rápida (WhatsApp).
Estos satisfacen la necesidad de sentirse unido a otras
personas. El teléfono inteligente nos permite experimen-
tar la sensación de autonomía; la prensa escrita, en
cambio, atiende a nuestro deseo de competencia.
En resumen, los medios de comunicación amplían
nuestro horizonte experiencial, puesto que nos desco-
nectan por un momento de la supervisión autocrítica a
la vez que satisfacen nuestras necesidades psicológicas
básicas. Pero el empleo masivo de medios también pre-
senta aspectos negativos. Para muchos oficinistas, la
gestión del correo electrónico supone un tiempo consi-
derable dentro de su jornada laboral. Además, con fre-
cuencia los mensajes que reciben les distraen del trabajo.
Los psicólogos de los medios investigan, junto con los
expertos en psicología del trabajo, la mejor forma de
enfrentarse a la multitud de correos electrónicos que
reciben a diario los empleados de una oficina. Una solu-
ción consistiría en que el nuevo mensaje incluyera una
indicación sobre la urgencia de su tramitación. Ello
permitiría finalizar el asunto que se tiene entre manos
antes de responder a la siguiente tarea.
La influencia de la publicidad
Pero en el ámbito de la empresa, los medios digitales no
solo se utilizan para la comunicación interna; también
contribuyen a divulgar los productos y servicios de la
compañía entre los consumidores. La psicología de los
medios de comunicación investiga el modo en que la
publicidad influye en nosotros.
Desde hace tiempo, los anuncios publicitarios no solo
emplean argumentos racionales para convencer a los
potenciales compradores, sino que también se aprovechan
de los procesos básicos de aprendizaje: si un producto se
presenta en un ambiente positivo y ameno, adquiere esas
características. Este condicionamiento evaluativo se
observa ya en situaciones simples. Si vemos repetidamen-
te un estímulo emocional neutro (un símbolo) junto a
palabras o imágenes negativas, nuestra valoración de ese
símbolo, en origen neutro, se convierte en negativo. Si-
guiendo el mismo principio, una marca de chicle nos
parece más atractiva si en el anuncio aparecen personas
guapas o de aspecto agradable que irradian felicidad.
Una pregunta que intenta responder la psicología de
los medios en este contexto reza: ¿se produce dicha aso-
ciación de manera consciente o inconsciente? Durante
un tiempo, entre los investigadores del sector imperaba
la idea de que el emparejamiento de un producto con
estímulos positivos solo funcionaba si se percibía de
manera consciente. Sin embargo, estudios más recientes
sugieren que el condicionamiento evaluativo también
funciona de modo automático.
Al contrario que una creencia muy extendida, la pu-
blicidad no produce efectos casi inevitables en el incons-
ciente de los consumidores. Aun así, en la bibliografía
científica todavía circula un estudio publicado en 1957

L O S AU TO R E S

Markus Appel(izquierda) es profesor en el Instituto de Psicología de la Comunicación y

­Pedagogía de los Medios de la Universidad de Coblenza-Landau. Su investigación se centra
en las narraciones, los estereotipos que transmiten los medios y los robots humanoides.
Joachim Retzbach es psicólogo y periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 84 - 2017

 SYLL ABUS
por el mercadólogo estadounidense James Vicary (1915-
1977). Según afirmaba, mensajes del tipo «Come palo-
mitas» y «Bebe Coca-Cola» de apenas tres milisegundos
de duración (bastante por debajo del umbral de percep-
ción) e insertados en un largometraje incrementaban de
manera notable el consumo de los productos anunciados.
Pero hubo trampa: unos años más tarde, Vicary confesó
que se lo había inventado todo.
Hoy se sabe que los mensajes que se presentan subli-
minalmente pueden influir en las personas, aunque solo
en cierta medida y bajo determinadas condiciones. La
publicidad subliminal de bebidas solo funciona en el
espectador que siente sed en esos momentos; además, el
efecto es débil, ya que no se mantiene durante mucho
tiempo. Así pues, los psicólogos de los medios de comu-
nicación carecen, por ahora, de conocimientos «secretos»
que permitan manejar a los espectadores de modo per-
manente y en contra de su voluntad.
Con todo, se insiste en una cuestión: ¿qué efectos pro-
duce el consumo de los medios en nuestra psique? La
pieza radiofónica «La guerra de los mundos» puso una
primera propuesta sobre la mesa. En octubre de 1938, la
emisora estadounidense CBS adaptó la novela de ciencia
ficción de H. G. Wells en formato de programa de radio
de una hora de duración. El actor, guionista y director de
cine Orson Welles (1915-1985) se encargó de la adaptación.
Utilizó un estilo dramático: un locutor radiofónico inte-
rrumpía una supuesta emisión musical con informaciones
de última hora sobre una invasión de marcianos en Nueva
York y Nueva Jersey. Al día siguiente, los periódicos salie-
ron a la calle con la noticia sobre un ataque de pánico en
masa: más de un millón de personas habían sufrido crisis
de ansiedad, se habían puesto en contacto con la policía o
habían abandonado su casa precipitadamente.
Sin embargo, no existió tal situación de histeria colec-
tiva, si bien algunos oyentes se sintieron inseguros y
llamaron a la policía para informarse sobre los aconteci-
mientos. En realidad, la situación animó a los redactores
de los periódicos a lanzarse a por una buena historia que,
además, les daba la oportunidad de presentar a la radio
como un medio competidor sin escrúpulos.
Aun así, los sucesos de «La guerra de los mundos» y la
supuesta crisis de pánico en masa no ha perdido interés,
puesto que han protagonizado uno de los primeros y más
amplios estudios psicológicos sobre los medios de comu-
nicación. Hadley Cantril (1906-1969), experto en investi-
gación de la opinión pública, escribió en 1940 un libro
sobre la noche de la emisión del programa radiofónico. Su
texto revelaba que la reacción de los oyentes podía dife-
¿Por qué? El uso de los medios de comunicación tradicionales (prensa escrita, televisión o ra-
dio) y digitales (redes sociales y mensajería rápida, entre otros) ocupa gran parte de
nuestra vida diaria. Es importante investigar qué influencias y efectos tienen su uso y sus contenidos en la audien-
cia. La psicología de los medios también contribuye a desmentir ciertos mitos en este ámbito.
MENTE Y CEREBRO 79
renciarse: el grado de temor dependía del trasfondo per-
sonal (formación o religiosidad) de cada uno, así como de
la situación concreta en que se encontraba en el momen-
to de oír la radio (si estaba acompañado por otras per­
so­nas, por ejemplo). Todavía hoy en día, la psicología de
los me­dios de comunicación se preocupa por conocer las
condiciones marco de los usuarios de los medios, así como
la situación en que los utilizan. Estas circunstancias deter-
minan, junto con las propiedades del contenido, la eficacia
de las aportaciones mediáticas.
Los formadores de opinión a examen
Más célebre que Cantril fue su por entonces colega Paul
Lazarsfeld (1901-1976). Por lo común, se le considera
uno de los primeros científicos que defendió que los
medios ejercían cierta influencia en los consumidores,
pues hablaba de pequeños efectos dependientes del con-
texto. En los años cuarenta y cincuenta del siglo pasado,
su grupo de la Universidad de Columbia en la ciudad de
Nueva York popularizó el uso de métodos cuantitativos
en este ámbito de la investigación psicológica.
Lazarsfeld también introdujo la idea de liderazgo de
opinión en las ciencias sociales. Según esta propuesta,
muchas personas no se dejan influir directamente por
las campañas publicitarias (por ejemplo, políticas), sino
que se dejan orientar por otros individuos. Estos líderes
de opinión se informan, a su vez, a través de los medios,
por lo que son más sensibles a su influencia. Hoy, la
contraposición entre seguidores y formadores de opinión
se considera obsoleta: muchas personas buscan infor-
mación por sí solas y al mismo tiempo se orientan a
través de modelos. En la investigación sobre redes so-
ciales gana fuerza, de nuevo, el concepto de liderazgo de
opinión, sobre todo en relación con la actualidad. En
este terreno llevan la voz cantante los individuos con un
mayor círculo de seguidores o amigos. Que una campa-
ña de márketing se convierta en viral o que las declara-
ciones de un político sean muy compartidas depende de
estas personas clave.
Junto con los hechos y las opiniones, las historias
ficticias también ejercen influencia sobre nuestros pen-
samientos y actitudes. Un importante concepto en este
ámbito es la transportación. Se refiere a la inmersión en
el mundo de una narración: desconectamos de nuestro
alrededor y ya no nos planteamos que estamos leyendo
o jugando con el ordenador. Vivimos las historias com-
pletamente en directo.
En una investigación de 2010, uno de nosotros (Appel),
junto con el psicólogo Tobias Richter, hoy en la Univer-
N.O 84 - 2017
sidad de Wurzburgo, averiguó más detalles sobre las
condiciones y el efecto de la transportación. Los sujetos
leyeron diversos relatos cortos que versaban sobre un
paciente psiquiátrico violento o bien sobre un joven que
decidía hacerse donante de órganos. En general, las per-
sonas sentimentales se implicaron más en las historias.
Además, una mayor transportación condujo a los proban-
dos a cambiar su actitud hacia el tema de las narraciones
(por ejemplo, en relación a la pregunta de cuán peligro-
sos son los enfermos mentales).
Muchos efectos de los medios son intencionados y se
emplean con un fin: la publicidad debe estimular la
compra de un producto y las noticias tienen que informar.

ANUNCIO ESTADOUNIDENSE DE ALREDEDOR DE 1950

Pero, además, existen efectos incidentales o «secundarios».
Uno de ellos, muy debatido, es la violencia. ¿Fomentan
las películas y los videojuegos violentos los pensamientos,
sentimientos y comportamientos agresivos en los espec-
tadores o jugadores? Numerosos experimentos de labo-
ratorio apoyan este supuesto; sin embargo, no se puede
olvidar que existen muchos factores adicionales que
llevan a la violencia: la educación, el fracaso escolar o las
expectativas de los amigos, entre otros.
Efectos colaterales
En 2015, una comisión de expertos, entre los que se en-
contraba uno de los autores (Appel), publicó un amplio
informe sobre la violencia en los medios de comunicación.
El documento recogía los problemas que presenta la
investigación psicológica en este ámbito. Una de las
cuestiones planteaba hasta qué punto pueden extrapo-
larse los resultados de laboratorio a situaciones de la vida
real. Otro tema importante fue la gestión de la compe-
tencia mediática. Bajo este concepto se entiende la capa-
cidad de una persona para elegir, emplear y valorar el
contenido de los medios. Con el fin de que los niños
adquieran este aprendizaje, debe evitarse que se manejen
solos en el uso de los medios de comunicación. En ese
sentido, resulta importante establecer con ellos una re-
lación de confianza y llevar a cabo una reflexión conjun-
ta de los contenidos.
Pero los medios también pueden cuasar efectos cola-
terales sorprendentes, como el hecho de fomentar la
cooperación, según constataron Tobias Greitemayer, de
la Universidad de Innsbruck, y Silvia Osswald, de la
Universidad de Múnich. Para su estudio pidieron a unos
probandos que jugasen a un videojuego en el que debían
ayudar a otros personajes (Lemmings) o salvar vidas (City
Crisis). Comprobaron que estos sujetos se mostraban más
dispuestos a colaborar que los que habían participado en
¿Manipulación oculta? Los mensajes que se presentan
de manera subliminal influyen en el espectador, aunque
bastante menos de lo que muchos suponen.
un juego neutro o agresivo. En concreto, se ofrecieron
antes que los demás a recoger del suelo los lápices que se
le habían caído «accidentalmente» al experimentador;
también accedieron a participar en más experimentos
no remunerados. Los investigadores observaron efectos
similares en relación con canciones cuya letra hablaba
sobre la unión y la cooperación.
Como ocurre con la agresividad, todavía no se co-
noce con precisión la influencia de los videojuegos que
fomentan la colaboración en el comportamiento coti-
diano. La realidad de los medios refleja la escasa infor-
mación que se tiene sobre este aspecto: normalmente,
los jugadores de consolas deben luchar contra otros, no
ayudarlos.
La lectura también podría proporcionar efectos se-
cundarios gratificantes. Una serie de estudios efectuados
por los psicólogos Emanuele Castano y David Comer
Kidd, de la Nueva Escuela para la Investigación Social,
en Nueva York, revelaron en 2013 que los sujetos que
habían leído narraciones breves con un alto contenido
literario conseguían ponerse en la piel de otras personas

¿Cómo? Mediante estudios de laboratorio se ha descubierto, por ejemplo, que algunos medios de
comunicación satisfacen las competencias personales, tales como el sentimiento de unión.
Asimismo, se ha comprobado que su efecto en los usuarios depende de varios factores, entre ellos el bagaje perso-
nal. También se realizan estudios de campo.

MENTE Y CEREBRO 80 N.O 84 - 2017

 SYLL ABUS

con mayor facilidad. Asimismo, reconocían antes las
expresiones emocionales de los rostros que les mostraban.
En cambio, este efecto no se observó en relación con
textos de no ficción o relatos populares.
Según concluyen los investigadores, la buena literatu-
ra se centra en la vida interior de los personajes, sus
pensamientos y percepciones, lo cual estimula la sensi-
bilidad del lector en mayor medida que las narraciones
triviales, centradas en una acción entretenida y con final
cerrado. Cabe destacar que los participantes leyeron las
historias en un ordenador, lo que permitió demostrar
que la posibilidad de que la lectura incremente la capa-
cidad de empatía depende, sobre todo, de su contenido,
no del soporte.
Adicción a los libros
Todavía hoy prevalece una actitud de desconfianza e
incluso negativa hacia los medios digitales. Desde el
comienzo de la modernidad, los canales de información
novedosos siempre han despertado, al inicio, cierto re-
celo. En las postrimerías del siglo xviii, se propagó la
idea de que la lectura podía causar adicción en los jóve-
nes, sobre todo en las mujeres. Se advertía que leer de-
masiadas historias por el puro afán de divertirse era una
«fuente de perdición moral» y que se contagiaba como la
fiebre. También en la antigüedad surgieron críticas a los
medios. Platón decía de los poetas y narradores que in-
formaban «mal sobre las cosas más importantes».
Otro de los objetivos de la psicología de los medios
de comunicación consiste en comprobar los prejuicios
en torno al consumo mediático. En este sentido, los re-
sultados debilitan muchos de los mitos y temores acerca
de los medios digitales. Si se analizan los estudios lleva-
dos a cabo hasta ahora en su conjunto, los escenarios
catastróficos que a menudo se describen quedan desdi-
bujados. Por ahora no se ha constatado que el uso de
dispositivos digitales produzca soledad; tampoco se ha
hallado que deteriore las estructuras cerebrales. No exis-
te motivo alguno para alarmar ni confundir a los padres
y educadores sobre la utilización de los teléfonos móviles
o Internet. Por el contrario, debe enfatizarse la gestión
de la competencia mediática.
Los desarrollos sociales y tecnológicos plantean
siempre nuevas cuestiones académicas. Este principio
válido para todos los campos de la psicología resulta
sobre todo acertado en la psicología de los medios de
comunicación. Un tema relevante que deberá abordar-
se en un futuro inmediato será, por ejemplo, cómo es-
tructurar los sistemas de comunicación novedosos para
que las personas puedan y quieran manejarlos de la
forma más intuitiva posible, sean vehículos autónomos
o robots de servicios.
No solo los medios pueden contribuir a incrementar
la aceptación de nuevas tecnologías, sino también de
narraciones. Si en unos cuantos años fuera posible la
teleportación, ¿utilizaría usted con total confianza esta
técnica o le produciría cierto rechazo? Es probable que
su respuesta dependa de su afición por la ciencia ficción.
Uno de nosotros (Appel) y la psicóloga Martina Mara,
del centro de investigación austriaco Ars Electrónica
Futurelab, publicaron en 2015 un estudio al respecto.
Solicitaron a una serie de sujetos que interactuaran con
un «telenoide», un pequeño robot con aspecto humanoi-
de compuesto solo de cabeza y torso. Los probandos que
antes habían leído un relato corto de ciencia ficción en
el que el telenoide aparecía como protagonista, conside-
raron al robot menos perturbador.
Los medios de comunicación novedosos y los relatos
de ficción son un desafío para nuestra mente, pero no en
vano. Probablemente nos preparen para un futuro en el
que la tecnología mediática desempeñe una función aún
más relevante. H

PA R A S A B E R M Á S

Psicología de los medios: Panorama y perspectivas. Juan José Igartua y Félix Moral en Escritos de Psicología, vol. 5, n.o 3, 2012.
Leben in einer digitalen Welt: Wissenschaftliche Befundlage und problematische Fehlschlüsse. M. Appel y C. Schreiner
en Psychologische Rundschau, vol. 66, págs. 119-123, 2015.
Self-control depletion and narrative: Testing a prediction of the TEBOTS model. B. K. Johnson et al. en Media Psychology,
vol. 18, págs. 196-220, 2015.
Science fiction reduces the eeriness of android robots: A field experiment. M. Mara y M. Appel en Computers in Human Behavior,
vol. 48, págs. 156-162, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

Estímulos subliminales. Christoph Uhlhaas en MyC n.o 41, 2010.

La influencia de los personajes de ficción. M. T. Soto Sanfiel en MyC n.o 56, 2012.
Videojuegos: efectos del avatar en la psique. Lisa Ströhlein en MyC n.o 70, 2015.
En la mente del consumidor. Mirja Hubert y Peter Kenning en MyC n.o 74, 2015.
La huella de la publicidad en el inconsciente. Didier Coubet, Marie-Pierre Fourquet-Coubet y Julien Intartaglia en MyC n.o 74, 2015.

MENTE Y CEREBRO 81 N.O 84 - 2017

 ILUSIONES

El caso del planeta

sobredimensionado
Ilusiones observadas por Galileo Galilei ayudan a explicar
cómo vemos la luz y la oscuridad
STEPHEN L. MACKNIK Y SUSANA MARTINEZ-CONDE
WANG LETIAN / WWW.LUCKWLT.COM

MENTE Y CEREBRO 82 N.O 84 - 2017

E
l astrónomo renacentista Galileo Galilei (1564-1642)
se hallaba perplejo. Había comprobado que los
planetas, a simple vista, parecían expandirse «con
un halo radiante», pero que este efecto disminuía de
manera notable si se los miraba a través del telescopio.
Esta discrepancia le llevó a plantearse varias preguntas:
¿Provocaba la humedad de la córnea esa ilusión? ¿Se
trataba quizá de la dispersión de la luz? Ni una ni otra
posibilidad le convencieron, puesto que tales circunstan-
cias persistían incluso si se usaba un telescopio. Galileo
había dado con un enigma visual que todavía hoy se está
desentrañando.
Una pista al respecto surgió a partir de las observa-
ciones de otro genio, el artista e ingeniero Leonardo da
Vinci (1452-1519). Decenios antes de que Galileo des-
cubriera los halos radiantes, da Vinci había constatado
que los objetos oscuros sobre una tela de color claro
parecen más definidos que los objetos claros sobre un
fondo oscuro. Los estudiosos de la visión han descubier-
to que una figura blanca sobre un fondo negro suele
parecer más grande que una figura negra de igual tama-
ño sobre un fondo claro. Estos peculiares patrones per-
ceptuales recibieron explicación en el siglo xix, cuando
Hermann von Helmholtz (1821-1894), venerable físico
y fisiólogo alemán, determinó que existían al menos dos
razones para este efecto, el cual bautizó con el nombre
de «ilusión de irradiación».
La primera de estas contribuciones resulta de la
forma en que la luz se dispersa en el ojo. Cuando ob-
servamos un objeto muy brillante, sus fotones atravie-
san la retina y son, en parte, absorbidos por fotorre-
ceptores, de modo que se crea una visión enfocada. Los
fotones no absorbidos pueden reflejarse desde el fondo
del ojo, por detrás de la retina, y dispersarse al pasar
de nuevo a su través, esparciéndose y provocando la
activación de una parcela de fotorreceptores más ex-
tensa con visión desenfocada. Este fenómeno se deno-
mina brillo entóptico.
Dicho efecto explicaría no solo las coronas radiantes
de Galileo, sino también el motivo por el que Júpiter, el
planeta más grande de nuestro sistema solar, parece, a
simple vista, más pequeño que Venus. En términos téc-
nicos, tan lejanos se encuentran ambos cuerpos astronó-
micos que sus fotones subtienden un área menor que un
solo fotorreceptor de una retina humana en la Tierra. De
hecho, según la época del año, los planetas presentan un
L O S AU TO R E S
Stephen L. Macknik y
Susana Martinez-Condeson
profesores de oftalmología
en la Universidad estatal de
Nueva York.
MENTE Y CEREBRO
diámetro angular de entre 9 y 66 segundos de arco. Se
trata de distancias visuales tan pequeñas que el ojo de
una persona con visión 20/20 percibiría unas y otras
como de un minuto de arco, aproximadamente. (Ponga-
mos un ejemplo para ilustrar lo diminuto de este ángulo:
si trazásemos sobre la uña del pulgar 60 franjas verticales,
de forma alternativa blancas y negras, y extendiéramos
totalmente el brazo, la anchura de cada franja sería de
alrededor un minuto de arco.) Dado que Venus dista del
Sol y de la Tierra menos que Júpiter, refleja hacia nuestros
ojos muchos más fotones que este último, por lo que
suscita un brillo entóptico mayor.
Pero en la ilusión de irradiación interviene una segun-
da causa. De hecho, el resplandor no permitiría explicar,
por ejemplo, que los satélites galileanos de Júpiter parez-
can más pequeños cuando son vistos como puntos negros
contra el disco de dicho planeta que cuando se ven como
faros blancos contra el negro cielo nocturno. Von Helm-
holtz comprendió que la causa debía residir en la forma
en que el cerebro procesa los objetos claros y los oscuros.
Se están empezando a encontrar vías para elucidar estos
procesos neurales.
Las relaciones mutuas entre claridad y oscuridad re-
sultan críticas para mirar las estrellas, pero también en
nuestra visión cotidiana, ya que el contraste es funda-
mental en todo cuanto vemos.
Contraste y detalle
Descubrimientos recientes contribuyen a confirmar que
las neuronas del sistema visual, cuando procesan una
imagen, hacen que los objetos claros parezcan mas gran-
des que los oscuros. Estos hallazgos, de José Manuel
Alonso, del colegio de optometría de la Universidad es-
tatal de Nueva York, y David Fitzpatrick, del Instituto
Max Planck de Florida para las Neurociencias, no solo
explican gran parte de las enigmáticas observaciones de
Galileo, sino también de qué formas percibimos el con-
traste propiamente dicho.
En la serie de rostros que aparecen en la página siguien-
te, creados por Alonso, se revela el papel que ejerce el
procesamiento del claro y del oscuro en la visión ordina-
ria. En la imagen 1 tenemos una fotografía normal, en
color. En la reproducción 2 la vemos en escala de grises.
Si ordenamos los píxeles de menor a mayor brillo, y ob-
servamos solo los píxeles más oscuros (de brillo menor
que la mediana) y los más claros (el 50 por ciento más
brillante) empiezan a ocurrir fenómenos interesantes.
Notemos cuán nítida y precisa es la versión de píxeles
oscuros (3). Esta observación surge a partir del descu-
brimiento de que el sistema neuronal que procesa los
tonos oscuros lo hace con una elevada resolución y una
gran precisión en los detalles espaciales. En la imagen de
píxeles claros (4), la percepción de contraste es vigorosa,
pero se ha perdido detalle. En 2016, la ilusión de Alonso
mereció figurar entre las 10 finalistas del concurso La
Mejor Ilusión del Año.
83 N.O 84 - 2017
 ILUSIONES
1 2
GETTY IMAGES (mujer); JOSE-MANUEL ALONSO (serie de caras)
Los investigadores descubrieron que las neuronas que
procesan tonos claros reciben sus señales de las áreas más
extensas de la escena visual (y, por consiguiente, tienen
menor resolución) que las neuronas procesadoras de lo
oscuro (por lo que estas últimas poseen mayor resolución).
En la visión normal, los sistemas que procesan lo oscuro
A los más oscuros de la imagen clara: en ambos casos, su
DE «IMAGE SEGMENTATION AND LIGHTNESS PERCEPTION». BARTON L. ANDERSON Y JONATHAN WINAWER, EN NATURE, VOL. 434, MARZO DE 2005
MENTE Y CEREBRO
3 4
y lo claro colaboran para crear contraste, lo que origina
efectos vigorosos. De esta manera, el blanco de los ojos
en la imagen de píxeles oscuros (3) parece mucho más
claro que el cabello en la imagen de píxeles claros (4) y,
sin embargo, al conectarlos mediante una línea de la
misma tonalidad que uno y otro, comprobamos que los
tonos son idénticos. (Recuerde: los píxeles más claros de
la imagen oscura son exactamente del mismo tono que
brillo es el valor de mediana de la imagen normal en
escala de grises.) Ello sugiere que cualquier diferencia
que se percibe en el contraste o el detalle se debe a la
forma en que el cerebro procesa los tonos claros y los
oscuros.
Blanco y negro, equivalentes
Barton L. Anderson, de la Universidad de Sídney, y Jo-
nathan Winawer, hoy en la Universidad de Nueva York,
han llevado al límite un hecho notable: una superficie
gris puede parecer clara u oscura dependiendo del con-
texto. En A, las piezas de ajederez de arriba son idénticas
a las de abajo, pero las variaciones en las nubes circun-
dantes hacen que percibamos que las de arriba son
blancas, y las de abajo, negras. Sin embargo, al suprimir
el fondo (B), la ilusión desaparece. Jaque mate. H
PA R A S A B E R M Á S
Image segmentation and lightness perception. Barton L.
Anderson y Jonathan Winawer en Nature, vol. 434, págs. 9-83,
3 de marzo de 2005.
Neuronal nonlinearity explains greater visual spatial resolution
for darks than lights. Jens Kremkow et al. en Proceedings of the
National Academy of Sciences USA, vol. 111, n.o 8, págs. 3170-
3175, 25 de febrero de 2014.
Topology of ON and OFF inputs in visual cortex enables an
invariant columnar architecture. Kuo-Sheng Lee et al. en
Nature, vol. 533, págs. 90-94, 5 de mayo de 2016.
Jose Manuel Alonso’s top-10-finalist entry, 2016 Best Illusion of
the Year Contest: http://illusionoftheyear.com/2016/06/lights-
and-darks-in-vision.
84 N.O 84 - 2017
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 RETROSPECTIVA

Del autismo
al espectro autista
Relacionar la historia del autismo con un único autor, una descripción
concreta o una fecha clave resulta imposible. Tras siete décadas de
debate, la pregunta sigue abierta: ¿se trata de un solo trastorno?
J O S E P A R T I G A S PA L L A R É S E I S A B E L PAU L A P É R E Z

A principios de la década de los treinta,

el joven pediatra Hans Asperger se incor­
poró al equipo de la Universidad de Viena,
donde trabajó con niños autistas.

CORTESÍA DE MARIA ASPERGER FELDER

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 84 - 2017

«El objetivo de la ciencia no es abrir la puerta de la
sabiduría infinita, sino poner límites al error infinito.»
— Bertold Brecht
¿Q uién fue el padre del autismo? Si nos atene-
mos a los datos históricos, la respuesta es
Leo Kanner (1896-1981), psiquiatra judío de
origen austríaco que utilizó por primera vez el término
autismo para referirse a una enfermedad novedosa. Sin
embargo, en una realidad histórica caben diversas inter-
pretaciones. Es entonces cuando surgen preguntas que,
más que respuestas, generan nuevas preguntas.
Para entender el autismo a partir de sus raíces y su
desarrollo durante siete décadas resulta necesario re-
flexionar sobre algunas cuestiones básicas: ¿existían otras
alternativas como punto de partida para describir el
autismo? Si así fuera, ¿por qué no se tuvieron en cuenta?
Todo ello desemboca en cuestiones más simples y tras-
cendentes, para las cuales todavía no hay respuestas
definitivas. ¿Qué es el autismo? ¿Existe realmente?
El término autismo, aunque con significado distinto
al de Kanner, ya había sido utilizado en 1908 por el psi-
quiatra suizo Paul Eugen Bleuler (1857-1939). La palabra
deriva del griego clásico: autos («uno mismo») e ismos
(«modo de estar»). Bleuler lo consideraba un síntoma de
la esquizofrenia que hacía referencia a la pérdida de
contacto con el mundo real y que se expresaba como la
sensación de estar encerrado en uno mismo y aislado
socialmente. Para Kanner, en cambio, el significado iba
más lejos, pues no se trataba de un síntoma, sino de una
enfermedad distinta de la esquizofrenia.
Kanner nació el 13 de junio de 1896 en Klekotiv, un
pueblecito de Austria que actualmente pertenece a Ucra-
nia. Tras sus estudios de medicina en Berlín, interrum-
pidos por la Primera Guerra Mundial, emigró a Estados
Unidos en 1924. No tardó en interesarse por la psiquiatría
y, en especial, por los problemas de salud mental infantil.
Su dedicación se vio recompensada en 1930, cuando le
nombraron director del Hospital Johns Hopkins de Bal-
timore. En dicho centro desarrolló el que sería el primer
servicio de psiquiatría infantil de Estados Unidos.
En el año 1943 publicó el artículo por el cual se le
atribuye la paternidad del autismo: «Trastornos autistas
del contacto afectivo». A modo de declaración de inten-
ciones manifestaba en la introducción: «Desde 1938 me
ha llamado la atención una condición que difiere de
forma tan marcada y única de algo que ya esté descrito,
que cada caso merece, y yo espero que va a recibir, una
consideración detallada acerca de sus fascinantes pecu-
liaridades». A continuación añadía: «Estas características
conforman un único síndrome no referido hasta el mo-
mento». El trabajo, que se sustentaba en la descripción
minuciosa de once pacientes (ocho niños y tres niñas),
MENTE Y CEREBRO 87
mostraba un fenotipo basado en tres aspectos básicos:
incapacidad para establecer relaciones con las personas,
retraso y alteraciones en la adquisición y el uso del habla
y del lenguaje e insistencia obsesiva en mantener el am-
biente sin cambios. Además, especificaba que los síntomas
aparecían a consecuencia de una soledad extrema y un
deseo intenso de preservar la identidad.
«Era feliz cuando se encontraba solo, casi nunca llo-
raba para estar con su madre, no parecía notar el regreso
a casa de su padre y mostraba indiferencia ante las visitas
de los familiares». Así era descrito Frederick, uno de sus
pacientes, que manifestaba ausencia de reciprocidad
social y emocional. En Donald, destacaba la falta de
atención hacia las otras personas: «La relación con los
demás no tenía otro objetivo que el de pedir ayuda o
información». Sobre este niño también subrayó la ausen-
cia de juego social: «Abrió una caja, sacó un teléfono de
juguete e iba repitiendo: “Quiere el teléfono”. Se paseó
con el auricular y el receptor, tomó unas tijeras y, con
habilidad y paciencia, recortó en pedazos una hoja de
papel mientras cantaba: “Cortando papel”».
Kanner definió el autismo como un síndrome innato;
además, identificó entre los progenitores una destacada
representación de padres fríos, obsesivos o meticulosos.
Sorprende, por ello, que no relacionara este dato con una
posible etiología genética. Por el contrario, en lugar de
pensar en el carácter hereditario, se decantó por atribuir
a los padres una causalidad de tipo psicológico. Más
tarde, y en esta línea, propuso la teoría de la madre ne-
vera (refrigerator mother), la cual resultó emblemática
para la tendencia psicoanalítica.
Otras particularidades del autismo sobre las que se
pronunció con firmeza fueron que se trataba de un sín-
drome poco común, difícil de identificar y que se debía
diagnosticar mediante criterios muy rígidos. De este
modo, el autismo quedó diseñado como una entidad
infrecuente, grave y de carácter categórico: se era o no se
era autista. Fue así como el trastorno entró, casi como un
dogma, a formar parte de la psiquiatría infantil.
Aunque hoy en día está extendida la idea de que Kan-
ner fue el descubridor del autismo, se han recabado datos
que cuestionan este origen. Dos acontecimientos han
contribuido a ello. Por una parte, la aparición en 2013 de
la quinta revisión del Manual diagnóstico y estadístico de
los trastornos mentales (DSM-5), que incorpora un cam-
bio radical en la concepción del autismo; por otro lado,
la publicación en 2015 del libro Neurotribes: The legacy
of autism and the future of neurodiversity, cuyo autor, el
periodista Steve Silberman, aporta datos desconocidos
N.O 84 - 2017
En síntesis:Una psicopatología reformulada

1 2 3
Aunque se considera que el psi- Antes que Kanner, Paul Eugen En los últimos decenios, los
quiatra Leo Kanner (1886-1981) Bleuler (1857-1939), otro psi- manuales diagnósticos CIE
es el padre del autismo, otros quiatra, ya usó el término y DSM han ido incorporando
autores han ido reformulando la autismo. En 1943, Hans Asperger y modificando la descripción del
descripción de este trastorno a lo (1906-1980) presentó su tesis sobre autismo hasta llegar a la actual:
largo de setenta años. la psicopatía autista en la infancia. trastorno del espectro autista.

hasta el presente. Cabe añadir también los hallazgos re- una situación económica, social y política sumamente
cientes que John E. Robison, del Colegio William y Mary, convulsa.
revela en su artículo Kanner, Asperger, and Frankl: A third En una Viena donde el antisemitismo había arraigado,
man at the genesis of the autism diagnosis. el 60 por ciento de los médicos que cubrían los hospita-
les eran judíos que, de forma paulatina, iban siendo
El autismo de Asperger despedidos de sus puestos; las mujeres primero.
La Viena de principios del siglo xx era el centro de la Fue en este marco, concretamente en 1932, cuando la
cultura y del arte europeo. La Viena de Gustav Klimt, joven Weiss recibió a un paciente llamado Gottfried. Era
Egon Schiele, Gustav Mahler, Sigmund Freud y Stefan un muchacho alegre, recatado con los adultos, pero con
Zweig. Por entonces, el departamento de pediatría de la reacciones incontroladas e incomprensibles ante cambios
universidad contaba con la unidad de pedagogía tera- insignificantes en su rutina. Cuando algo le molestaba,
péutica, fundada en 1918 por Erwin Lazar y dinamiza- se le veía inquieto, reía y elevaba la voz. Aunque parecía
da por la hermana Viktorine. Las ideas pedagógicas que feliz, resultaba difícil juzgar cómo se debía sentir. Tenía
se aplicaban eran muy avanzadas en su tiempo; también miedo a los perros, a los ruidos fuertes, a las nubes y al
lo serían en el presente. Lazar creía que su equipo tenía viento. Si un médico o una enfermera le prestaba atención,
la obligación de aprender de los niños. Para conseguir- se le iluminaba la cara, pero sin mostrar ningún apego.
lo, era preciso participar en sus juegos y observar, sin En el colegio solía estar solo, excepto si participaba en
ideas preconcebidas, la actividad espontánea. Entendía un juego reglado. No captaba las bromas ni los dobles
que la educación se basaba en la comprensión, por lo sentidos.
cual el profesor debía estar de parte del alumno. Lazar La psicóloga, formada según las premisas del psicoa-
había estudiado psiquiatría con Eugen Bleuler, intro- nálisis, no alcanzaba a interpretar las conductas de
ductor, como ya se ha dicho, del término autismo. No Gottfried. Con paciencia, fue guiándose por el método
cabe duda de que este contacto influiría en sus investi- de Lazar: todo niño debía ser observado de forma inten-
gaciones. sa y continuada, ya fuera en juegos compartidos, en el
En el año 1928, se unieron al equipo de Lazar la psi- comedor, en la clase o en sus actividades en solitario.
cóloga Anni Weiss y el psiquiatra Georg Frankl, quienes, Además, pensaba que los test servían de poco si eran
además de compartir intereses profesionales, mantenían considerados tan solo como instrumentos para «medir»,
una estrecha relación sentimental. Sin embargo, los en lugar de herramientas para «entender». Weiss llegó a
acontecimientos que sucedían en Alemania no les eran formarse una idea sobre las extrañas conductas que
nada propicios a causa de su origen judío. En 1923, ha- tanto le intrigaban y que darían lugar a la configuración
bía tenido lugar en una cervecería de Múnich el frustra- del autismo.
do golpe de estado promovido por el incipiente partido También en 1932 tendrían lugar dos acontecimientos
Nacional Socialista. Una década más tarde, en enero de relevantes en la historia del autismo. El joven e inexper-
1933, se consumó el acceso de Adolf Hitler a la presi- to pediatra austríaco Hans Asperger (1906-1980) se in-
dencia de la Cancillería de Alemania como resultado de corporó al grupo y tuvo la oportunidad de colaborar con

L O S AU TO R E S

Josep Artigas Pallaréses neuropediatra, doctor en medicina y licenciado en psicología. Dirige

el Centro Médico Psyncron. Isabel Paula Pérezes profesora del departamento de métodos de
investigación y diagnóstico en educación de la Universidad de Barcelona, donde dirige
también el curso de posgrado «Autismo: Diagnóstico e intervención».

MENTE Y CEREBRO 88 N.O 84 - 2017

 RETROSPECTIVA

Weiss y Frankl. Asperger fue un espectador privilegiado

de los sorprendentes hallazgos que estaban acaeciendo.
Ese mismo año murió Lazar. Por edad y experiencia,
Weiss o Frankl deberían haber ocupado la dirección del
grupo, pero era obvio que su condición de judíos les
entorpecía el paso.
En 1933, Weiss tomó la decisión de emigrar a Améri-
ca con la intención de proteger su vida y abrir el camino
para que Frankl pudiera reunirse con ella. Una vez ins-
talada en Estados Unidos, publicó un artículo donde
relataba su experiencia con Gottfried. Frankl publicó el
mismo año, en Viena, otro trabajo similar. Ninguno de
los dos, sin embargo, utilizó el término autismo.
En 1935, Asperger, por entonces con 28 años de edad
y en su tercer año de residencia, fue nombrado director
del centro. Frankl, su maestro, se convirtió en su subor-
dinado. Aun así, parece que la relación entre ellos siguió

siendo buena. Weiss, por su parte, consiguió asistir a las
sesiones clínicas que Kanner impartía en el servicio que
dirigía. Este afortunado encuentro sería la salvación para
Frankl, puesto que Kanner era proclive a colaborar en
la ayuda a médicos judíos mediante la oferta de contra-
tos de trabajo. En 1938, Frankl llegó a Estados Unidos
con un contrato en el bolsillo para trabajar directamen-
te con Kanner. Pero lo que más le urgía era unirse en
matrimonio con Weiss, cosa que hizo a los seis días de
su llegada.
En 1943, después de diez años de trabajo con más
de doscientos niños de características similares a las de
Gottfried, Asperger presentó su tesis doctoral. Al año
siguiente la publicó bajo el título «Psicopatía autista en
DOMINIO PÚBLICO
DOMINIO PÚBLICO
El psiquiatra Leo K­ anner (1896-1981) está considerado
«el padre» del autismo. Pero la descripción de este tras­
torno cuenta con muchos participantes más.
la edad infantil». El trabajo se apoyaba en la vasta expe-
riencia a partir de un gran número de pacientes, aunque
solo cuatro de ellos fueron elegidos como ejemplo para
detallar la amplia variedad clínica de la psicopatía autista.
(En la época de Asperger, el término «psicopatía» no
tenía la connotación negativa actual, pues hacía referen-
cia a personalidad.) Como es de suponer, Asperger no
podía haber recibido la menor influencia de Kanner, dado
que su dedicación al autismo venía de mucho antes: en
1938 ya había mencionado la psicopatía autista en un
artículo publicado en la revista local Wiener Klinische
Wochenschrift.
El método de trabajo de Asperger, muy alejado del de
Kanner, desbordaba la praxis médica convencional. Solía
jugar y hablar con los niños y, sobre todo, observaba sus
reacciones. Para este pediatra e investigador, el autismo
no era ni una enfermedad ni un síndrome y, mucho
menos, una categoría. Lo consideraba una condición
frecuente, de diagnóstico fácil y evidente a la edad de dos
años. «Cuando sabes lo que buscas, lo encuentras por
todas partes», afirmaba. También consideraba que los
individuos con personalidad autista podían llegar a ser
muy válidos para la sociedad y que no era raro que estu-

vieran dotados de altas competencias en algún campo.

En 1908, el psiquiatra suizo Paul Eugen Bleuler ya ­utilizó
el término autismo, aunque con un significado diferente:
lo consideraba un síntoma de la esquizofrenia.
No por ello quedaban excluidos del autismo los casos
graves asociados a discapacidad intelectual, daño cerebral,
epilepsia u otras manifestaciones neurológicas.
Asperger destacaba, asimismo, los problemas de
atención e hiperactividad y de integración sensorial
que manifestaban estos pacientes. Por otra parte, pen-

MENTE Y CEREBRO 89 N.O 84 - 2017

saba que la personalidad autista era rara en niñas, lo
cual le sugería que el autismo podía estar ligado a un
«cerebro masculino extremo» o, dicho de otro modo,
el carácter femenino constituía un factor de protección.
En definitiva, el autismo incluía una amplia variedad
de fenotipos.
Tampoco le pasó por alto que casi siempre existían
casos similares en familiares directos, aunque, en gene-
ral, con síntomas menos manifiestos. Por esa razón, y
a pesar de carecer de estudios genéticos, afirmaba que
«con toda certeza» el autismo consistía en un problema
de carácter poligénico vinculado a un modelo heredi-
tario complejo. Los conocimientos de la época sobre
genética se hallaban, por supuesto, muy lejos de poder
avalar dicha aseveración.
Según había constatado Asperger, los rasgos de per-
sonalidad autista permanecían a lo largo de la vida, pero
uno de sus empeños se centró en defender con pasión la
posibilidad, ni siquiera soñada al inicio, de que algunos
de los afectados pudieran alcanzar una plena integración
laboral y social hasta el punto de llegar a ser individuos
muy competentes. Merced a esta visión positiva, contri-
buyó de forma decisiva a proteger a sus pacientes de las
prácticas eugenésicas propugnadas por el régimen nazi.
Pero, sin duda, la intuición más lúcida y atrevida de
Asperger, en contradicción con cierto marketing terapéu-
tico actual, fue que el tratamiento de estas personas debía
fundamentarse en la intervención pedagógica basada en
la comprensión del perfil cognitivo de cada niño, en la
que un educador amable, cariñoso y plenamente dedica-

La epidemia de autismo
La aceptación de subtipos y la cierta
liberalización de los criterios en el
Manual de diagnóstico y estadístico
de los trastornos mentales de 1994
(DSM-IV) dispararon la prevalencia
de autismo. Pronto sonaron seña­
les de alarma ante la supuesta «epi­
demia de autismo», frente a la cual
la medicina al uso no aportaba so­
luciones preventivas o curativas.
Tomaron cuerpo y alcanzaron gran
difusión teorías basadas en la
­implicación de vacunas, ya fuera
por sus efectos inmunitarios o por
el contenido en timerosal (un con­
servante a base de mercurio). Simi­
lar popularidad ha merecido la im­
plicación de problemas intestinales
de malabsorición derivados de aler­
gias o intolerancias alimentarias.
Poco importaba que, una vez retira­
do el timerosal de las vacunas, si­
guiera aumentando la prevalencia
de autismo o que la comunidad
científica, la Organización Mundial
de la Salud y las agencias interna­
cionales de salud desmintieran de
forma reiterada dichas hipótesis.
Ante este panorama, se abrieron
las puertas a una pléyade de pro­
puestas «curativas» y de gabinetes
de abogados ávidos de indemniza­
ciones millonarias. Hoy acaparan
protagonismo asociaciones como
DAN! (Defeat Autism Now!), que
propugnan tratamientos alternati­
vos cuya evidencia terapéutica
nunca se ha demostrado. La lista es
interminable: alimentos sin gluten
o sin caseína, o altas dosis de vi­
taminas, de suplementos, de an­
tioxidantes; administración de
­quelantes, oxígeno hiperbárico,
­antifúngicos, secretina e inmuno­
globulinas intravenosas. Alcanzan
notable popularidad y aceptación
onerosas terapias en fase de experi­
mentación, cuya mercadotecnia va
mucho más lejos de lo que han po­
dido demostrar (entre estas, la esti­
mulación magnética transcraneal o
la inyección de células madre).
Poco parece importar que algunas
propuestas rocen el esoterismo. Un
ejemplo de hasta dónde puede al­
canzar la irracionalidad terapéuti­
ca es el packing: una terapia, asen­
tada solo en Francia, que se basa en
la teoría de la madre nevera. Con­
siste en envolver al niño, desnudo o
en ropa interior, con toallas empa­
padas en agua fría, mientras du­
rante la sesión de unos 45 minutos
es sujetado por varias personas.
Esto se repite varias veces por se­
mana y durante meses.
La invalidez científica de tales
terapias se ha documentado a partir
de metaanálisis y revisiones de la
asociación Cochrane (institución
dedicada al estudio de la medicina
basada en la evidencia). A pesar de
ello, en Estados Unidos, en pleno
siglo xxi, tres cuartas partes de los
niños con autismo reciben terapias
alternativas/complementarias que
pueden, en algunos casos, compor­
tar riesgos importantes para la sa­
lud [véase «En busca de una cura
para el autismo», por Nancy Shute;
Investigación y Ciencia, diciem­
bre de 2010].
Al margen de las llamadas tera­
pias alternativas, existe una fuerte
presión, no siempre razonable y co­
medida, a favor de terapias conduc­
tuales intensivas de coste elevado y
evidencia débil. A este respecto, Pa­
tricia Howlin, del Colegio King de
Londres e investigadora especializa­
da en autismo, salió al paso advir­
tiendo: «El tratamiento no debe exi­
gir un gran sacrificio en términos
de tiempo, dinero o cualquier otro
aspecto de la vida familiar, sino que
debe beneficiar a todos los involu­
crados».
En el extremo opuesto se encuen­
tran personas con autismo que han
tomado consciencia de su forma de
ser y se consideran neurodiversas,
pero de ningún modo enfermas.
Crean asociaciones, son muy activas
en Internet y participan en movi­
mientos a favor del respeto a su in­
dividualidad y en contra de las tera­
pias que tienen como objetivo la
«normalización».

MENTE Y CEREBRO 90 N.O 84 - 2017

 RETROSPECTIVA
do pudiera obtener excelentes resultados, incluso en
casos difíciles.
En 1944, la trayectoria profesional de Asperger se vio
truncada cuando un bombardeo destruyó su centro de
trabajo. La hermana Viktorine, el alma de la escuela,
falleció en aquel ataque, y con ella quedaron enterradas
historias clínicas, archivos y material para seguir inves-
tigando.
¿El síndrome de Asperger?
Tras su reincorporación a la universidad, Asperger siguió
atendiendo pacientes con autismo; también publicó al-
gunos artículos que, al igual que el primero, fueron prác-
ticamente ignorados hasta que, en 1981, la psicóloga
inglesa Lorna Wing (1928-2014) definió y caracterizó el
síndrome de Asperger a partir de su experiencia y las
aportaciones del pediatra vienés.
Por los años ochenta del siglo pasado, el autismo de
Kanner se encontraba consolidado en Europa y Estados
Unidos, de modo que no tenía cabida una entidad que se
solapara con lo que ya existía. De hecho, si se revisa el
artículo de Wing, se advierte que la autora diseñó el sín-
drome de Asperger de forma que no se prestara a confu-
sión con lo que Kanner había descrito. A partir de ese
momento, empezó a conocerse el síndrome de Asperger
como una entidad rara, aplicable a personas socialmente
poco hábiles, sin problemas de lenguaje y con una inteli-
gencia de alto nivel focalizada en aspectos restringidos.
Esto no era lo que Asperger había descrito; en el mejor de
los casos, solo era una parte.
Puesto que el síndrome de Asperger no se sustentaba
en otro argumento que la conceptualización de Wing, no
tardaron en aparecer otras propuestas, las cuales genera-
ron la coexistencia de diversos «síndromes de Asperger»,
cada uno basado en criterios de distintos autores (Wing,
Gillberg o Szatmari, entre otros). Para Asperger, la psi-
copatía autista integraba una variedad de niños cuyo nexo
común consistía en su relación peculiar con el mundo
exterior y los objetos, independientemente de su capaci-
dad intelectual. El propio Asperger aludía al síndrome
que llevaba su apellido como «mis casos nucleares»,
dando a entender que permitía incluir a niños con baja
capacidad intelectual y con trastorno del lenguaje. En
realidad, donde él marcaba la diferencia era entre la
psicopatía autista y el síndrome de Kanner.
Ahora bien, resultaría sorprendente que Kanner, quien
afirmaba haber descubierto «una condición que difiere
de forma tan marcada y única de algo que ya esté descri-
to», no estuviera al corriente del trabajo de Asperger. En
1938, cuando los padres de Donald, primer paciente
autista de Kanner, acudieron a su consulta, en la historia
clínica quedó anotado como diagnóstico entre interro-
gantes: «¿Esquizofrenia?». Según consta en el historial
de Donald, Frankl se encargó de la exploración del pa-
ciente. Fue entonces cuando Kanner realizó su primer
diagnóstico de autismo. En una carta que escribió en
MENTE Y CEREBRO 91
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1939, atribuye a Frankl la siguiente descripción: «Buena
formación en pediatría y en conexión durante once años
con la Clínica de Lazar en Viena». En las muchas publi-
caciones que siguieron, Kanner, del mismo modo que lo
hiciera con Asperger, apenas mencionó a Frankl.
El espectro autista
En 1979, Lorna Wing, fundadora de la Asociacion de
Autismo del Reino Unido, junto con su colaboradora
Judith Gould, llevó a cabo un estudio epidemiológico
con todos los niños que vivían en el distrito londinense
de Camberwell. El trabajo les permitió constatar la va-
riabilidad del autismo en un extenso grupo poblacional
no sesgado. Hallaron que las personas con características
autistas típicas manifestaban el trastorno con diversos
grados de intensidad y que no se podía establecer una
línea que delimitara el diagnóstico. Por otro lado, la
discapacidad intelectual aparecía como una dimensión
distinta, ajena al autismo, que podía estar o no presente.
El diagnóstico, por tanto, era independiente del grado de
inteligencia y de otros problemas médicos o psicológicos.
Todo ello dio lugar al concepto de «espectro autista»,
una entidad ubicada en un continuo, no solo dentro del
autismo, sino también entre este y la normalidad esta-
dística. Dicho de otro modo, el espectro autista desbor-
daba los límites propuestos por Kanner.
Con el fin de clasificar los trastornos mentales y uni-
ficar los criterios diagnósticos nacieron, hace más de
medio siglo, la Clasificación Internacional de Enfermeda-
des (CIE), auspiciada por la Organización Mundial de la
Salud (OMS) y el Manual diagnóstico y estadístico de
trastornos mentales (DSM), de la Asociación Americana
de Psiquiatría. Con todo, el autismo infantil, como lo
denominaba Kanner, no se incorporó en la CIE hasta su
novena revisión, en 1978, y en el DSM, hasta su tercera
edición, en 1980. Por entonces, sin embargo, el autismo
se conocía bien, pues habían transcurrido más de tres
décadas desde las aportaciones de Kanner y Asperger.
El retraso de la incorporación del cuadro del autismo
a los manuales resulta, en cierto modo, comprensible: ya
se había identificado y descrito en los años veinte, pero
con un nombre distinto: «esquizofrenia infantil». En 1925,
Grunya Efimovna Sukhareva, psiquiatra infantil directo-
ra del departamento de psiquiatría de la Universidad
N.O 84 - 2017
MUSEO DE MEDICINA JOSEPHINUM, COLECCIONES DE LA UNIVERSIDAD DE MEDICINA DE VIENA

Erwin Lazar fundó la sala de tratamiento pedagógico en la clínica pediátrica de la Universidad de Viena para
atender a los niños y jóvenes que presentaban una conducta «difícil» o «inadaptada». Hans Asperger se encargó de
dirigir esta unidad entre 1935 y 1957. La experiencia le permitió desarrollar su trabajo sobre el autismo.

Kharkov, en la Unión Soviética, publicó casos de pacien-
tes muy similares, si no idénticos, a los de autistas pero
bajo el diagnóstico de psicopatía esquizoide. Poco más
tarde, en 1938 y 1932, Juliette Louise Despert, psiquiatra
estadounidense y autora del libro Schizophrenia in children,
y Howard Potter, psiquiatra del Instituto de psiquiatría
de Nueva York, lo hicieron en Estados Unidos. El autismo,
en este sentido, distaba mucho de consistir en la premo-
nición de Kanner («Una condición que difiere de forma
tan marcada y única de algo que ya esté descrito»).
Por otra parte, la CIE-9 y el DSM-III ignoraron las
aportaciones de Asperger, lo cual motivó que el autismo
basado exclusivamente en el modelo de Kanner iniciara
su andadura en los manuales como una enfermedad rara
y con criterios diagnósticos muy estrictos. El DSM III-R,
en 1987, introdujo modificaciones importantes respecto
a la versión anterior. De este modo, el autismo infantil
pasó a llamarse trastorno autista; además, se cambiaron
los criterios y se incorporó una nueva categoría denomi-
nada autismo atípico. Ello incrementó la prevalencia del
trastorno, no porque hubiera más afectados, sino porque
los límites del diagnóstico se habían ampliado. Aunque
el DSM III-R mantenía la esencia del autismo de Kanner,
su solidez inicial empezaba a resquebrajarse.
En 1992, la CIE-10 modificó, de nuevo, los criterios y
la clasificación del autismo. Por fin se aceptó el síndrome
de Asperger. En el DSM-IV se hizo lo propio dos años
más tarde, pero bajo el término de «trastorno de Asper-
ger». Aunque eran similares, una vez más ni la clasifica-
ción ni los criterios coincidían. Ambos manuales agru-
paron los subtipos de autismo en una categoría tan
efímera como lo habían sido las anteriores: los trastornos
generalizados del desarrollo. La desintegración del sín-
drome de Kanner, ahora todavía más desdibujado y re-
legado a subtipo, seguía progresando. Al mismo tiempo,
el síndrome/ trastorno de Asperger conseguía reconoci-
miento oficial, aunque este también sería efímero.
En ese intrincado escenario y con un consenso difícil
de alcanzar incluso entre los expertos, se iba gestando el
DSM-5. El recorrido fue arduo y espinoso, porque, de
forma simultánea a su elaboración, los avances de la
genética, la biología molecular, la neuroimagen y la neu-
rofisiología se encargaban de dejar al descubierto incon-
gruencias importantes en el modelo conceptual de los
trastornos. Se hacía difícil aceptar como categorías dis-
cretas lo que en realidad eran entidades continuas.
Finalmente, tras reiterados aplazamientos y polémicas
apasionadas, en el año 2013 se publicó el DSM-5. La

MENTE Y CEREBRO 92 N.O 84 - 2017

 RETROSPECTIVA

novedad más relevante para el autismo fue la sustitución
de los trastornos generalizados del desarrollo por el
trastorno del espectro autista. Se eliminaron los subtipos
y, de este modo, tanto el trastorno autista (heredero del
autismo de Kanner) como el trastorno de Asperger que-
daban incorporados en una entidad dimensional, tal
como había propuesto Wing en 1979.
Lo que pudo haber sido
Ahora, desde el presente y tras repasar todo lo aconteci-
do, cabe preguntarse: ¿qué hubiera ocurrido si la anda-
dura del autismo se hubiera orientado en la dirección
apuntada por Asperger en lugar de haber seguido las
ideas de Kanner? Aunque la pregunta puede parecer
estéril, la reflexión sobre el punto de partida y el momen-
to actual permiten especular y aproximar una respuesta
o detectar incluso un tipo de error inherente a la natura-
leza humana.
No cabe duda de que Asperger se aproximó mucho
más a la visión actual del autismo que Kanner. Para este
último, el autismo era raro; para el primero, frecuente.
(En la actualidad se estima que uno de cada cincuenta
niños se ajusta a la condición autista.) Para Kanner, el
diagnóstico se enmarcaba en unos límites rígidos y es-
trictos; Asperger, en cambio, concebía el trastorno del
mismo modo que el DSM-5, como un espectro que
abarca desde el autismo más duro hasta uno compatible
con la plena integración social. Lo que para Kanner era
una enfermedad, para Asperger constituía una condición
(planteamiento acorde con la genética moderna, que
entiende que los genes involucrados en el autismo de-
terminan solo una mayor o menor probabilidad de que
un individuo se encuentre dentro del espectro autista;
dicho de otro modo, los mismos genes pueden estar
presentes en personas con o sin autismo). Kanner excluía
del diagnóstico a los niños con epilepsia o manifestacio-
nes neurológicas; para Asperger no eran criterios de
exclusión, tal como actualmente está aceptado. Lo que
para Kanner era influencia psicológica de los padres, para
Asperger se debía al peso de los genes (Kanner apenas
habló de genética; por el contrario, Asperger intuía el
modelo poligénico actual). La postura de Kanner res-
pecto a las terapias era ambigua, contemporizadora o
contradictoria; Asperger se pronunciaba firmemente por
la intervención pedagógica basada en la comprensión
del individuo. Para Asperger, el autismo, claramente más
prevalente en niños, estaba vinculado a un cerebro
masculino extremo (teoría que en los últimos años se
ha considerado probable y ha generado interesantes
estudios). A Kanner ni se le pasó esa idea por la cabeza.
Asperger describía problemas de integración sensorial
(hoy se encuentran incluidos como criterio diagnóstico
en el DSM-5); a Kanner, esto tampoco se le ocurrió. Para
Kanner, los padres eran fríos y rígidos, aunque nunca
supuso, como sí consideró Asperger, que ello formaba
parte de lo que hoy se denomina fenotipo ampliado. Para
Kanner, los niños con autismo tenían, sin serlo, una
apariencia inteligente y su lenguaje siempre estaba alte-
rado. Para Asperger, ni lo uno ni lo otro eran condicio-
nes necesarias (el DSM-5 tampoco contempla tales cir-
cunstancias).
En definitiva, Asperger ya había descrito en 1944 el
trastorno del espectro autista tal como hoy se contem-
pla en el DSM-5. ¿Se han perdido siete décadas de in-
vestigación? De haberse seguido la trayectoria insinua-
da por Asperger, quizá tendríamos respuestas a las
preguntas iniciales: ¿Qué es el autismo? ¿Existe realmente?
A la luz de la heterogeneidad genética, hoy podemos
afirmar que, en lugar del autismo, existen los autismos.
¿Y mañana? H

PA R A S A B E R M Á S

Autistic disturbances of affective contact. Leo Kanner en The Nervous Child, vol. 2, págs. 217-250, 1943.
Die ‘Autistischen Psychopathen’ im Kindesalter. Hans Asperger en Archiv für Psychiatrie und Nervenkrankheiten, vol. 117,
págs. 76-136, 1944.
Kanner, Asperger, and Frankl: A third man at the genesis of the autism diagnosis. John E. Robison en Autism, 13 de septiembre
de 2016 (pii: 1362361316654283).
Una tribu propia. Autismo, asperger y diversidad de pensamiento. Steve Silberman. Editorial Ariel, Barcelona, 2016.
Deconstruyendo a Kanner. Josep Artigas Pallarés e Isabel Paula Pérez en Revista de Neurología, vol. 64 supl. 1, S0-S15, 2017.

EN NUESTRO ARCHIVO

Infravaloración del autismo. Sebastian Dern y Nicole Schuster en MyC n.o 31, 2008.
Autismo. Nils Brose en MyC n.o 38, 2009.
Hacia una reformulación del espectro autista. F. J. Rodríguez Muñoz en MyC n.o45, 201o.
La fuerza del autismo. Laurent Mottron en MyC n.o 64, 2014.

MENTE Y CEREBRO 93 N.O 84 - 2017

 LIBROS
OTHER MINDS
THE OCTOPUS, THE SEA
AND THE DEEP ORIGINS
OF CONSCIOUSNESS
por Peter Godfrey-Smith
Farrar, Straus & Giroux, Nueva York,
2016
Mente animal
La sorprendente inteligencia de los cefalópodos
I
nspirado en William James, psicólogo que escribió a
finales del siglo xix sobre el origen de la consciencia,
que él consideraba resultado de un continuum desde
la materia inerte hasta el hombre, sin saltos, Other Minds
recuerda que la vida comenzó en la Tierra hace unos
3800 millones de años, unos setecientos después de su
constitución como planeta. Los animales llegaron hace
unos mil millones de años. A lo largo de la mayor parte
de la historia de la Tierra hubo, pues, vida, pero no ani-
males; medraban organismos unicelulares que habitaban
en los mares. Podían sentir y reaccionar, controlar sus
movimientos y sintetizar moléculas en respuesta a es-
tímulos del medio. Un mecanismo registraba qué condi-
ciones eran las correctas en un momento dado; otro
mecanismo registraba cómo sucedieron las cosas unos
segundos antes. Para que un organismo se comportara
así, una parte del mismo debía ser receptiva y la otra,
activa. El microorganismo tendía una suerte de arco o
puente entre ambas partes. Por mor de referencia, fijé-
monos en Escherichia coli. Detecta sustancias favorables
y desfavorables de su entorno y reacciona acercándose a
las sustancias agradables y alejándose de las nocivas.
Tras las bacterias llegaron organismos pluricelulares.
Los primeros sistemas nerviosos se formaron probable-
mente en parientes de medusas. (Según es sabido, la
actividad de las neuronas depende de dos factores: uno
es su excitabilidad eléctrica, observada en especial en el
potencial de acción, una suerte de espasmo eléctrico que
se desplaza a través de la célula en una reacción en cade-
na; el otro factor es la sensación y la señalización quími-
cas. Una neurona liberará un fino chorro de sustancias
químicas en la hendidura sináptica.) Los nervios se rela-
cionan con órganos fotosensibles para coordinar, por
ejemplo, ritmos circadianos. El sistema de control del
movimiento puede terminar por entrelazar los fotosen-
sores. En ese papel, los octópodos desempeñaron un
papel del máximo interés. De hábitos solitarios y dotados
de cerebros grandes y complejos, poseen un sistema
nervioso peculiar cuya arquitectura difiere de la que
poseen los vertebrados. La mayoría de las neuronas de
MENTE Y CEREBRO 94
un cefalópodo no se almacenan en un cerebro central,
como en los vertebrados, lo que parece que les da cierto
grado de autonomía. Los octópodos son moluscos. En el
Cámbrico los moluscos adquirieron concha. La concha
supuso una respuesta ante la depredación.
Mamíferos y aves se consideran los animales más in-
teligentes. En los últimos años, sin embargo, se ha ido
viendo con claridad creciente que una rama muy alejada
de los anteriores en el árbol de la vida ha desarrollado
también una inteligencia elevada: los cefalópodos, que
abarcan pulpos, calamares y nautilos. Los dos experimen-
tos evolutivos comenzaron hace unos 600 millones de
años, con la divergencia entre vertebrados e invertebrados.
Las neuronas evolucionaron probablemente antes, hace
de 700 a 800 millones de años. El último antepasado
común que compartimos con los cefalópodos era un
organismo bilateral, con lado izquierdo y derecho, así
como arriba y abajo o frontal y caudal. Tras la separación,
nuestro cuerpo y nuestro cerebro siguieron cursos evo-
lutivos distintos hasta terminar alcanzando funciones
muy dispares y sorprendentemente similares.
Desarrollaron grandes cerebros para compensar su
vulnerabilidad. El cerebro de un octópodo común alcanza
los 500 millones de neuronas, una inteligencia que com-
pite con la de los perros e incluso un bebé de tres años.
Pero, a diferencia de las neuronas de un vertebrado, las
neuronas de un octópodo se distribuyen por todo el cuer-
po, brazos incluidos, que actúan como agentes de uno
mismo y sienten a través del gusto y del tacto. Para el oc-
tópodo, el cuerpo es proteano, pura posibilidad. Vive
fuera de la usual división entre cuerpo y cerebro. Los ce-
falópodos constituyen una isla de complejidad mental en
el mar de los animales invertebrados. Se han desarrollado
en una trayectoria evolutiva distinta de la nuestra. Se
trata de una suerte de experimento independiente en la
evolución de grandes cerebros y conductas complejas. Para
realizar actos novedosos se requiere consciencia, que
trasciende la rutina y el instinto. Los octópodos manipulan
medias cortezas vacías de coco, indicio de que están inves-
tigando las formas antes de utilizarlas. Juegan. Reconocen
a los individuos, sean humanos u otros pulpos. Igual que
nosotros, exhiben cualidades de cautela y temeridad. Poseen
una habilidad casi fotográfica para el camuflaje; ven con
su piel y se valen de cromatóforos, iridóforos y leucóforos
para detectar y reflejar la sombra y patrones de rocas o
arena. En los experimentos de laboratorio, alcanzan buenos
resultados: hábiles en la resolución de laberintos o en
destapar jarras que contienen alimento; se valen de claves
visuales para alcanzar su meta. Muestran también un
sentido de la astucia, arrojando agua a los investigadores
enojosos. En cierta ocasión, los responsables de un acuario
advirtieron que algunos peces del estanque vecino desapa-
recían por la noche. El circuito cerrado de la televisión
reveló que el pulpo abandonaba su recinto, saltaba sobre
N.O 84 - 2017
el pez, lo comía y volvía sobre sus pasos como si nada
hubiera sucedido. En otro lugar, un pulpo aprendió a
apagar las luces arrojando agua contra las bombillas. Los
cefalópodos no solo son conscientes de su entorno, sino
que se aprestan a manipularlo. Quizás estos animales, tan
increíblemente sensatos, que aprenden de los demás y
cambian su forma y color son más sociales de lo que se
sospechaba. Sin embargo, saber qué es lo que sienten o
piensan queda todavía lejos de nuestro alcance.
En cautividad, los octópodos identifican a sus cuidado-
res humanos, se adentran en estanques vecinos para de-
predar, apagan bombillas arrojando chorros de agua, abren
tapones y realizan atrevidas escapadas. ¿Cómo es que se-
mejante creatura con tales dotes siguió un curso evolutivo
tan distinto del nuestro? ¿Significa eso que la evolución
construyó la mente no una vez, sino dos al menos? Pode-
mos, en efecto, hablar de experimentos independientes,
aunque paralelos, en la evolución de los correlatos neura-
les de la mente. Nuestro último antepasado común vivió
posiblemente hace 600 millones de años. Poseería la forma
de un pequeño platelminto. Los vertebrados comparten
una arquitectura del sistema nervioso peculiar, heredada.
Los cefalópodos presentan otra distinta. Con una cifra de
neuronas equiparable a la de los mamíferos, el cerebro de
los octópodos se encuentra distribuido: sus brazos alojan
el doble de neuronas que su sistema central. Presentan tres
corazones. Los bucles nerviosos pueden conceder a los
brazos su propia forma de memoria. Su piel es sensible a
la luz y responde a ella. Un octópodo se halla tan sumer-
gido en su sistema nervioso que no existe un límite claro
entre cerebro y cuerpo.
La inteligencia de los octópodos pudiera asimilarse a
lo que cabría suponer en una inteligencia alienígena,
imagina Peter Godfrey-Smith. Sus brazos forman parte
de su yo: pueden dirigirse y utilizarse para manipular
objetos; pero desde la perspectiva del cerebro central son,
en parte también, no-yo, agentes de sí mismos. ¿Cómo
logró el pulpo, un organismo solitario con escasa vida
social, ser tan inteligente? ¿Qué sentido tienen para él los
ocho tentáculos, dotados de neuronas que virtualmente
piensan por sí mismas? ¿Qué acontece cuando abandonan
sus hábitos eremitas y se congregan, como se ha obser-
vado en la costa de Australia? A imagen de los humanos,
los cefalópodos pueden categorizar. Apagan las bombillas
de noche, provocando cortocircuitos. Diríase que tienen
sus propias ideas. Unos se muestran tristes; otros, con-
fiados o divertidos; unos se alegran de ciertas compañías
humanas; a otras les arrojan un desdeñoso chorro de
agua. Reconocen el rostro humano. Se ha confirmado
que los calamares gigantes del Pacífico distinguen inclu-
so a las personas que portaban idénticos uniformes.
—Luis Alonso

controlados, se puso de manifiesto que las aves planifi-

caban el futuro y poseían una teoría de la mente, entre
otras habilidades cognitivas. En ese cambio ocupó un
BIRD BRAIN papel destacado el autor del libro, Nathan Emery. Apeló
este a la evolución convergente para explicar las seme-
AN EXPLORATION OF AVIAN
INTELLIGENCE janzas de las aves con los primates y otros mamíferos
dotados de cerebro poderoso. Uno de los primeros
por Nathan Emery ejemplos fue Alex, el loro gris africano, capaz de unir
Ivy Press, Lewes, 2017 material y color del objeto por el que se le preguntaba.
Como recuerda Frans de Waal en el prólogo, aunque no
Etología se afirmara que Alex tuviera un lenguaje, respondía a
Inteligencia aviar preguntas que nadie podría responder si no poseyera un
lenguaje. Notable fue asimismo el caso de Betty, el cuer-

P
ese a una larga tradición de investigación sobre vo que fabricaba su herramienta con un alambre, doblán-
navegación, impronta en los polluelos o aprendi- dolo para formar un garfio. De ese modo podía agenciar-
zaje del canto, los científicos han venido evitando se la comida sacándola de un tubo, lo que no podía
el término «cognición» en sus juicios sobre las aves. Ello acometerse con el alambre sin doblar.
se debía, en parte, a la renuencia a concedérsela a cualquier La región crítica del cerebro de los mamíferos, en lo
animal y, en parte, a la especial anatomía del cerebro de que a inteligencia se refiere, es la corteza prefrontal, aloja-
las aves. Se daba por cierto que su sistema nervioso cen- da en la parte anterior del cerebro. A esa zona se le han
tral carecía de lo que pudiera asimilarse a una corteza atribuido una función en la personalidad, teoría de la
prefrontal y no cabía pensamiento en animales con mente, consciencia de sí mismo, resolución de problemas
plumas. Las aves, como los peces y los insectos, se movían y tareas ejecutivas (planificación, flexibilidad y memoria
por instintos. operativa). Peculiaridades todas ellas indicativas del ser
La investigación científica eliminó de raíz tales prejui- humano. ¿Poseen las aves una región equivalente a la
cios. Con ingeniosos experimentos, muy rigurosos y corteza prefrontal? Los estudios sobre la conducta, con-

MENTE Y CEREBRO 95 N.O 84 - 2017

 LIBROS

ductividad neural, desarrollo y neuroquímica sugieren que
la parte caudolateral del nidopallium, en la región posterior
del cerebro, constituye el equivalente aviar de la corteza
prefrontal. Ello convierte a la estructura del cerebro de los
mamíferos mucho más afín a la de los mamíferos de lo
que se había supuesto. Hasta la humilde paloma ha dado
pruebas de realizar funciones ejecutivas antaño atribuidas
en exclusividad a la corteza prefrontal.
Para los partidarios de la inteligencia animal, las limita-
ciones de las interpretaciones de los comportamientos ba-
sadas en castigo y recompensa, meramente instintivas, han
dejado paso a las explicaciones cognitivas. Las aves eviden-
cian una memoria prodigiosa de sucesos del pasado, toman
perspectiva, planean, exhiben un empleo versátil de las
herramientas, se reconcilian y experimentan empatía. Re-
suelven a menudo problemas con los que nunca se habían
enfrentado, lo que pone de manifiesto su discernimiento de
las circunstancias y un razonamiento causal.
Hay unas 10.000 especies de aves, de tamaño cerebral
muy variable. Puesto que el tejido cerebral resulta muy
caro (requiere unas 20 veces más energía por unidad que
el tejido muscular), debe haber una enorme presión se-
lectiva para que determinadas familias hayan invertido
en grandes cerebros, pues la evolución no suele ser de-
rrochadora. Si córvidos y psitácidos adquirieron un ce-
rebro similar al de los primates, hechas las debidas
correcciones en razón del tamaño corporal, no hemos de
sorprendernos que posean una potencia mental similar
a la de los monos, si no a la de los grandes simios.
Por inteligencia se entiende aquí la capacidad de resol-

Novedades
ver con flexibilidad los nuevos problemas sirviéndose de
la cognición más que del aprendizaje y del instinto. De este
Otros títulos sobre psicología y neurociencias modo, nos hallamos ante un comportamiento inteligente
cuando se aplica la cognición fuera del contexto donde
surgió. La inteligencia no es un mecanismo estereotipado,
compartido por aves y humanos. El animal emplea proce-
APRENDER A SER
Por una pedagogía sos cognitivos que podrían valerse de la imaginación,
de la interioridad pensando sobre objetos y acciones independientes de la
observación inmediata, planeando el futuro o requiriendo
María Rosa Buxarrais
y Marta Burguet (coords.) una comprensión de las consecuencias (relación entre
causa y efecto). Esos actos cognitivos pueden desplegarse
Graó, 2017
ISBN 978849980750 de forma diversa en distintos contextos.
184 págs. (21 euros) Las aves son pequeñas y ligeras porque, en su mayoría,
pueden volar. Para volar eficientemente, consumiendo la
cantidad mínima de energía, los huesos de las aves son
huecos, ligeros y, sin embargo, muy fuertes. Todas las
partes de las aves son pequeñas y ligeras, incluido el cere-
LA FORMULACIÓN bro. Sin embargo, compensan su reducción de masa me-
EN LA P­ SICOLOGÍA diante unas estrategias curiosas. Por ejemplo, su cerebro
Y LA P
­ SICOTERAPIA genera nuevas neuronas cuando las necesitan. No todas
Dando sentido a los las aves nacen iguales: las capacidades de resolver proble-
problemas de la gente
mas que poseen cuervos y loros son mejores que las de
Lucy Johnstone palomas y pollos, por la plausible razón de que los prime-
Desclée de Brouwer, 2017 ros poseen un cerebro relativo mayor. Un cerebro mayor
ISBN 9788433029003 supone más neuronas. Pero debe haber algo más. De
464 págs. (37,05 euros)
acuerdo con un estudio reciente, la densidad de neuronas
en las aves es mayor que la de los mamíferos, primates
incluidos. En córvidos y loros, la densidad de neuronas
BUENAS PRÁCTICAS resulta particularmente elevada. Pavel Nemec, de la Uni-
EN LA ­PREVENCIÓN versidad Carolina de Praga, y sus colaboradores, han
DE TRASTORNOS medido el volumen cerebral de 28 especies y contado el
DE LA ­C ONDUCTA número de neuronas. Observaron que las aves inteligentes,
ALIMENTARIA como los loros y las aves canoras, tienen un cerebro en
relación con el tamaño corporal mayor, con una densidad
Pedro Manuel Ruiz Lázaro, de neuronas asimismo mayor, que las aves menos inteli-
José Mariano Velilla Picazo
y Esperanza González Fraile gentes, como los pollos. Una elevada proporción de neu-
(dirs.) ronas se localizaban en el prosencéfalo, que controla las
funciones cognitivas superiores. Esas densidades neuro­
Pirámide, 2017
ISBN  9788436837049 nales podrían contribuir a la inteligencia de las aves.
400 págs. (39,50 euros) —Luis Alonso

MENTE Y CEREBRO 96 N.O 84 - 2017

 PRÓXIMAMENTE

Mente y Cerebro n.o 85, julio de 2017

Desarrollo infantil

Con ojos de bebé

¿Cómo se percibe el mundo a los pocos meses
de vida? Con el objetivo de averiguarlo, los

GEHIRN UND GEIST / MANFRED ZENTSCH

investigadores registran la actividad cerebral
de los lactantes mientras les muestran
­estímulos para atraer su atención.
Por Janosch Deeg

Etología
Cognición
El mejor amigo del hombre
Percepción del tiempo Desde hace milenios, se considera al
Largo o breve, por delante o deja- perro nuestro animal de compañía más
do atrás: las sociedades fundan la fiel. Parte de esa fama se la debe a su
noción del tiempo, así como su flexible conducta social. Por Adam
procesamiento cerebral, en la Miklösi
comprensión del espacio físico, ISTCOK / BULENTOZBER

con algunas variaciones sorpren-

dentes. Por Kensy Cooperrider
y Rafael Núñez

Psicoterapia
Psicólogos en zona de guerra
La organización internacional Médicos Sin Fronteras ofrece, a través

HUBERT AUER FOTOWORK

de la participación de psicólogos, atención psicoterapéutica en las
zonas bélicas. La cultura desempeña un papel esencial en estos casos.
Por Stefan Hilscher

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Directora editorial: Laia Torres Casas
Ediciones: Yvonne Buchholz, Anna Ferran Cabeza,
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