Los primeros pasos de la educación en Panamá, los encontramos en la época colonial.

Su contenido
era escolástico, metafísico y su forma elitista. Su representación más acabada fue la Universidad de
San Javier, regentada por la Orden de los Jesuitas. Esa fue una luz en el fondo del un pozo que vuelve a
abrirse en la segunda mitad del siglo XIX, con la fundación de la primera Escuela formal por parte de
Manuel José Hurtado.

Con la creación de la República de Panamá, en 1903, sus gestores deciden impulsar la educación. Es así
como a través de la Ley 11 del 23 de marzo de 1904, (Orgánica de Instrucción Pública) se organiza el
sistema educativo y además, se definió su funcionamiento.

Así, surgen la Escuela Normal de Varones, la Escuela Normal de Institutoras, la Escuela de Artes y
Oficios y el Instituto Nacional; se reglamentó la enseñanza, se fijaron planes de estudios acordes con la
época, se adoptaron libros de textos y se fortaleció la organización escolar. Pero no se permitió la
organización de los escasos maestros. Posteriormente, la Ley 44 de 10 de marzo de 1917, adoptó el
Código de Instrucción Pública y mediante la Ley 35 de 10 de marzo de 1919, se implantó la
coeducación, medida de gran sentido democrático y de gran provecho social especialmente en
beneficio de la mujer panameña. (La cual no tenía derechos constitucionalmente) En el orden de la
enseñanza superior, se establecieron, en 1918, la Escuela Nacional de Derecho y en 1920, la de
Agrimensura y la de Farmacia: como una demanda de las nacientes clases medias, que ven con buenos
ojos la reforma universitaria suramericana.

En Panamá la educación puede ser pública o privada. Según las pruebas internacionales del PREAL del
año 2009, la calidad educativa está por debajo del promedio en América Latina, aunque la
matriculación es alta: 79,7 %. El año escolar, tras la reforma reciente, se divide en tres trimestres, con
dos semanas de vacaciones intercaladas. Los directores de escuela pueden aumentar las horas de
clases de 35 minutos a 1 hora en algunas materias que sean de mayor necesidad explicativa, por
ejemplo, Matemática.

Comienza el sistema educativo, en el nivel Preescolar, que está integrado por el prekinder con niños de
cuatro años, y el kinder con alumnos de cinco años.

Luego se ingresa al nivel básico, de nueve años de duración, que comienza con la etapa primaria de
seis años y una pre-media de tres años, al cabo de los cuales se obtiene una certificación de haber
aprobado la Educación Básica General. Desde el preescolar hasta el fin de la Educación Básica, la
educación es universal, gratuita y obligatoria.

El siguiente nivel es el Medio o Bachillerato, de tres años, también gratuito, pero no obligatorio, con
modalidades (en Letras, Ciencias, Agropecuario, tecnológico, Comercial, entre otros) donde se obtiene
a su finalización el Título de Bachiller, que permite acceder a los estudios universitarios o superiores no
universitarios. Las universidades más importantes, son la de Panamá y la Tecnológica de Panamá, que
fiscalizan y aprueban los planes de estudios de las otras universidades.
En el año 2009 el Ministerio de Educación panameño (Meduca) implementó un proyecto de
Transformación Curricular con fines de modernización del sistema educativo, con una fuerte inversión,
aplicándose planes en escuelas pilotos para desarrollar competencias en los educandos y trabajo en
talleres, para facilitar la inserción de quienes egresen, al mundo del trabajo.