OLOGI C
GE A
la serena
Identificación de minerales de alteración argílica
mediante espectrometría infrarroja en el Distrito
Centinela, Sierra Gorda, Región de Antofagasta.
1 2 3
Carlos Carrasco , Laura Hernández , Liey-Si Wong .
1
Departamento Ciencias de la Tierra, Universidad de Concepción, Barrio Universitario, Concepción, Chile.
2
Instituto de Geología Económica Aplicada (GEA), Universidad de Concepción, Barrio Universitario, Concepción, Chile.
3
Antofagasta Minerals, Apoquindo 4001, Piso 18, Santiago, Chile.
* email: ccarrasco@outlook.cl
Resumen. El Distrito Minero Centinela ubicado al sureste
de Sierra Gorda incluye varios depósitos del tipo pórfido
cuprífero del Eoceno medio a superior descubiertos en las
últimas décadas. En el distrito se observan numerosas
zonas con alteración argílica intermedia a avanzada que
podrían representar la posible expresión superficial de
sistemas porfídicos. En este contexto se seleccionaron
muestras provenientes de estas áreas para un estudio
mineralógico de la alteración hidrotermal por medio de
espectrometría infrarroja de reflectancia (EIR). Los
principales minerales identificados corresponden a dickita,
caolinita, alunita, illita, smectita, ópalo, calcedonia y cuarzo.
Empleando EIR se pudo, además, detectar variaciones
composicionales de la alunita, lo que se refleja en el
desplazamiento del rasgo de absorción de los 1480 nm
desde los 1478 nm para variedades potásicas hacia los
1496 nm para las sódicas. La composición de las alunitas
fue comprobada mediante microsonda electrónica a través
del sistema dispersor de energía de rayos X (EDS).
Los resultados obtenidos fueron comparados con los
adquiridos previamente por estudios de DRX y petrografía.
El empleo sistemático de esta técnica permite utilizarla
como una herramienta de vectorización rápida y de bajo
costo en sistemas porfídicos.
Palabras Claves: EIR, lithocap, mapeo de alteración,
SWIR, alteración argílica, Distrito Centinela.
1. Introducción
El Distrito Minero Centinela se ubica aproximadamente 30
km al sureste de la localidad de Sierra Gorda, en la Región
de Antofagasta. Éste forma parte la franja de pórfidos
cupríferos del Eoceno medio al Oligoceno temprano del
norte de Chile (Sillitoe y Perelló, 2005) y en él se
encuentran depósitos tipo pórfido cuprífero como
Encuentro (41 Ma), Esperanza (42 Ma), Esperanza Sur
(41 Ma), Polo Sur (42 Ma), Penacho Blanco (45 Ma),
Mirador (39 Ma) y depósitos del tipo exótico como El
Tesoro, Tesoro Noreste y Mirador (Perelló et al., 2010).
En algunos lugares del distrito existen zonas afectadas por
una intensa alteración acida, del tipo argílica intermedia a
avanzada. Zonas como éstas pueden estas asociadas a la
existencia de un sistema mineralizado tipo pórfido
cuprífero en profundidad, como ocurre en los pórfidos de
Lepanto (Filipinas) o en Ann-Mason (Nevada) en los
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cuales el sistema epitermal corresponde a la expresión más
superficial de un sistema porfídico (Sillitoe, 2010; Chang
et al., 2011; Cohen et al., 2011). Sin embargo, estos
sistemas son generalmente de dimensiones mayores que
las de las intrusiones precursoras de las que provienen los
fluidos causantes de la alteración (Sillitoe, 2010), por lo
que, es necesario utilizar distintas herramientas para
identificar las zonas que estén asociadas a las estructuras
alimentadoras a través de las cuales los fluidos
hidrotermales se canalizaron hacia la superficie.
La espectrometría infrarroja se ha posicionado en los
últimos años como una técnica muy útil en la
identificación de minerales de alteración, debido al bajo
costo y poco tiempo necesario para llevar a cabo un
análisis (Thompson et al., 1999; Hauff, 2005). Este método
se basa en el análisis de patrones de reflectancia y de
absorción generados por algunos minerales comunes de
alteración, en la parte del espectro electromagnético
comprendido entre los 1300 y 2500 nm, denominado
infrarrojo de onda corta (SWIR, por sus siglas en inglés).
Estos espectros reflejan la presencia de enlaces
moleculares, tales como OH, NH4, H2O, Al-OH, Mg-OH,
y Fe-OH en los distintos minerales (Thompson et al.,
1999). Como resultado se obtiene un espectro con sectores
deprimidos en los lugares donde la energía fue absorbida.
Esta técnica permite identificar minerales como
carbonatos, filosilicatos, algunos sulfatos, y es también
sensible a variaciones químicas en una misma especie
mineral (Thompson et al., 1999). El método es además,
especialmente útil para la identificación de fases minerales
que se presentan en un grano demasiado fino como para
ser reconocidas por medio de estudios macroscópicos,
como por ejemplo, los minerales del grupo de las arcillas.
Además, es posible detectar variaciones composicionales
en algunos minerales, como las alunitas, las que son típicos
de ambientes epitermales ácidos (Dill, 2001). Las
variaciones de la composición de la alunitas se ve reflejada
en el desplazamiento del rasgo de absorción ubicado a los
1480 nm desde ~ 1461 nm en caso de contener el ion
amonio (NH4+), a ~1478 nm para la alunita, ~1496 nm
para la natroalunita y ~1510 nm para la variedades cálcicas
(Figura 1; Thompson et al., 1999; Hauff, 2005; Chang et
al., 2011). Es importante mencionar que el contenido de
sodio de las alunitas está relacionado a una mayor
temperatura de formación, permitiendo que esté rasgo de

absorción sea un buen vector para identificar sectores
donde la mineralogía se formó a una mayor temperatura
(Stoffregen y Cygan, 1990; Chang et al., 2011)
Figura 1: Espectros infrarrojos para distintos tipos de alunitas.
La línea negra indica la posición de los 1480 nm. Espectros
extraídos de la base de datos del USGS (US Geological Survey).
En este trabajo se exponen los resultados obtenidos del
análisis de la mineralogía de alteración para algunas
muestras del distrito Centinela a fin de comprobar la
utilidad del método como apoyo en la exploración de
depósitos minerales.
2. Geología Distrital
El Distrito Centinela se encuentra estructuralmente
limitado, al este, por el basamento paleozoico de la
Cordillera de Domeyko y se encuentra asociado al
segmento terminal de la Falla Sierra de Varas, que forma
parte del Sistema de Fallas de Domeyko (Perelló et al.,
2010; Mpodozis y Cornejo, 2012). En el Distrito afloran,
principalmente secuencias sedimentarias marinas jurásicas
y rocas volcánicas, intrusivas y sedimentarias continentales
del Cretácico Superior al Eoceno Medio cubiertas, en
discordancia, por un extensa cobertura sedimentaria
(“gravas”) del Eoceno-Mioceno (Perelló et al., 2010;
Mpodozis y Cornejo, 2012). El basamento de la Cordillera
de Domeyko, al este, está constituido principalmente por
secuencias volcánicas ácidas e intrusivos del Paleozoico
superior aunque, al norte del distrito, en Sierra Limón
Verde se encuentran algunos remanentes de rocas -
sedimentarias y metamórficas formando enclaves dentro de
los intrusivos del Paleozoico superior (Morandé, 2014).
Las zonas de alteración argílica intermedia a avanzada en
el distrito están caracterizadas, principalmente, por una
asociación de caolinita-cuarzo acompañada de minerales
de mayor temperatura como dickita, pirofilita y alunita que
en la mayoría de los casos está asociada a un nivel
estratigráfico definido conformando un “lithocap” o a
brechas hidrotermales con matriz silícea (Hedenquist y
White, 1995; Sillitoe, 2010)
ST 5 METALOGÉNESIS ANDINA Y EXPLORACIÓN MINERA
3. Metodología
Para efectuar el estudio de los minerales de alteración se
seleccionaron un total de 200 muestras, las que fueron
analizadas con un equipo SpecTerra. Con éste se
efectuaron entre 3 y 7 medidas por muestra, adquiriendo
un total de 621 espectros. La interpretación se llevó a cabo
mediante el software Darwin SP y Specmin. Aquellas
muestras que no presentaron minerales sensibles en el
espectro infrarrojo fueron clasificadas como “aspectrales”.
Para aquellos espectros que indicaran la presencia de
alunita en la muestra, se registró el valor del rasgo de
absorción de los 1480 nm.
Con el objetivo de respaldar la información y probar la
confiabilidad del equipo, los resultados fueron
complementados con el estudio de 20 secciones
transparentes, mediante microscopía óptica, y 50 análisis
de difracción de rayos X de muestras que presentaron
minerales sensibles al infrarrojo. Los análisis de difracción
de rayos X fueron realizados con un equipo Bruker D4
Endeavor con radiación de cobre, en el Instituto de
Geología Económica Aplicada (GEA), de la Universidad
de Concepción. Junto a lo anterior se analizaron 10 cortes
pulidos-transparentes de muestras que evidenciaron
distintos valores para el rasgo de absorción de los 1480
nm, por espectrometría de rayos X por medio del sistema
dispersor de energía montado en la microsonda electrónica
JEOL JXA8600M en el Instituto de Geología Económica
Aplicada (GEA), de la Universidad de Concepción. Se
obtuvo un total de 73 puntos análisis de química puntual en
minerales del grupo de las alunitas, con el objetivo de
determinar la razón Na/Na+K a partir de las proporciones
atómicas como indicadora del contenido de sodio de la
alunita. Además, se utilizó la información geoquímica de
roca total disponible en algunos sectores correspondiente a
dos baterías de análisis por medio de ICP-MS con
digestión en agua regia para una, y cuatro ácidos para la
otra, con el objetivo de estimar el contenido de sodio
(Na/Na+K) para las muestras con alunitas y contrastarlo
con el rasgo de absorción de los 1480 nm.
4. Resultados
El estudio petrográfico de muestras de mano y de las
secciones transparentes, permitió caracterizar las zonas de
alteración acida sulfatada presentes en el distrito. La
alteración argílica intermedia está dominada por la
asociación caolinita-cuarzo-calcedonia con algunos
núcleos de calcedonia-cuarzo-dickita. La caolinita y la
dickita se encuentran como reemplazo pseudomórfico de
plagioclasas y máficos. Ésta última se presenta en arreglos
tipo “parqué” o como placas pseudo-hexagonales (Figura
2B).
La alteración argílica avanzada está caracterizada por
alunita, que es el reflejo de un ambiente de formación
208
 AT 2 geología económica y recursos naturales

ácido. Ésta se presenta como cristales tabulares en forma caolinita y alunita (Figura 3D). Esta última es la que
de hoja (blade shaped; Figura 2C, y 3C) o como relleno de contiene los mayores contenidos de sodio.
cavidades con hábito pseudo-cúbico (Figura 2D, 3A y 3B).
Las primeras han sido documentadas en ambientes
magmáticos-hidrotermales o como producto de volátiles
magmáticos (Arribas, 1995; Bajnóczi et al., 2002; Deyell y
Dipple, 2005; Rainbow et al., 2005), mientras que las
segundas son comúnmente asociadas a fases de menor
temperatura relacionadas a vapores magmáticos sobre el
nivel freático o supérgeno, producto de la oxidación de
sulfuros (Bajnóczi et al., 2002; Deyell y Dipple, 2005;
Rainbow et al., 2005).

Figura 3: A y B) Cristales pseudo-cúbicos de alunita con un

núcleo potásico y bandeamiento con zonas ricas en Na (gris
oscuro) y K (gris claro). Imagen de electrones retrodispersados,
450x.C) Imagen de electrones retrodispersados de alunitas de
habito tabular. Los colores oscuros indican las zonas ricas en
sodio, presentes en los núcleos de los cristales de alunita. Imagen
de electrones retrodispersados, 450x. D) Anfíbol reemplazado por
caolinita y alunita, las zonas gris oscuro corresponde a sectores
ricos en sodio. Imagen de electrones retrodispersados, 450x.

Los valores del rasgo de absorción de los 1480 nm de la

Figura 2: A) Reemplazo pseudomórfico de anfíbola por
caolinita. Nicoles cruzados, 100x. B) Placas Pseudo-hexagonales
de dickita. Nicoles cruzados 200x. C) Cristales tabulares de
alunita con forma de “espada”. Nicoles cruzados 200x. D)
Cristales Pseudo-cúbicos de alunita como relleno de cavidades.
Nicoles cruzados 500x.
alunita varían desde 1473 a 1493 nm y presenta una
correlación directa con la razón Na/Na+K promedio
calculado a partir de las proporciones atómicas obtenidas
por medio de EDS para las alunitas de cada muestra
(Figura 4)

Los minerales identificados por espectrometría infrarroja

fueron comparados con los resultados obtenidos por
difracción de rayos X, estableciéndose un “índice de
acierto” para los distintos minerales. La presencia de
caolinita se registró en un total de 40 muestras por medio
de EIR y en 38 por DRX con un acierto del 84%. La
alunita fue identificada por EIR en 30 muestras, de las
cuales en 24 fue reconocida por difracción, con un acierto
del 73%. La dickita es difícil de identificar en difracciones
de roca total, sin embargo, Ruiz Cruz (1997) indica que en
muchos casos la espectrometría infrarroja es más certera
que la difracción en el reconocimiento de este mineral,
presentando un rasgo de absorción característico a los 1380
nm, el cual en las caolinitas se encuentra a los 1414 nm Figura 4: Razón Na/Na+K calculada a partir de los resultados de
(Hauff, 2005). Además, al microscopio, este mineral EDS contra el rasgo de absorción de los 1480 nm
presenta características distintivas que la diferencian de la
caolinita, entre las cuales destacan el desarrollo de cristales Además, considerando que la alunita es el único mineral
de mayor tamaño y la disposición en hábitos más con sodio y potasio en la alteración argílica avanzada del
definidos. área, la razón Na/Na+K calculado a partir de análisis de
roca total es representativo del contenido de sodio en las
Los cristales de alunita de habito pseudo-cúbico presentan alunita. Por lo anterior, se comparó los resultados
un núcleo potásico y bandas sódico-potásicas (Figura 3A y obtenidos en los minerales con los análisis de geoquímica
3B). Los que presentan un hábito tabular se encuentran de roca total disponibles en el área. En las muestras que
zonados presentando un núcleo rico en sodio y un borde fueron analizadas por digestión con agua regia, presentan
potásico (Figura 3C). Un tercer tipo de alunita corresponde una correlación positiva moderada. En aquellas que se
al reemplazo pseudomórfico de plagioclasas y máficos por usaron cuatro ácidos presentan una correlación positiva

209

bien marcada (Figura 5).
Figura 5: Razón de Na/Na+K calculada a partir de análisis
geoquímicos de roca total en muestras con alunita versus el rasgo
de absorción de los 1480 nm.
5. Discusión y conclusiones
El estudio de la mineralogía efectuado con EIR permite
una rápida identificación de minerales de alteración que
muchas veces son difíciles de identificar por medio de
estudios macroscópicos o mesoscópicos, confirmando que
es un método con un alto índice de confiabilidad en la
identificación de minerales. Además, cabe mencionar que
es posible mejorar la certeza en la identificación por medio
de la elaboración de bibliotecas espectrales construidas a
partir de los minerales presentes en el área donde se
efectúa el estudio.
El estudio realizado permitió, además, comprobar que el
rasgo de absorción de los 1480 nm de la alunita se
correlaciona directamente con el contenido de sodio
presente en éstas, confirmando lo expuesto por Chang et
al. (2011), quien sugiere éste valor como herramienta de
vectorización, debido a que la alunita permite una mayor
entrada de sodio dentro de su estructura cristalina a una
mayor temperatura (Stoffregen y Cigan, 1990, Deyel and
Dipple, 2005).
Por último, la espectrometría infrarroja conforma una
herramienta rápida y de bajo costo para la identificación de
minerales de zonas de alteración, como las expuestas en el
Distrito Centinela constituyendo una útil herramienta de
vectorización para la exploración de depósitos tipo pórfido
cuprífero.
Agradecimientos
Este trabajo fue financiado por Antofagasta Minerals. CC
agradece a todo el grupo de exploraciones del Distrito
Centinela, por las discusiones y consejos; también
agradece MSc. Paula Cornejo, PhD. Ursula Kelm y
Constantino Mpodozis por su supervisión y sugerencias en
ST 5 METALOGÉNESIS ANDINA Y EXPLORACIÓN MINERA
las áreas de microscopía, difracción de rayos-x y revisión
de este trabajo respectivamente.
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