OLOGI C
GE A
la serena
Origen del arsénico en salmueras y costras del Salar de
Pujsa, II Región de Antofagasta, Chile.
Oscar Ercilla Herrero
Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN), Avd. Santa María 0104, Providencia, Santiago
oscar.ercilla@sernageomin.cl
Resumen
La presencia de arsénico en el salar de Pujsa no es solo
visible con los análisis químicos de sales y aguas, sino
también con la presencia de oropimente y rejalgar en las
costras, que les dan una coloración anaranjada a las
situadas sub-superficialmente. La excepcional cantidad de
arsénico en este salar (hasta 15.000 ppm en sales y 278
mg/l en aguas) no ha sido tratada hasta el momento por
ningún estudio y con los datos de las notas de campo, los
resultados de las muestras analizadas y lo expresado en
otros estudios, se pretende establecer las posibles fuentes
de este arsénico, concluyendo que puede tener un doble
origen: fluidos hidrotermales y disolución de evaporitas.
Palabras clave: Pujsa, arsénico, salar
Introducción
El salar de Pujsa se encuentra en una cuenca
intracontinental formada por la actividad volcánica de los
últimos 25 millones de años, situada al este de la región de
Antofagasta. Con una extensión de 634 Km2 y a una altura
de 4.500 m s.n.m., la costra salina se encuentra localizada
en la zona suroriental, ocupando 18 Km2 de superficie.
El estudio de este salar tiene dos precedentes claros. El
primero es el realizado por la Corporación de Fomento de
la Producción (CORFO, 1978), por el interés económico
que pudieran presentar los salares de la cordillera andina
cercanos al salar de Atacama, concluyendo que existían
contenidos relativamente importantes de litio (620 mg/l) y
potasio (8.450 mg/l) en las muestras de aguas recogidas a
lo largo de todo el salar, no haciendo referencia a
contenidos especiales de arsénico.
El segundo estudio relevante fue el realizado en las década
de 1990 por Richacher et al. (1999), recogiéndose muestras
de aguas de todos los salares de la cordillera y
precordillera andina, confeccionando fichas descriptivas
individualizadas, indicando, en la correspondiente al Salar
de Pujsa, un contenido en arsénico que superaba 16 veces
el límite permitido para agua potable según las normas
chilenas, sin establecer el origen.
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2
octubre 2015 d a e n 19
En 2013, a petición de la Subsecretaría de Minería, del
Ministerio de Minería de Chile, se solicitó al
SERNAGEOMIN la realización de un estudio para
conocer el potencial de litio y boro en los salares chilenos
(Troncoso et al., 2014). De este documento proceden los
datos que se utilizan en este artículo.
Situación y Geología
La geología del la cuenca del salar está dominada por el
vulcanismo de la zona, siendo los afloramientos más
antiguos del Mioceno-Plioceno, conformados por
ignimbritas riolíticas que ocupan la parte oriental de la
cuenca. Al oeste, se encuentran una serie de coladas, tobas
y brechas andesíticas y basálticas, con intercalaciones de
sedimentos detríticos, que datan del Plioceno al
Pleistoceno, y que son simultáneas con una serie de
ignimbritas daciticas, tobas e intercalaciones sedimentarias
(Risacher et al., 1999).
De edad Cuaternaria, y sobreimponiéndose a todas las
secuencias, hay una serie de sedimentos fluviales que
llegan desde el norte, con presencia de sedimentos
coluviales y laháricos (Risacher et al., 1999).
Muestreo
En el estudio de Troncoso et al. (2014) se realizó un
muestreo de sales y aguas a lo largo de los bordes del salar
salvo el norte (Fig. 1). Las muestras recogidas fueron 5 de
sales de la costra salina, tanto superficial como
subsuperficial, y 10 de aguas, con medición in situ de la
conductividad, temperatura y pH, que oscila entre 7,97 a
8,93 (Tabla 1).
Resultados
Los datos obtenidos muestran en las aguas contenidos muy
significativos de arsénico en 7 de las 10 muestras
recogidas, con valores que oscilan entre los 32,69 mg/l
hasta los 278,40 mg/l (Tabla 1), con un promedio de
 ST 9 MORFOESTRATIGRAFÍA, GEOMORFOLOGÍA, HIDROGEOLOGÍA Y GLACIOLOGÍA
175,13 mg/l, valores muy por encima del resultado
máximo obtenido por Richacher et al. (1999) de 79,4 mg/l
en una muestra de agua procedente del borde norte del
salar.
Figura 1: Localización muestras. En azul aguas y en naranja
sales.
Por su parte, los datos químicos de las muestras de sales
(Tabla 2), varían entre las 100 a las 15.500 ppm, siendo
este último valor más de 17 veces superior al valor
promedio determinado con muestras tomadas en salares
cercanos.
Pero de estos datos, destacan los resultados de las DRX
(Tabla 3), mostrando en las composiciones cualitativas un
contenido principal de carbonatos en forma de aragonito y
trona (carbonato sódico), junto con thenardita (sulfato de
sodio) y contenidos apreciables de oropimente y rejalgar,
junto a minerales del grupo de los boratos (ulexita y
hexahidroborita).
La presencia de estos minerales de arsénico resulta
sumamente extraña, al ser el único salar donde aparecen
(véase Troncoso et al., 2014), y son capaces de colorear las
costras subsuperficiales de un color anaranjado (Fig. 2),
característico del oropimente y rejalgar, estando cubiertos
por una capa de thenardita, la cual se encuentra en forma
de polvo superficial en casi toda la superficie del salar y
que es removida por los vientos de la zona.
Discusión
Las características de las aguas y sales descartan
inicialmente dos posibles fuentes clásicas del arsénico.
Figura 2: Capa superficial de thenardita y subsuperficial con
altos contenidos en oropimente (borde este).
La primera es que el arsénico proceda de la alteración de
arsenopirita. Según Craw et al. (2003), la arsenopirita
necesita unas condiciones de pH ácidos, por debajo de 5,
para que la alteración sea capaz de liberar suficiente
arsénico al medio para que se consiga explicar las
cantidades presentes en el salar. Además, los campo de
estabilidad que indica, respecto al pH y Eh del medio, para
oropimente y rejalgar, no son compatibles con los vistos en
terreno, donde las condiciones de pH están por encima de
8, respecto al pH inferior a 5 establecido en la gráfica de
estabilidad.
La segunda posible fuente descartada es la acumulación
por acción orgánica. Si bien el salar de Pujsa es un
humedal dentro del grupo RAMSAR, de especial
protección de la ONU, con una colonia abundante de
flamencos, los microorganismos de los que se alimentan
estas aves no tienen la posibilidad de precipitar el arsénico,
ya que se necesitan unas condiciones ácidas de las aguas,
junto con la presencia de Fe (Burton et al., 2013), elemento
que no se encuentra en los análisis realizados para las
costras salinas.
Para explicar la presencia de estas cantidades de arsénico
se estima con la posibilidad de una doble fuente.
La primera se trataría de fuentes hidrotermales que se
encontrarían alejadas del salar, ya que en los análisis
realizados in situ no se detectó su presencia directa. Según
Ormachea et al. (2015), para la determinación del origen
del arsénico en la zona del Altiplano Boliviano, las aguas
termales cargadas con arsénico están relacionada con
cantidades importantes de Li y Si, en aguas con un pH que
tiende a neutro (6,3 a 8,3) y alta salinidad, con iones de
694
 AT 3 geología del cuaternario y cambio climático
Na+, Cl- y HCO3- como predominantes, algo que coincide
con los visto y analizado en el salar de Pujsa.
Por el contrario, los datos del Altiplano contemplan la
presencia de minerales de Fe que favorecen la absorción y
co-precipitación del arsénico, reduciendo la cantidad
presente en las aguas, caso que no ocurre en Pujsa, tal y
como se ha indicado con anterioridad.
La segunda fuente del arsénico, pudiendo ser esta la
principal, es la disolución de evaporitas. La concentración
de arsénico en yeso puede llegar a las 99.999 ppm (Dogan
y Dogan, 2007) y su disolución libera este elemento al
medio.
La presencia de evaporitas es un factor para nada
descartable, teniendo en cuenta la presencia de paleocostas
en la parte oriental del salar, aspecto ya visto en el estudio
de CORFO (1978), donde las sitúa a 400 m respecto al
borde actual. Esto supone que bajo la capa actual de
ignimbritas, sedimentos y lahares, puede existir una
secuencia evaporítica en disolución por flujos subterráneos
que alimentan las lagunas de la parte oriental. Además,
existe la particularidad de que es en esta zona donde las
muestras de sales y aguas tienen los valores más elevados
de arsénico.
Otro factor que podría apoyar esta suposición es la
presencia de thenardita como único sulfato y en una
cantidad apreciable, al ser detectado como mineral
principal en dos DRX, una especie cuya formación
necesita una relación SO4+S/Cl alta, pudiendo ser los
aportes de sulfatos provenir de la disolución de evaporitas
y elevar esta relación.
Conclusiones
La presencia de arsénico en alta concentración en el salar
de Pujsa afecta a las aguas, las sales y a la composición
mineral, con la presencia de oropimente y rejalgar entre los
compuestos detectados por DRX. La alta cantidad de este
elemento parece tener como origen una doble fuente.
Se descarta la alteración de arsenopirita y la acción de
organismos, al necesitar ambas unas condiciones de pH
ácido, que no se reflejan en las aguas estudiadas (pH
cercano o superior a 8).
Hipotéticamente, las dos fuentes de arsénico pueden ser,
primero, fluidos hidrotermales, debido a que los datos
obtenidos en el salar, con contenidos altos en Li, salinidad
relativamente alta y pH neutro a básico, podrían apuntar a
este origen. La disolución de evaporitas pretéritas es la
posible segunda fuente, y probablemente la más
importante, principalmente debida a yeso u otros sulfatos,
los cuales pueden tener cantidades muy apreciables de
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arsénico en sus redes cristalinas y es probable que se
encuentren bajo los afloramientos actuales de rocas de
origen volcánico; sobre todo en la parte oriental, donde se
detecta una paleocosta a 400 m del borde actual. A esto
hay que añadir la formación de thenardita, mineral que
necesita una cantidad importante de sulfato para su
creación y que en el salar se presenta como una capa
polvorienta que cubre prácticamente toda la superficie,
pudiendo ser la fuente de este sulfato los minerales
disueltos.
Agradecimientos
A D. Ramón Moscoso, por la revisión y los consejos sobre
el texto.
Referencias
Baba, Alper; Sözbilir, Hasan. 2012. Source of arsenic based on
geological and hydrogeochemical properties of geothermal systems
in Western Turkey. In Chemical Geology 334: 364-377.
Burton, Edward D.; Johnston, Scott G.; Planer-Friedrich, Britta.
2013. Coupling of arsenic mobility to sulfur transformations during
microbial sulfate reduction in the presence an absence of humic acid.
In Chemical Geology 343: 12-24.
CORFO. 1978. Posibilidades de litio y potasio en depósitos salinos
de la II región, Chile: reconocimiento geológico preliminar de salares
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Craw, D.; Falconer, D.; Youngson, J.H. 2003. Environmental
arsenopyrite stabilitu and dissolution: theory, experiment, and field
observations. In Chemical Geology 199: 71-82.
Dogan, Megal; Dogan, A. Umrarn. 2007. Arsenic mineralization,
source, distribution, and abundance in the Kutahya region of the
western Anatolia, Turkey. In Environ Geochem Health 29: 119-129.
Önalgil, Nergis; Kadir, Selahattin; Külah, Tacit; Eren, Muhsin;
Gürel, Ali. 2015. Mineralogy, Geochemistry and genesis of the
modern sediments of Seyfe Lake, Kirşehir, central Anatolia, Turkey.
In Journal of Afrucan Earth Sciences 102: 116-130.
Ormachea Muñoz, Mauricio; Bhattacharya, Prosun; Sracek, Ondra ;
Ramos Ramos, Oswaldo; Quintanilla Aguirre, Jorge; Bundschuh,
Jochen; Prakash Maity, Jyoti. 2015. Arsenic and other trace elements
in thermal springs and in cold waters from drinking wáter Wells on
the Bolivian Altiplano. In Journal of South American Earth Sciences
60: 10-20.
Risacher, F.; Alonso, H.; Salazar, C. 1999, Geoquímica en Cuencas
Cerradas: I, II y III, Convenio de Cooperación DGA-UCN-Orstom.
Troncoso V., Rosa; Ercilla H., Oscar; Carrasco O., Rodrigo; Vivallo
S., Waldo. 2014. Estudio del potencial de litio en salares del norte de
Chile. SERNAGEOMIN. 252 pág. [Inédito]
 ST 9 MORFOESTRATIGRAFÍA, GEOMORFOLOGÍA, HIDROGEOLOGÍA Y GLACIOLOGÍA

Tabla 1: Análisis químicos de las muestras de aguas (fuente Troncoso et al., 2014)

Conductividad Calcio Magnesio Sodio Potasio Sulfatos Cloruros Carbonatos Bicarbonatos Arsénico
CÓDIGO pH Litio (mg/l)
(µS/cm) (mg/l) (mg/l) (mg/l) (mg/l) (mg/l) (mg/l) (mg/l) (mg/l) ) (mg/l)

PUJ-RT-001 8,19 2.100 125 35 280 28,0 1,50 384 338 173,0 0,977

PUJ-RT-002 8,58 100.900 180 790 26.000 2.825,0 175,00 15.000 37.000 834,0 1324,0 176,900

PUJ-RT-003 8,59 112.000 180 835 32.000 3.175,0 200,00 22.600 39.800 1016,0 1477,0 210,800

PUJ-RT-004 8,05 1.791 70 28 260 26,0 1,00 264 286 225,0 0,962

PUJ-RT-005 7,97 1.364 50 12 220 16,0 1,00 208 232 128,0 0,710

PUJ-RT-006 8,93 68.600 175 250 23.000 975,0 60,00 32.200 12.880 586,0 117,600

PUJ-RT-007 8,93 33.500 300 98 9.500 300,0 20,00 15.440 3.520 457,0 172,600

PUJ-RT-008 8,52 4.880 80 16 1.050 32,0 2,00 1.600 441 52,8 186,0 32,680

PUJ-RT-009 8,10 182.800 1.000 1.515 52.000 3.400,0 400,00 14.340 87.200 1542,0 278,400

PUJ-RT-010 8,79 43.900 525 183 13.000 525,0 27,50 21.960 5.000 548,0 568,0 236,900

Tabla 2: Análisis químicos de las muestras de sales (fuente Troncoso et al., 2014)

CÓDIGO Li (ppm) Na (%) K (%) Mg (%) Ca (%) Cloruro (%) Nitrato (%) Sulfato (%) Carbonato (%) As (ppm) Fe (ppm)

MS-OEH-69 444 7,80 0,76 0,13 1,30 9,40 0,00 3,19 2,58 3.033 40

MS-OEH-70 63 2,60 0,48 1,50 15,00 0,82 0,00 0,38 31,01 100 0

MS-OEH-71 25 31,20 0,05 0,06 0,60 0,29 0,00 65,30 0,00 177 0

MS-OEH-72 50 7,30 0,11 0,28 2,80 0,69 0,00 11,80 5,49 15.500 0

MS-OEH-73 163 20,00 0,31 0,20 2,00 3,61 0,00 39,3 0,00 2826 0

Tabla 3: Resultado DRX en muestras de sales (fuente Troncoso et al., 2014)

CÓDIGO 1 2 3 4 5

MS-OEH-69 Aragonito Halita Rejalgar Trazas de ulexita

MS-OEH-70 Aragonito Cuarzo Illita-montmorillonita Oropimente

MS-OEH-71 Thenardita Trona

MS-OEH-72 Thenardita Aragonito Hexahidroborita Ulexita Oropimente

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