Geologa general

Bajo de la Alumbrera aflora en un bajo topogrfico formado por la erosin diferencial de los distintos halos de alteracin que componen el depsito. Esta erosin permiti exponer la parte superior del sistema tipo prfido favorable para su minado. El bajo tiene una superficie de 3.200 metros por 2.200 metros y una elevacin central promedio de 2.550 m.s.n.m. Se encuentra enmarcado por rocas de composicin Andestica del Complejo Volcnico Faralln Negro. La intrusin de una serie de prfidos dacticos a este complejo generaron circulacin de fluidos hidrotermales a gran escala que alteraron y mineralizaron tanto a las fases intrusivas como a las rocas volcnicas de caja. Mediante un mapeo detallado (J. Proffett 1997, 2004), se pudo definir un total de siete intrusiones separadas, que incluyen fases pre-mineralizacin, sinmineralizacin y post-mineralizacin.

M ap a G eo l g i c o d el ya c im i e n t o Ba j o d e la A lu m b r e ra ( P r o f f e t t , 20 04 ) .

Proffett (op. cit.), basndose en relaciones de contactos observadas, define las principales fases intrusivas asociadas con la mineralizacin: El Prfido P2 o Colorado Norte aflora del lado este del depsito y es el ms antiguo de los prfidos mineralizados. Generalmente es el ms afectado por la alteracin cuarzo-magnetita, quedando escasos relictos de textura primaria. El Prfido P3 es la fase intrusiva de mayor representatividad con variaciones texturales, mineralg icas y de alteracin. Dentro de esta fasese registra la presencia del Prfido "ojos de cuarzo" que corta al Prfido P2 y que es interpretado como parte del stock P3, debido a la escasez de relaciones de contacto observables entre estos dos prfidos. El Prfido "ojos de cuarzo", presenta numerosos fragmentos de vetas de cuarzo rosado, parcialmente reabsorbidas, de hasta 15 mm. de dimetro.

P e r f i l Ge o l g i c o de l a S ec c io n 4 9 N ( P r o f f e t t , 20 04 ) .

Diques de prfidos dacticos ms jvenes cruzan el bajo, en direccin noroeste y noreste, extendind ose hacia afuera del pit. Estos diques tardos no estn mineralizados y presentan una dbil alteracin serictica parcial sobre fenocristales de plagioclasas y una cloritizacin parcial de mafitos.

Estructura
El yacimiento se encuentra afectado por un importante fallam iento post-mineral que desplaza litologas, alteraciones y mineralizaciones. En la parte central y al este predominan fallas normales de rumbo norte-noroeste/sur-sureste con fuerte buzamiento hacia el oeste (Falla Ron, Falla de Yeso, Falla 56-50, Falla Colorado norte y sur). En el sector suroeste se observan fallas normales con direccin noroeste/sureste y moderado buzamiento hacia el noreste (Falla Steve's y SOS).

Alteracin hidrotermal
Se pueden observar 4 tipos de alteraciones:

Alteracin potsica: en los prfidos se manifiesta generalmente como reemplazo parcial o total de los materiales de la matriz y plagioclasas por feldespato potsico fino ms cuarzo y con biotita secundaria reemplazando principalment e hornblenda. En las andesitas, cuando esta alteracin es dbil a moderada, se caracteriza por el desarrollo de biotita secundaria en matriz, y la textura original de la roca an puede ser observada. Cuando esta alteracin es muy intensa se oblitera la fbrica original de la andesita siendo reemplazada masivamente por biotita secundaria. En general, existe una correlacin entre aumento de leyes de cobre-oro con aumento en intensidad de alteracin potsica, a excepcin en la parte central donde coincide con el ncleo estril. La presencia de este ncleo estril es comn en los sistemas de prfidos de cobre, debido a la removilizacin de sulfuros y oro durante sucesivos calentamientos de las partes ms profundas del depsito, ocasionados por sucesivos pulsos de magmas. Este ncleo comprende prfidos P2 y P3 con alteracin potsica y cuarzomagnetita, P3 tardo y diques tardos.

Alteracin cuarzo-magnetita: en general est asociada con las fases intrusivas ms tempranas. En varios sectores del P2 las leyes de cobre y oro no tienen buena correlacin con las concentraciones de magnetita, lo cual estara marcando una etapa inicial de alteracin masiva de magnetita que precedi la mineralizacin. Cuando la mineralizacin est presente est siempre asociada a venillas de cuarzo.

Alteracin propiltica: se encuentra formando un halo alrededor del bajo y est definida principalment e por la presencia de epidoto, clorita, magnetita y carbonatos. Dentro del halo perifrico, cuanto ms cerca del centro intrusivo, la presencia de epidoto se hace ms notoria. La ausencia de venillas de cuarzo asociadas con este tipo de alteracin indica que los fluidos nunca alcanzaron temperaturas significativas o que no intervinieron en cantidades importantes, reflejando una escaso intercambio qumico en las andesitas.

Alteracin destructiva de feldespatos: este trmino se utiliza para englobar un tipo de alteracin que incluye procesos de alteracin reconocidos como flicos y/o arglicos. Esta alteracin se sobreimpone sobre las asociaciones mineralg icas dadas por la alteracin potsica y propiltica, y afecta a todas las fases porfricas. Generalmente en la parte central del prfido, la alteracin destructiva de feldespatos se sobreimpone dbilment e, reemplazando en forma parcial fenocristales de plagioclasas por sericita, mientras que los minerales mficos se alteran a clorita. Esta alteracin se encuentra acompaada por una venulacin de pirita de potencias diversas con halo flico (sericita y/o clorita, venillas tipo "D). La mayora se presenta en un diseo radial alrededor del bajo (Proffett, 2004)

En zonas de fallas, la alteracin arglica se hace predominante.

P e r f i l de A l t e r ac i o ne s h i d r o te r m a l es en l a S ec c io n 4 9 N ( P ro f f e t t , 20 04 ) .

Mineralizacin
Los sulfuros principales son la calcopirita y pirita -con menor proporcin de presencia de calcosina- que forman una delgada zona de enriquecimiento desarrollada en la parte superior del depsito, reemplazando a la calcopirita o recubriendo cristales de pirita en zonas con fuerte lixiviacin. La calcopirita es el principal mineral de cobre. Se encuentra diseminada y en venillas de distintos tipos y asociaciones mineralg icas. El oro principalment e se presenta en granos libres (aproximadamente en un 80%), en inclusiones de granos libres adosados en calcopirita (aproximadamente en un 10%). Tambin se presenta en forma escasa en inclusiones de granos libres en pirita. La molibdeni ta es un mineral comn -pero no econmico- presente en la zona externa de mineralizacin, principalmente en venillas de anhidrita, venillas de cuarzo bandeado y asociado a fracturas. La esfalerita y menor galena se encuentran restringidas puntualm ente a zonas de fallas (principalment e en falla Steve's y en menor grado en falla Ron). Se presentan en venillas y venas tardas de carbonatos y cuarzo en ocasiones drsico, con texturas indicativas de relleno de espacios abiertos alojad os en fallas.

Se cc i on 49 N , M od e l o d e b l oq u es c ob r e e qu i va l e n t e ( Ju n i o 20 04 ) .

El yeso se observa en testigos de perforacin, en delgadas venillas delgadas y blancas (1-10 mm), en varias orientaciones. Hay sectores donde ha sido dilu ido, principalme nte en el sector suroeste, afectado a prfidos y andesitas. Estas zonas denomina das rubble, tienen mayor importancia en andesitas, debido al volumen involucrado. En esta roca la anhidrita y el yeso son comunes y abundantes, debido al alto contenido y disponibilidad de Ca (plagioclasa principalmen te). Cuando las venillas de yeso estn presentes, los testigos de perforacin muestran una excelente recuperacin (>95 %), debido a que todas las fracturas estn rellenas por este mineral. Pero en zonas que han sido afectadas por disolucin, las fracturas estn abiertas y la roca es totalmente deleznable a tamao ripio, lo cual produce una recuperacin en testigos muy baja (< 50 %).

Se presentan 2 tipos de ocurrencia de yeso:

Por la presencia de anhidrita, que se forma cuando los minerales clcicos liberan este catin (Ca ++), y ste se fija por combinacin de sulfatos durante la mineralizacin primaria. El yeso tiene origen post-mineral y se forma por hidratacin de la anhidrita. Por formacin de yeso tardo, de ocurrencia en zonas de falla (falla de yeso por ejemplo) o en venillas. Estas venillas de yeso, rellenan espacios abiertos provocados por el aumento de volumen dado por la hidratacin de la anhidrita, y estn cortando un tipo D.

La hiptesis de gnesis para este tipo de yeso es que soluciones de sulfato formadas por la oxidacin de la pirita han reaccionado con carbonato de calcio o bien con soluciones ricas en calcio (Proffett , 2004).

Bibliografa
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Menas
El trmino mena se utiliza para indicar aquellos minerales que se encuentran en las minas, que se pueden extraer y pueden reportar inters econmico. En el uso comn, este trmino se aplica tambin a algunos minerales no metlicos, como la fluorita y el azufre. Sin embargo, los materiales utilizados para propsitos como la piedra de construccin, agregados para las carreteras, abrasivos, cermica y fertilizantes, no suelen denominarse menas, sino que se clasifican como rocas y minerales industriales. En la siguiente tabla se presentan algunos minerales, las menas correspondientes y su origen geolgico.

Metal

Menas principales

Origen geolgico

Aluminio Cromo Cobre

Bauxita Cromita Calcopirita Bornita Calcosina

Producto residual de la meteorizacin Segregacin magmtica Yacimientos hidrotermales; metamorfismo de contacto; enriquecimiento por procesos de meteorizacin Yacimientos hidrotermales; depsitos de placeres Formaciones bandeadas sedimentarias; segregacin magmtica

Oro Hierro

Oro nativo Hematites Magnetita Limonita

Plomo Magnesio Manganeso Mercurio Molibdeno Nquel Platino Plata Estao Titanio Wolframio Uranio

Galena Magnesita Dolomita Pirolusita Cinabrio Molibdenita Pentlandita Platino nativo Plata nativa Argentita Casiterita Ilmenita Rutilo Wolframita Scheelita Uraninita

Yacimientos hidrotermales Yacimientos hidrotermales Producto residual de meteorizacin Yacimientos hidrotermales Yacimientos hidrotermales Segregacin magmtica Segregacin magmtica, depsitos de placeres Yacimientos hidrotermales; enriquecimiento por procesos de meteorizacin Yacimientos hidrotermales; depsitos de placeres Segregacin magmtica; depsitos de placeres Pegmatitas; yacimientos de metamorfismo de contacto; depsitos de placeres Pegmatitas; depsitos sedimentarios

(Petchblenda) Cinc Escalerita Yacimientos hidrotermales

Despsitos minerales bsicos

Los depsitos minerales se encuentran distribuidos en la naturaleza y corresponden a la fraccin de la corteza terrestre donde se encuentran aquellas sustancias minerales de inters y utilidad. Estos depsitos se han formado o acumulado gracias a diferentes procesos geolgicos como la meteorizacin que permiten la mineralizacin.

Clasificacin de depsitos
Existen numerosos criterios para clasificar los depsitos minerales, que presentan ventajas y desventajas. Dado que muchas veces los yacimientos responden a ms de un criterio simultneamente, su clasificacin es engorrosa y no hay ninguna completamente satisfactoria.

Ambiente de formacin De acuerdo con el ambiente geolgico en que se form un yacimiento, se definen cuatro grupos o ambientes diferentes: sedimentario, magmtico, hidrotermal y metamrfico. Dentro de los grupos se suman las subfacies como el intramagmtico, los slfuros macizos y otros. Esta clasificacin presenta como limitante el hecho de que muchos depsitos minerales se formaron en etapas diferentes y bajo la influencia de distintos factores, lo que hace que se describan dentro de cada grupo fases de diferentes enriquecimientos. A su vez, la mineralizacin tiene lugar por efecto de un conjunto de factores, que no necesariamente dependen del ambiente, sino que tienen relacin, por ejemplo, con la naturaleza de la roca de caja. Forma o simetra del yacimiento La simetra o la forma de un depsito permite organizar los yacimientos en grupos bien definidos. Esta informacin es importante de considerar puesto que los mtodos de explotacin dependen mucho de la forma del yacimiento. De acuerdo con la forma se distinguen cuatro categoras de yacimientos: Concordantes Discordantes Regulares Irregulares. Los inconvenientes de esta clasificacin radican en el hecho de que existen yacimientos de simetras no tan claras, obligando a expresiones tales como "semi-irregular" o "casi concordante", haciendo que sea considerada como poco cientfica. En efecto, si bien la forma de un yacimiento constituye una caracterstica secundaria y no tiene automticamente una relacin con su mineralizacin, la organizacin de los depsitos mineralizados en grupos lgicos, tiene algunas ventajas didcticas. Contenido en elementos qumicos Posiblemente la manera ms cientfica de agrupar los diferentes depsitos minerales sea utilizando el criterio del contenido de

elementos qumicos del depsito. En general, debido a que los depsitos son bastante heterogneos y polimetlicos, la dificultad de esta clasificacin radica en que casi todos los yacimientos estn formados por ms de un elemento qumico con valor econmico, lo que hace necesario clasificarlos simultneamente en dos o ms grupos y, junto a esto, el mismo yacimiento puede cambiarse del grupo de acuerdo con los elementos ms importantes que lo determinen. Por ejemplo: un yacimiento puede tener una zona que es principalmente rica en oro y plata (AuAg), y otra en que se d la relacin inversa, plata y oro (Ag-Au). Junto a la naturaleza polimetlica de los yacimientos, los mismos contenidos minerales aparecen en facies o ambientes de formacin bastante distintos, lo que finalmente condiciona que una clasificacin por elementos qumicos d como resultado un sinnmero de grupos, provocando que el uso de esta clasificacin sea engorrosa y difcil. Si bien la diferenciacin de yacimientos en metalferos y "no-metlicos", es una clasificacin bastante til a primera vista, es necesario considerar que geolgicamente existen muchos yacimientos metlicos y no-metlicos que se forman en las mismas condiciones.

Yacimientos de ambiente magmtico y postmagmtico

Depsitos vetiformes o tabulares En los yacimientos vetiformes el mineral de inters econmico (mena) se encuentra formando vetas. El mineral puede encontrarse a lo largo de estas vetas, aparecer concentrado en unos pocos metros de ella, o aparecer discontinua e irregularmente a travs de ella. Las vetas o estructuras vetiformes son formaciones postmagmticas de origen hidrotermal. Los minerales cristalizan desde una fase acutica de acuerdo con la temperatura y la presin. Generalmente, las vetas aparecen en "sets" es decir estructuras paralelas o subparalelas que se pierden despus de algunos metros. Los diques son estructuras que se forman a partir de una cristalizacin magmtica, que alcanzan dimensiones de entre 1 m hasta 200 m de acho, y frecuentemente muestran una salbanda en los lmites de la roca de caja, que se forma por diferentes velocidades de enfriamiento durante la cristalizacin. En terreno, la salbanda se observa como dos lneas paralelas de rocas de mayor o menor resistencia a la meteorizacin. Prfidos cuprferos Los prfidos cuprferos son yacimientos de gran tonelaje (106-109 t) y de baja ley (0,2 a 2,0 % Cu), que se originan por el emplazamiento de un cuerpo intrusivo en la corteza terrestre en condiciones de gran temperatura. En estas estructuras la mineralizacin se encuentra distribuida en toda la roca, en forma diseminada -como partculas- y en estructuras como vetas, fracturas y fallas. Aparte del cobre estos yacimientos pueden presentar cantidades variables de molibdeno y/o metales preciosos (oro y plata), susceptibles de ser recuperados econmicamente. Los depsitos del tipo prfido hoy da juegan un papel muy importante en la minera del cobre, molibdeno y estao. Los prfidos se conocen con muchos nombres, entre otros yacimientos diseminados (disseminated molybdenums), y yacimientos "stockwork" los que hoy da pertenecen al grupo de los prfidos. Generalmente, los yacimientos del tipo prfido afloran en mrgenes continentales destructivos, especialmente en zonas de subduccin . Los prfidos cuprferos ms grande del mundo se ubican en Chile, Estados Unidos, Canad pero tambin en Panam, Mxico Nuevo Guinea e Irn.

Las principales caractersticas de los prfidos se sealan en la siguiente tabla:

Caractersticas Descripcin

Ley del mineral Cobre Molibdeno Oro Rocas Intrusivas Subvolcnicas Volcnicas Alteraciones Estructuras Diseminacin Stockwork Pebble dyke Estructura tectnica Estructuras de prfidos cuprferos

0,3 % a 1,4 % 0,01 a 0,006 % 0 a 0,6 g/ton Granitos, granodioritas, monzonitas, cuarcferos, dioritas stocks diorticos.granodiorticos con textura porfdica Diacitas La mena aparece distribuida en finas partculas. Rellenos de diaclasas, vetillas, venillas, cetas con mena u otros minerales de formacin hidrotermal como yeso, calcita y baritina. Brechas hidrotermales de diferentes tamaos. Expansivas, fallas y diques con-genticas de la formacin del yacimiento.

Potsica, serictica, arglica, propiltica y silificacin (Lowell & Gilbert; Sillitoe)

Stockwork: corresponden a vetillas pequeas que interceptan toda la roca. Existen varias formas de simetras y tamaos. El relleno se compone de mena especialmente de minerales de formacin hidrotermal. La estructura stockwork se caracteriza de acuerdo a lo siguiente: La frecuencia de vetillas El ancho de las vetillas La simetra El tipo de mineral como relleno
Fuente: http://plata.uda.cl/minas/apuntes/Geologia

Diseminado: corresponde a la presentacin de partculas finas aisladas, de tamaos que van desde el muy pequeo (no visible a simple vista) a tamaos que no llegan a superar los 2mm. A veces el diseminado se une con la estructura de vetillas. La estructura de diseminado se caracteriza de acuerdo a: Tamao Frecuencia Tipo de mineral
Fuente: http://plata.uda.cl/minas/apuntes/Geologia

Pebble dyke-brecha hidrotermal: En algunos sectores existen brechas hidrotermales en las que las rocas aparecen en forma de una veta o marcando sectores elipsoides. Estas rocas contienen clastos blanqueados, alterados, de diferentes tamaos comnmente entre 0,5 cm hasta 10 cm. La mayora de los clastos son angulosos y en varios sectores cumplen el criterio de puzzle. A su vez se puede observar una menor densidad de clastos en las zonas centrales y mayor en las zonas marginales de la matriz. Las brechas hidrotermales se caracterizan por: El tipo de clastos. La apariencia de clastos. La composicin de la matriz: tipo de minerales, color, dureza. La simetra del cuerpo: vetiforme, irregular, tamao, zonaciones. Las estructuras tectnicas: pre-, con-, y postgentico.
Fuente: http://plata.uda.cl/minas/apuntes/Geologia

Tipos de alteraciones asociadas a los prfidos El modelo de Lowell & Guilbert (1970) muestra los tipos de diferentes alteraciones hidrotermales de la roca de caja y las simetras en el sector alterado. Adems este modelo contempla la ubicacin de las mineralizaciones de slfuros ms importantes. Las zonas alteradas se diferencian por su contenido en minerales secundarios (que pueden ser iguales o diferentes de los minerales de origen primario). Entonces, para determinar en terreno la seccin transparente la zona de alteracin, hay que diferenciar primero entre minerales primarios y secundarios y despus analizar la paragnesis de minerales secundarios. Lowell & Guilbert diferencian cuatro zonas de alteraciones hidrotermales: Zona potsica, que corresponde a la zona ms adentro de la alteracin. Zona filtica, que corresponde a una zona de transicin entre 2 hasta 30 metros. Zona arglica, que corresponde principalmente a la zona de formacin de minerales arcillosos como caoln, montmorillonita y pirita en vetillas pequeas. Zona propiltica, corresponde a la zona ms afuera del sistema sin contacto definido a la roca de caja. Las alteraciones disminuyen paulatinamente hasta desaparecer completamente. Las caractersticas de esta zona son los minerales clorita, pirita, calcita y epidota.
Fuente: http://plata.uda.cl/minas/apuntes/Geologia

Perfil de un prfido El modelo de Sillitoe (1973) incluye algunos puntos nuevos, aparte de alteraciones hidrotermales (Sillitoe potsica, serictica, propilizacin, argilica y silificacin) se concluye la presencia de stocks (cuerpos subvolcnicos, hipabisales en bajas profundidades), y la presencia de un aparato volcnico o volcn estratificado. Adems se toma en cuenta la formacin de brechas hidrotermales. Interesante es la alteracin propiltica hasta el aparato volcnico y la silificacin en partes superiores del sistema.

De acuerdo con el modelo de Lowell & Guilbert (1970), se contempla la ubicacin de las mineralizaciones de slfuros ms importantes. Las zonas alteradas se diferencian por su contenido en minerales secundarios, los que pueden ser iguales o diferentes de los minerales de origen primario.

a) Zona Potsica (potassic zone): corresponde a la zona que se encuentra ms al interior de la

alteracin. Las ortoclasas, plagioclasas y minerales mficos primarios sufren procesos hidrotermales, a travs de los cuales se alteran y cambian a ortoclasa y biotita, a ortoclasa y chlorita, o tambin a ortoclasa y biotita y clorita (chl) algunas veces con sericita, anhidrita, cuarzo (qz) en stockwerk. Es importante recordar que el ncleo de esta zona puede ser pobre en mena.

b) Zona filtica (phyllic zone) o zona serictica: Se trata de una zona de transicin con espesores de
entre 2 hasta 30 metros, en que la biotita primaria y los feldespatos se descomponen a sericita y rutilo, y donde ocurre el proceso de paragnesis de cuarzo-sericita-pirita, con poca clorita, Illita, rutilo y pirofilita. En esta zona los carbonatos y la anhidrita son muy escasos. Es fundamental considerar que el lmite entre la zona potsica y la zona filtica no es bien definida.

c) Zona arglica (argillig zone): corresponde a una zona no siempre bien desarrollada, en donde ocurre
la formacin de minerales arcillosos, tales como caoln, montmorillonita y pirita en vetillas pequeas. Los feldespatos alcalinos no muestran fuertes alteraciones, y la biotita primaria sufre la transformacin parcial a clorita.

d) Zona propiltica: (propylitic zone): corresponde a la zona ms exterior del sistema sin contacto
definido a la roca de caja. Las alteraciones van disminuyendo paulatinamente hasta que desaparecen completamente. Los minerales caractersticos de esta zona son clorita, pirita, calcita y epidota. Las plagioclasas no siempre muestran alteraciones y la biotita y hornblenda sufren transformaciones parciales o totales a clorita y carbonatos.

Yacimientos en el ambiente metamrfico

El papel del metamorfismo en la formacin de yacimientos minerales suele ligarse a los procesos gneos, esto es, al enfriamiento del magma. Por ejemplo, muchos de los depsitos de menas metamrficas ms importantes se producen mediante metamorfismo de contacto. La roca de caja es recristalizada y luego alterada qumicamente por el calor, la presin y las soluciones hidrotermales que emanan de un cuerpo gneo de intrusin. Algunos materiales resistentes, como las areniscas ricas en cuarzo, pueden mostrar muy poca alteracin, mientras que otros, como las calizas, pueden exhibir los efectos del metamorfismo durante varios kilmetros desde el plutn gneo. A medida que los fluidos calientes ricos en iones atraviesan la caliza, tienen lugar reacciones qumicas que producen minerales tiles, como el granate y el coridn. Adems, esas reacciones liberan dixido de carbono, que facilita en gran medida la migracin ascendente de los iones metlicos. Por tanto, extensas aureolas de depsitos ricos en metales, frecuentemente rodean los plutones gneos que han invadido los estratos de caliza. Los minerales metlicos ms comunes asociados con el metamorfismo de contacto son la escalerita (cinc), galena (plomo), calcopirita (cobre), magnetita (hierro) y la bornita (cobre). Los depsitos de menas hidrotermales pueden estar diseminados a lo largo de la zona alterada o existir como masas concentradas localizadas cerca del cuerpo intrusito o en la periferia de la zona metamrfica. El metamorfismo regional puede generar tambin depsitos minerales tiles. Recordemos que en los bordes de las placas convergentes, la corteza ocenica, junto con los sedimentos que se han acumulado en los mrgenes continentales, son transportados a grandes profundidades. En estos ambientes de alta temperatura y presin se alteran la mineraloga y la textura de los materiales subducidos, originando depsitos de minerales no metlicos como el talco o el grafito.

Meteorizacin y yacimientos de menas

A travs de los procesos de meteorizacin se crean muchos depsitos minerales importantes, los que concentran cantidades pequeas de metales que estn dispersos a travs de la roca no meteorizada, en cantidades econmicamente valiosas. A este proceso se le denomina enriquecimiento secundario, y ocurre de dos formas: La meteorizacin qumica asociada con las aguas de percolacin descendente, mediante la que se eliminan los materiales indeseables de la roca en descomposicin, dejando los elementos deseables enriquecidos en la zona superior del suelo. Los elementos deseables que se encuentran en bajo contenido cerca de la superficie son extrados y transportados a zonas inferiores, donde se concentran.

Depsitos de bauxita: la principal mena de aluminio

La bauxita est formada por xido de aluminio hidratado, el que se origina a partir de un proceso de meteorizacin. El aluminio es el tercer elemento ms abundante de la corteza terrestre, pero no es comn encontrar concentraciones econmicamente valiosas, puesto que la mayor parte se encuentra formando silicatos, de los cuales es extremadamente difcil de extraer. La bauxita se forma en climas tropicales lluviosos, en asociacin con lateritas. El aluminio que es extremadamente insoluble, se concentra en el suelo como bauxita. Cuando la roca madre rica en aluminio, se ve sometida a meteorizacin qumica intensa y prolongada, la mayor parte de los elementos comunes (Ca, Na,

Si) son eliminados por lixiviacin. La formacin de bauxita depende de las condiciones climticas que permitan que se produzcan procesos de meteorizacin qumica y que ocurran procesos de lixiviacin intensos, as como de la presencia de una roca madre rica en aluminio. A su vez, en los suelos laterticos se encuentran depsitos importantes de Ni y Co que se desarrollan a partir de rocas gneas ricas en silicatos ferromagnesianos.

Depsitos de cobre y plata

Muchos depsitos de cobre (Cu) y de plata (Ag) se originan cuando los procesos de meteorizacin concentran los metales que estn depositados a travs de una mena primaria de bajo grado. Normalmente este enriquecimiento se produce en depsitos que contienen Pirita (FeS2), el sulfuro ms comn y generalizado. Cuando la pirita es meteorizada qumicamente forma cido sulfrico, que permite la disolucin de los metales de la mena por las aguas de percolacin, los que una vez disueltos migran gradualmente hacia abajo a travs de la mena primaria, hasta que precipitan. El depsito se realiza por los cambios qumicos que se producen en la solucin cuando alcanza la zona de aguas subterrneas, bajo la napa fretica donde el suelo est saturado de agua. As, el pequeo porcentaje de metal disperso puede eliminarse desde un gran volumen de roca y volver a depositarse en forma de una mena de grado ms alto en un volumen de roca menor. Este proceso de enriquecimiento es responsable del xito econmico de muchos depsitos de cobre. Cuando la pirita se oxida cerca de la superficie, quedan restos de xidos de hierro. La presencia de estas masas herrumbrosas en la superficie indica la posibilidad de que haya una mena enriquecida debajo.

Yacimientos en el ambiente sedimentario

Estos yacimientos corresponden a depsitos que se forman cuando los minerales pesados se concentran mecnicamente por efecto de las corrientes -que son los procesos ms comunes y mejor conocidos-, o por accin selectiva de las olas a lo largo de la costa. A travs de estos fenmenos se produce la seleccin de los minerales en funcin del peso especfico de las partculas. Los yacimientos de ambiente sedimentario contienen normalmente minerales que no slo son pesados sino que tambin son duros y lo bastante resistentes desde el punto de vista qumico, como para resistir la destruccin originada por otros procesos de meteorizacin y el transporte por corrientes. Los depsitos de placeres se forman debido a que muchos minerales pesados se depositan rpidamente desde una corriente, mientras que las partculas menos densas permanecen en suspensin y son transportadas. Entre los lugares habituales de acumulacin se cuentan los "point bars", en los interiores de los meandros, as como las grietas y otras irregularidades en los lechos de los ros. Existen muchos depsitos de placeres econmicamente importantes; los ms conocidos son las acumulaciones de oro. De hecho, fueron los depsitos de placeres descubiertos en 1848 los que indujeron la famosa fiebre del oro californiana. Aos antes, depsitos similares crearon otra fiebre en Alaska. La bsqueda de oro lavando la arena y la grava en una superficie plana para concentrar en su fondo el fino "polvo", fue el mtodo habitual utilizado por los primeros prospectores para recuperar el metal precioso, siendo un proceso similar al que cre los depsitos de placeres. Adems del oro, otros minerales pesados y resistentes forman depsitos de placeres. Entre ellos se cuentan el platino, los diamantes y estao. Los montes Urales contienen depsitos de placeres ricos en platino, y los placeres son fuentes importantes de diamantes en Sudfrica. Porciones importantes del suministro mundial de casiterita, la mena principal del estao, se han obtenido a partir de depsitos de placeres en Malasia e Indonesia. La casiterita suele estar diseminada en rocas gneas granticas. En este estado, el mineral no est lo bastante concentrado como para ser extrado con beneficios importantes. Sin embargo, a medida que se disuelve y se desintegra la roca que la encierra, quedan libres los granos de casiterita, pesados y resistentes. Por ltimo, las partculas liberadas alcanzan una corriente de agua donde crean depsitos de placeres estando significativamente ms concentrados que en el depsito original. Circunstancias y acontecimientos similares son comunes para muchos minerales que se obtienen de depsitos de placeres. En algunos casos, si puede localizarse la roca madre de un depsito de tipo placer, tambin puede convertirse en una mena importante. Siguiendo los depsitos de placeres corriente arriba, a veces pueden localizarse los depsitos originales. As fue como se encontraron los filones de oro de Mother Lode en el batolito de Sierra Nevada de California, y las famosas minas de diamantes Kimberly de Sudfrica. Los depsitos se descubrieron primero; su fuente algo ms tarde.

Lavaderos de minerales
Los lavaderos (placer en ingls) son acumulaciones de sustancias en el ambiente sedimentario, que ocurren especialmente en el caso de los minerales pesados y/o muy duros, los que pueden acumularse en algunos sectores. Especialmente conocidos en todo el mundo son los lavaderos de oro. Tambin existen acumulaciones de otros minerales como diamantes, granates, zircn, cromita, cobre nativo y otros. Generalmente, el transporte del agua y del viento pueden provocar una acumulacin sedimentaria de estos minerales, as como tambin en casos especiales, se realiza por medio de la gravedad, la que sola puede generar un lavadero. Pero, los ms conocidos son los lavaderos fluviatiles (ambiente del ro) de oro y los lavaderos litorales de oro y de diamantes.

Condiciones para la acumulacin

Para que un mineral sea acumulado tiene que contar con algunas propiedades qumicas y fsicas:

Peso especfico: el peso especfico debe ser elevado es decir, ms alto que el de una roca o mineral con una densidad de 2,7 g/cc. Resistencia fsica: el mineral debe destacarse por su dureza y dificultad para
fracturarse.

Resistencia qumica: el mineral que se deposita no se disuelve, no se oxida, y en general corresponde a un mineral inerte frente a todos los ataques qumicos, especialmente en el ambiente del agua.

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