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Fisiología y exploración
de los trastornos de la olfacción
P. Rombaux, C. Huart, A. Mouraux

El olfato se ha considerado durante muchos años un sentido poco importante, pero

desde hace varios años suscita un interés creciente. Sobre todo, cada vez más médicos
se convencen de la importancia de un manejo correcto de los pacientes que presentan
trastornos del olfato. Por otra parte, varios estudios han demostrado que los trastornos
del olfato son mucho más frecuentes en la población de lo que se piensa. Además, las
patologías nasosinusales crónicas se acompañan con frecuencia de trastornos del olfato.
Por tanto, en la práctica otorrinolaringológica (ORL) es frecuente encontrar pacientes que
tienen síntomas olfativos. Es necesario un manejo adecuado para establecer un diag-
nóstico etiológico y, de este modo, proponer un posible tratamiento y proporcionar una
información completa al paciente. La comprensión de los mecanismos fisiopatológicos
subyacentes a la percepción de un mensaje olfativo así como las exploraciones funcio-
nales en los pacientes con trastornos del olfato han evolucionado en gran medida en
los últimos años. Este artículo constituye una actualización de los conocimientos sobre
la fisiología de la olfacción y hace hincapié en las exploraciones funcionales actuales de
las que dispone el clínico para diagnosticar del modo más preciso posible un trastorno
olfativo en los pacientes.
© 2016 Elsevier Masson SAS. Todos los derechos reservados.

Palabras clave: Olfato; Anosmia; Trastornos del olfato; Potenciales provocados olfativos;
Bulbo olfativo

Plan  Introducción
■ Introducción 1 La comprensión de los mecanismos fisiopatológicos
■ Función olfativa normal y patológica 2 subyacentes a la percepción de un mensaje olfativo así
■
como las exploraciones funcionales en los pacientes con
Exploración de los trastornos de la olfacción 3
trastornos del olfato han evolucionado en gran medida
Pruebas psicofísicas 3
en los últimos años.
Mediciones electrofisiológicas 5
Una mejor comprensión de los mecanismos que ori-
Pruebas de imagen 6
ginan la recepción de un mensaje olfativo, una mejor
■ Trastornos del olfato en clínica 7 descripción de las vías olfativas y de las áreas cerebrales
Definición y algoritmo 7 implicadas en la olfacción y, sobre todo, la integración de
Patologías nasosinusales y trastornos del olfato 8 la olfacción en el seno de una percepción quimiosensi-
Trastornos olfativos postinfecciosos 8 tiva más amplia han permitido un mejor enfoque global
Trastornos olfativos postraumáticos 9 de la fisiología de la olfacción. Por tanto, la olfacción debe
Trastornos olfativos congénitos 9 integrarse en una percepción quimiosensitiva de los estí-
Trastornos olfativos idiopáticos 9 mulos químicos que nos rodean y que consta también de
Trastornos olfativos de origen tóxico/farmacológico 10 la percepción gustativa y de la estimulación de las termi-
Trastornos olfativos y enfermedades neurológicas 10 naciones nerviosas nasales de origen trigeminal.
Trastornos olfativos y medicina interna 10 El propio olfato consta de la percepción de los mensajes
■ Manejo y tratamiento de los trastornos olfativos 11 químicos que llegan al nivel de este órgano neurosenso-
■ Conclusión 11 rial por vía ortonasal, pero también los que siguen la vía
retronasal (retroolfacción).

EMC - Otorrinolaringología 1
Volume 45 > n◦ 4 > noviembre 2016
http://dx.doi.org/10.1016/S1632-3475(16)80843-7
E – 20-285-A-10  Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción
La retroolfacción, considerada como la percepción de
los sabores complejos, forma parte integrante de la percep-
ción olfativa y los pacientes suelen confundirla como una
perturbación de la percepción gustativa. Por este motivo,
en clínica, es interesante medir la percepción tanto orto-
nasal como retronasal y asociarla a una medición de la
percepción gustativa cuando se quiere obtener una idea
global de la percepción quimiosensitiva de una persona o
de un paciente.
En medicina, las investigaciones cada vez más detalla-
das han permitido establecer diagnósticos más precisos
basados en puntuaciones psicofísicas de la olfacción, en
parámetros electrofisiológicos y en las pruebas de imagen.
El olfato es uno de los sentidos humanos más antiguos
cuando se considera la evolución de nuestra especie y
había recibido poca atención en medicina en general y
en otorrinolaringología (ORL) en particular.
Este artículo constituye una actualización de los conoci-
mientos sobre la fisiología de la olfacción y hace hincapié
en las exploraciones funcionales actuales de las que dis-
pone el clínico para diagnosticar del modo más preciso
posible un trastorno olfativo en los pacientes.
 Función olfativa normal
y patológica
La función olfativa forma parte de la percepción qui-
miosensorial global, en la que interviene la estimulación
ortonasal y la estimulación retronasal, pero también el
sentido del gusto, la sensibilidad intranasal de origen tri-
geminal y otras modalidades sensoriales como la visión,
la audición y el tacto.
La integración global de las diferentes modalidades es
importante sobre todo para las sustancias que estimulan el
neuroepitelio olfativo por vía retronasal, cuando se ingie-
ren en la boca, se mastican y después se degluten.
Suele considerarse que las capacidades olfativas son
superiores en la mujer respecto al varón [1] . La percep-
ción olfativa está presente desde el nacimiento y orienta
las conductas alimentarias del lactante. Después, se des-
arrolla en la infancia y la adolescencia, para alcanzar
un nivel máximo de eficacia alrededor de los 20 años.
Este período permite el aprendizaje de los diversos olores,
experimentar estos estímulos químicos y también desa-
rrollar la semántica para la descripción de estos olores.
Hacia los 50 años, las capacidades olfativas disminuyen y
se considera que alrededor del 20% de las personas mayo-
res de 50 años tienen un déficit olfativo significativo [2] .
La pérdida total o subtotal de las capacidades olfativas
afecta a alrededor del 5% de la población general, preva-
lencia que se ve fuertemente influida por la edad, pues
la pérdida de las capacidades olfativas suele ser rara hasta
los 30-40 años y aumenta de prevalencia a partir de esa
edad [3] .
Cuando un paciente consulta por un trastorno del
olfato, es esencial medir sus capacidades tanto olfati-
vas como gustativas. Existe una discordancia entre los
síntomas que refiere el paciente y el sentido realmente
afectado por la enfermedad. Por ejemplo, una mayoría de
los pacientes refieren trastornos del gusto, mientras que
la evaluación de los sabores fundamentales suele ser nor-
mal y la percepción retronasal (sabores complejos) y/o
la percepción ortonasal están disminuidas y explican la
semiología.
Un estudio reciente ha demostrado que una disminu-
ción de las capacidades olfativas en los ancianos podía
considerarse un factor predictivo de mortalidad en los
años subsiguientes. Este estudio epidemiológico confirma
el interés de estudiar el olfato en los ancianos. La explica-
ción de este estudio es que las áreas olfativas ganglionares
cerebrales suelen ser las que también se afectan por las
enfermedades neurodegenerativas y que la pérdida del
2 EMC - Otorrinolaringología
olfato sería un signo anunciador de una enfermedad neu-
rodegenerativa, e incluso una consecuencia indirecta de
un trastorno vascular o degenerativo ya presente al nivel
cerebral [4] .
La pérdida de las capacidades olfativas también tiene
como consecuencia una pérdida de la calidad de vida,
una disminución de la autoconfianza, una alteración de
la conducta alimentaria, e incluso una evolución hacia
enfermedades como la depresión [5] .
Los trastornos olfativos suelen clasificarse como cuan-
titativos o cualitativos.
Los trastornos cuantitativos corresponden a una ele-
vación de los umbrales de detección de las sustancias
odoríferas y se clasifican en anosmia e hiposmia. El
paciente que tiene un olfato normal se califica como
normósmico. Cuando las capacidades olfativas están dis-
minuidas parcialmente, se considera que el paciente es
hipósmico y, cuando las capacidades olfativas son nulas,
el paciente se considera anósmico. Estos trastornos cuanti-
tativos suelen estar presentes para todos los olores, aunque
existen ciertas anosmias selectivas que suelen ser secun-
darias a la ausencia de un tipo de receptor para un olor
particular de origen genético.
Los trastornos cualitativos son la parosmia y la fan-
tosmia. La parosmia es una percepción alterada de un
estímulo olfativo que está presente, mientras que la fan-
tosmia es la percepción de un estímulo olfativo sin que
exista ningún estímulo químico en el ambiente. Las paros-
mias suelen corresponder a la percepción errónea de un
olor (p. ej., percibir el olor a café como si fuera de gaso-
lina). Estas parosmias pueden tener una connotación
positiva o, en la mayoría de los casos, negativa. Cuando
estas parosmias tienen una connotación negativa, sue-
len provocar consecuencias psicológicas importantes. Por
tanto, el término de cacosmia, que es la percepción de un
olor desagradable a nivel de la nariz, debe considerarse
como una parosmia con connotación negativa.
El término «euosmia» se utiliza para definir una paros-
mia con connotación positiva. La prevalencia de estos
trastornos cualitativos es diferente en función de la etio-
logía.
Un tercio de los pacientes que tienen una disfunción
olfativa presentan parosmias y alrededor del 10%, fantos-
mias [5] .
La prevalencia de la parosmia en la población general es
del 3,9% [5] . Por lo general, la prevalencia de la parosmia
y de la fantosmia es mayor en los pacientes hipósmi-
cos que en los anósmicos. Los trastornos cuantitativos
pueden evaluarse durante las pruebas funcionales, al con-
trario que los trastornos cualitativos, que sólo se pueden
explorar mediante cuestionarios. Sin embargo, existen
técnicas de resonancia magnética (RM) funcionales que
pueden emplearse en los trastornos cualitativos, así como
mediciones electrofisiológicas intracerebrales. Las paros-
mias son más frecuentes en algunas etiologías, como los
trastornos olfativos postinfecciosos seguidos, por orden
decreciente, de los trastornos olfativos postraumáticos,
idiopáticos y relacionados con una patología nasosinusal.
Esto también es aplicable para las fantosmias.
Cuando un paciente presenta un trastorno olfativo,
la evolución de los trastornos cuantitativo y cualita-
tivo puede ser diferente. Por ejemplo, las parosmias
pueden evolucionar con el tiempo. Los trastornos cuali-
tativos podrían explicarse por la afectación de estructuras
cerebrales distintas que las implicadas en los trastornos
cuantitativos. En la actualidad, es difícil concluir si los
trastornos cualitativos, como las parosmias o las fantos-
mias, son un elemento favorable o más bien desfavorable
en cuanto a la recuperación espontánea de un trastorno
olfativo cuantitativo.
La disminución de las capacidades olfativas relacionada
con la edad se denomina presbiosmia. Al contrario que
la pérdida de olfato, en la actualidad existen muchos
pacientes que presentan una hipersensibilidad química.
 Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción  E – 20-285-A-10

Esto se denomina síndrome de hipersensibilidad química

múltiple y, en la actualidad, está reconocido e integra
una semiología con síntomas neurovegetativos (moles-
tias, náuseas, cefalea, acúfenos, taquicardia, etc.) que se
relacionan con la exposición a sustancias químicas volá-
tiles que son agresivas para estos pacientes.
Los estímulos olfativos, muy numerosos en el entorno
y en el ambiente de cada persona, pertenecen a distintas
clases químicas y estimulan en una proporción especí-
fica para cada olor simultáneamente el sistema olfativo y
el sistema trigeminal. Algunas sustancias son puramente
olfativas y otras puramente trigeminales.
La concentración del olor en el ambiente, la permeabi-
lidad de las fosas nasales, la calidad del moco, la calidad
de la saliva, el estado de consciencia, la integridad de
las estructuras nerviosas tanto periféricas como centrales,
así como el estado neurovascular son también elemen-
tos importantes necesarios para una percepción olfativa Figura 1. Vista endoscópica de una hendidura olfativa.
normal.
Las feromonas se definen como sustancias químicas
secretadas al ambiente por un individuo y percibidas pruebas de identificación. Otras pruebas, más elaboradas y
por otro individuo de la misma especie en quien dicho completas, asocian a las pruebas de identificación la deter-
olor es la percepción del estímulo químico que tiene por minación de los umbrales de detección y una tarea de
consecuencia una reacción conductual específica o un discriminación.
desarrollo particular. Las feromonas se conocen bien en el Las pruebas psicofísicas consisten en la presentación de
mundo animal pero en el ser humano sólo se han demos- olores a los pacientes, por lo que deben colaborar y res-
trado de forma anecdótica. ponder a los estímulos presentados. Estas pruebas deben
Estas feromonas no deben confundirse con las sus- estar estandarizadas y realizarse en condiciones idénticas
tancias químicas utilizadas en aromaterapia, que no son para evitar cualquier influencia de un estímulo sensitivo
secretadas directamente por una persona. Las sustancias heteromodal (visión, gusto) y realizarse con un estado
relacionadas con la aromaterapia tienen numerosas virtu- cognitivo estable.
des: calmante (lavanda), relajante o vivificante (cítricos). Las pruebas psicofísicas que evalúan el olfato suelen rea-
lizarse en ambas fosas nasales, pero es posible obtener una
puntuación de una sola fosa si se obstruye la contralateral.
 Exploración Estas pruebas deben realizarse con sustancias en con-
centraciones estandarizadas y adaptadas culturalmente al
de los trastornos paciente.
Los olores suelen presentarse en concentraciones más
de la olfacción elevadas que el umbral (supraliminar o suprathreshold) y
suelen requerir una tarea de identificación.
El manejo de los pacientes con trastornos olfativos se
Las pruebas deben adecuarse a la edad del paciente y se
basa principalmente en la anamnesis y la exploración de
deben utilizar pruebas específicas en la infancia.
la región ORL, en particular la exploración endoscópica
Los resultados obtenidos de las pruebas psicofísicas
de las fosas nasales y de las hendiduras olfativas.
deben compararse con los valores normales y relacionarse
En la anamnesis, es fundamental recopilar los antece-
con la edad y el sexo del paciente, pues se sabe que la
dentes del paciente, los fármacos tomados y la existencia
función olfativa suele ser mejor en las mujeres que en
de un posible traumatismo craneal, así como caracterizar
los varones y disminuye con la edad alrededor de los 40-
lo mejor posible el trastorno olfativo. Se debe preguntar
50 años.
sobre los aspectos cuantitativo y cualitativo del trastorno.
Las pruebas psicofísicas utilizadas también deben tener
También es importante determinar las circunstancias de
una validez prueba-reprueba excelente. Al igual que en
aparición (progresivas, rápidas), las características del tras-
audiometría clínica, se puede estimar el umbral olfativo
torno olfativo (constante o fluctuante) y la existencia
de un paciente para una sustancia determinada variando
de otros síntomas rinológicos, como obstrucción nasal,
las concentraciones. La detección del umbral olfativo se
rinorrea, estornudos o cefalea. Asimismo, conviene plan-
realiza aumentando la concentración de la sustancia olfa-
tear preguntas sobre el gusto, en particular para los sabores
tiva y preguntando al paciente cuándo percibe el olor. Una
fundamentales, y apreciar si la sensibilidad nasal trigemi-
vez que el paciente lo ha percibido, se aumenta la con-
nal (menta, eucalipto, lejía) está conservada. El trastorno
centración para confirmar la percepción y después vuelve
olfativo suele considerarse bilateral, pero se debe pregun-
a descenderse para confirmar la ausencia de percepción
tar sobre su lateralización.
según el método psicofísico habitual de un umbral de
A continuación, se realiza una exploración detallada
detección (evaluación escalonada).
mediante rinoscopia anterior y faringoscopia anterior, así
Se pueden utilizar otras pruebas con sustancias por
como una endoscopia de las fosas nasales. Hay que evaluar
encima del umbral de detección, como las tareas de discri-
el aspecto de los meatos medios y superiores, así como de
minación o de identificación. Las tareas de discriminación
las hendiduras olfativas (Fig. 1).
suelen basarse en varios olores que se presentan dispo-
Por último, se realizan las exploraciones del olfato,
niendo de un olor específico y de olores diferentes. La
basándose en mediciones fisicoquímicas y electrofisioló-
tarea consiste en detectar el olor diferente.
gicas, así como en pruebas de imagen.
Por último, la tarea de identificación de un olor se puede
realizar presentando al paciente un olor y proponiendo
Pruebas psicofísicas una elección múltiple de respuestas.
Se ha demostrado que las puntuaciones obtenidas son
La exploración de la función olfativa en un paciente menores cuando se solicita una tarea de identificación
en clínica se basa esencialmente en la evaluación de las y no se propone una elección múltiple y cuando se
pruebas psicofísicas [6–8] . Las prueba psicofísicas, tanto aumentaba el número de propuestas que se realizaba al
ortonasales como retronasales, son esencialmente las individuo. De este modo, cuando se propone un olor y

EMC - Otorrinolaringología 3
E – 20-285-A-10  Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción
una elección múltiple (p. ej., cuatro propuestas), las pun-
tuaciones obtenidas son mejores que si se proponen seis
u ocho propuestas, dado que la tarea solicitada es más
sencilla y las probabilidades de equivocarse son menores.
Las exploraciones psicofísicas no deben ser caras.
Ofrecen una ventaja cuando son reutilizables y deben rea-
lizarse durante un período que no sea demasiado largo.
Por lo general, se debe respetar un período de 30 segun-
dos entre cada presentación de olores diferentes para no
saturar los receptores. Se requiere un cierto grado de cola-
boración y concentración.
La función ortonasal puede evaluarse con sustancias
que se colocan delante de las narinas. Estas sustancias pue-
den presentarse mediante una barra o un papel secante
impregnado de olor, frascos con pipetas que contienen la
solución odorífera líquida o cartones con una zona para
rascar que libera el olor que debe evaluarse [8, 9] .
Se suele admitir que las distintas pruebas psicofísicas
estudian diferentes etapas de la integración del mensaje
olfativo. Por ejemplo, los umbrales de detección suelen
corresponder a la percepción periférica del olor, mien-
tras que las tareas de discriminación y de identificación
están más relacionadas con la activación de estructuras
centrales a nivel del sistema nervioso. Sin embargo, no es
frecuente encontrar en la literatura cohortes de pacien-
tes en las que se confirme esta teoría, salvo tal vez en
dos ejemplos. El primero es el de los trastornos olfati-
vos relacionados con las patologías nasosinusales, donde
el umbral olfativo suele estar aumentado, mientras que
las tareas de discriminación y de identificación están más
o menos conservadas. A la inversa, los pacientes que
presentan trastornos olfativos con enfermedades neuro-
vegetativas suelen tener un umbral olfativo por debajo de
lo normal, pero las tareas de discriminación y de identifi-
cación de los olores están muy alteradas.
Algunas partes de las pruebas deben realizarse con los
ojos tapados para que el individuo o el paciente no ten-
gan ayuda de la información visual relacionada con el
estímulo.
Las pruebas psicofísicas realizadas para la percepción
retronasal suelen utilizar polvos que contienen los olores y
que se aplican en la cavidad oral, tras lo que se solicita una
prueba de identificación. Durante la tarea de evaluación
de la función retronasal, conviene solicitar al paciente que
no apoye la lengua en el paladar duro ni en el paladar
blando para no mezclar la sustancia con la saliva y evaluar
sólo la función retronasal.
Las puntuaciones psicofísicas obtenidas tras la estimula-
ción ortonasal y retronasal suelen ser concordantes, sobre
todo cuando el trastorno olfativo ha aparecido de forma
súbita. En el marco de las patologías nasosinusales causan-
tes de un trastorno olfativo, las puntuaciones ortonasales
y retronasales suelen ser menos concordantes, porque el
paciente ha mejorado su capacidad de olfacción retrona-
sal a medida que ha aparecido el trastorno nasosinusal
inflamatorio, origen de la disfunción olfativa [10] .
Se debe recordar que estas puntuaciones psicofísicas
sólo ofrecen una idea de la función olfativa cuantitativa
y que no aportan ninguna información sobre la etiolo-
gía del trastorno. Sin embargo, puede considerarse que las
puntuaciones psicofísicas obtenidas presentan una dismi-
nución moderada en los trastornos olfativos relacionados
con las patologías nasosinusales y más grave en las otras
etiologías.
Una de las primeras pruebas de identificación que se
ha estandarizado y que se utiliza con mucha frecuen-
cia es el University of Pennsylvania Smell Identification
Test (UPSIT) [9] . En esta prueba, se entrega al paciente
un carnet con 40 olores que debe oler después del ras-
cado, tratando de identificarlos entre cuatro opciones
múltiples. La puntuación obtenida es el número de iden-
tificaciones correctas de los 40 olores. Esta prueba tiene
la ventaja de su sencillez, pero el inconveniente de estar
poco adaptada culturalmente a las poblaciones europeas.
4 EMC - Otorrinolaringología
Figura 2. Prueba psicofísica sniffin’ stick test.
Después, han aparecido otras pruebas, adaptadas cultural-
mente a la población de cada país, diseñadas para evaluar
tanto las capacidades ortonasales como retronasales. En
Francia, por ejemplo, las pruebas de Eloit y Trotier han
permitido realizar evaluaciones psicofísicas muy precisas
pasa los pacientes con trastornos olfativos [11] . Desde hace
varios años, la prueba alemana denominada Sniffin Sticks
Test se ha impuesto como estándar en Europa [8] (Fig. 2).
Esta prueba consiste en presentar al paciente unas barras
impregnadas de sustancias que contienen los olores y que
incluyen tripletes de barras, para evaluar la función de
umbral, de discriminación y de identificación. De este
modo, el umbral se estudia mediante tres tripletes, de
los que uno contiene el olor y los otros dos son ino-
doros. Se indica al paciente que debe detectar dónde se
encuentra el olor, para la determinación del umbral olfa-
tivo. La tarea de discriminación también se realiza con
tres barras odoríferas, una de las cuáles contiene el olor
que se debe reconocer y las otras dos el mismo olor. La
tarea consiste en discriminar el olor deseado. Por último,
la tarea de identificación suele realizarse presentando un
olor con la barra y una elección múltiple entre cuatro
respuestas. Estas diferentes pruebas de umbral (16 dilucio-
nes), de discriminación (16 pruebas) y de identificación
(16 olores que deben reconocerse) combinadas hacen que
la puntuación máxima del Sniffin Sticks Test sea de 48. La
realización de esta prueba en individuos sanos ha demos-
trado que los resultados obtenidos en el percentil 10 sean
de 24,9 en los individuos menores de 15 años, de 30,3
en los de 16-35 años, de 27,3 en los de 36-55 años y de
19,6 en los mayores de 55 años. Es fundamental que los
valores obtenidos en los pacientes en la consulta se com-
paren con estos valores normales para la edad. De forma
general, se considera que la prueba clasifica al paciente
como hipósmico si la puntuación es menor de 30 y supe-
rior de 15, y como anósmico si es menor o igual a 15.
En la prueba retronasal, se utilizan 20 o 30 olores que
se aplican en la boca mediante un vial de plástico que
libera un polvo (Fig. 3). La tarea consiste en la identifi-
cación del olor. La puntuación media de identificación
del olor correcto mediante estimulación retronasal es de
18/20 para los individuos de 36-55 años y de 16-18 para
los mayores de 55 años [12] .
Además de las pruebas psicofísicas que miden la función
olfativa, se están elaborando otras pruebas que miden la
función intranasal trigeminal. Estas pruebas también se
basan en los umbrales de detección pero, para el sistema
trigeminal, también se realizan pruebas de lateralización.
Si se presenta un estímulo químico a nivel de una fosa
nasal con los ojos tapados, es difícil que el individuo
determine cuál es la fosa nasal estimulada cuando se
trata de una sustancia olfativa. Sin embargo, cuando se
trata de una sustancia puramente trigeminal, la laterali-
zación es casi sistemática. Esto permite realizar pruebas
de lateralización de sustancias trigeminales y obtener las
puntuaciones correspondientes. La respuesta correcta se
obtiene cuando el paciente puede determinar cuál es la
fosa nasal estimulada.
 Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción  E – 20-285-A-10
Figura 3. Prueba psicofísica de retroolfacción.
El conjunto de estas puntuaciones psicofísicas para
el sistema olfativo y para el sistema trigeminal permite
extraer conclusiones sobre la integridad de la función qui-
miosensitiva, por lo que es muy útil en los centros clínicos
dedicados a los trastornos del olfato.
Mediciones electrofisiológicas
La evaluación de la función olfativa mediante medicio-
nes electrofisiológicas tiene como finalidad proporcionar
informaciones más objetivas que sólo requieren una cola-
boración escasa del paciente.
Estas mediciones electrofisiológicas se basan en el
registro a nivel del cuero cabelludo de la actividad elec-
troencefalográfica después de la presentación, a nivel de
las narinas, de un estímulo químico olfativo o trigeminal.
Para ello, conviene aplicar el estímulo sin activar el meca-
norreceptor o el termorreceptor de la mucosa nasal y, por
tanto, presentar el estímulo químico en un flujo de aire
constante de 8 l/min, a una temperatura de 36 ◦ C y con
un grado de humedad relativa del 70-80%.
Esto permite aplicar un estímulo quimiosensitivo con
propiedades físicas y químicas constantes y registrar las
modificaciones del electroencefalograma (EEG) a conti-
nuación.
Para realizar estas mediciones electrofisiológicas, con-
viene utilizar estimuladores denominados olfatómetros
que, basados en el principio de la dilución del aire, apli-
can pulsos de olor a nivel de las fosas nasales, por lo
que estimulan las neuronas olfativas primarias en el epi-
telio. Estos olfatómetros están equipados de un terminal
nasal y un sistema de dilución mezcla el aire con el estí-
mulo olfativo que se aplica durante un corto período de
tiempo a nivel del terminal. También existe un conducto
que crea un vacío aspirativo para evitar la permanen-
cia del olor en la fosa nasal. Estos olfatómetros permiten
la aplicación de estímulos tanto olfativos (vainilla, alco-
hol feniletílico, acetato de amilo, sulfuro de hidrógeno) y
trigeminal (CO2 ). Estos estímulos se aplican durante un
período de 200 milisegundos con una meseta de concen-
tración que se alcanza después de 20-40 milisegundos. Es
casi imposible realizar registros electrofisiológicos si no se
dispone de un olfatómetro que aplique el estímulo en este
punto de una forma precisa. Los estímulos se aplican a
intervalos regulares de 30 segundos generalmente y, para
evitar cualquier habituación, en una sesión se adminis-
tran entre 20 y 40 estímulos. El estímulo se administra
en cada fosa nasal por separado y el registro se realiza
mediante electrodos situados en clínica en la línea media,
en posición Fz, Cz y Pz, con el electrodo de referencia en
la mastoides. Otros electrodos complementarios miden
los artefactos oculares. En investigación, se pueden rea-
lizar registros con cascos multielectrodos, lo que permite
EMC - Otorrinolaringología
un auténtico mapeo de la información recogida. Una vez
realizado el registro electrofisiológico, conviene analizar
la señal mediante técnicas habitualmente de promedia-
ción clásica. Los trazados EEG se analizan, se eliminan sus
artefactos y se promedian para obtener un potencial pro-
vocado. Este potencial se denomina «quimiosensitivo», de
origen olfativo cuando se utilizan sustancias puramente
olfativas y de origen trigeminal cuando se emplean sus-
tancias que estimulan el nervio trigémino. La respuesta
obtenida suele ser un potencial parecido a los potencia-
les provocados cognitivos. En un primer tiempo, existe
una escasa respuesta positiva (P1-P384) seguida de una
amplia respuesta negativa (N1-N484-negatividad mayor:
amplitud de –3 ␮voltios a –10 ␮voltios) y, por último,
una onda amplia y tardía (P2-P3-P3a-P3b-P649: amplitud
+5 ␮voltios hasta +20 ␮voltios) (Fig. 4). Se considera que la
primera negatividad del potencial provocado corresponde
a la naturaleza del estímulo y se considera el compo-
nente precoz. El componente tardío corresponde a la onda
positiva y debe asociarse más con la significación relacio-
nada con el estímulo. Por tanto, se trata de un potencial
provocado para el que el individuo debe colaborar per-
maneciendo inmóvil durante la exploración y al recibir el
estímulo, pero donde la respuesta es involuntaria y, por
tanto, se considera más objetiva que la obtenida con las
pruebas psicofísicas [10, 13] .
A pesar de estos avances técnicos, suele admitirse que
es imposible registrar unos potenciales provocados qui-
miosensitivos en un tercio de los individuos sanos debido
a que la relación señal-ruido es desfavorable en ocasio-
nes. Por este motivo, se utilizan otras técnicas de análisis
del mensaje EEG, como el análisis tiempo-frecuencia. Esto
permite obtener un porcentaje mejor de respuestas en los
individuos sanos o en los pacientes que tienen un tras-
torno olfativo.
En los individuos hipósmicos, la probabilidad de regis-
trar un potencial provocado olfativo disminuido es
grande, mientras que es casi nula cuando el paciente es
anósmico. Sin embargo, un elemento muy importante
que debe tenerse en cuenta es que un paciente que ha
perdido el olfato suele presentar una alteración, e incluso
una ausencia de potenciales provocados olfativos, pero
siempre presenta potenciales provocados de origen trige-
minal.
Éstos se generan por la estimulación de las fibras ner-
viosas trigeminales en la mucosa turbinal, por lo que
pueden registrarse incluso después de una afectación olfa-
tiva postinfecciosa, postraumática o de otro tipo. Cuando
la mucosa turbinal está dañada (turbinectomía total), el
registro de los potenciales provocados trigeminales es
imposible.
Por tanto, la ausencia de potenciales provocados
olfativos y la persistencia de potenciales provocados
trigeminales son un argumento sólido para confirmar
objetivamente una afectación de la función olfativa, lo
que es particularmente interesante en las evaluaciones
médico-legales. Sin embargo, hay que señalar que el sis-
tema olfativo y el sistema trigeminal están estrechamente
relacionados y que la pérdida de la función olfativa tiene
una ligera influencia negativa sobre los potenciales provo-
cados trigeminales que suelen presentar, en algunas de sus
características de ondas, alteraciones como un aumento
de la latencia o una disminución de su amplitud.
El registro de los potenciales provocados quimiosensiti-
vos (olfativo o trigeminal) con el análisis promediado y los
potenciales provocados con el análisis tiempo-frecuencia
son métodos diagnósticos reservados a algunos centros
especializados.
La realización de estos potenciales provocados requiere
tiempo y una experiencia particular, así como un olfa-
tómetro cuyo coste es elevado. Por estos motivos, estas
técnicas sólo se reservan a algunos centros. Sin embargo,
hay que recordar que las mediciones electrofisiológi-
cas son un complemento interesante de las escalas
5
E – 20-285-A-10  Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción

Olfativo Trigeminal
Cz Cz
(µV) -8 (µV) -15

-6 -10

-4 -5

-2 0

0 5

2 10

4 15

6 20
-0,5 0 0,5 1 1,5 -0,5 0 0,5 1 1,5
(s) (s)
Figura 4. Respuestas electrofisiológicas obtenidas tras la estimulación olfativa y trigeminal. Potencial provocado olfativo (izquierda) y
trigeminal (derecha) registrados en un individuo sano. Se ha utilizado 2-feniletanol (50% v/v) para estimular específicamente las aferencias
olfativas. Se ha utilizado CO2 (55% v/v) para estimular específicamente las aferencias trigeminales. Se han presentado 30 estímulos olfativos
y 30 estímulos trigeminales, de una duración de 200 ms y un intervalo interestímulos de 30-40 s.

psicofísicas, proporcionan una idea más objetiva de la
situación y son muy importantes en algunas evaluacio-
nes médico-legales. Por último, la persistencia de una
respuesta electrofisiológica tras la estimulación olfativa
(potencial provocado olfativo presente) es un elemento
de buen pronóstico en cuanto a la recuperación espontá-
nea de un trastorno olfativo, por lo que constituye una
información importante para el paciente hipósmico o
anósmico [14] .
Pruebas de imagen
En los pacientes que presentan un trastorno olfativo,
puede ser útil realizar pruebas de imagen. Consisten en
una tomografía computarizada (TC) de los senos parana-
sales o una RM de la nariz, de las cavidades paranasales y
de la base del cráneo.
La TC puede confirmar o demostrar la existencia de una
patología inflamatoria y/o tumoral en la nariz y las cavi-
dades paranasales, y mostrar imágenes de las hendiduras
olfativas. La visualización en la TC de los bulbos olfativos
sólo puede realizarse de forma indirecta por el aspecto del
surco olfativo óseo.
En cambio, se han realizado grandes progresos en el
ámbito de la RM morfológica, y esta exploración permite
obtener numerosas informaciones.
Una RM de la nariz, de las cavidades paranasales y de la
base del cráneo puede estar indicada en los pacientes que
presenten trastornos olfativos y en quienes la rinoscopia
anterior y/o la endoscopia de las fosas nasales y de las
hendiduras no hagan sospechar un origen nasosinusal del
problema (Fig. 5).
La RM se centra en un primer momento en descar-
tar cualquier patología compresiva o tumoral que pueda
explicar la semiología, tras lo que debe dirigirse a eva-
luar el aspecto morfológico del bulbo olfativo y del surco
olfativo [15–21] .
Las imágenes de RM pueden adquirirse en T1, pero el
aspecto del bulbo olfativo y del surco olfativo se estudia
sobre todo en T2. En las imágenes potenciadas en T2 el
líquido cefalorraquídeo (LCR) aparece blanco y las estruc-
turas olfativas se reconocen mejor. El bulbo olfativo suele
visualizarse en el plano coronal. El bulbo olfativo está
situado en la base del cráneo en el surco olfativo, bajo las
circunvoluciones recta y orbitaria medial. El surco olfativo
está entre dichas circunvoluciones.
Si el grosor del corte es de 1,5 mm, suele visualizarse
entre 5 y 7 veces en los cortes. Se puede medir el volumen
del bulbo olfativo efectuando un contorno planimétrico
de su superficie y multiplicando por el grosor del corte.
Existe una correlación muy evidente entre las escalas
psicofísicas y el volumen bulbar en los pacientes que
presentan trastornos olfativos postinfecciosos o de ori-
gen postraumático. En cambio, es difícil demostrar que
los pacientes (o más bien, las personas) que tienen un
olfato particularmente fino presenten un volumen bulbar
mayor de lo normal. La volumetría bulbar debe relacio-
narse siempre con el sexo y la edad, porque existe una
gran variabilidad. En función de estos dos parámetros, el
volumen bulbar presenta una evolución entre las diversas
edades parecida a la que puede observarse en las esca-
las fisicoquímicas con una elevación del volumen bulbar
hasta los 30-40 años, seguida de una disminución. El volu-
men del bulbo olfativo siempre es superior en los varones
respecto al de las mujeres, lo que es secundario al volu-
men cerebral masculino, que es mayor que el femenino, y
no a una mejor función olfativa, como ya se ha indicado
previamente [22] .
Muchos estudios han demostrado que el volumen del
bulbo olfativo se relacionaba con la función residual olfa-
tiva, de modo que el volumen se reduce cuando la función
olfativa disminuye. El volumen del bulbo olfativo que
suele considerarse normal es superior a 45 mm3 en cada
lado en un paciente de 40-50 años. Cuando un paciente
tiene un bulbo con un volumen disminuido, puede corre-
lacionar con la reducción de la función olfativa. Se ha
demostrado una disminución del volumen del bulbo olfa-
tivo en las patologías causantes de un trastorno olfativo:
sinusitis crónica con o sin poliposis, trastorno olfativo de
origen postinfeccioso, trastorno olfativo de origen pos-
traumático, trastorno olfativo de origen idiopático y en
algunas enfermedades neurodegenerativas [17–22] (Fig. 6).
La profundidad del surco olfativo puede ser también
una medida interesante relacionada con la función olfa-
tiva. La profundidad de este surco debe ser de alrededor de
8-9 mm para que la función olfativa sea normal. La pro-
fundidad de este surco se calcula en los cortes coronales,
a nivel del plano de sección situado justo detrás del globo
ocular (plane posterior to the tangent of the eyeball [PPTE]).
En los pacientes que presentan una anosmia congénita,
se puede observar una hipoplasia e incluso una aplasia de
los bulbos olfativos y una disminución muy evidente de
la profundidad del surco olfativo, incluso una ausencia de
éste [16] .
Por tanto, el análisis mediante RM morfológica de los
bulbos olfativos, la medición de su volumen y el análisis
de los surcos olfativos tiene un gran interés en los pacien-
tes que presentan un trastorno olfativo. Por otra parte, se
ha demostrado que el volumen bulbar residual podía con-
siderarse un factor pronóstico respecto a la recuperación
espontánea de un trastorno olfativo [23] .
La RM también debe evaluar las proyecciones cortica-
les de las vías olfativas como la corteza orbitofrontal, la
corteza piriforme o la corteza endorrinal.

6 EMC - Otorrinolaringología
 Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción  E – 20-285-A-10

Figura 5. Cortes coronales de la base

del cráneo en T2, que muestran los bulbos
olfativos (asteriscos) y los surcos olfativos
(puntas de flecha) (A, B).
**

A B

A B C

Figura 6. Cortes coronales de la base del cráneo en T2 que muestran una disminución
de volumen de los bulbos olfativos (A), una afectación postraumática (B), una anosmia
congénita (C) y un meningioma olfativo (D).

Además, la RM confirma los datos obtenidos por la TC,
al mostrar las patologías inflamatorias o tumorales y al
analizar mejor la hendidura olfativa, donde pueden loca-
lizarse distintas patologías.
Por último, la RM permite, en casos excepcionales,
poner de manifiesto patologías tumorales intracerebrales
causantes del trastorno olfativo, como meningiomas olfa-
tivos, en los que en ocasiones dicho trastorno es la única
manifestación clínica.
 Trastornos del olfato
en clínica
Definición y algoritmo
Los pacientes que presentan un trastorno del olfato
pueden consultar con distintos especialistas: En ORL,
alrededor del 75% de las etiologías de un trastorno olfa-
tivo tienen un origen nasosinusal: rinitis alérgica, rinitis
no alérgica, sinusitis crónica, sinusitis crónica con polipo-
sis nasosinusal, rinitis atrófica, patologías de la hendidura
olfativa [7, 24–26] . Los trastornos del olfato también pue-
den originarse a nivel de la hendidura olfativa, donde se
pueden presentar varias situaciones: cuando la hendidura
olfativa es estrecha, debido al contacto de la superficie
medial del cornete medio con el tabique, parece que, en
algunos pacientes, la función olfativa está disminuida, lo
que constituye el denominado síndrome de la hendidura
olfativa. Este síndrome puede asociarse a una patología
nasosinusal etmoidal, que complica la situación. Algunos
pacientes presentan tumores benignos, como un hamar-
toma adenomatoide epitelial respiratorio (REAH por su
acrónimo en inglés), o poliposis nasosinusales con póli-
pos en el meato superior o, por último, una poliposis
nasosinusal asociada a un REAH en la hendidura olfativa.

EMC - Otorrinolaringología 7
E – 20-285-A-10  Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción
Cuando las investigaciones rinológicas son negativas y
cuando la exploración endoscópica de los meatos medios,
de los meatos superiores y de las hendiduras olfativas es
normal, se debe considerar que el diagnóstico de tras-
torno olfativo es de origen no nasosinusal. Los distintos
diagnósticos que se deben sospechar son los trastornos
del olfato postinfecciosos, de origen postraumático, los
trastornos del olfato congénitos, un origen tóxico o far-
macológico del problema, los trastornos del olfato de
naturaleza idiopática y las enfermedades neurológicas
relacionadas con una disminución del olfato.
El algoritmo de manejo se basa esencialmente en una
anamnesis detallada y una exploración ORL exhaustiva.
Si la etiología no queda clara, conviene realizar una RM.
Se puede intentar un tratamiento de prueba mediante un
corticoide oral. Si no hay respuesta a este tratamiento,
el diagnóstico es incierto y existe un trastorno cualita-
tivo asociado, está indicado realizar una RM de la base
del cráneo. Las mediciones electrofisiológicas, como los
potenciales provocados quimiosensitivos, también tienen
un interés pronóstico y médico-legal si están disponibles.
Patologías nasosinusales y trastornos
del olfato
Los pacientes que presentan una patología nasosinu-
sal suelen tener un trastorno olfativo moderado a nivel
cuantitativo y no refieren un problema cualitativo.
Los problemas olfativos suelen asociarse a otros sínto-
mas rinológicos, como congestión nasal, rinorrea anterior
y/o posterior y cefalea.
Los pacientes que presentan una rinitis alérgica tienen
claramente una función olfativa diferente y disminuida,
por ejemplo en los períodos polínicos respecto a los no
polínicos. Los pacientes que presentan una rinitis alér-
gica persistente suelen tener un trastorno olfativo con una
perturbación duradera durante todo el año.
En la exploración endoscópica, en los pacientes que
presentan un trastorno olfativo con una patología naso-
sinusal se observa por lo general la presencia de edema,
rinorrea o la formación de pólipos en los meatos medios
y/o superiores. Los trastornos olfativos presentan una
intensidad creciente desde la rinitis alérgica, la rinitis no
alérgica, los pacientes con sinusitis crónica sin poliposis
y los pacientes con sinusitis y poliposis nasosinusal, que
son los que tienen un trastorno olfativo más marcado.
Una desviación del tabique nasal o un problema de la vál-
vula nasal unilateral no suele alterar la percepción global
del olfato [27–33] .
En esta categoría de pacientes, la respuesta a los corti-
coides puede mejorar el trastorno olfativo. Los estudios
realizados con corticoides nasales, en pacientes que pre-
sentan una patología nasosinusal origen del trastorno
olfativo, suelen basarse por desgracia en escalas visuales
analógicas y no en pruebas psicofísicas del olfato. Los
corticoides nasales suelen ser eficaces cuando se adminis-
tran en aerosol, pero parecen aún más eficaces cuando de
administran en gotas nasales o en aerosolterapia. La corti-
coterapia oral suele restaurar más el trastorno olfativo que
el corticoide tópico cuando dicho trastorno es de origen
nasosinusal. En los pacientes que presentan una sinusi-
tis crónica con o sin poliposis, un tratamiento de prueba
con corticoterapia oral puede asociarse a la mejora del
olfato después de una cirugía endoscópica nasosinusal.
Los resultados sobre el trastorno olfativo de una cirugía
endoscópica nasosinusal en los pacientes que presentan
una sinusitis crónica con o sin poliposis suelen ser buenos
en los primeros meses y empeoran en caso de recidiva de
la sinusitis crónica o de la poliposis nasosinusal. Por este
motivo, los resultados a largo plazo de la cirugía endos-
cópica nasosinusal en la rinosinusitis crónica con o sin
poliposis sobre el olfato son mediocres en ocasiones [34–39] .
8 EMC - Otorrinolaringología
Como ya se ha explicado previamente, la sensibili-
dad intranasal trigeminal suele estar aumentada en los
pacientes que presentan una inflamación importante de
su mucosa nasosinusal, como sucede en la rinitis alérgica,
lo que explica una parte de los síntomas de hiperreac-
tividad nasal. Los trastornos olfativos también pueden
mejorar con antihistamínicos. En tal caso, el efecto posi-
tivo de este tratamiento se considera más la consecuencia
de una reducción de la inflamación nasal que una mejora
de la congestión nasal. También hay que recordar que los
pacientes que presentan una rinosinusitis crónica con o
sin poliposis tienen una disminución del volumen del
bulbo olfativo y que dicho bulbo puede presentar una
cierta plasticidad después de, por ejemplo, una cirugía
endoscópica nasosinusal, o en forma de un aumento de
volumen. Por tanto, el trastorno olfativo en un paciente
que presente una rinosinusitis crónica con o sin polipo-
sis no se debe únicamente a un problema de obstrucción
de las hendiduras olfativas por una mucosa inflamatoria
o polipoide, sino también a una disminución funcional
y volumétrica del órgano del bulbo olfativo, donde se
localiza el primer relevo nervioso en la codificación de
la información olfativa.
Las patologías de las hendiduras olfativas también pue-
den causar un trastorno olfativo, a la vista del diagnóstico
endoscópico y de las exploraciones radiológicas.
Basándose en la TC y la RM, pueden considerarse seis
situaciones diferentes en los trastornos olfativos relacio-
nados con una patología de la hendidura olfativa. El
primero es el de una disminución de la hendidura olfa-
tiva asociada a edema de la mucosa de la superficie medial
del cornete medio en la parte alta de la fosa nasal y de la
mucosa septal, lo que corresponde, según algunos autores,
al denominado síndrome de la hendidura olfativa. El sín-
drome de la hendidura olfativa puede asociarse a signos
de rinosinusitis crónica sin poliposis a nivel endoscópico
y/o radiológico. Este síndrome puede tratarse con corticoi-
des. La luxación hacia el exterior del cornete medio para
mejorar el espacio a nivel de la hendidura olfativa no ha
demostrado su utilidad. La tercera situación posible es la
existencia de formaciones polipoides en el meato superior
y en la hendidura olfativa en los pacientes que presen-
tan una rinosinusitis crónica con poliposis nasosinusal. La
cuarta situación puede ser la formación tumoral benigna
denominada REAH. Existe una definición histopatológica
de este tipo de tumor benigno que llena la hendidura olfa-
tiva en forma de una formación polipoide importante,
por lo general en pacientes ancianos y habitualmente de
forma bilateral. La quinta situación clínica puede ser la
visualización de este pólipo que se parece a un pólipo de
tipo REAH, pero que no presenta todas las característi-
cas histopatológicas, por lo que se denomina «similar a
REAH». Por último, cada vez hay más datos de que los
pacientes con rinosinusitis crónica y poliposis nasosinusal
pueden tener en la hendidura olfativa simultáneamente
un tumor benigno de tipo REAH, lo que es especialmente
cierto en los pacientes con poliposis nasosinusal difícil de
tratar y multirrecidivante.
También es esencial señalar que, en los pacientes con
rinosinusitis crónica con y sin poliposis, los trastornos
olfativos son sobre todo secundarios a una disminución
de las capacidades ortonasales, mientras que la retroolfac-
ción parece estar mejor conservada.
Trastornos olfativos postinfecciosos
El trastorno olfativo postinfeccioso se caracteriza por su
aparición después de una infección generalmente banal
de las vías respiratorias superiores [40–45] . Por lo general,
el síntoma olfativo aparece después de un catarro banal.
La congestión nasal y el trastorno olfativo son simultá-
neos al catarro banal y, pasados unos días, sólo persiste
el trastorno olfativo. Existe una variación estacional de la
 Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción  E – 20-285-A-10
prevalencia de esta enfermedad que es paralela a la de las
infecciones de las vías respiratorias superiores de origen
viral.
Se considera que los trastornos postinfecciosos olfativos
suelen ser de origen viral (parainfluenza, parvovirus, etc.)
y son secundarios a alteraciones en el neuroepitelio y en el
bulbo olfativo secundarias a la inflamación y a la infección
de origen viral.
El trastorno olfativo puede ser importante a nivel
cuantitativo y los pacientes suelen referir trastornos cua-
litativos, sobre todo parosmias y en menos ocasiones
fantosmias.
La anosmia postinfecciosa suele ser más frecuente en
las mujeres que en los varones y afecta principalmente a
mujeres de 40-60 años. También se ha planteado la hipó-
tesis de un medio hormonal desfavorable. Los pacientes
suelen referir este trastorno olfativo unas semanas des-
pués del episodio agudo viral. La exploración endoscópica
nasal suele ser normal. La RM confirma generalmente una
disminución del volumen del bulbo olfativo. No existen
tratamientos farmacológicos que deban proponerse. Nin-
gún tratamiento ha demostrado ser eficaz en los estudios
con doble anonimato, aunque se han evaluado muchas
sustancias con un mínimo efecto positivo en estudios no
aleatorizados y no controlados con placebo. Estas sustan-
cias pueden proponerse de forma empírica al paciente:
ácido alfalipoico, suplementos de zinc, vitamina A. Se
puede proponer un entrenamiento olfativo (cf infra). Las
probabilidades de recuperación se relacionan con la edad,
la importancia del trastorno olfativo a nivel cuantitativo
(según se determina por las exploraciones psicofísicas) y
se pueden estimar en una restitución ad integrum en el
40-60% de los casos en 2-3 años. Los factores de buen
pronóstico son la edad del paciente, que debe ser lo más
baja posible, una puntuación psicofísica que muestre una
hiposmia, un bulbo olfativo que no esté demasiado dis-
minuido y la persistencia de respuestas electrofisiológicas
en los potenciales provocados olfativos.
Trastornos olfativos postraumáticos
Algunos traumatismos craneales pueden causar un
trastorno olfativo. Varios mecanismos pueden ser res-
ponsables de este trastorno olfativo después de un
traumatismo [46] . Los traumatismos que causan más tras-
tornos olfativos son aquéllos con caída y choque al nivel
occipital. Se debe considerar que, después del trauma-
tismo, se produce un contragolpe del cerebro en la caja
craneal con un aplastamiento del bulbo olfativo y de
las estructuras de la corteza orbitofrontal contra la pared
anterior del hueso frontal, lo que explica el trastorno, o
una destrucción de los axones procedentes de la neurona
olfativa primaria y que pasan por los orificios de la lámina
cribosa para alcanzar el bulbo olfativo.
Por lo general, el trastorno cuantitativo es intenso y
los pacientes que presentan un trastorno olfativo pos-
traumático suelen ser anósmicos. No siempre existe una
correlación directa entre la importancia del traumatismo
y la del trastorno olfativo. Los pacientes que presentan
un trastorno cuantitativo, pero también cualitativo con
muchas parosmias y fantosmias, son frecuentes. Siempre
hay que comprobar que no exista rinoliquia.
La exploración endoscópica nasal suele ser normal. El
diagnóstico se establece mediante la realización de una
RM y, sobre todo, en las secuencias en T2, donde se puede
observar una disminución del volumen del bulbo olfativo,
una destrucción de la corteza orbitofrontal y del bulbo
olfativo, depósitos de hemosiderina indicativos de una
hemorragia en la base anterior del cerebro y una gliosis
en el bulbo olfativo. En los casos más avanzados, pueden
observarse incluso lesiones de aspecto traumático en la
corteza orbitofrontal y temporal en las zonas relacionadas
con las vías olfativas.
EMC - Otorrinolaringología
Las probabilidades de recuperación también se rela-
cionan con la destrucción del bulbo olfativo y con el
volumen residual y la persistencia de respuestas electro-
fisiológicas.
Las anosmias postraumáticas suelen presentarse en un
contexto médico-legal, porque el accidente ha sido secun-
dario a un golpe causado por una segunda persona o
porque se ha tratado de un accidente de tráfico en el
trayecto hacia el trabajo. Además, es importante estable-
cer un diagnóstico preciso y evaluar cuantitativamente el
trastorno olfativo. No existe ninguna medicación que se
pueda administrar al paciente. Las probabilidades de recu-
peración pueden estimarse en un 20-40% en los 2-3 años
posteriores al traumatismo. Siempre es importante repe-
tir las exploraciones a los 2 años del traumatismo para
evaluar mediante pruebas psicofísicas, e incluso con medi-
ciones electrofisiológicas, la evolución del trastorno. Se
puede proponer un entrenamiento olfativo.
Trastornos olfativos congénitos
Gracias a los progresos de la RM, cada vez se realizan
más diagnósticos de trastornos olfativos de origen con-
génito. Puede que un paciente no tenga olfato debido a
la ausencia completa del aparato olfativo, lo que puede
visualizarse en la RM. Esta anosmia congénita puede for-
mar parte de un síndrome como el de Kallmann, con
hipogonadismo hipogonadótropo, o evolucionar en un
cuadro no sindrómico [22] .
La RM muestra una hipoplasia muy evidente de los
bulbos olfativos e incluso una aplasia completa o una
ausencia completa del bulbo olfativo.
Debido a que la RM no siempre puede establecer un
diagnóstico de certeza respecto a la ausencia de bulbo
olfativo, es fundamental medir la profundidad del surco
olfativo y se ha demostrado que una falta de bulbo olfa-
tivo solía relacionarse con una ausencia de depresión a
nivel del surco olfativo. Por tanto, cuando la depresión
a nivel olfativo es menor de 8 mm, existe una probabili-
dad elevada de no poder visualizar el bulbo olfativo y, por
tanto, de diagnosticar una anosmia congénita.
El diagnóstico de anosmia congénita suele realizare en
la adolescencia. En la infancia, es muy difícil evaluar al
niño y establecer un diagnóstico de certeza. El paciente
no detecta y verbaliza su síntoma hasta la adolescencia. En
ese momento, se debe realizar la evaluación clásica y, sobre
todo, una RM para confirmar el diagnóstico. Por desgracia,
no existe un tratamiento farmacológico ni quirúrgico y se
deben proporcionar al paciente consejos sobre los hábitos
de vida, las opciones alimentarias, los riesgos relacionados
con el gas y las alternativas profesionales futuras. Se puede
solicitar un análisis genético.
Los pacientes que presentan una anosmia congénita
suelen tener un trastorno cuantitativo importante en las
escalas psicofísicas, pero han desarrollado un aumento
de su sensibilidad trigeminal, lo que les permite tener
la percepción de varios estímulos químicos para ciertas
moléculas con un gran componente de percepción trige-
minal.
Trastornos olfativos idiopáticos
A pesar de unos estudios precisos, de las pruebas de ima-
gen y de una anamnesis exhaustiva, en alrededor del 20%
de los pacientes que presentan un trastorno olfativo no se
puede demostrar ninguna etiología evidente.
En este caso, se debe utilizar el término de trastorno
olfativo idiopático.
Estos pacientes suelen presentar un trastorno cuan-
titativo grave, al que se asocian diversos trastornos
cualitativos.
Como se ha demostrado que un trastorno olfa-
tivo puede ser un signo precursor de una enfermedad
9
E – 20-285-A-10  Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción

Cuadro 1. lista de sustancias tóxicas implicadas con más frecuencia.

Lista de las sustancias potencialmente tóxicas para la percepción Cuando se sospecha la relación entre una sustancia tóxica
olfativa. y el trastorno olfativo, conviene retirar al paciente de la
Compuestos metálicos Compuestos orgánicos exposición tóxica y analizar cuantitativamente los daños
causados.
Cadmio Acetaldehído
Por lo general, la ausencia de exposición a la sustan-
Dicromatos Acetofenona
cia permite una restitución ad integrum de la función
Níquel Benzeno
Aluminio Butil-acetato
olfativa.
Arsénico Clorometanos La afectación puede ser importante tanto al nivel cuan-
Arsenito de cobre Etilacetato titativo como cualitativo.
Tricloroetileno En lo que respecta a los fármacos, los principales
Ácido acético agentes implicados son sobre todo los antibióticos (fluoro-
Formaldehído quinolonas, tetraciclinas, macrólidos), antihipertensivos,
Tricloroetano antineoplásicos, antiparkinsonianos, antipsicóticos y los
Cloroformo hipolipidemiantes.
Procedimientos metalúrgicos Polvos Los fármacos basados en zinc también son muy perju-
diciales para el sistema olfativo, aunque los suplementos
Cromo Cemento
Chapado de níquel o refinado Productos químicos
con una dosis baja de este metal se han descrito en oca-
Fusión del plomo Madera dura siones como un tratamiento posible de los trastornos
Producción de imán Algodón olfativos.
Producción de acero Cianuro
Zinc, cobre, manganeso y Cera
emanación de estaño Potasa Trastornos olfativos y enfermedades
Dióxido de silicio neurológicas
No metálico inorgánico Procedimientos de
fabricación Los trastornos neurológicos también pueden causar
Amoníaco Ácidos trastornos olfativos.
Disulfuro de carbono Asfalto Los pacientes con enfermedad de Parkinson o con
Monóxido de carbono Aceites de corte un síndrome parkinsoniano, o los que presentan una
Cloro Fragancias enfermedad neurodegenerativa como la enfermedad de
Fluoruro Pintura al plomo Alzheimer pueden presentar un trastorno del olfato.
Hidrógeno Vulcanización del caucho Algunos datos sugieren incluso la posibilidad de que un
Ácido cítrico Especias trastorno olfativo sea un signo preclínico de una enferme-
Dióxido de selenio Tabaco dad neurodegenerativa, en particular en la enfermedad de
Tanino Alzheimer [47–51] .
Por este motivo, actualmente existe un amplio campo
de investigación en este ámbito, porque las zonas cere-
neurodegenerativa, estos pacientes deben seguirse con brales afectadas por los depósitos de amiloide en la
regularidad y se puede solicitar una consulta con un neu- enfermedad de Alzheimer son las implicadas en las pro-
rólogo, sobre todo si el trastorno olfativo se asocia a otros yecciones corticales olfativas. Por tanto, es lógico pensar
síntomas como trastornos de la memoria, trastornos cog- que el trastorno olfativo puede estar presente antes de los
nitivos e incluso signos motores. trastornos de la memoria y cognitivos característicos de
Los pacientes con un trastorno idiopático suelen mos- esta enfermedad neurodegenerativa.
trar su inquietud con gran frecuencia cuando se les Por desgracia, los tratamientos neurológicos contra
informa de esta posibilidad de desarrollar enfermedades la enfermedad de Parkinson y los utilizados en los
neurodegenerativas. Conviene tranquilizarles, porque en ensayos clínicos contra la enfermedad de Alzheimer pare-
la mayoría de los casos, el trastorno aparece de forma cen no mejorar la función olfativa en los pacientes
aislada. afectados.
Se puede proponer un tratamiento de prueba mediante Por último, las patologías tumorales también pueden
corticoterapia oral y la ausencia de respuesta positiva a tener como síntoma un trastorno olfativo. En ocasiones,
este tratamiento es un argumento adicional para sospe- son benignas, como el meningioma olfativo, en el que
char una naturaleza idiopática. el trastorno del olfato suele ser el único síntoma, y otras
La hipótesis de una infección viral se ha sugerido en veces malignas, donde suelen asociarse otros síntomas.
ocasiones para explicar el trastorno y la volumetría bul- La cuestión de saber si una RM es necesaria para descar-
bar suele estar disminuida. La evolución de un trastorno tar cualquier patología tumoral ante un paciente con un
olfativo de naturaleza idiopática suele ser desfavorable, sin trastorno olfativo sin causa evidente aún no está resuelta y
una auténtica mejoría, pero conviene repetir las pruebas se deberían realizar estudios de rentabilidad a gran escala
complementarias, sobre todo psicofísicas, a los dos años para obtener una respuesta.
para evaluar la progresión [21] .

Trastornos olfativos y medicina interna

Trastornos olfativos de origen
tóxico/farmacológico
Muchas sustancias pueden considerarse tóxicas para el
sistema olfativo (Cuadro 1).
Pueden estar presentes en los medios profesionales
expuestos y también en diversos fármacos.
Las exposiciones repetidas en dosis bajas o, por el con-
trario, una exposición aguda con una dosis importante
pueden ocasionar trastornos olfativos.
Estas sustancias son tóxicas sobre todo para el epite-
lio neurosensorial y provocan lesiones cuando se superan
los mecanismos de protección. El Cuadro 1 muestra la
La fisiología del sistema olfativo es tan compleja que
muchas enfermedades que alteran la homeostasis, la cali-
dad del medio hídrico y mucoso, los impulsos nerviosos o
la integridad del sistema vascular también pueden causar
trastornos olfativos.
Por ejemplo, el hipotiroidismo, la insuficiencia renal,
la insuficiencia hepática, la diabetes, etc., pueden alterar
una percepción adecuada de un mensaje quimiosensitivo.
En estas circunstancias, suelen existir trastornos del gusto
asociados. El tratamiento se basa en el de la causa subya-
cente y el trastorno olfativo suele pasarse por alto, salvo
cuando provoca pérdida de apetito y desnutrición.

10 EMC - Otorrinolaringología
 Fisiología y exploración de los trastornos de la olfacción  E – 20-285-A-10
 Manejo y tratamiento
de los trastornos olfativos
El médico generalista, los especialistas en ORL, en
neurología y los médicos interesados en los trastornos qui-
miosensitivos que trabajan en un centro especializado en
trastornos del olfato y del gusto pueden ayudar al paciente
que presenta trastornos olfativos.
La anamnesis y la exploración física permiten a menudo
establecer un diagnóstico sólido que debe confirmarse
mediante análisis más precisos.
Sin embargo, hay que insistir en el hecho de que cuan-
tificar el trastorno olfativo tiene la máxima importancia,
por una parte, para el diagnóstico (olfato frente a gusto)
y, por otra, para el pronóstico [52–59] .
Una vez establecido el diagnóstico, se pueden propo-
ner diversos tratamientos. Los principales fármacos que
pueden ayudar a los pacientes son los corticoides por vía
sistémica o tópica, sobre todo si la causa del trastorno es
nasosinusal.
En los demás casos, pocos fármacos han demostrado
ser eficaces en estudios aleatorizados con doble anoni-
mato, pero es posible probar de forma empírica fármacos
como suplementos de zinc, vitamina A, ácido alfa lipoico
o incluso tetraciclinas (efecto anti-apoptosis) [60–66] .
La plasticidad del sistema olfativo (regeneración de las
neuronas olfativas primarias, aumento del volumen del
bulbo olfativo) también permite la prescripción de un
entrenamiento olfativo. Este tipo de tratamiento, que
consiste en estimular de forma diaria (2-3 veces al día,
entre 5 y 10 minutos, de tres a seis olores diferentes)
el sistema olfativo ha demostrado ser eficaz en estu-
dios controlados, al constatarse que las probabilidades de
recuperación eran mayores en los pacientes que habían
realizado un entrenamiento que en quienes no lo habían
hecho [67] .
Por último, el médico también desempeña un papel
crucial en los consejos que deben ofrecerse al paciente
cuando se constata la presencia de un trastorno olfativo
y, sobre todo, cuando se considera que es definitivo. Los
consejos domésticos (detector de humos, de gas), per-
sonales (higiene), alimentarios (calidad del alimento y
restauración del placer durante la ingesta alimentaria),
profesionales (estudio que debe realizarse, profesión que
requiera un olfato funcional), así como los análisis genéti-
cos (anosmia congénita) forman parte de las acciones que
deben iniciarse y de un manejo adecuado [68] .
 Conclusión
Los trastornos del olfato deben integrarse en un enfo-
que global de la percepción quimiosensitiva.
Las etiologías son múltiples, y se debe realizar una
evaluación para confirmar el diagnóstico sugerido por la
anamnesis, cuantificar la afectación y proporcionar un
pronóstico de recuperación. Los progresos en electrofisio-
logía y en las pruebas de imagen permiten en la actualidad
avanzar en la estrategia médica. Los centros especializados
integran de forma global el síntoma y se deben establecer
colaboraciones entre ORL, neurólogos, radiólogos, etcé-
tera.
El médico ORL, con sus herramientas, sus medios diag-
nósticos (endoscopio) y su enfoque médico-quirúrgico
está en el centro de este proceso.
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