Ileana García Rodríguez

Historia de Estados Unidos II

Reporte 6

En la introducción al volumen Down & Out in the Great Depression. Letters From the Forgotten Man, el autor,
Robert S. Mvelvaine tiene el acierto de asentar claramente el por qué del acercamiento metodológico y del uso de
fuentes para su trabajo. Haciendo un repaso por la historiografía sobre la Gran Depresión, plantea que el
acercamiento a la época ha sido insuficiente pues se carece de relatos que traten directamente sobre la experiencia
personal de auqellos que la vivieron. Los historiadores han utilizado los testimonios y las memorias propias y de
los estadounidenses de la época, algunos de éstos recabados por encuestadores o mediante entrevistas de historia
oral. Sin embargo éstas han estado mediadas por distintas cuestiones como la distancia temporal o la perspectiva
del encuestador y el entrevistador.
Es por esto que McElvaine recurre a las miles de cartas escritas por los estadounidenses a políticos y
figuras públicas de la época. Esto le permite acercarse a la voz del forgotten man u hombre olvidado ―se
recuperan también cartas de mujeres y niños―, aquél que sufrió de forma más directa las consecuencias de la
depresión económica que marcó la década de los treinta en los Estados Unidos. Las cartas también permiten
entender cómo los estadounidenses de la época concebían sus relaciones como ciudadanos, en el caso de aquellos
que calificaban como tal, y como estadounidenses en general con sus representantes políticos. Por ejemplo en el
caso de las cartas escritas en el ámbito rural, se percibe un sentimiento de vergüenza al tener que pedir ayuda y
demostrar que no se puede ser autosuficiente que va de la mano con cierto tono reverencial, especialmente en el
caso de las cartas dirigidas al presidente y a Eleanor Roosevelt. Una petición constante es la ayuda económica
necesaria para comprar herramientas y alimentar a los animales para así regresar al trabajo, ya que en el pequeño
mundo rural, el trabajo con la tierra es una de las pocas formas de subsistencia.
Hay dos planteamientos que resaltan en la introducción que recuperaré a manera de preguntas. Por un
lado, ¿por qué si las políticas del New Deal fueron limitadas en la solución de los problemas generados por la
Gran Depresión, Franklin Delano Roosevelt gozó de un alto nivel de popularidad y reconocimiento público? El
presidente logró hacerse de una imagen de gran cercanía con el pueblo, incluso si la estrategia económica no
funcionaba se tenía la sensación de que el presidente escuchaba y hacía todo lo posible por remediar la situación.
El autor señala que se podía simultáneamente sentir descontento hacia el New Deal y aprecio por Roosevelt.
También es necesario tener en cuenta que el empeoramiento de las condiciones económicas había comenzado en
la presidencia de Herbert Hoover, cuyas políticas habían causado incluso mayor descontento.
Por otro lado, ¿cómo las creencias y auto percepciones de los estadounidenses moldearon las respuesta
que dieron ante la crisis? Específicamente, ¿cómo ciertos elementos de sus construcciones identitarias los hicieron
más o menos receptivos a pedir ayuda en un momento de desesperación? Especialmente en el caso de los
estadounidenses la Gran Depresión implicó un cambio en los valores de autosuficiencia y trabajo duro como vías
de acceso al éxito. Al respecto el autor lanza una hipótesis interesante, la crisis parece haber detenido el ascenso

1
del individualismo como valor preponderante de la identidad estadounidense. Los hombres y mujeres de la época
tuvieron que modificar y negociar algunos de sus valores para así poder sobrevivir a la crisis.

McElvaine, Robert S., Down and Out in the Great Depression. Letters form the Forgotten Man. 1- 31 67-78