Berlin, Ira, «The Destruction of Slavery 1861-1865», en , Ira Berlin, Barbara J. Fields, Steven F.

Miller, Joseph P. Reidy y Leslie S. Rowland, Slaves No More. Three Essays on Emancipation and the
Civil War pp. 3-76

La presente reseña abordará el ensayo «The Destruction of Slavery. 1861-1865» del

historiador estadounidense Ira Berlin. Dicho texto forma parte de la serie de ensayos
reunidos en la obra Slaves No More. Three Essays on Emancipation and the Civil War en el
que se reúnen trabajos de diversos autores. En su ensayo Berlin establece firmemente la
relación entre la esclavitud en el sur de los Estados Unidos y la Guerra Civil.
Berlin entiende a este como un proceso lento, gradual, con múltiples matices y en el
cual los esclavos del sur fueron los protagonistas en la lucha por su libertad. Así las
proclamaciones y enmiendas son momentos en los que desembocó dicho proceso en el cual
hubieron tres circunstancias que en su interrelación determinaron las formas en las que se
obtuvo la libertad. Por un lado el carácter propio de la sociedad y la esclavitud en el sur, las
dinámicas de la guerra y por último, las políticas de la Unión y de los Confederados. A
continuación me referiré a los puntos relevantes señalados por Berlin en relación con las
tres circunstancias enumeradas.
El elemento resaltado por Berlin es que la sociedad sureña anterior a la Guerra Civil
era diversa y jerarquizada tanto entre blancos y negros como al interior de ambos grupos.
La porción blanca estaba compuesta mayoritariamente por agricultores, mientras que otros
eran artesanos o trabajadores asalariados. Los propietarios de esclavos, ya fueran aquellos
que temporalmente los eran, aquellos que poseían pocos o los grandes plantadores eran la
minoría de la sociedad. Sin embargo eran los grandes plantadores o grandees quienes
tenían el dominio político, social y económico de la sociedad sureña. A pesar de que podía
existir un sentimiento aspiracional por parte de algunos blancos por emular las condiciones
de vida de los grandes plantadores, en otros grupos había también un deseo por distinguirse
de éstos.

Por el contrario la mayoría de los cuatro millones de negros vivían como esclavos en las grandes
plantaciones. Aquí también sus experiencias variaban de acuerdo a las características históricas de
la esclavitud en distintas regiones, así como a la relación que mantenían con los amos, algunas
más cercanas que otras. Asimismo el estatus del esclavo cambiaba de acuerdo a la actividad que
desempeñaba. Una parte importante de la población negra del sur vivía libre de la esclavitud
aunque la mayoría de ellos en la pobreza, mientras que algunos tuvieron la posibilidad de
ascender socialmente.
Berlin describe que la esclavitud fue una institución frágil basada en el equilibrio de la relación
entre amo y esclavo. En el ejercicio de su poder, el amo tenía que hacer ciertas limitadas
concesiones para que los esclavos respondieran en actitud y trabajo a las exigencias que le eran
impuestas. Es decir sólo cediendo un mínimo del control a los esclavos se podía ejercer la mayor
parte de control sobre ellos.

El inicio de la Guerra Civil comenzó a abrir las primeras grietas sobre este sistema y provocaría su
desaparición. Para los esclavos significó la posibilidad de acceder a una movilidad anteriormente
negada o severamente restringida. Berlin describe cómo se conformaron las vías que permitieron
a los esclavos transitar hacia escenarios que los alejaba de su situación de esclavos. La noción
común entre los amos del sur de que los ejércitos federales eran una amenaza para la esclavitud,
animó a miles de esclavos a comenzar un trayecto hacia el norte buscando refugio en los
campamentos federales.

Ante la posibilidad de una invasión de los habitantes del Norte, comunicada de forma exagerada
por su amos, miles se dedicaron a trabajar en defensa de la Confederación o bien acompañaron a
sus amos cuando éstos partieron a la guerra. Otros permanecieron en las plantaciones, ante la
ausencia de los amos gozaron de mayor libertad así como de arbitrariedad.. Por último, los amos
llevaron a sus esclavos a espacios en los que la dinámica de la guerra no erosionar al control que
ejercían sobre sus ellos. Sin embargo, el fenómeno al que Berlin le dedica la mayor atención es La
gran mayoría comenzó a viajar hacia el norte con la esperanza de encontrar refugio y protección
en los ejércitos federales, la situación de esclavo cambió a la de fugitivo. Campamentos de
fugitivos y mujeres y niños que vivían a las afueras de los campos federales.

Al inicio de la guerra, el gobierno de Lincoln ejerció una política de no interferencia que implicaba
en realidad actuar a favor de los amos. Los soldados de la federación tenían la instrucción de
atender las demandas de los amos y de respetar su propiedad. En términos prácticos esto
implicaba expulsar de los campamentos militares a los hombres negros que huían de la esclavitud.
Sin embargo, otra parte de los soldados desobedecieran las instrucciones. Si bien algunos se
oponían a la esclavitud, otros cambiaron sus actitudes al entrar en contacto con los fugitivos.
Berlin describe a esta experiencia como de sensibilización

En el texto se dibuja un panorama de conflictos entre una multiplicidad de actores: abolicionistas,

críticos de la esclavitud, amos, esclavos hombres negros libres. Tanto la posición que tenían en
relación a la esclavitud como su preferencia por las políticas unionistas o confederadas, el estado,
si era de frontera o no. unionistas sureños pro esclavitud de los estados fronterizos

De gran peso en el relato de Berlin son las creencias y actitudes propias de los comandantes del
ejército federal. Hubo desde un deseo por defender la propiedad de los amos hasta una voluntad
por utilizar su posición para liberar a los esclavos, en ocasiones contraviniendo o llevando al límite
las disipaciones y mandatos del gobierno federal. Algunos otros aplicaban las resoluciones, otros
sopesaban la necesidades de mano de obra al interior de sus campamentos y regimientos. Lo que
se delataba eran percepciones que se tenían de los esclavos ya fuera como seres humanos, mano
de obra o propiedad.
La First Confiscation Act (fecha) es señalada como la primera act en la que se dan elementos para
cuestionar el control del amo sobre el esclavo. Siguiendo las convenciones sobre las leyes de
guerra, se planteó que los esclavos cuyos amos fueran desleales a la Unión eran considerados
como contrabando en tanto hubieran sido empleados en la lucha rebelde. A pesar de que su
implementación dependió del estado así como de la actitudes de los generales de la Unión, ofrecía
una opción legal, aunque limitada, para salir de la esclavitud. (Exclusión)

Las dinámicas de la guerra obligarían a tomar posiciones más definitivas en torno al problema de
los esclavos. Incluso los generales que no querían involucrarse en la cuestión de la esclavitud, al
internarse en territorio confederado y encontrarse con esclavos que habían trabajado para los
rebeldes que deseaban unirse al ejército federal no pudieron más que aplicar la First Confiscation
Act al constatar el peso que los esclavos tenían en los ejércitos confederados, si no eran utilizados
a su favor, serían utilizados en su contra.

El Second Confiscation Act aprovado el 17 de julio de 1862 declaraba que los esclavos cuyos amos
fueran desleales a la Unión eran libres de la esclavitud. No era competencia de aquellos que
prestaran servicios la federación determinar si era cierta la afirmación sobre la falta de lealtad de
los amos y sólo algunos comandantes recurrían a las cortes para confirmar los alegatos de los
esclavos. Un día después de la aprobación de la segunda acta de confiscación, se aprobó la Milita
Act que permitía la incorporación de descendientes africanos, no sólo hombres, sino familias al
trabajo militar para suprimir la rebelión. En los estados en secesión una orden ejecutiva firmada
por Lincoln autorizaba el empleo de esclavos con sueldo para la lucha. De ser contrabando
pasaban a ser cautivos de guerra.

Para el 22 de septiembre se publicó la Proclamación provisional de Emancipación que declaraba la

libertad de todos los esclavos en los territorios en secesión. En los estados fronterizos se
continuaba promoviendo una emancipación gradual. Al entrar en vigor el 1 de enero de 1863, el
mensaje fue más contundente al excluirse las nociones de reparación para los amos o de
colonización para quienes hubieran sido esclavos. La aplicación de los mecanismos de
emancipación dependieron en gran medida de la victoria militar de la Unión, la cual a su vez era
progresivamente más dependiente de la mano de obra de los trabajadores negros

ESCLAVOS

Pero cómo participaron estos miles de hombres que recién lograban salir del mundo de los
esclavos del sur? Berlin señala que proveyeron información útil sobre la geografía del sur y sobre
los movimientos del ejército confederado, realizaron trabajos arduos que otros soldados se
negaban o evitaban y en ocasiones ofrecieron las provisiones que tenían. Con el tiempo los
ejércitos confederados se volvieron dependientes del aporte de estos hombres negros que huían
de la esclavitud. desafiando los límites impuestos, yendo más allá para asegurarse una posición

Un momento decisivo fue la incorporación de soldados negros al ejército a lo que siguió el

reclutamiento sistemático, la institucionalización de su participación mediante la creación del Buro
de Tropas de Color en 1863, así como la creación de regimientos conformados en su totalidad por
hombres negros. Los primeros en el verano y otoño de 1962 en Carolina del Sur, Louisiana y
Kansas. Los soldados negros liberaron esclavos. Berlin también recupera otra dimensión, aunque
no ahonda en ella: el impacto de ver a hombres negros en uniforme y armados. Marca el incio de
la lucha militar de los negros contra la esclavitud

¿Cómo se extendió la emancipación del negro que laboraba o participaba en el ejército a niños,
mujeres y ancianos?

Movimiento gradual en el que en medida en que se internaban en el sur, donde estaban las
grandes plantaciones núcleo de la sociedad sureña, las posiciones sobre la necesidad de declarar la
emancipación universal se afianzaron entre los comandantes de la Unión.

La búsqueda de la libertad coincidió con la necesidad por emplearlos en el ejército federal.

se consideraba que el asunto podía agregar otro elemento de división que amenazara el futuro de
la unión

hombres jóvenes

la reacción de las autoridades federales al impulso de movilización masiva de los esclavos de sur
hacia el norte. Berlin propone que este es el elemento central que marcó la dinámica de la guerra
y la posterior destrucción de la esclavitud, Las proclamas y enmiendas fueron las herramientas
utilizadas para gestionar un escenario no esperado

En un principio la administración de Abraham Lincoln ejerció una política de no interferencia en

relación con el tema de la esclavitud bajo el temor de que pudiera ser un elemento que provocara
división y por lo tanto contrario a los objetivos unionistas. Desde esta perspectiva los esclavos
tenían que ser devueltos

Un punto crucial fue la lealtad de los sureños

Uno de los puntos centrales en el texto son las dinámicas propias de los estados fronterizos

Al inicio del texto Berlin afirma contundentemente que el inicio de la guerra civil fue a su vez el
inicio del fin de la esclavitud en el sur de los Estados Unidos.

Pero, ¿cuál fue la reacción en el sur y por parte de los confederados? Trataron de ejercer mayor
poder sobre la mano de obra de los hombres negros. Los amos endurecieron las condiciones de
los esclavos, haciendo su escape más difícil. Tensiones entre el ejército confederado que estaba
necesitado de mano de obra y los amos que conscientes de los cambios ocurridos y de las
posibilidades de insurrección y escape, se aferraban hasta el último momento a ejercer el control
sobre aquellos que consideraban su propiedad. Habían cambiado los equilibrios de poder en el
sur, ya no eran los grandes plantadores quienes tenían la última palabra, las necesidades del
ejército confederado comenzaban a volverse rivales.
Las relaciones amos y esclavo dejaron de tener contornos precisos sobre los aceptable y no
aceptable ya que la autoridad de los amos en este punto Berlin precisa las diferencias regionales
entre los estados fronterizos, aquellos afectados por la Proclamación de la Emancipación, los
estados confederados,

En todo momento los esclavos forzaron la modificaciones a las reglamentaciones sobre su cambio
de staus, si se encontraban con restricciones perseveraban para volverlas caducas y inoperantes lo
cual a su vez demandaba reformulaciones que abrieran el espectro de las vía de la emancipación

El autor cumple con plantear un escenario diverso en el cual hay variedad de posiciones que
rompen con esquematismos entre norte y sur, confederados y unionistas, abolicionistas y amos.
Sin embargo, presenta a los supuestos protagonistas de su relato como un bloque que cae casi en
lo homogéneo, todos los esclavos querían ir hacia el norte, todos buscaban su libertad, era así o
aquí también se pueden establecer diferencias, aunque estas quizás sean sútiles