PARÁMETROS DE OPERACIÓN
en el proceso de tratamiento de agua residual
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José Luís Torrescano España
Es ingeniero industrial egresado del
año 13 No. 52 2009
14 Instituto Politécnico Nacional con
Maestría en Ingeniería Ambiental por la
UNAM. Cuenta con una experiencia de
18 años como Jefe del Departamento
de Operación y Mantenimiento en
una planta de tratamiento de aguas
residuales con capacidad 200 L/s. Socio
fundador desde 1989 a la fecha de la
Empresa Laboratorio y Asesoría en
Control de la Contaminación, S.A. de
C.V. Ha participado como expositor en
diversos cursos impartidos en diversas
instituciones.
torrescanoe@prodigy.net.mx
por lodos activados.
RESUMEN
A medida que los núcleos de poblaciones aumentan tanto en número como en
tamaño, el problema de la contaminación del agua se agudiza de manera, en
la mayoría de los casos, alarmante.
La construcción de plantas de tratamiento de aguas residuales forma parte
importante de la solución para resolver el problema, sin embargo para que
estos sistemas de tratamiento lleven a cabo de manera correcta su función, es
necesaria su operación y mantenimiento continuo y adecuado.
De los procesos de tratamiento biológico de agua residual, el de lodos activados
y sus modificaciones, es de los sistemas que mayor aplicación tienen, de acuerdo
al reporte de la Comisión Nacional del Agua, en el año de 2007, el 41 % del agua
residual que se trata en la República Mexicana se realiza mediante el proceso
de lodos activados (1), que como se comenta, para su correcta operación se
requieren análisis periódicos de laboratorio y personal calificado, entre otros
requerimientos de materiales y humanos.
En algunas ocasiones la operación de los sistemas de tratamiento de agua residual,
se realiza de manera empírica, sin tomar en consideración los parámetros que
sirvieron de base para el diseño, y que en la mayoría de los casos son los que se
deberían utilizar para la operación del sistema, ocasionando con esto eficiencias
de tratamiento por debajo del diseño.
Uno de los principales inconvenientes para utilizar estos parámetros, como son la
relación alimento microorganismos, tiempo de retención celular, carga orgánica
y otros, es que requieren de análisis de laboratorio, que utilizan recursos humanos
y equipos especializados.
Sin embargo, hay determinaciones que se realizan en campo, que se pueden
correlacionar con otros parámetros de operación.
Para comprender y aplicar los principales parámetros de operación es primordial
entender algunos conceptos básicos como son: la demanda de oxígeno y sólidos
en el sistema, así como los componentes y el funcionamiento de un sistema de
tratamiento biológico por lodos activados, cual es el rol de los microorganismos
y cuales de estos son los que principalmente intervienen en el tratamiento, se
comentarán las diferentes modificaciones del proceso de lodos activados y las
condiciones de operación recomendadas.
Se hace una exposición de los métodos de operación de un sistema de tratamiento
por lodos activados, haciendo énfasis en el control que un operador puede llevar
af
a cabo con un mínimo de análisis de laboratorio.
TRATAMIENTO SECUNDARIO POR LODOS ACTIVADOS
Introducción a los procesos biológicos.
Los objetivos del tratamiento biológico aplicado al agua residual, son:
transformar materia biodegradable disuelta y particulada en productos
finales (CO2, H2O, lodos de desecho), capturar e incorporar sólidos
suspendidos y coloidales no sedimentables, en floc biológico o
bio-película, transformar o remover nutrientes, principalmente
nitrógeno y fósforo, y en algunos casos remover trazas de
compuestos orgánicos específicos. (2)
af Los principales microorganismos responsables
de remover grandes cantidades de materia orgánica
en los procesos biológicos aerobios, son las bacterias, en su
mayoría aerobias y facultativas heterótrofas. Pruebas realizadas
sobre un número diferente de bacterias indican que están constituidas
por aproximadamente 80% de agua y 20% de material seco, del cual
90% es orgánico y 10% inorgánico, una fórmula aceptada para la materia
orgánica es C5H7O2N, del cual 53% de peso seco es carbono.
El medio ambiente aerobio así
como la mezcla de sustrato (que es
el agua residual afluente So) y de
microorganismos (medidos como
sólidos suspendidos volátiles SSV),
se mantiene mediante el uso de
aeración mecánica o inyección de
aire por sopladores. Después de un
determinado tiempo de retención,
Además de la fuente de carbono orgánico y la presencia de oxígeno, principales el licor mezclado pasa a un tanque
abastecedores de carbono y energía para la síntesis y mantenimiento de de sedimentación secundaria,
funciones, debe haber elementos inorgánicos como nitrógeno y fósforo y trazas donde se lleva a cabo la separación
de elementos como azufre, potasio, calcio y magnesio, que son vitales para la de microorganismos (en forma de
síntesis celular. En presencia de oxígeno, la oxidación aeróbica toma lugar; parte flóculos) del agua, la cual sale por la
de la materia orgánica es sintetizada a nuevos microorganismos, otra parte es parte superior del tanque, terminando
oxidada a productos finales relativamente estables como C2, H2O, y NH3 y en aquí su proceso de tratamiento
ausencia de materia orgánica las mismas células o microorganismos entran en secundario.
una etapa endógena para obtener la energía necesaria para el mantenimiento
de sus funciones. En la mayoría de los tratamientos biológicos, estos 3 procesos Una parte de la biomasa sedimentada
ocurren simultáneamente. es retornada al tanque de aeración
para mantener una concentración
DESCRIPCION DEL PROCESO DE LODOS ACTIVADOS. deseada de sólidos suspendidos
volátiles en el licor mezclado y la otra
La figura No.1 representa el diagrama típico del tratamiento biológico por el es retirada del sistema como desecho,
proceso de lodos activados para un sistema de flujo continuo con recirculación siendo este lodo, principalmente

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de lodos. la materia orgánica que se le ha
quitado al agua afluente.

OPERACION DEL PROCESO DE LODOS

ACTIVADOS.

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Factores que afectan el proceso de
lodos activados.

Concentración del agua residual: La

materia orgánica que contiene el
agua residual, actúa como fuente de
alimento para los microorganismos,
en un sistema de lodos activados; por
lo tanto un cambio significativo en las
características del agua (por ejemplo
carga de demanda bioquímica de
oxígeno DBO5 o demanda química de
oxígeno DQO) afecta el crecimiento
de los microorganismos en el sistema
de tratamiento. Si la carga de DBO5
se incrementa significativamente,
entonces habrá demasiado alimento
para los microorganismos.

Este exceso de alimento se reflejará

en un rápido incremento de la
población, este efecto genera un
lodo “joven” caracterizado por
un crecimiento disperso y como
resultado una pobre sedimentación
en el sedimentador secundario,
además algunos organismos saldrán
Fig. No. 1 Diagrama del tratamiento biológico por el proceso de lodos activados
a través del efluente, causando un
incremento en la DBO5.

El proceso se lleva a cabo de la siguiente manera: El residuo entra al reactor o

aereador en el que se encuentra un cultivo de microorganismos, en su mayoría
bacterias en suspensión, las cuales en su conjunto se les conoce como licor
mezclado.
 Por otra parte, si la carga de DBO5 disminuye en forma considerable, no habrá Para decidir qué cambios se pueden
suficiente alimento, la tasa de crecimiento puede disminuir, en este caso una hacer en Qr y Qw, se selecciona uno
sedimentación del lodo no arrastra material fino coloidal, dando como resultado o más de los siguientes métodos de
un aumento en la concentración de sólidos suspendidos en el efluente de la control del proceso:
planta.
1. Mantener en forma constante, el
Valores típicos de DBO y DQO, para un agua municipal, son los siguientes. número de sólidos suspendidos en el
sistema.

Punto de muestreo Concentración 2. Relación alimento/microorganismos
DBO,mg/L DQO, mg (F/M).

Afluente 400-110 780-200
3. Tiempo medio de retención celular
Efluente primario 100-50 300-150 (TMRC).
Efluente secundario 30-15 100-50
4. Microbiología.
Esto no significa que un agua residual con una DBO de 100 mg/L tenga una DQO
de 200 mg/L. La relación entre las dos variará en función del origen del agua 5. Prueba de sedimentación, IVL
residual. (Indice Volumétrico de Lodos).

Nutrientes: Los nutrientes normalmente están presentes en cantidades suficientes
en el agua residual de origen municipal, sin embargo, en algunos casos es 6. Velocidad de consumo de
necesario agregar estos nutrientes a un agua de origen industrial para proveer oxígeno.
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suficiente nitrógeno (N) y fósforo (P). En la mayoría de los casos, el N se agrega

como amonio y P como ácido fosfórico. Las bacterias requieren nitrógeno para Para obtener la información necesaria,
producir protoplasma, es decir otras bacterias y el fósforo para generar químicos se requiere realizar algunas pruebas y
(enzimas) que necesitan para romper compuestos orgánicos presentes en el análisis siguientes:
agua residual.
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16 •D.B.O. o D.Q.O.
Una regla usual es 1 Kg P: 5 Kg N: 100 Kg DBO5. •Sólidos Suspendidos Totales (SST) y
Sólidos Suspendidos Volátiles (SSV).
Tiempo de retención: El tiempo de retención hidráulico en el tanque de aeración, •Prueba de sedimentación de lodo e
o el tiempo que las bacterias están en contacto con el agua residual, es un índice volumétrico de lodo (IVL).
factor importante de diseño y operación. Se debe tener suficiente tiempo para •Examen microscópico.
que las bacterias asimilen la materia orgánica que contiene el agua residual. Si •Consumo de oxígeno.
el tiempo de retención es muy corto no se removerá toda la materia orgánica y •Manto de lodos (sólidos
la DBO del efluente será alta. sedimentables).
•Oxígeno disuelto (OD).
pH: Debe mantenerse un rango apropiado de pH en el tanque de aeración, para
que el sistema funcione adecuadamente. Las bacterias, en el proceso de lodos La DBO y/o DQO y los SST en el
activados, pueden sobrevivir en un rango de pH de 5.0 a 10.0, sin embargo el influente y efluente, indican cómo
rango óptimo es de 6.5 a 8.5. A un pH bajo, la población predominante pueden funciona la planta. Los SSV en el licor
ser los hongos, dando como resultado una eficiencia baja. Por otra parte a un mezclado indican el contenido de
pH alto, los nutrientes tal como el fósforo, empezará a precipitar y no podrá estar sólidos orgánicos o biomasa, los SSF es
disponible para los microorganismos. el contenido de sólidos inorgánicos y
los SST es la suma de ambos, es decir
METODOS Y TECNICAS PARA EL CONTROL DEL PROCESO. SST = SSV + SSF.

El objetivo principal de la operación de una planta de tratamiento, es mantener Los resultados de SST y SSV en el lodo
a un nivel adecuado, los parámetros requeridos en el efluente del sistema de de recirculación (Qr), así como la
profundidad del manto de lodo en

af
tratamiento.
la prueba de sedimentación, son
Para conservar estos niveles y así tener una operación efectiva, se debe: necesarias para determinar cambios
que se pudieran requerir en el Qr o
- Mantener un adecuado número de microorganismos. en el Qw. Los resultados en el lodo
- Mantener buenas propiedades de sedimentación. de desecho y el total de sólidos en
- Suministrar el aire adecuado al tanque de aeración. el sistema, así como los SSV en el
- Remover el lodo del sedimentador en tiempo y cantidad adecuada. efluente del secundario, son
El control del proceso consiste en saber qué hacer con el lodo, por ejemplo: necesarios para calcular la
cantidad de lodo que
Si queremos establecer y mantener un balance efectivo de microorganismos deberá desecharse
(biomasa o sólidos suspendidos volátiles del licor mezclado SSVLM), se pueden (Qw).
hacer cambios en el retorno de lodo (Qr) y/o en el lodo a desechar (Qw).
af
tratar.
El número
de pruebas a
realizar, dependerá
del tamaño de la planta,
equipo disponible, número
de empleados y tipo de agua a
Sólidos en el sistema de tratamiento.
La materia suspendida en el licor
mezclado está compuesta de
sólidos volátiles u orgánicos y sólidos
inorgánicos o sólidos fijos. Además los
sólidos volátiles están constituidos de
materia orgánica viva y no viva.
Nos interesa saber cuántos
microorganismos son activos en el
tanque de aeración.
Sin embargo, la materia orgánica viva
es difícil de cuantificar, por lo tanto, la
concentración de sólidos suspendidos
volátiles del licor mezclado (SSVLM),
comúnmente es considerada como
materia orgánica viva. Recordemos
que una parte de la cantidad medida
es materia orgánica no viva, que son
los sólidos suspendidos fijos.
Midiendo los SSTLM es aún una
estimación menos precisa de
la materia orgánica viva que al
determinar los SSVLM, aunque
comúnmente entre un 70 y un 80%
de los SST son volátiles y el porcentaje
restante son fijos.
Para el control de proceso, se usa
principalmente los sólidos suspendidos
volátiles del licor mezclado, sin
embargo, si no se cuenta con el
equipo necesario para determinar los
SSVSM, se puede utilizar la información
de los SSTLM para operar la planta,
sin perder de vista que los datos de
SSTLM son una estimación menos
precisa de los microorganismos que
hay en el sistema.
Relación alimento/microorganismos
F/M:
Para una operación conveniente
del sistema de lodos activados, es
necesario que los microorganismos
tengan la cantidad adecuada de
alimento, poco o demasiado alimento
causa problemas de sedimentación
en el clarificador.
Este método consiste en determinar
el mejor medio ambiente para los
cantidad de microorganismos por kg. de alimento (DBO). (F/M) (F = Food y M =
Microorganismo), los microorganismos se miden como SSVLM y el alimento se mide
como DBO o DQO, sin embargo, se debe usar uno u otro consistentemente.
Los datos necesarios para calcular la relación F/M son:
- Concentración de DBO (mg/l) en el flujo de agua residual que entra al tanque
de aeración.
- Q (flujo, m3/día) del afluente o efluente.
- Total de sólidos volátiles SSVT, Kg, en el tanque de aeración.
Para determinar la relación F/M expresada como gramos de DBO por gramos de
SSVLM, se usa la siguiente fórmula:
F/M = ( (DBO (mg/l) x (Q, m3/día) ) / 1000 * TS, Kg.
Ejemplo: Calcular la relación F/M usando los siguientes datos:
Concentración DBO en el afluente = 300 mg/l
Q afluente = 6.5 l/seg. = 562 m3/día
TSSV (en el tanque de aeración) = 630 kg.
F/M = ( 300 mg/l x 562 m3/día) / ( 1,000 x 630 kg.)
F/M = 168,000/630,000 = 0.27 día-1
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Los rangos típicos para un proceso convencional de lodos activados son:
0.15 - 0.7 Kg. DQO / Kg SSVLM en el aerador.
0. 1 - 0.5 Kg DBO / Kg SSVLM en el aerador.
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Los rangos típicos para un proceso de aeración extendida son:
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Menos de 0.2 kg. DQO / Kg SSVLM en aeración.
0.05 a 0.1 kg. DBO /Kg SSVLM en aeración.
Se deben considerar las características particulares del agua residual y a través
de la experiencia y experimentación, determinar la mejor relación F/M para tu
planta.
Tiempo Medio de Retención Celular (TMRC) o edad de lodos ( c)
El tiempo medio de retención celular (TMRC) se refiere al tiempo que el promedio
de microorganismos permanecen en el proceso de tratamiento, otro término,
algunas veces usado y que significa lo mismo, es: edad de lodo ( c).
Para trabajar con este método, se deberá determinar el TMRC con el cual trabaja
mejor la planta y tratar de mantener este valor.
La ecuación para calcular el TMRC es:
TMRC = (Kg SSVLM en el tanque de aeración) / (Kg SSV en el lodo desechado/
día) + (Kg SSV en el efluente / día).
NOTA:
1).- Para el cálculo del TMRC se usa generalmente los SSV, sin embargo, si es
necesario, se puede usar los sólidos suspendidos totales SST. No mezclar los SSTLM
y los SSVLM para cálculos.
2).- Un cálculo más exacto deberá incluir los sólidos en el clarificador secundario,
sin embargo generalmente, se considerarán solo los sólidos del tanque de
aeración.
 Ejemplo:
La prueba de sedimentación es un
Con los siguientes datos calcular el TMRC
indicador para juzgar la calidad del
SSVLM en el aereador (TS) = 630 Kg
lodo, la información de esta prueba
SSV desechados/día = 63 kg/día
puede advertirnos de cambios
SSV que se pierde en el efluente/día = 16 kg/día
necesarios en el sistema, para hacer
TMRC = ( 630 Kg) / ( 63 Kg/d + 16 Kg/d)
con tiempo los mismos.
TMRC = 8 días.
Cuando hacemos la prueba de
La edad del lodo o el TMRC será simplemente la cantidad total de sólidos en el
sedimentación, observamos el flóculo
sistema, dividida por la cantidad que salen del sistema cada día. Es decir, si se
y la formación del manto de lodo,
requieren ocho días para retirar una cantidad de lodo igual a la que hay en el
con la experiencia se puede juzgar
sistema, entonces el lodo estará ocho días o tendrá una edad de lodo de ocho
rápidamente la calidad del lodo, los
días.
signos visuales que se deben observar
son:
Para una planta típica que maneja residuos domésticos por un proceso
convencional de lodos activados, el rango del TMRC es de 5 a 15 días, para
a) Si el flóculo es : granular,
un proceso de aeración extendida, el TMRC llega a ser hasta de 40 días, la
compacto, esponjoso o ligero.
operación consiste en determinar el TMRC con el que mejor trabaja la planta y
entonces tratar de mantenerlo.
b) Si el flóculo : sedimenta
individualmente o primero forma un
Veamos cómo la relación F/M y el TMRC juntos, son factores importantes en el
manto.
control del proceso de lodos activados.
c) Si el manto de lodo es:
La relación F/M y el TMRC están interrelacionados; cambiando uno, se controla
- Rasgado y aterronado, o uniforme
el otro. Estos cambian incrementando o disminuyendo la cantidad de lodo de
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sobre la superficie.
desecho, veamos qué pasa cuando estos métodos de control de proceso no
- Sedimenta ligeramente.
están en el rango más efectivo.
- Captura la mayoría del material
en el agua residual conforme se
Los siguientes indicios indican un TMRC muy corto o una F/M muy alta.
sedimenta.
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18 - Si el lodo es de color café y el

1. El oxígeno disuelto (OD) en el aereador es bajo.
sobrenadante es de color oro claro.
2. El lodo es ligeramente café y de sedimentación lenta.
3. La velocidad de respiración está arriba de lo normal.
Los resultados de la prueba de
4. Hay espuma espesa blanca en el aereador.
sedimentación, son usados para
calcular el índice volumétrico del lodo
Las condiciones que indican un TMRC muy alto y muy baja relación F/M, son las
(IVL), la información obtenida de la
siguientes:
prueba de sedimentación se usa de
la siguiente manera para calcular el
1. El OD mínimo en el tanque de aeración es fácil de mantener.
IVL.:
2. La sedimentación es rápida con alta compactación y sobrenadante turbio
con finas partículas de materia.
IVL = Volumen del lodo sedimentado
3. Tasa de respiración está abajo de lo normal.
en una probeta de 1 L, después
4. Los SS en el efluente muestran un incremento.
de 30 min (ml/L) dividido por la
5. Una densa y algunas veces grasosa capa de espuma de color canela café,
concentración de SSTLM y este
cubre el tanque de aeración.
resultado multiplicado por 1000.
Pruebas de Sedimentabilidad, IVL
IVL = ( (SSe) / (SSTLM) ) * (1000),
La formación del flóculo en el sedimentador secundario es una parte importante
Por ejemplo:
del proceso, brevemente veamos cómo se forma el flóculo: Existe algo de
formación de este en el tanque de aeración, pero debido a la turbulencia y
Si el volumen de lodo ocupado es
actividad de los microorganismos no hay sedimentación, una vez que el licor

af
250 ml/L. y los SSTLM son 2,000 mg/L.,
mezclado entra al sedimentador secundario, la turbulencia es mínima y la
entonces:
actividad de los microorganismos decrece. Aunque las bacterias individualmente
IVL = ( 250 / 2000 ) *1000
son muy ligeras para sedimentar, ellas pueden ahora agruparse para formar
IVL = 125
un flóculo que es lo suficientemente pesado para sedimentar. (La velocidad
de sedimentación dependerá de cuestiones como la edad del lodo, material
Este es el índice volumétrico de lodo
atrapado en el flóculo y número de organismos filamentosos). Por otra parte, la
que dará importante información
velocidad de sedimentación del lodo, debe ser lenta para que todo el material
de la operación del sistema.
sea atrapado en éste, un buen lodo es de color café chocolate claro.

El examen y pruebas de las características de sedimentación en el sedimentador

secundario, es la mejor forma de indicarnos que el proceso está trabajando con
una buena relación F/M.
af El rango usual del IVL es de 80-150, aunque algunas
veces valores más altos pueden producir un buen efluente,
debiendo obtener un lodo café y sobrenadante claro y sin olor.

Si la planta está trabajando eficientemente, hay que mantener el IVL

al que esté, diariamente se deben registrar las lecturas del IVL y así notar
cualquier cambio. Esos cambios son advertencias de problemas inminentes.
BIBLIOGRAFÍA

Comisión Nacional del Agua (2007)

“Inventario Nacional de Plantas Municipales
de Potabilización y de Tratamiento de
Aguas Residuales en operación.”

Metcalf and Heddy, Inc. 4th. Ed. 2003.

“Wastewater enguneering treatment and
reuse”. New York: McGraw-Hill.

Si el IVL se incrementa, esta sedimentación lenta indica: Syed R.Qasim, 1999.

“Wastewater Treatment Plants: Planning,
Design, and Operation”. Second Edition;
- Una disminución de la edad del lodo. Technomic Publishing Company, Inc.
-Presencia de organismos filamentosos. Lancaster Pennsylvania 17604 U.S.A.

En este caso, se tratará de incrementar el nivel de sólidos reduciendo la cantidad

de lodo que se desecha.

Si el IVL decrece:
- Se observan flóculos como pequeños puntos en el sobrenadante. Este pequeño
flóculo queda arriba cuando el resto del lodo se ha sedimentado rápidamente,
este es llamado algunas veces flóculo disperso.

En este caso se deberá bajar la edad de lodo, retirando más de éste.

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En la prueba de sedimentación, generalmente las observaciones y registros se

hacen cada cinco minutos para la primera media hora y cada diez minutos
para la segunda media hora, prueba que en campo nos dará información
sobre la operación del sistema.