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CIENCIAS
SALUD
Investigan inusuales
anticuerpos que
neutralizan el VIH
Especialistas suizos se en-
cuentran estudiando unos
anticuerpos poco comunes
capaces de neutralizar casi
todas las cepas del VIH, in-
forma la revista “Nature”.
Los anticuerpos han sido de-
tectados en un pequeño gru-
po de personas con el VIH-1,
el tipo más común del virus.
CIENCIAS
TOMÁS
UNGER
Divulgador científico
Lo que se
sabe sobre
el Alzheimer
Hasta la fecha se desconoce la causa de esta
enfermedad. No obstante, investigaciones parecen
sugerir que su origen sería genético.
H
ay más de
30 millones
de personas
en el mun-
do que su-
fren de la enfermedad de Al-
zheimer actualmente. Esta
es una enfermedad crónica
neurodegenerativa que ata-
ca generalmente después
de los 65 años, aunque a ve-
ces se manifiesta a edades
tempranas. Los primeros
síntomas son la dificultad
de recordar eventos recien-
tes, después siguen otros
más graves, los cuales afec-
tan cada vez más la calidad
de vida. Eventualmente, 10
años más tarde, el paciente
fallece. Ante este panorama,
analizaremos de cerca esta
enfermedad y repasaremos
lo que hasta la fecha se ha
descubierto al respecto.
—Las etapas—
Al inicio el Alzheimer afecta
solo la memoria de eventos
ocurridos hace muy poco.
Ni la capacidad semántica
(vocabulario, sintaxis, entre
otros) ni la física (usar herra-
mientas, manejar automó-
vil, montar bicicleta, etc.) se
ven afectadas.
La siguiente etapa, lla-
mada intermedia, altera la
memoria a largo plazo. Se
manifiesta con la dificultad
de recordar palabras. El pa-
ciente puede no reconocer
parientes cercanos. Pero sí es
capaz de alcanzar recuerdos
antiguos, aunque los combi-
na con ilusiones. Esto hace
que confunda amigos y fami-
liares con personas muertas
hace tiempo. En ese período
se desorienta, se pierde en la
calle y puede tener proble-
mas de equilibrio.
La tercera etapa se carac-
teriza por la pérdida del ha-
bla. Y es que no solo pierde la
habilidad verbal, sino tam-
bién la capacidad de enten-
der a otros. No obstante, no
siempre se ven relegados de
la habilidad de comprender
signos o gestos. En muchos
casos hay agresividad, pero
lo más frecuente es la apatía
y el profundo cansancio.
A medida que progresa la
enfermedad, el paciente va
perdiendo movilidad, y ge-
neralmente termina empo-
trado permanentemente en
una cama. La muerte –por lo
general– ocurre antes de los
10 años luego de la manifes-
tación de los primeros sín-
tomas. Esta sobreviene por
un factor externo, como pul-
monía o úlceras infectadas.
El fallecimiento no es con-
secuencia de la enfermedad
misma.
—La causa—
Hasta ahora se desconoce
la causa del Alzheimer, con
excepción del 5% de casos,
donde se han deducido di-
ferencias genéticas genera-
das en mellizos y varias ge-
neraciones de familias. En
1991 se descubrió en las au-
topsias que en los cerebros
de las víctimas de Alzheimer
había grandes placas de una
proteína llamada beta ami-
loide. De inmediato se pos-
EVENTO
El Vaticano organiza
seminario sobre
meteoritos
El Observatorio del Vatica-
no inició ayer el primer se-
minario para curadores de
colecciones de meteoritos.
El evento se lleva a cabo en
Roma y finalizará el 13 de se-
tiembre. Según los organiza-
dores, el objetivo es discutir
las mejores prácticas para el
cuidado de estas muestras.
tuló la hipótesis de que estas
placas eran las causantes de
dicho mal.
Luego de diversos estu-
dios –que consistieron en
anular la formación de pla-
cas en pacientes– se compro-
bó que estas no son la causa,
sino uno de los síntomas. El
postulado se apoyaba en el
hecho de que el gen para los
amiloides está en el cromo-
soma 21, el mismo cuya du-
plicidad provoca el síndro-
me de Down, el que mues-
tra los primeros síntomas de
Alzheimer a los 40 años de
edad.
Estudios posteriores han
demostrado que 19 regiones
en diversos genes afectan el
riesgo de Alzheimer. Hasta
ahora todo parece indicar que
son factores genéticos los des-
encadenantes de esta enfer-
medad. Un hecho que –como
veremos más abajo– la distri-
bucióngeográficaparececon-
firmar claramente. Respecto
a una posible cura, se ha pro-
bado una serie de remedios
que actúan sobre el cerebro y
el sistema nervioso, pero sin
ningún efecto válido.
—Tratamientos—
Para combatir o evitar el Al-
zheimer se han intentado va-
rias vías y diversos medios.
En el 2017, el Verubecestat,
que inhibe la beta amiloi-
de, se descontinuó porque
no tenía efecto. Se probaron
drogas antiinflamatorias no
esteroidales, que no funcio-
naron, y en cambio causa-
ron efectos secundarios ne-
AP
“De los más de
30 millones de
pacientes de
Alzheimer, la
mayor incidencia
está en países del
norte de América
y de Europa”.
gativos.
El Bapineuzumab y el
Dimebon no resultaron ser
efectivos. No obstante, se pu-
do comprobar que la música
reduce los síntomas psicóti-
cos y de conducta. Otros an-
tipsicóticos tampoco sirvie-
ron, pero demostraron ser
útiles para reducir la psicosis
y la agresión en los pacientes.
—El diagnóstico—
Hasta hoy no existe una
prueba que diagnostique el
Alzheimer antes de que se
manifiesten los síntomas ca-
racterísticos. Existen diver-
sas demencias con una sinto-
matología similar, pero con
un curso distinto. A medida
que se manifiestan las seña-
les comunes, es mayor la cer-
Martes 11 de setiembre del 2018
PROYECTOS
Proponen novedoso
plan para hacer
llover en el Sahara
Un estudio publicado en
“Science” demuestra que es
posible duplicar la cantidad
de lluvia en el desierto del
Sahara instalando a gran es-
cala sistemas de conversión
de energía solar y eólica. Se
sabe que estas tecnologías
afectan al clima al cambiar
las propiedades del suelo.
tidumbre del diagnóstico.
Por lo general, el Alzhei-
mer se diagnostica en base
a la historia de parientes,
observación de la conducta
e historia médica. La tomo-
grafía computarizada y la
resonancia magnética per-
miten descartar otras enfer-
medades cerebrales, como
tumores.
El análisis del fluido del
cerebro espinal en busca de
beta amiloides puede dar in-
dicios. Pero la única manera
definitiva de diagnosticar el
Alzheimer es en la autopsia,
examinando el tejido cere-
bral en busca de las placas de
beta amiloides.
—Incidencia—
De los más de 30 millones
de pacientes de Alzheimer,
la mayor incidencia está en
países del norte de Améri-
ca y de Europa, como en Fin-
landia, con más de 250 casos
por 100 mil habitantes. En el
hemisferio sur, el único país
con un rango de 230 a 250
casos por 100 mil habitantes
es Australia. EE.UU. por su
parte tiene más de 5 millo-
nes de enfermos. Ecuador,
Perú, Bolivia y Guyana tie-
nen la menor incidencia en
América del Sur –de 110 a
AFP
ILUSTRACIÓN: RAÚL RODRÍGUEZ
130 casos por 100 mil habi-
tantes–. En el mismo rango
están la India y varios países
de Asia. Por debajo de 50 y 90
casos por 100 mil habitantes
está toda África; no sabemos
si eso es debido a deficiencia
estadística o por poca inci-
dencia de la enfermedad.
—El futuro—
Dado que todo parece con-
firmar que el Alzheimer es
de origen genético, el futuro
ofrece esperanzas. El avance
vertiginoso de la genética y
la posibilidad de manipular
el genoma hacen pensar que
en algún momento podre-
mos encontrar la manera de
contrarrestar esta terrible
enfermedad que –según las
proyecciones de hoy– a mi-
tad de siglo habrá aumen-
tado a más del doble en los
países de mayor incidencia.
Además de ser una con-
dición de larga duración que
afecta no solo al enfermo, si-
no a todos los que lo rodean,
es cada vez más costosa por
los constantes cuidados que
requiere. En EE.UU. este año
costará US$2.000 millones,
un promedio de US$400 mil
por paciente. Esperemos que
el progreso de la genética nos
ayude a dominarla.