Índice

Introducción ....................................................................................... 3
Recuperación de Cu usando SX-EW ............................................ 3
Recuperación de Cu usando SX-EW con emew ........................ 7
Resumen........................................................................................... 11
Referencias....................................................................................... 11

environment ∙ metal ∙ energy ∙ water

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Introducción
La extracción hidrometalúrgica es una forma eficaz de recuperar cobre de
minerales de cobre de baja ley. La lixiviación en pilas es el método más
comúnmente elegido para la recuperación de cobre a partir de minerales
oxidados. Se usa una solución ácida para lixiviar el metal, que disuelve el cobre
en lo que se conoce como solución de lixiviación cargada (PLS). Esta solución se
capta y purifica mediante extracción con solvente (SX). La SX es un proceso de
dos pasos para cargar el cobre en una solución orgánica, seguido de una
eliminación del cobre del compuesto orgánico, en una solución acuosa. El último
paso en el proceso es la electrodeposición del cobre proveniente de la solución
acuosa, que produce un cátodo de cobre puro.
Con el paso del tiempo, las impurezas se acumulan dentro del electrolito, y
pueden poner en riesgo la pureza del cátodo de cobre si no se disminuyen sus
concentraciones. Es necesaria una purga en la solución de electrodeposición
(EW) para combatir esta acumulación de contaminantes. Luego de que esta
porción de la solución se purga del estanque de alimentación de EW, a menudo
se recicla dentro del circuito SX-EW de recuperación de cobre. Surgen otros
problemas cuando esta purga tiene altas concentraciones de cobre, que es la
forma en la que se puede usar la tecnología emew para hacer que el proceso de
recuperación de cobre SX-EW sea más eficiente y más rentable. La ventaja de
agregar emew a un sistema SX-EW ya existente, es su capacidad para extraer
cualquier cantidad de cobre residual en la purga y de recuperarlo como un cátodo
de cobre con valor comercial.
Este libro digital analizará el proceso SX-EW para la recuperación de cobre, con
un enfoque específico en la necesidad para una purga EW, y el modo en la que
las tecnologías emew pueden ser una parte integral del proceso de recuperación
del cobre.

Recuperación de Cu usando SX-EW

La recuperación de cobre mediante SX-EW puede explicarse como un proceso
de 4 pasos. La Figura 1 muestra el flujo de las soluciones y productos dentro del
circuito SX-EW, los pasos son los siguientes:

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1) LIXIVIADO
• El mineral de cobre de baja ley se lixivia, generando residuos sólidos y
PLS de cobre

2) EXTRACCIÓN
• La PLS de cobre se envía, para la extracción, hacia donde el cobre se carga
dentro de la fase orgánica, dejando un licor de lixiviación carente de cobre
(solvente reciclado) que volverá a reciclarse hacia la pila de lixiviación

3) SEPARACIÓN
• El cobre se separa de la fase orgánica, hacia una fase acuosa, la sustancia
orgánica se devuelve hacia la extracción

4) ELECTRODEPOSICIÓN
• La solución acuosa rica en cobre se somete a una electrodeposición,
produciendo cátodo de cobre como producto final, el electrolito gastado se
vuelve a reciclar hacia la etapa de separación

Las plantas purgan una porción del electrolito EW para controlar las impurezas y
mantener la calidad del cátodo. Distintas impurezas pueden causar efectos
dañinos cuando se acumulan en el electrolito. La Tabla 1 describe estas
impurezas y su efecto sobre la electrodeposición y la calidad del cátodo de cobre.

Tabla 1. Efectos de los distintos contaminantes en el electrolito EW

Contaminante Rango típico Posibles problemas a mayores

concentraciones
Cl 10 – 50 ppm Problemas para la separación de cátodo

Fe 1 – 3 g/L Pérdida en eficiencia de corriente (2-3% por

g/L de Fe)
Mn 10 – 500 ppm Degradación acelerada de los ánodos de
plomo

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La recirculación constante del Fe2+, Fe3+, o d el Cl- hace que su concentración
aumente dentro del estanque de alimentación de EW, lo que lleva a la pérdida de
la eficiencia de la corriente (CE) o, a la mala calidad de lo que se deposita. Se
purga un volumen específico de este rico electrolito y se le reemplaza por agua.
La purga del electrolítico varía de 0 al 5%. La mayoría de las plantas están en el
rango de 0 al 1%. La alta concentración de hierro es la razón más común para la
purga. Como esta purga aún contiene altas concentraciones de cobre, > 35g/ l, se
recicla dentro del circuito SX-EW para evitar la pérdida de cobre. En el circuito, la
purga tiene para diferentes destinos a los que generalmente se envía: al estanque
de solventes reciclados, al estanque PLS, a la etapa de extracción SX o, a la etapa
de lavado SX, Figura 1. Las desventajas de reciclar la purga a estos destinos
son las siguientes:

A) Estanque de solvente reciclado

• De acuerdo con la Ley de Fick, el aumento de la concentración de cobre
en el solvente reciclado disminuye la capacidad lixiviante del solvente
reciclado, lo que ocasiona una menor recuperación de cobre de la pila

B) Estanque PLS
• Cuando se aumenta la concentración de cobre hacia la etapa SX, se
necesita una gran proporción de solvente de extracción, lo que provoca un
remanente y una pérdida

C) Etapa de extracción (E1)

• El aumento de las concentraciones de cobre y ácido en la etapa SX
disminuye la recuperación, esto se puede compensar aumentando la
concentración del solvente de extracción, pero ocasionará a un mayor
remanente y pérdida compuestos orgánicos

D) Etapa de lavado SX
• El aumento de la concentración de ácido en la etapa de lavado conduce a
la pérdida de cobre, esto es similar a la etapa de separación

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 Fig. 1. Diagrama de flujo de la Recuperación de Cobre por SX-EW, que
muestra las posibles rutas para que el electrolito gastado sea
reciclado dentro del circuito

Una alternativa para reciclar la purga es extraer el cobre de la purga. Esta solución
baja en cobre y con alto contenido de ácido puede enviarse al solvente reciclado,
para una mayor recuperación de lixiviación o hacia E1 para una mayor
recuperación de SX. Cuando se usa la purga EW sin tratamiento
(aproximadamente 5 g/L de cobre) para lixiviar el mineral, es menos eficaz que
una solución de lixiviación carente de cobre. Este principio se basa en la ley de
difusión de Fick, que establece que, “la cantidad de una sustancia que cruza un
área determinada es proporcional al gradiente espacial de concentración y, a la

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constante de difusión, que está relacionada con el tamaño y la forma molecular”
(Lackie, 2013). Lo que esto significa es que cuando ya hay cobre en la solución de
lixiviación, es menos eficaz para lixiviar más cobre de la pila. La única forma de
aumentar significativamente la capacidad de lixiviación de la solución del solvente
reciclado, es mediante la purificación del solvente reciclado antes de enviarlo de
vuelta a la pila, y aquí es donde emew entra en acción.

Recuperación de Cu usando SX-EW con emew

La ventaja de usar emew en una planta SX-EW es la de una mayor recuperación de
cobre, para disminuir la carga de cobre en recirculación. Un resultado directo de la
electrodeposición del cobre es un aumento simultáneo del ácido, que también ayuda
a mejorar la eficacia de la lixiviación. Como se analizó anteriormente, existen serias
consecuencias en el caso de una alta carga de cobre en recirculación, y una solución
emew puede resolver este problema. Puede recuperarse cátodo de cobre de valor
comercial a partir de soluciones de tan solo 1 g/ L de cobre, y los sistemas de emew
pueden disminuir hasta 500 ppm. Incluso bajo condiciones de operación extremas,
emew puede producir cátodos de cobre de valor comercial de alta calidad, a partir de
soluciones altamente contaminadas, con bajas concentraciones de cobre. Una de las
características más importantes de emew es que se puede anexar a una planta SX-
EW existente, Figura 2. Su configuración modular significa que puede
instrumentarse fácilmente para purificar la purga electrolítica, evitando la pérdida
de cobre, disminuyendo la carga de cobre en recirculación, aumentando el ácido
que regresa a la pila, aumentando así la eficacia general de la lixiviación en pilas.

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 Fig. 2. Diagrama de flujo de la recuperación de cobre usando SX-EW
con emew

En esta etapa pueden usarse las celdas EW convencionales, pero no pueden

funcionar con la misma eficacia por debajo de 20 g/L, por lo que no es posible
agotarlas en concentraciones tan bajas como para obtener las mismas ventajas
que con emew. Al usar emew para el agotamiento adicional del cobre, agrega
valor al aumentar la cantidad obtenida de cobre con valor comercial, devolviendo
menos cobre y más ácido a la pila y disminuyendo el capital de trabajo. La
inversión de capital (CAPEX) es relativamente baja para emew, especialmente
cuando se le anexa a una planta existente, y cuando se considera la rentabilidad
del cobre con valor comercial producido, así como la mayor eficacia de la
lixiviación cuando se recicla el ácido que está libre de cobre. Cuando en una
planta, es elevada la carga del cobre reciclado,

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representa un alto inventario de cobre y un alto capital de trabajo. En otras
palabras, la disminución de la carga de cobre aumenta significativamente la
recuperación de cobre en la primera etapa, y la rentabilidad general de una planta.
La capacidad de producción puede ampliarse cuando hay menos recirculación de
cobre. Además ofrece una mayor recuperación de cobre en el lixiviado o en la SX.
El ácido libre de cobre no solo tiene un mejor efecto en la recuperación de la
lixiviación, sino que también se puede usar para el lavado de filtros, disminuyendo
las pérdidas de cobre en el circuito.

Las pruebas que comparan la tasa de lixiviación al reciclar el electrolito, con y sin
el tratamiento emew, muestran un aumento del 8.9% en la recuperación cuando
se usan los sistemas emew (Badilla, 2013). Cuando en el solvente reciclado, la
concentración de cobre es alta, aumenta la carga catiónica, disminuyendo el flujo
de difusión. La ley de Fick, antes mencionada, puede explicar este fenómeno. Con
la disminución del cobre en recirculación, y un aumento en la lixiviación del cobre,
la planta puede tener un aumento del 5 al 10% en su capacidad, a un costo
relativamente bajo. Hay ventajas evidentes de anexar emew en un circuito SX-EW
ya existente, que se muestra en la Tabla 2 de la página siguiente.

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Tabla 2. SX-EW con emew contra SX-EW
Criterios SX-EW con emew SX-EW

Extracción con solvente, Extracción son solvente,

Tecnología electrodeposición convencional, electrodeposición
o con emew convencional

Cátodo de cobre de valor Cátodo de cobre de valor

Productos comercial, electrolito gastado ~ comercial, electrolito
1 g/L [Cu] gastado > 5 g/L [Cu]

Eficiencia de corriente 90 a 95% de eficiencia corr.

eléctrica en celdas emew > 90%

Consumo de energía 2.5-3 kWh/kg Cu 2-2.5 kWh/kg Cu

Mayor cantidad de
Disminución en la necesidad compuesto vehículo
Ácido necesario ácido nuevo p/extracción en E1, más
ácido en el lavado de SX

Seguridad Diseño de celda cerrado, sin Diseño de celda abierta,

niebla ácida con emew generación de niebla ácida

Generación de Exceso de electrolito

residuos Bucle cerrado gastado > 5 g/L [Cu]

Reciclaje más bajo debido a la más

Cobre en la carga de alta recuperación de cobre en el Alta: > 30 g/L [Cu] en el
reciclaje primer paso (< 1 g/L Cu) electrolito gastado

Reciclaje parcial del

Preocupaciones Bucle cerrado, el ácido se recicla, ácido, exceso de
ambientales menor carga de efluente desperdicio > 5 g/L
[Cu], mayor carga de
efluente
Capacidad de Aumento en la capacidad de
ampliación producción en un 5 a 10% N/A

Versatilidad en el
Alta Baja
proceso

Calidad en el producto Alta, pero solo de la EW

de cobre Alta primaria, no la de la purga

[Cu] para una pureza > 1 g/L > 20 g/L

del 99.99% de Cu

El ácido se regenera y de Alta recirculación de carga de

devuelve hacia la pila, se recupera Cu, adición de ácido nuevo,
Amortización una cantidad de cobre adicional, alta exigencia de ventilación,
con bajo costo de mantenimiento altos costos de mano de obra
y mano de obra y mtto.

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Resumen
Comparando una planta SX-EW que incorpora emew para recuperar cobre de la
purga con una que no lo hace, los beneficios y la amortización justifican el capital
para anexar emew a un circuito existente. La disminución de la carga de cobre en
recirculación permite una mayor recuperación de cobre en la lixiviación y una
mayor capacidad de la planta SX-EW. Al aumentar la recuperación del cobre de
un 5 a 10%, mejorará la rentabilidad y disminuirá el capital de trabajo de la planta,
con un desembolso mínimo de capital. Al no eliminar la carga de cobre en
recirculación, la recuperación general de cobre disminuye y el gasto total de
operación es mayor debido a la exigencia de ácido nuevo para las etapas E1 y
Lavado SX. La anexión de emew a una planta SX-EW existente es la elección
lógica para maximizar la recuperación de cobre y para mejorar la seguridad de los
trabajadores debido a la naturaleza cerrada de las celdas emew, eliminando la
niebla ácida. La anexión de emew en los circuitos SX-EW da como resultado una
mayor rentabilidad y producción.

Referencias
Badilla, S., Haussmann, F., and Blumos, S. (2013). Recovery Improvements in
Copper Heap Leaching by Using emew Technology. IIMCH, 4.
Dixon, R., et. al. (2007). Adding Value to LIX/SX/EW Operations by Recovering
Copper from Bleed, Raffinate and Other Plant. Conference of Metallurgists.
Dresher, W. (2011). Innovations: How Hydrometallurgy and the SX/EW Process
Made Copper the “Green” Metal. [online] Copper.org. Disponible en:
https://www.copper.org/publications/newsletters/innovations/2001/08/hydro
metallurgy.html [Consultado el 2 de febrero de 2018].
Lackie, J. (2013). The Dictionary of Cell & Molecular Biology (5th ed.). Academic
Press.

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