Copyright © Grupo Ars XXI de Comunicación, S.A. Periodontology 2000 (Ed Esp), Vol.
l. 6, 2004, 12-31 Copyright © Blackwell Munksgaard
PERIODONTOLOGY 2000 (Ed Esp)
ISSN 1695-1808
Estructura y función
de la interfaz diente-epitelio
sanos y enfermos
MARJA T. PÖLLÄNEN, JUKKA I. SALONEN Y VELI-JUKKA UITTO
Introducción
Tres tipos de mucosas (masticatoria, de recubri-
miento y especializada) tapizan la cavidad bucal y
constituyen la frontera estructural entre el organismo
y el medio externo. Aunque los tres tipos de mucosa
cumplen una función de protección frente a la agre-
sión mecánica y microbiana, los epitelios presentan
diferencias histológicas, de grosor y diferenciación
considerables que están adaptadas a las exigencias
funcionales de su localización. Es más, la estructura
de los distintos epitelios refleja su eficacia como ba-
rrera a la penetración microbiana y a los agentes no-
civos en los tejidos más profundos (141, 160). Los
epitelios mucosos se componen de poblaciones de
queratinocitos en continua división y descamación
cuya proliferación está confinada a la membrana ba-
sal. Los dientes, al atravesar la mucosa masticatoria
gingival, originan un desafío ambiental único para la
continuidad protectora. En la interfaz donde la en-
cía sana entra en contacto con la superficie denta-
ria, la continuidad estructural está asegurada por el
epitelio de unión adherido a la superficie del diente
por un mecanismo característico conocido como sis-
tema de adherencia epitelial (143). Al contrario que
el epitelio, que está en constante renovación, los dien-
tes son unidades cuya superficie no se descama, que
proporcionan un sustrato sólido no solo para la ad-
hesión de las células del epitelio de unión, sino tam-
bién para la colonización bacteriana y su propaga-
ción a la cavidad bucal. En la unión dentogingival,
las colonias de bacterias, exhibiendo diversos facto-
res de virulencia (68), constituyen una amenaza po-
tencial a la adherencia epitelial. Ésta puede resultar
afectada directamente por las bacterias o indirecta-
mente por su capacidad para activar los procesos in-
flamatorio e inmunológico, que contribuyen a la for-
mación del líquido crevicular gingival (LCG) y, por lo
tanto, a las condiciones en las cuales se forma y/o
mantiene el sistema de unión epitelial. Además de
su adherencia, la velocidad de recambio y la capaci-
12
PERIODONTOLOGY 2000
ISSN 0906-6713
dad reparadora celular del epitelio de unión son igual-
mente importantes para la salud de la unión dento-
gingival. Asimismo, cualquier episodio degenerativo
que involucre a las células responsables de la adhe-
rencia puede conducir gradualmente a la pérdida de
inserción del epitelio de unión a la superficie denta-
ria y comprometer la continuidad protectora de la
mucosa.
Las enfermedades periodontales se asocian con la
placa bacteriana que coloniza el margen dentogingi-
val y causa inflamación en los tejidos subyacentes
(53, 87). Como es lógico, una de las principales pre-
ocupaciones de la investigación periodontal ha sido
describir la reacción inflamatoria en los tejidos de so-
porte dentario adyacentes y sus posibles consecuen-
cias en el margen óseo alveolar (70, 121, 147). Se ha
prestado menor atención a los efectos de las sustan-
cias liberadas por las bacterias y/o procedentes de la
reacción inflamatoria sobre las células del epitelio de
unión. Sin embargo, todavía no se han descubierto
los mecanismos exactos de la degeneración y/o acti-
vación epiteliales que conducen a la pérdida de in-
serción y al desplazamiento de las células del epite-
lio de unión y la consecuente conversión del surco
gingival en una bolsa periodontal infectada. Este ar-
tículo trata de los factores asociados a la protección
y destrucción del tejido periodontal, con especial re-
ferencia a las células del epitelio de unión.
Epitelio de unión
Schroeder y Listgarten fueron los primeros en es-
tudiar la anatomía y la histología de la unión dento-
gingival en su monografía «La estructura del desarro-
llo de la adherencia epitelial en la dentición humana»
(143). Desde entonces, muchos artículos han repasado
los conocimientos sobre el epitelio de unión (90, 142,
144, 161, 168). Está ampliamente aceptado que el epi-
telio de unión presenta diversas características es-
tructurales y funcionales únicas, que contribuyen a
 Estructura y función de la interfaz diente-epitelio sanos y enfermos
Unión dentogingival
2 1. Epitelio de unión
3 2. Epitelio del surco
1 3. Epitelio bucal
4. Restos epiteliales de
Malassez
Funciones del epitelio de
unión
– Adherencia al diente
4
– Barrera
– Rápido recambio
– Defensa antimicrobiana
– Flujo de LCG
Fig. 1. Esquema de los distintos tipos de epitelio en la in-
serción dentogingival. El epitelio de unión muestra un fe-
notipo distintivo que permite que el tejido se adhiera a la
superficie dentaria y participe en la defensa del huésped
de muchas maneras.
prevenir la formación de colonias de flora bacteriana
patógena en la superficie dentaria subgingival. En pri-
mer lugar, el epitelio de unión está firmemente adhe-
rido al diente y, por lo tanto, constituye una barrera
contra la placa bacteriana (figs. 1 y 2 a, b). En segundo
término, permite el acceso del LCG, de las células in-
flamatorias y de los componentes de la defensa in-
a b
P P
C D
DAD E C
EU
D
TC
Fig. 2. Microfotografía que muestra las células DAD del epi-
telio de unión sobre la superficie dentaria (a). Cuando se
produce un desplazamiento lateral de la encía, las células
DAD quedan sobre la superficie del esmalte (E). La dege-
neración de las células DAD parece ser un requisito para el
avance apical de la placa bacteriana (P). D: dentina. El epi-
telio de unión (EU) adherido al diente (al esmalte o al ce-
mento [C], como se muestra en b), forma una barrera es-
tructural frente a la placa bacteriana. Los leucocitos
polimorfonucleares que cubren la placa (P) han migrado a
munológica del huésped al margen gingival. Por úl-
timo, las células del epitelio de unión muestran un re-
cambio rápido, lo cual contribuye al equilibrio entre
huésped y parásito y a una rápida reparación del te-
jido dañado (48). Aunque es bien conocida la impor-
tancia del epitelio de unión en la defensa del hués-
ped, no se sabe con certeza cuál es su papel en la
patogenia de las enfermedades periodontales (fig. 3).
La mayor parte de la bibliografía más antigua sobre el
epitelio de unión describe sus características histoló-
gicas en diferentes etapas de desarrollo o de enfer-
medad (113, 141). Los estudios más recientes descri-
ben la distribución de los filamentos citoplasmáticos
de queratina en las células del epitelio de unión, los
diferentes antígenos y receptores de superficie celu-
lares, las moléculas de adherencia intercelular y deta-
lles de las células no epiteliales dentro del epitelio de
unión así como su inervación (v. revisión en referen-
cia 142). Estos resultados concuerdan con el plantea-
miento de que para ser capaces de constituir con éxito
una unión entre dos tejidos desiguales y responder de
manera flexible al medio externo, las células epitelia-
les deben tener un fenotipo indiferenciado distintivo
(160) (fig. 4). El fenotipo del epitelio de unión, al me-
nos en parte, refleja una readaptación de la propia
mucosa bucal con la existencia de una superficie den-
taria sólida que penetra a su través (134, 168). Es per-
tinente señalar que el fenotipo requerido para la adap-
tabilidad epitelial también puede volver vulnerables
c d
TC EU
e
través del epitelio de unión hacia el interior del surco. En
la porción apical del epitelio de unión se observan creci-
miento y proliferación celulares (flecha) hacia el tejido co-
nectivo (TC). (c) Porción apical del epitelio de unión a ma-
yor aumento. Obsérvense la coloración oscura de las células
DAD en la superficie del cemento, el «dedo» epitelial que
prolifera en dirección apical y la ausencia de infiltrado in-
flamatorio. Las células epiteliales gingivales que han cre-
cido sobre la matriz de dentina descalcificada (d) muestran
capacidad de colagenólisis extracelular (e).
13
Pöllänen y cols.
a las células a la acción de diversos agentes exógenos
y endógenos. Dado que nuestro conocimiento de los
mecanismos patógenos que conducen al fracaso de la
defensa del epitelio de unión son limitados, son ne-
cesarias someter investigaciones profundas en el
campo de las células del epitelio de unión y sus fun-
ciones en diferentes condiciones clínicas.
Aparato de adherencia epitelial
La adherencia del epitelio de unión al diente se pro-
duce merced a un sistema ultramicroscópico deno-
minado aparato de adherencia epitelial (143). Éste se
compone de hemidesmosomas que se encuentran en
la membrana plasmática de las células directamente
adheridas al diente (células DAD) y de una matriz ex-
tracelular tipo lámina basal, denominada lámina ba-
sal interna, sobre la superficie dentaria [fig. 5 (80)].
Según los criterios morfológicos, la lámina basal in-
terna que se encuentra entre las células DAD del epi-
telio de unión y el esmalte es bastante similar a la
membrana basal presente entre el epitelio y el tejido
conectivo. Sin embargo, según los criterios bioquí-
micos, la lámina basal interna difiere esencialmente
de la composición de la membrana basal convencio-
nal y, por lo tanto, de la lámina basal externa.
Los componentes de la lámina basal interna son
sintetizados por las células DAD en ausencia de te-
jido conectivo vecino (80, 142). Las proteínas de la lá-
mina basal interna son laminina y colágeno tipo VIII
(128, 130). La laminina, identificada como del tipo 5,
Problemas en el epi-
telio de unión
2 ligadas al citoesqueleto intracelular es fundamental
1 permeabilidad
2 degeneración
3 dad de síntesis, la estabilidad tisular, la regeneración
3 pérdida de
inserción
1
4 proliferación lateral
y apical
4 cen junto a la lamina basal externa (167).
Fig. 3. El epitelio de unión se encuentra repetida o conti-
nuamente expuesto a agresiones bacterianas que pueden
conducir a la pérdida de inserción del epitelio de unión y,
con el tiempo, a la formación subgingival de placa (color
pardo), la conversión del surco gingival en una bolsa pe-
riodontal y el aumento del tamaño del foco inflamatorio
dentro del tejido conectivo (color gris).
14
está localizada sobre todo en la parte ópticamente
electrodensa de la lámina basal interna, que parece
estar asociada a los hemidesmosomas (69, 93, 100).
De forma característica, la lámina basal interna ca-
rece de laminina 1 y colágeno del tipo IV, que son
componentes de las verdaderas membranas basales
(129, 130). Además, la estructura de la lámina basal
interna puede involucrar otras moléculas que son úni-
cas de esta estructura (L. Häkkinen, resultados no pu-
blicados).
Los hemidesmosomas cumplen un papel decisivo
en la firme adherencia de las células a la lámina ba-
sal interna sobre la superficie dentaria. Datos recien-
tes sugieren que los hemidesmosomas pueden actuar
también como zonas específicas de transmisión de
señales y, por consiguiente, participar en la regula-
ción de la expresión genética, la proliferación y la di-
ferenciación celulares (71). La porción intracelular de
los hemidesmosomas se compone, como mínimo, de
dos proteínas distintas, el antígeno penfigoide am-
pollar de 230 kD (BP230) y la plectina, que constituye
una proteína de la matriz celular de alto peso mole-
cular (fig. 5). Estas proteínas intervienen en la adhe-
rencia de los filamentos de queratina citoplasmática
de las células epiteliales a dos de los componentes
transmembrana del hemidesmosoma conocidos
como antígeno penfigoide ampollar de 180 kD (BP180)
y la integrina α6β4 (71, 174). La integrina α6β4 desem-
peña un papel importante en la interacción de las cé-
lulas epiteliales con la matriz extracelular (101, 127).
Esta interacción utiliza la plectina intracelular co-
nectada a través del dominio β4 de la integrina a la
laminina 5 (ligando para la integrina α6β4) en la lá-
mina basal interna (66, 69, 169). En general, la inte-
racción de los distintos componentes de la matriz ex-
tracelular y las moléculas de la superficie celular
para la adhesión y la movilidad celulares, la capaci-
y las respuestas a las señales externas (175). Dado que
la composición bioquímica de la matriz de la lámina
basal interna difiere de la de la verdadera membrana
basal, el comportamiento de las células DAD adheri-
das no puede deducirse directamente de los datos so-
bre el comportamiento de las células básales que cre-
Recambio celular del epitelio de unión
El epitelio de unión es un epitelio estratificado
constituido por dos estratos, la capa basal opuesta al
tejido conectivo y la capa suprabasal que se extiende
hacia la superficie dentaria (figs. 2 y 4). Por su as-
pecto coronal, cerca del surco crevicular, el epitelio
de unión tiene un grosor de aproximadamente 15 ca-
pas celulares y se estrecha en dirección a la parte api-
cal del tejido. La velocidad de recambio celular del
 Estructura y función de la interfaz diente-epitelio sanos y enfermos
epitelio de unión es excepcionalmente rápida. En pri-
mates no humanos es de unos 5 días y representa,
aproximadamente, el doble de la velocidad del epi-
telio oral gingival (153). Antes se pensaba que sólo
se dividían rápidamente las células opuestas a la lá-
mina basal externa. Sin embargo, datos recientes in-
dican que un importante número de células DAD
son, al igual que las células basales en el tejido co-
nectivo, capaces de sintetizar ADN, lo cual demues-
tra su actividad mitótica (133, 135). En la porción co-
ronal del epitelio de unión, las células DAD expresan
de un modo característico una alta densidad de re-
a b EB
ES
ES
EE
EU
TC TC
c d
EB
EB
EE
EU
TC TC
ceptores de transferrina (131), que apoya la idea de
su activo metabolismo y elevado índice de recambio
(172). Los hallazgos sugieren que las células DAD tie-
nen un papel más importante en la dinámica tisular
y la capacidad reparadora del epitelio de unión de lo
que antes se pensaba (143). Basándose en estos da-
tos, es posible proponer modelos alternativos para
el recambio de las células DAD (fig. 6). La existencia
de una población divisoria de células epiteliales (cé-
lulas DAD) en una localización suprabasal, situada a
varias capas del tejido conectivo, es una caracterís-
tica única del epitelio de unión. El fenotipo distin-
EE
Fig. 4. Tinción con hematoxilina y eo-
sina de una unión dentogingival hu-
mana clínicamente sana (a), que mues-
EU tra un infiltrado inflamatorio en el
tejido conectivo (TC) lateral al epitelio
de unión (EU). El epitelio de unión
muestra espacios intercelulares más
anchos que el epitelio del surco (ES).
Los anchos espacios intercelulares per-
miten el paso de los componentes de
la defensa inmunológica al interior del
surco. Las células DAD directamente
adheridas al diente se ven como una
banda externa al espacio del esmalte
(EE). Nótese la célula DAD más coro-
nal (flecha) que parece estar sostenida
sólo por el diente y forma así el tabi-
que medial del surco (v. también fig. 8).
EE La reacción con un anticuerpo mono-
clonal a la queratina 19 (b) muestra que
todas las células suprabasales del epi-
telio de unión expresan esta proteína,
de igual modo que las células basales
EU indiferenciadas. La reacción con el an-
ticuerpo a la queratina 10 muestra que
la diferenciación terminal es un rasgo
característico del epitelio bucal (EB),
pero no del epitelio del surco o de
unión. Las células DAD a lo largo de la
superficie dentaria (d) son especial-
mente ricas en queratina 19.
15
Pöllänen y cols.

teasas bacterianas pueden realizar directamente la

N ruptura selectiva de la laminina 5. Los agentes bac-
terianos pueden, de este modo, activar indirecta-
mente los mecanismos que conducen a la modu-
lación del comportamiento de la célula huésped.
FI Hipotéticamente, incluso cambios mínimos en el me-
FI
tabolismo celular, en la actividad biosintética o en la
Plectina capacidad de dividirse y migrar pueden conducir a
BP230 degeneración y pérdida de inserción del epitelio de
β4 unión/células DAD y permitir el crecimiento de la
BP180 flora patógena sobre la superficie dentaria subgingi-
α6
val expuesta. Una amplia variedad de especies bac-
LL
? Ln-5 LD LBI
SLL

DIENTE
Fig. 5. Esquema de una célula DAD que muestra la compo-
sición estructural y molecular del aparato de adherencia
epitelial (AAE). N: núcleo de una célula DAD; FI: filamen-
tos citoplasmáticos de queratina (filamentos de tamaño in-
termedio). Los hemidesmosomas en la membrana plas-
mática están asociados con la integrina α6β4 que comunica
con la lamina (Ln-5), presente sobre todo en la lámina ba-
sal interna. El dominio extracelular (?) para BP180 es una
proteína colágena (quizá del tipo VIII), que todavía no ha
sido definitivamente clasificada. LL: lámina lúcida; LD: lá-
mina densa, SLL: sublámina lúcida, LBI: lámina basal in-
terna.

tivo puede resultar de las señales facilitadoras o es-

tímulos específicos proporcionadas por la matriz de
la lámina basal interna sobre la superficie dentaria.
Por lo tanto, cualquier cambio en la lámina basal in-
terna puede influir en las funciones vitales de las cé-
lulas DAD y contribuir a la eficacia o al fracaso de la
defensa del epitelio de unión, o viceversa, los cam-
bios en el metabolismo celular, etc., pueden afectar
la lámina basal interna.
Los estudios morfológicos de la lámina basal in-
terna realizados en los dientes extraídos a causa de
una periodontitis avanzada han mostrado que in-
cluso pueden detectarse restos de la lámina basal in-
Fig. 6. El mecanismo de recambio de las células DAD no se
terna junto a las células DAD muy degeneradas (111). conoce por completo. Teniendo en cuenta que las células
Aunque desde el punto de vista morfológico la lá- DAD son capaces de dividirse y migrar, pueden proponerse
mina basal interna parece ser relativamente resis- tres mecanismos: 1) las células hijas producidas por la di-
tente a los factores externos, es posible que sus es- visión de las células DAD sustituyen a las células degene-
tructuras moleculares se alteren, conduciendo a radas en la superficie dentaria; 2) las células hijas entran
cambios funcionales de las células DAD. De hecho, en la vía de exfoliación y migran gradualmente en direc-
ción coronal entre las células basales y las células DAD para
se ha demostrado que ciertas metaloproteasas de la
finalmente romperse en el interior del surco, o 3) las célu-
matriz procedentes de células eucarióticas dividen las epiteliales se mueven o migran en dirección coronal por
la laminina 5, dejando expuesta una zona molecular la superficie dentaria y son sustituidas por las células ba-
oculta que desencadena la migración celular (49). To- sales que migran desde el extremo apical del epitelio de
davía no se ha demostrado, no obstante, si las pro- unión.

16
 Estructura y función de la interfaz diente-epitelio sanos y enfermos
terianas y sus productos (metabólicos), como lipo-
polisacáridos, ácidos lipoteicoicos, ácidos grasos de
cadena corta y fosfolipasas, han demostrado afectar
adversamente el metabolismo de las células epite-
liales en cultivos, conduciendo a cambios en la pro-
liferación y/o producción de citoquinas y de meta-
loproteasas de la matriz (43, 44, 64, 118-120, 156). Es
necesario llevar a cabo nuevos estudios para com-
prender la posible importancia de estos aconteci-
mientos en relación con la patogenia de la forma-
ción de la bolsa periodontal.
Epitelio de unión en la defensa
antimicrobiana
El epitelio de unión está constituido por poblacio-
nes de células activas con funciones antimicrobianas,
que forman la primera línea de defensa frente a la in-
vasión microbiana tisular (fig. 7). Si bien las capas de
células del epitelio de unión conforman una barrera
contra las bacterias, muchas sustancias bacterianas,
como los lipopolisacáridos, atraviesan fácilmente el
epitelio, aunque sólo tienen un acceso restringido al
interior del tejido conectivo a través de la lámina ba-
sal externa (146). Las láminas basales tanto internas
como externas actúan a modo de barrera frente a los
agentes infecciosos y sus productos.
El rápido recambio es un factor importante en la
defensa antimicrobiana del epitelio de unión (v. más
adelante). Asimismo, dado que el área cubierta por
las células en proceso de división en el epitelio de
unión es, al menos, 50 veces mayor que el área en la
que las células epiteliales se descaman hacia el inte-
rior del surco gingival, se crea un fuerte efecto em-
budo que contribuye al flujo de células epiteliales
(145). La rápida descamación y la eliminación efec-
tiva de las bacterias que se adhieren a las células epi-
teliales es, por lo tanto, una parte importante de los
mecanismos de defensa antimicrobianos en la unión
dentogingival.
Cada vez hay más datos que indican la existencia
de varios sistemas de defensa antimicrobiana espe-
cíficos en la mucosa bucal. Se ha descubierto que mu-
chos tipos de células epiteliales, incluido el epitelio
de unión, contienen lisosomas ricos en enzimas. Su
fusión con la membrana plasmática es desencade-
nada por la elevación de la concentración de calcio
intracelular (122, 145). En ratas se ha demostrado que
los lisosomas contienen proteasas de cisteína (ca-
tepsina B y H) activas en pH ácido (190). Las células
epiteliales porcinas de Malassez comparten algunas
características con las células del epitelio de unión y
son capaces de producir varias proteasas neutras, in-
cluidas las enzimas de degradación del colágeno y
proteinasa tipo quimotripsina (44). Todavía no se ha
estudiado el papel de estas enzimas en el mecanismo
antibacteriano. Recientemente se ha encontrado que
las células del epitelio de unión laterales a las células
DAD producen matrilisina (metaloproteinasa 7 de la
matriz) (176). En las células de Paneth del intestino
del ratón, esta enzima es capaz de activar el péptido
precursor de la α-defensina, un importante agente
antimicrobiano del epitelio mucoso (184). Es posible
que exista un sistema de matrilisina/defensina activo
en el epitelio de unión, así como en otras mucosas
expuestas a las bacterias como la de los tejidos in-
testinal, pulmonar y urogenital (88). Otro posible
efecto por el cual la matrilisina contribuye a la de-
fensa de la mucosa es la liberación de moléculas bio-
1
TC
2
3
4
CITO-
LC QUINAS
5
QUIMIO-
PMN CINAS
Fig. 7. Existen diversos mecanismos antimicrobianos en el
epitelio de unión. En la porción más coronal del epitelio de
unión se produce una rápida descamación celular (1), oca-
sionada por la acelerada división celular (2), y la exfo-
liación de las células del epitelio de unión hacia el surco
obstaculiza la colonización bacteriana (v. el texto). Lateral-
mente, la membrana basal (externa) constituye una barrera
efectiva contra los gérmenes invasores (3). En las células
del epitelio de unión se producen sustancias antimicrobia-
nas activas, como defensinas y enzimas lisosomales (4). Las
células epiteliales activadas por las sustancias microbianas
segregan quimioquinas (p. ej., interleukina 8) y citoquinas
(p.ej., interleuquinas 1 y 6) y el factor de necrosis tumo-
ral alfa que atraen y activan las células de defensa espe-
cializadas, como los linfocitos (LC) y los leucocitos poli-
morfonucleares (PMN). El producto que segregan, a su vez,
causa la posterior activación de las células del epitelio de
unión (5). TC: tejido conectivo.
17
Pöllänen y cols.
activas de las superficies celulares que participan en
la reacción inflamatoria. En la actualidad, se están in-
vestigando activamente tales efectos.
A pesar de la barrera selectiva formada por las lá-
minas basales gingivales, los componentes de la de-
fensa inflamatoria e inmunológica alcanzan fácil-
mente el surco a través de la membrana basal y del
epitelio. Aquí cumplen un importante papel limitando
el acceso de las bacterias al interior de los tejidos sub-
gingivales (v. revisión en la referencia 81) (figs. 2 a y
b y 4 a). Los leucocitos, en particular los polimorfo-
nucleares que migran a través del epitelio de unión,
probablemente constituyen el mecanismo de defensa
más importante en el margen gingival (112). Se cree
que los hidratos de carbono de la superficie celular
expresados por las células del epitelio de unión res-
ponden a los cambios moleculares extracelulares de
un modo que permite a las células comunicarse con
su entorno. Las células responden de forma activa
ante la infección bacteriana produciendo moléculas
de adhesión celular (molécula 1 de adhesión inter-
celular) y sustancias quimiotácticas (quimioquinas
como C5a, leucotrieno B4, antígeno 3 asociado a la
función linfocitaria e interleucina 8) que facilitan la
migración de los leucocitos a través del epitelio de
unión (16, 28, 99, 171).
En la siguiente línea de defensa, los mediadores in-
flamatorios y los anticuerpos producidos por macró-
fagos, linfocitos y células plasmáticas (plasmocitos)
en los tejidos gingivales restringen la propagación de
la infección bacteriana al tejido conectivo y la circu-
lación general. En el epitelio de unión también pue-
den encontrarse cantidades importantes de linfoci-
tos, que contribuye así a las funciones protectoras del
tejido (148, 149). Recientemente se ha sugerido que
junto a anticuerpos sistémicos y anticuerpos produ-
cidos localmente por las células plasmáticas, también
las células del epitelio de unión pueden tener una
función secretora (77).
Pérdida de adherencia de las células
DAD a la superficie dentaria (huésped
frente a bacteria; la lucha por la
superficie)
Papel del líquido crevicular gingival
El LCG es un exudado de composición variable pre-
sente en el surco/bolsa periodontal entre el diente y
la encía marginal. El LCG contiene componentes del
suero, células inflamatorias, tejido conectivo, epite-
lio y flora microbiana que habita en el margen gingi-
val o el surco/bolsa (26, 37, 41, y los artículos de este
volumen ) (fig. 8). En el surco sano la cantidad de LCG
es muy pequeña. Sin embargo, sus constituyentes par-
18
ticipan en el mantenimiento de la función normal del
epitelio de unión en sus dimensiones lateral y verti-
cal, incluidas las células DAD más coronales. Durante
el proceso inflamatorio, aumenta el flujo del LCG y
su composición empieza a parecerse a la de un exu-
dado inflamatorio (26). El incremento de flujo del LCG
contribuye a la defensa del huésped mediante el la-
vado de las colonias de bacterias y sus metabolitos
fuera del surco, limitando así su entrada en el tejido.
La principal vía de difusión del LCG es a través de
la membrana basal (externa) y, luego, a través de los
espacios intercelulares relativamente anchos del epi-
telio de unión hacia el interior del surco. Si bien to-
das las células del epitelio de unión están constante-
mente en contacto con el LCG y sus diversos
componentes, la nutrición y otras condiciones vita-
les en las distintas partes del epitelio de unión de-
penden de numerosos factores locales. Evidente-
mente, los cambios en la composición del LCG
ocasionados por bacterias o metabolitos/enzimas u
LCG
CÉLULAS
DAD
TC
Fig. 8. El LCG que atraviesa el epitelio de unión determina
las condiciones ambientales y proporciona los nutrientes
suficientes para que crezcan las células DAD. En el margen
gingival, el LCG puede contaminarse debido a que los agen-
tes procedentes de la cavidad bucal y/o la placa bacteriana
amenazan a las células DAD más coronales. Evidentemente,
las condiciones para la supervivencia y la función adecuada
de las células DAD en la porción coronal del epitelio de
unión son diferentes y más susceptibles a resultar afecta-
das que las de las células basales situadas junto al tejido
conectivo (TC) y a la circulación sanguínea.
 Estructura y función de la interfaz diente-epitelio sanos y enfermos

otros factores bacterianos, o por la reacción inflama-
toria serán mayores en las células del epitelio de unión
más coronales.
Un número considerable de bacterias y productos
derivados del huésped presentes en el LCG se han
asociado al inicio y la evolución de la enfermedad pe-
riodontal. Los agentes bacterianos son: endotoxinas,
ácidos sulfhídrico, butírico y propiónico, colagenasas
bacterianas y otras proteasas (p. ej., de tipo tripsina)
y diversas enzimas, como hialuronidasa y neurami-
nidasa (37). Los agentes derivados del huésped son
los componentes asociados a la reacción inflamato-
ria, como factores del sistema de complemento, pros-
taglandinas, diferentes citoquinas, enzimas intrace-
lulares y productos de degradación tisular, como
láctodehidrogenasa, aspartato-aminotransferasa, po-
liaminas, y péptidos de colágeno (37, 41, 82). Además,
agentes antimicrobianos y enzimas leucocitarias,
como lisozima, fosfatasa alcalina, β-glucoronidasa,
catepsina D, elastasa, colagenaza y lactoferrina, así
como osteonectina y fibronectina también se en-
cuentran en el LCG. De hecho, el LCG contiene una
amplia variedad de moléculas biológicamente acti-
vas con potencial capacidad para afectar el creci-
miento de las células DAD y del epitelio de unión así
como de la flora bacteriana bucal, compitiendo am-
bos por las superficies dentaria y de interfaz dento-
gingival (figs. 8 y 9, tabla 1)
polimorfonucleares activados también generan pe-
róxido de hidrógeno (H2O2) y radicales de oxígeno al-
tamente reactivos con el potencial de destruir bacte-
rias y células gingivales (21, 30). Los leucocitos
polimorfonucleares son más efectivos en condiciones
aerobias cerca del margen gingival (30), lo cual su-
giere que desempeñan un papel diferente en las le-
siones periodontales anaerobias. Mientras dirigen sus
efectos hacia los microbios invasores, también es po-
sible que las potentes sustancias de los leucocitos po-
limorfonucleares afecten a la estructura celular y la
matriz extracelular. Los leucocitos polimorfonuclea-
res también pueden activarse en las lesiones infla-
matorias y liberar, específicamente, el contenido de
sus gránulos secundarios durante su migración qui-
miotáctica (63, 189). Este fenómeno también puede
ocurrir en tejidos como el epitelio de unión. Por con-
siguiente, los efectos del contenido de los gránulos
secundarios sobre el epitelio gingival revisten espe-
cial interés en las investigaciones sobre el fracaso del
epitelio de unión y la formación de bolsas periodon-
tales.
La lactoferrina es una importante proteína antimi-
crobiana presente en los gránulos secundarios de los
leucocitos polimorfonucleares. Debido a su elevada

Papel de los leucocitos polimorfonucleares

Los leucocitos polimorfonucleares constituyen la
línea de defensa más importante frente a la placa bac-
teriana en el margen gingival (112). Cuando los leu-
cocitos polimorfonucleares se unen a las bacterias, li-
beran el contenido de sus gránulos tras adherirse a
cada una de las bacterias y fagocitarlas. No obstante,
los leucocitos polimorfonucleares no parecen tener
la capacidad de eliminar la placa dental, sino que for-
man una pared protectora contra ella. Por lo tanto,
los leucocitos polimorfonucleares constituyen el prin-
cipal factor que contribuye al equilibrio huésped-pa-
TC CÉLULAS
rásito, si bien poseen una capacidad limitada para re- DAD
cuperar la superficie dentaria una vez invadida por la
placa bacteriana. Por otro lado, los leucocitos poli-
morfonucleares activados pueden ocasionar lesión ti-
sular como resultado de diversas enzimas, metaboli-
tos de oxígeno y otros componentes que son liberados
de sus gránulos durante su lucha contra los micro-
bios (3, 179, 187). Los leucocitos polimorfonucleares
tienen dos tipos principales de gránulos que contie-
nen agentes que son eficaces en la destrucción de las
bacterias. Los gránulos azurófilos (primarios) contie-
Fig. 9. La degeneración y la desinserción de las células DAD
nen mieloperoxidasa, lisozima, elastasa, catepsina G, exponen la superficie dentaria y crean un nicho subgingi-
urocinasa, hidrolasas ácidas y defensinas, mientras val óptimo para la colonización de bacterias anaerobias
que los gránulos específicos (secundarios) contienen gram negativas y el crecimiento apical de la placa dental.
lactoferrina, elastasa y lisozima (30). Los leucocitos TC: tejido conectivo.

19
Pöllänen y cols.

Tabla 1. Componentes de la placa dental y del líquido crevicular gingival (LCG) relacionados con las
enfermedades periodontales
Placa dental in vivo LCG/LVCG en seres humanos
Cultivo de la Enfermedad Enfermedad
Compuesto placa bacteriana Sana periodontal Sano periodontal
Fosfatasa alcalina 60 µUI/sitio (25) 120 µUI/sitio (25)
Amoníaco 14-86 mM (176)
Ácito butírico 9,1 mM (151) 0-0,2 mM 2,6-14 mM 0,08 mM (19) 0,33-1,14 mM
(104, 105) (104, 105) (19)
Ácido sulfhídrico 539 nM (115) 1-50 p.p.m. (98) 0,8 ng/mL (155) 4,2 ng/mL (156)
Interleuquina 1β 23-150 ng/mL 86-882 ng/mL
(95, 117) (95, 117)
Lactoferrina 600 µg/mL (46) 150 µg/mL (46)
Ácido lipoteicoico 50 µg ml (181)
Lipopolisacáridos 0,8-3,6 µg/mL 9,6-3,6 µg/mL
(42, 173) (42, 173)
Prostaglandina E2 5 ng/mL (103) 10,5 ng/mL
(103)
Ácido propionico 113 mM (151) 0,8-0,9 mM 9,5-44 mM 0,75 mM (19) 0,98 mM (19)
(104, 105) (104, 105)
Factor de crecimiento transformante 226 pg/mL (95) 54 pg/mL (95)
Factor de necrosis tumoral alfa 0,1-13 ng/mL
(126)
LVCG: lavado crevicular gingival

afinidad por el hierro (5, 32, 85), produce una deple-
ción de este ion en las bacterias, con la consiguiente
reducción de la velocidad de división celular bacte-
riana, del metabolismo de la glucosa y de la síntesis
macromolecular (7, 178). Aparte de la actividad bac-
teriostática, la lactoferrina también posee efectos bac-
tericidas, al menos in vitro. Numerosos estudios han
demostrado la unión de la lactoferrina a la bacteria y
su consiguiente lisis (7, 8, 12, 36). Además, la lactofe-
rrina puede ejercer efectos antimicrobianos interfi-
riendo en la adherencia y colonización de las bacte-
rias en la cavidad bucal (4, 159, 178). Aparte de los
efectos descritos, la lactoferrina también puede in-
terferir en la defensa del huésped no sólo bloqueando
la activación del complemento e inhibiendo la for-
mación de radicales hidroxilo, sino también favore-
ciéndola mediante la estimulación del reclutamiento
de leucocitos polimorfonucleares hacia las zonas in-
fectadas (12). En el LCG procedente de zonas que pre-
sentan inflamación gingival o bolsas periodontales,
la cantidad de lactoferrina se encuentra significati-
vamente elevada (1.000-1.500 µg/ml) en comparación
con las áreas sanas (500 µg/ml) (2, 46). Si bien la mul-
tiplicación microbiana se encuentra ya significativa-
mente inhibida en presencia de bajas concentracio-
nes de lactoferrina (50 µg/ml), cantidades elevadas
de lactoferrina (> 500 µg/ml) parecen no tener efecto
alguno sobre la división celular epitelial en modelos
que simulan el epitelio de unión in vivo (118). En con-
centraciones altas, no obstante, la lactoferrina sí obs-
taculiza el crecimiento celular epitelial al interferir en
su adherencia y su propagación. Así pues, la molé-
cula puede retrasar la reparación de la población ce-
lular del epitelio de unión/DAD en una inflamación
grave.
Papel de las proteasas del huésped y de los
mediadores de la inflamación
La degradación de la matriz extracelular en la in-
flamación periodontal es un proceso que comprende
varias etapas, en el cual resultan involucradas diver-
sas enzimas proteolíticas. Diversos tipos de células
del tejido periodontal producen metaloproteasas de
la matriz (colagenasas, estromelisinas, gelatinasas,
metaloproteasas tipo membrana, activador de plas-
minógeno, catepsinas y elastasa (17, 165). En res-
puesta a las bacterias y citoquinas inflamatorias, los
fibroblastos, las células del epitelio de unión, los os-
teoblastos y osteoclastos, los macrófagos y los leuco-
citos polimorfonucleares liberan proteasas que están
involucradas en la defensa contra los microbios. Al
mismo tiempo, contribuyen a la destrucción del te-
jido periodontal mediante la degradación de la ma-
triz extracelular y los componentes de la membrana
basal (17, 60, 132, 158). En conjunto, las metalopro-
teasas de la matriz son capaces de degradar todas las
proteínas de la matriz extracelular (17). Las colage-
nasas degradan las fibrillas de colágeno de tipo in-
tersticial (I, II, III), mientras que las gelatinasas, las

20
 Estructura y función de la interfaz diente-epitelio sanos y enfermos
estromelisinas y las metaloproteasas de membrana
tienen la capacidad de degradar la fibronectina y la
gelatina (colágeno desnaturalizado) y los componen-
tes de la membrana basal, entre ellos el colágeno de
tipo IV, la entactina, el nidógeno y la laminina (17, 72,
102). La elastasa neutrófila y la catepsina G son ca-
paces de degradar el colágeno de tipo IV y la lami-
nina de la membrana basal, así como el colágeno de
tipo VIII, presente en la lámina basal interna (61, 78).
Las proteasas procedentes del huésped, pues, poseen
la capacidad de degradar todos los componentes ex-
tracelulares conocidos del tejido conectivo y del epi-
telio, incluidos los componentes tanto de la lámina
basal externa (membrana basal en la interfaz tejido
conectivo-epitelio de unión) como de la lámina ba-
sal interna en la interfaz epitelio-diente. Por consi-
guiente, estas enzimas parecen tener el potencial para
contribuir a la proliferación lateral y coronal del epi-
telio de unión en el interior del tejido conectivo (fig.
2), así como a la desintegración epitelial mediante la
degradación de la lámina basal interna, e incremen-
tar la permeabilidad epitelial. Sin embargo, los estu-
dios realizados con microscopia electrónica de las cé-
lulas DAD adheridas a los dientes extraídos a causa
de una periodontitis avanzada no apoyan la idea de
que la degradación enzimática del aparato de adhe-
rencia epitelial preceda a la degeneración de las cé-
lulas DAD (111). En cambio, en dichas muestras, las
células DAD parecieron estar más gravemente afec-
tadas que el aparato de adherencia epitelial una vez
generado y mantenido por las células en proceso de
degeneración. Ello implica que puede ser más eficaz
centrar los estudios de la formación de la bolsa pe-
riodontal en los mecanismos que alteran las funcio-
nes vitales de las células DAD en lugar de hacerlo en
la destrucción de los componentes de la matriz del
aparato de adherencia epitelial.
Como se describe en otro apartado de esta publi-
cación, la regulación de las actividades proteinasa es
un proceso complejo que conlleva la activación de las
moléculas precursoras latentes así como la inhibición
de las enzimas activas. Por lo tanto, el daño real cau-
sado, por ejemplo, por las proteasas de los leucocitos
polimorfonucleares puede estar limitado en presen-
cia de inhibidores de las proteasas, como la α2 ma-
croglobulina, la α1 antitripsina y los inhibidores tisu-
lares de las metaloproteasas, hallados en el epitelio
de unión y en el surco gingival. De hecho, en un es-
tudio reciente se ha demostrado que existe una can-
tidad limitada de metaloproteasas activas en el epi-
telio de la bolsa obtenido de áreas con periodontitis
(140). Dado que la degradación de la matriz extrace-
lular por las metaloproteasas desempeña un papel
esencial en el tejido conectivo inflamado, cabe pre-
guntarse cuál es la importancia del debilitado apoyo
del tejido conectivo en la integridad del epitelio de
unión. Obviamente, un soporte de tejido conectivo
menos eficaz predispone el tejido a grietas intraepi-
teliales y contribuye a la proliferación lateral y apical
del epitelio. Todo ello, junto con el aumento de la per-
meabilidad del epitelio de unión, puede alterar las
condiciones nutricionales de las células DAD situa-
das sobre la superficie dentaria y exponerlas a los
agentes de la placa dental. Otra área biológica del epi-
telio de unión que no se ha analizado en profundi-
dad es la composición de la matriz intersticial epite-
lial y cómo afecta su degradación al comportamiento
celular del epitelio de unión. Asimismo, una des-
composición proteolítica limitada de las moléculas
de la matriz (p. ej., laminina, fibronectina y proteo-
glucano) puede exponer las zonas moleculares ocul-
tas a una actividad biológica que no posee la molé-
cula intacta (39). Estos fragmentos de tejido activo
pueden regular la adherencia, migración y prolifera-
ción celulares en el tejido inflamado (175). Por ejem-
plo, mientras que la laminina 5 intacta promueve la
formación de hemidesmosomas e inhibe la migración
celular, su fragmento producido por una descompo-
sición proteolítica promueve la migración de las cé-
lulas epiteliales (49). Si bien se ha demostrado la pre-
sencia de fragmentos de fibronectina y colágeno en
el LCG, se desconocen sus efectos sobre el epitelio de
unión y la bolsa epitelial (38). En el futuro, cabe es-
perar que las moléculas de la matriz extracelular y sus
fragmentos proporcionen un instrumento útil para la
prevención y el tratamiento de la enfermedad perio-
dontal. Por ejemplo, el tratamiento de laminina 5 de
los dientes o los implantes dentarios de titanio pue-
den mejorar la estabilidad a largo plazo de la inser-
ción epitelial (35).
Las citoquinas, especialmente las interleuquinas 1
y 6 y el factor de necrosis tumoral alfa, y el metabo-
lito del ácido araquidónico, la prostaglandina E2, es-
tán estrechamente asociados a la enfermedad perio-
dontal (v. revisión en referencia 47). Estos mediadores
inflamatorios son segregados al LCG por leucocitos y
células activadas del epitelio de unión, y se ha de-
mostrado que su cantidad aumenta en las zonas afec-
tadas por la destrucción periodontal (Tabla 1) (95,
103, 109, 117)]. La interleuquina 1, la interleuquina 6
y la prostaglandina E2 estimulan la reabsorción ósea
y contribuyen a la destrucción del tejido periodontal,
también mediante la inducción de la producción de
metaloproteinasa de la matriz (colagenasa) (47). Se
ha demostrado que la interleuquina 1 estimula la pro-
liferación de fibroblastos y la producción de otras ci-
toquinas por las células periodontales y activa la vía
metabólica del ácido araquidónico y, por lo tanto, la
producción de prostaglandina E2 (27, 34, 110). La pros-
taglandina E2, a su vez, tiene un efecto catabólico glo-
bal sobre los fibroblastos gingivales, que se manifiesta
por la supresión de la síntesis del ADN y por la sín-
tesis del colágeno (6). Hoy en día no se dispone de
estudios que documenten los efectos de los media-
21
Pöllänen y cols.
dores de la inflamación sobre el epitelio de unión y
sus funciones.
Papel de los productos bacterianos
Es posible que diversos productos liberados por las
bacterias durante la infección periodontal tengan
como principal diana el tejido del epitelio de unión.
Si bien muchos datos indican que las sustancias bac-
terianas poseen múltiples efectos sobre diversos ti-
pos de células, que varían desde la activación de las
funciones celulares hasta la muerte celular, todavía
no se conoce la importancia de sustancias específi-
cas en el inicio y la progresión de las enfermedades
periodontales. En este apartado se revisa la biblio-
grafía de los principales productos bacterianos y sus
potenciales efectos sobre el epitelio de unión.
En la primera fase de formación de placa, las bac-
terias gram positivas se acumulan sobre la superficie
del diente cerca de la porción más coronal de las cé-
lulas del epitelio de unión y DAD, las cuales, por lo
tanto, pueden quedar expuestas a los componentes
de la pared celular de estas bacterias, habitualmente
supragingivales, sobre todo a la matriz de peptido-
glucanos, los antígenos de superficie y los ácidos tei-
coico y lipoteicoico. Los ácidos lipoteicoicos son mo-
léculas específicas de género y especie (45) que se
sintetizan especialmente a partir de sacarosa a un pH
neutro (79, 124). Todavía no se han establecido las
funciones exactas de los ácidos lipoteicoicos en las
bacterias. Sin embargo, se cree que actúan como trans-
portadores en la síntesis de la pared celular, como in-
hibidores de la actividad autolítica y como reservo-
rios de cationes (45, 125). Se considera que, en la
cavidad bucal, los ácidos lipoteicoicos actúan como
mediadores en la adhesión bacteriana a células y dien-
tes humanos (13, 67, 123).
Si se permite el crecimiento de la placa bacteriana,
el número de bacterias gramnegativas aumenta. La
pared celular de estas bacterias está constituida por
una fina capa de peptidoglucanos y una membrana
externa doble, que contiene los principales antígenos
de superficie, incluidas las proteínas porinas y lipo-
polisacáridos (lipopolisacáridos/endotoxinas) (55).
La variación en los lipopolisacáridos entre géneros y
especies bacterianos e, incluso, dentro de una misma
especie (54, 180, 181) puede explicar las diferencias
registradas en las respuestas del huésped a los lipo-
polisacáridos producidos por las diferentes pobla-
ciones bacterianas.
Desde el punto de vista periodontal, tanto los áci-
dos lipoteicoicos como los lipopolisacáridos son mo-
léculas interesantes. Son liberados por bacterias ha-
cia el medio extracelular cuando se produce su rotura
bacteriana y, también, durante el recambio normal
de la pared celular de las bacterias vivas (42, 45, 55,
56, 68, 150, 173, 181). Así pues, se encuentran canti-
22
dades variables de ácidos lipoteicoicos y lipopolisa-
cáridos en el margen gingival, donde pueden esti-
mular la función leucocitaria, incrementar la pro-
ducción de citoquinas y de los mediadores infla-
matorios y activar el sistema de complemento, según
muestran los estudios realizados in vitro (15, 86, 89,
96). Además de su papel como moduladores de la in-
flamación, los ácidos lipoteicoicos y los lipopolisacá-
ridos han demostrado afectar los tejidos periodonta-
les (p. ej., mediante la estimulación de la reabsorción
ósea) (9, 59, 94). Asimismo, los lipopolisacáridos pa-
recen tener la capacidad de aumentar la permeabili-
dad epitelial e infiltrarse en el epitelio sulcular gingi-
val sano (120, 138, 154). Los lipopolisacáridos de
Salmonella enteritidis, Escherichia coli, Actinobacillus
actinomycetemcomitans, Porphyromonas gingivalis,
Prevotella intermedia y Porphyromonas asaccharoly-
tica han demostrado estimular la proliferación de fi-
broblastos en la encía humana a bajas concentracio-
nes (1 µg/ml) y suprimir su proliferación a con-
centraciones más elevadas (> 10 µg/ml) (11, 31, 65,
74, 83, 84). Altas concentraciones de lipopolisacári-
dos procedentes de bacterias no bucales (E. coli, 5.000
µg/ml) han demostrado incrementar la proliferación
de las células basales del epitelio de unión en mode-
los animales (167). En células epiteliales humanas y
en cultivos de tejido del epitelio de unión, los lipo-
polisacáridos procedentes de patógenos bucales úni-
camente muestran escaso o nulo efecto sobre el cre-
cimiento y la actividad mitótica de las células (120).
Esto indica que los lipopolisacáridos, a pesar de su
papel demostrado como moduladores de la inflama-
ción, posiblemente no afecten de forma significativa
las células epiteliales, en las concentraciones halla-
das en la placa dental y el LCG (< 50 µg/ml). Por con-
siguiente, los lipopolisacáridos no parecen tener un
papel clave en la degeneración de las células DAD y
su desinserción de la superficie dentaria.
Cuando las células epiteliales en distintos sistemas
de cultivo son expuestas a los ácidos lipoteicoicos
producidos por las bacterias orales grampositivas
(Streptococcus sanguis y Streptococcus mutans, 10-15
µg/ml) su crecimiento y actividad mitótica se redu-
cen considerablemente (120). Según estos resultados,
los ácidos lipoteicoicos parecen tener la capacidad de
interferir en la renovación de varios tipos de células
epiteliales. Como se ha mencionado antes, una inhi-
bición prolongada de las células del epitelio de unión
y las DAD coronales con toda probabilidad podría
conducir a su degeneración y pérdida de inserción y,
finalmente, a la colonización subgingival de gérme-
nes patógenos periodontales gram negativos.
Las bacterias periodontales patógenas liberan nu-
merosas enzimas proteolíticas que constituyen un re-
quisito para el metabolismo normal de los aminoá-
cidos y para la supervivencia de estas bacterias,
principalmente asacarolíticas, en el medio oral (v. re-
 Estructura y función de la interfaz diente-epitelio sanos y enfermos
visión de referencia 68). Se ha demostrado in vitro
que las colagenasas y gelatinasas bacterianas y las en-
zimas de tipo tripsina y quimiotripsina degradan las
macromoléculas de la matriz extracelular y los com-
ponentes de la membrana basal, lo cual sugiere que
también pueden contribuir a la destrucción del te-
jido periodontal, como es el caso de las proteasas pro-
ducidas por el huésped (17, 116). Esto es especial-
mente cierto en el epitelio de unión, donde las
concentraciones enzimáticas bacterianas son mucho
más elevadas que en el tejido conectivo. La degrada-
ción de las inmunoglobulinas y las proteínas del com-
plemento por las proteasas bacterianas puede dar
como resultado una defensa incompleta del huésped
y, por lo tanto, facilitar la colonización y el crecimiento
bacterianos. Ciertas proteasas bacterianas son capa-
ces de activar las metaloproteasas de la matriz del
huésped y, como resultado, incrementar la actividad
proteolítica total en el tejido infectado (29, 157). Las
complejas interacciones de las proteasas bacterianas
y del huésped y sus inhibidores, así como la presen-
cia de bacterias capaces de degradar los inhibidores
de la proteasas (24, 107, 139), dificultan el estudio del
papel exacto que desempeñan las enzimas proteolí-
ticas bacterianas en la destrucción del tejido perio-
dontal. No obstante, el posible papel de las enzimas
bacterianas sobre la desinserción epitelial y la viabi-
lidad y degeneración de las células DAD sería princi-
palmente indirecto, debido a los cambios ocurridos
en las condiciones de vida de estas células y no un
efecto directo sobre las células o el aparato de inser-
ción epitelial (111).
La cavidad bucal proporciona a las bacterias nu-
merosos nichos ecológicos y sustratos que pueden ser
metabolizados a diferentes productos de desecho de-
pendiendo de la población bacteriana y las condi-
ciones ambientales predominantes. Por lo tanto, la
composición de una población bacteriana y su viru-
lencia, asociada con los mecanismos patógenos es-
pecíficos, reflejan la interacción de numerosas varia-
bles que cambian constantemente, determinadas no
sólo por la propia microflora sino también por el hués-
ped. Por ejemplo, el metabolismo de los hidratos de
carbono en la placa dental depende del pH, del gra-
diente de oxígeno, de la cantidad y la calidad de los
sustratos disponibles y, sobre todo, de la composición
bacteriana de la placa (92, 185). Por lo general, las
placas supragingivales, cariogénicas, contienen un
alto porcentaje de estreptococos, mientras que las
placas subgingivales que crecen en las bolsas perio-
dontales contienen elevadas proporciones de gérme-
nes anaerobios gramnegativos (22, 23, 185). El prin-
cipal producto de desecho metabólico de la placa
estreptocócica es el ácido láctico, mientras que las
bacterias gramnegativas producen mayores cantida-
des de ácido butírico (68, 91, 106, 164, 185) (fig. 10).
Merece la pena señalar que ciertas bacterias pueden
aprovechar los productos de desecho liberados por
otras bacterias y, de esta forma, contribuir a la pro-
ducción de agentes cada vez más perjudiciales para
los tejidos del huésped. Las bacterias anaerobias de
la placa, en particular las bacterias asacarolíticas, uti-
lizan los aminoácidos y los péptidos, derivados de la
dieta o de la descomposición tisular o celular, como
fuente de energía. Ello requiere la presencia de enzi-
mas proteolíticas que primero degradan las macro-
moléculas (proteínas) en péptidos pequeños o ami-
noácidos, los cuales son luego metabolizados por las
bacterias (68, 185). Cuando los aminoácidos se utili-
zan como fuente de energía, se forman amoníaco,
compuestos de azufre (ácido sulfhídrico) y ácidos gra-
sos de cadena corta, especialmente, ácidos butírico y
propiónico (23, 68, 164).
Los ácidos butírico y propiónico son ácidos grasos
de cadena corta constituidos por cuatro y tres áto-
mos de carbono, respectivamente. Son producidos
por bacterias periodontales patógenas, como Porphy-
romonas, Fusobacterium, Prevotella y Treponema (18-
20, 22, 51, 97, 164). Como ya se ha indicado, la pro-
ducción de estos ácidos depende de diversos factores
ambientales, como la actividad proteolítica y el pH
en la bolsa. La actividad de las enzimas proteolíticas
producidas por los patógenos periodontales es má-
xima con pH de 7,0-8,0. Algunas bacterias periodon-
tales (p. ej., Prevotella intermedia), no obstante, son
capaces de sobrevivir y actuar por encima de un rango
de pH mucho más amplio e, incluso, de elevar el pH
mediante la producción de amoníaco y, por lo tanto,
crear un medio más adecuado para las poblaciones
bacterianas adaptadas a las condiciones alcalinas (68).
Resulta particularmente interesante el hecho de que
las concentraciones de ácidos butírico y propiónico
halladas en la placa y el LCG del ser humano se rela-
cionan directamente con el grado de inflamación gin-
gival y la profundidad de la bolsa periodontal (ta-
bla 1) (19, 104, 105). Asimismo, se ha publicado que
la aplicación de concentraciones milimolares de es-
tos ácidos grasos de cadena corta en el interior de la
encía sana de perros produce una notable respuesta
inflamatoria en la encía (152). Recientemente, estu-
dios realizados en seres humanos han demostrado
que tanto los nutrientes, que contribuyen a la gene-
ración bacteriana de altos niveles de ácidos grasos de
cadena corta (50 mM), como los ácidos grasos de ca-
dena corta (100 mM) introducidos directamente en
la encía humana sana producen una respuesta infla-
matoria en el tejido. Esta respuesta se manifiesta por
un incremento del flujo de LCG, de la temperatura
subgingival y de la migración de leucocitos polimor-
fonucleares y por niveles elevados de citoquinas in-
flamatorias (interleuquina 8) en el LCG (75, 191, 106).
Se ha demostrado que los ácidos grasos de cadena
corta también activan los leucocitos para que liberen
citoquinas inflamatorias y prolongan su vida (163,
23
Pöllänen y cols.
166). La activación de la respuesta inflamatoria y la
inhibición simultánea de la función de los leucocitos
polimorfonucleares (fagocitosis y desgranulación)
(106) pueden alterar y prolongar la respuesta infla-
matoria y conducir a una destrucción tisular más
grave.
En cultivos celulares, los ácidos butírico y propió-
nico, aplicados en las mismas concentraciones pre-
sentes en la placa y el LCG humanos, han demostrado
inhibir la proliferación tanto de los fibroblastos como
de las células epiteliales (33, 119, 151, 156). Las po-
blaciones microbianas que producen estos ácidos gra-
sos de cadena corta pueden, por lo tanto, alterar el
rápido recambio de las células del epitelio de unión
y del DAD y, de esta forma, contrarrestar una de las
principales funciones protectoras del tejido del hués-
ped. La bibliografía actual sugiere que los ácidos bu-
tírico y propiónico intervienen en el inicio y la evo-
lución de la formación de la bolsa periodontal,
activando y modificando la respuesta inflamatoria y
obstaculizando el recambio y la reparación de los te-
jidos en la inserción dentogingival.
La utilización de los aminoácidos por las bacterias
para sus necesidades energéticas da como resultado
la formación de ácidos grasos de cadena corta, ácido
sulfhídrico y amoníaco como subproductos. Al igual
que los ácidos grasos de cadena corta, el amoníaco y
el ácido sulfhídrico poseen efectos potencialmente
perjudiciales sobre las células periodontales. Se ha
Streptococcus
Peptostreptococcus
(micros)
Actinomyces (israelii,
naeslundii, viscosus)
Prevotella
Streptococcus (intermedia
Lactobacillus melaninogenica)
Actinomyces Porphyromonas
(israelii, naeslundii, (gingivalis, Streptococcus
viscosus) endodontalis) Lactobacillus
LACTATO ACETATO FORMATO
Neisseria
Veillonella
Fig. 10. Las bacterias orales producen ácidos grasos de ca-
dena corta. Factores ambientales como el gradiente de oxí-
geno, el pH, la cantidad y calidad del sustrato y la presen-
cia de los inhibidores enzimáticos bacterianos ejercen un
potente efecto sobre la supervivencia de las bacteria y los
metabolitos producidos. Cuando la sacarosa o la glucosa es
24
demostrado que, in vitro, el amoníaco (20-80 mM)
causa la vacuolación celular en los condrocitos e in-
hibe (amoníaco 2-10 mM) la secreción de colágeno
por los fibroblastos gingivales humanos (62, 177). Se
ignora si los niveles de amoníaco producidos por la
placa bacteriana tienen una influencia significativa,
o no, sobre las células epiteliales.
El ácido sulfhídrico es un componente muy tóxico
que causa efectos adversos en los tejidos humanos
(ojos y aparato respiratorio) en concentraciones de
50 ppm (50 µg/ml) y superiores (14). El ácido sulfhí-
drico se ha detectado en el LCG procedente del
surco/bolsa gingival y se ha demostrado que su can-
tidad aumenta en la inflamación gingival (155). En
las concentraciones halladas en la placa dental (1-50
ppm), el ácido sulfhídrico ha demostrado ser tóxico
para células HeLa (98). Es interesante el hecho de
que la oxidación del ácido sulfhídrico dé como re-
sultado la formación de sulfato y la destoxificación
del compuesto, mientras que su toxicidad aumenta
en presencia de hidrocarburos de cadena corta, eta-
nol y/o proteínas (14). Considerando que el espacio
subgingival constituye un medio rico en proteínas,
con ácidos grasos de cadena corta y condiciones anae-
robias, el ácido sulfhídrico resulta un potencial can-
didato para causar daños significativos a las células
DAD y del epitelio de unión en la superficie denta-
ria durante la evolución de la enfermedad perio-
dontal.
Actinomyces (israelii, Porphyromonas
naeslundii, viscosus, Porphyromonas (gingivalis,
odontolyticus) endodontalis)
(gingivalis,
Bacteroides endodontalis) Peptostreptococcus
(forsythus) Fusobacterium (asaccharolyticus)
Prevotella (oralis, oris) Prevotella Fusobacterium
Campylobacter (intermedia, oris) Eubacterium
SUCCINATO PROPIONATO BUTIRATO
Veillonella Fusobacterium
Eubacterium
Clostridium
abundante en condiciones aerobias (y bajo pH), los princi-
pales productos son los metabolitos que aparecen a la iz-
quierda. En condiciones aerobias, con un pH alto y cuando
el almidón de la lactosa o los aminoácidos se utilizan como
sustratos, aumentan los metabolitos que aparecen a la de-
recha de la figura.
 Estructura y función de la interfaz diente-epitelio sanos y enfermos
Importancia de los factores de riesgo en la
enfermedad periodontal
Es evidente que las enfermedades periodontales
están causadas principalmente por infecciones bac-
terianas y que numerosos factores de riesgo contri-
buyen a la susceptibilidad de cada individuo a estas
infecciones. Entre estos factores destacan el taba-
quismo, la diabetes, la inmunodepresión, los facto-
res genéticos, el estrés y la edad (136). Los estudios
realizados sobre la influencia de los factores de riesgo
en la evolución de la enfermedad periodontal se han
centrado principalmente en la reacción inflamato-
ria (10, 52, 57, 58, 76, 108, 114, 137, 162, 186, 188).
Las conclusiones de estos estudios indican que es
necesaria una firme respuesta inflamatoria del hués-
ped para que la defensa periodontal sea eficaz. Los
factores que modifican esta respuesta pueden cau-
sar una reacción excesiva o una reacción insuficiente,
y ambas pueden acelerar la destrucción tisular. Es
sabido que los factores de riesgo periodontales, como
la hiperglucemia y las sustancias liberadas por el ta-
baco, tienen efectos perjudiciales sobre la capacidad
de renovación tanto de los fibroblastos como de las
células óseas (40, 50, 170). Sin embargo, se conocen
muy pocos datos sobre la influencia de cualquiera
de los factores de riesgo que actúan sobre la encía y
el surco gingival o el epitelio de unión (64). Desde
el punto de vista de la defensa, sería importante exa-
minar si estos factores también deterioran el re-
cambio u otros mecanismos de defensa del epitelio
de unión y, en consecuencia, contribuyen a la de-
generación de la unión dentoepitelial.
También es muy posible que la respuesta especí-
fica de las células del epitelio de unión a las sustan-
cias producidas por las bacterias o por el huésped sea
un factor clave en la patogenia de ciertas modalida-
des de enfermedades periodontales. Un ejemplo po-
dría ser la periodontitis juvenil localizada, en la que
se produce un rápido crecimiento apical asociado a
una distribución típica de la formación de la bolsa.
Un defecto local de las células del epitelio de unión,
en este caso, puede suponer, por ejemplo, una redu-
cida capacidad de las células DAD para formar he-
midesmosomas. De hecho, en el síndrome de Kind-
ler –un defecto en la formación de las fibras
relacionadas con los hemidesmosomas constituidas
por colágeno de tipo IV–, se produce una pérdida de
inserción de la piel y del epitelio gingival y la apari-
ción precoz de periodontitis (183).
Conclusiones
No se han confirmado los mecanismos exactos que
conducen a la pérdida de inserción del epitelio de
unión de la superficie dentaria y la conversión del
surco gingival en una bolsa periodontal infectada. En
los mecanismos de destrucción pueden estar impli-
cados muchos factores tanto de la defensa del hués-
ped como de la virulencia microbiana. Sin embargo,
los estudios relacionados con el proceso de degene-
ración de las células propias del epitelio de unión
son escasos. El epitelio de unión está constituido por
distintas poblaciones de células en áreas anatómicas
diferentes. Todas estas células poseen un fenotipo
distintivo que les permite cumplir funciones especí-
ficas en la defensa periodontal y adquirir o perder
un papel activo durante la evolución de la enferme-
dad periodontal. El epitelio de unión está firmemente
adherido al diente por la estructura formada por las
células DAD suprabasales y la lamina basal interna,
y al tejido conectivo por el complejo constituido por
las células basales y la lámina basal externa. Las con-
diciones ambientales son esencialmente diferentes
en estas dos áreas, e incluso agresiones patógenas si-
milares pueden resultar modificadas y causar res-
puestas celulares muy distintas. Las células DAD co-
ronales crecen en la proximidad de la placa
bacteriana, mientras que las porciones apical y late-
ral del epitelio de unión reciben la influencia sobre
todo del tejido conectivo y de la reacción inflamato-
ria. El LCG proporciona a las células DAD más coro-
nales las condiciones necesarias para sobrevivir, pero
también contiene una variedad de moléculas bioló-
gicamente activas, con capacidad potencial de afec-
tar sus funciones vitales y comportamiento. Si bien
la importancia de los diversos componentes del LCG
en la pérdida de inserción del epitelio de unión y sus
células DAD requiere la realización de nuevos estu-
dios, algunos candidatos revisten actualmente espe-
cial interés. Entre ellos están los productos de los leu-
cocitos polimorfonucleares que pueden tener
influencia directa sobre la supervivencia de las célu-
las DAD y/o su adherencia y los ácidos lipoteicoicos
bacterianos y productos de desecho metabólicos,
como los ácidos propiónico y butírico, que pueden
interferir en la división celular y, por consiguiente,
en la capacidad de recambio y reparadora del epite-
lio de unión. Igualmente, los factores inflamatorios
y los componentes relacionados con los factores de
riesgo periodontal pueden alcanzar altas concentra-
ciones en el LCG e interferir de un modo notable en
las funciones normalmente protectoras del epitelio
de unión.
Cuando se conozcan con mayor detalle la fisiolo-
gía del epitelio de unión y sus reacciones molecula-
res frente a diversas agresiones externas, se com-
prenderán mejor el papel del tejido en la pérdida de
la inserción dentogingival sana y las causas que de-
termina una mayor susceptibilidad a las enfermeda-
des periodontales.
Periodontology 2000, Vol. 31, 2003, 12-31
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Pöllänen y cols.

Bibliografía

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