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Thomas Maeder
D
escifrado el genoma humano, ha emergido hidratos de carbono y una base de datos estructural.
en el horizonte con todo su atractivo el James C. Paulson, del Instituto de Investigación Scripps
proteoma, conjunto de proteínas que nues- de La Jolla, dirige los trabajos.
tras células fabrican siguiendo las indica-
ciones de los genes. Cumple a las proteí-
nas realizar la mayoría de las tareas de Complejidad
nuestro organismo. Parecería, pues, que la compren-
sión de su comportamiento debería traducirse en fuente
de ideas para remediar los males que nos aquejan.
L os azúcares simples —como la glucosa y la saca-
rosa, que están formadas por unos cuantos áto-
mos de carbono, oxígeno e hidrógeno— reciben los
Pero en las células hay algo más que genes y proteí- nombres técnicos de monosacáridos, disacáridos, et-
nas. Hidratos de carbono y lípidos desempeñan tam- cétera, de acuerdo con el número de unidades de azú-
bién funciones cruciales. Sin su conocimiento no se car que contengan. Si la cadena se prolonga, habla-
entiende la forma de operar del organismo ni cabe es- mos de oligosacáridos; los polisacáridos constituyen
perar paliar las enfermedades. genuinas macromoléculas. Son glucoconjugados las mo-
Los hidratos de carbono, en particular, realizan una léculas integradas por hidratos de carbono asociados a
asombrosa gama de tareas. No hace todavía mucho, se proteínas (glucoproteínas) o a lípidos (glucolípidos).
les reservaba una función de meros generadores de El principal escollo con que se encontraban los bio-
energía (en el caso de la glucosa y el glucógeno) o químicos del pasado residía en la penuria de herra-
de elementos estructurales. Sabemos ya que se com- mientas para descifrar la estructura de las versiones
binan con proteínas y lípidos en las superficies celu- complejas y para sintetizar sus moléculas de una ma-
lares; allí instalados, influyen en las comunicaciones nera reproducible. Los problemas arrancaban de la ex-
intercelulares, el funcionamiento del sistema inmuni- traordinaria variabilidad estructural de los glúcidos. Los
tario, la capacidad patogénica de agentes infecciosos cuatro nucleótidos que intervienen en el ADN, y los
y la metástasis. Contribuyen a la identificación celu- veinte aminoácidos que forman las proteínas, se unen
lar y al control del tráfico de las células móviles por entre sí de manera lineal, a la manera de las cuentas
todo el organismo. Tal es la ubicuidad de estas molécu- de un rosario; se engarzan, además, mediante el mismo
las, que las células se presentan ante otras células y tipo de enlace químico siempre. Por el contrario, los
ante el sistema inmunitario revestidas de su manto. azúcares simples, diez más o menos, que son los ha-
Tras reconocer la importancia de los glúcidos en la bitualmente presentes en los hidratos de carbono de
salud y en la enfermedad, la ciencia básica y la in- los mamíferos, pueden unirse entre sí por diversos
dustria farmacéutica se empeñan ahora en descubrir su puntos y formar estructuras ramificadas complejas. Más
estructura y actividad, con la vista puesta en la ob- aún, dos unidades enlazadas no siempre se orientan de
tención de nuevos agentes terapéuticos. Las autorida- la misma manera: a veces, una molécula cae perpen-
des políticas se han percatado también de su interés. dicular a uno de los planos de la otra unidad y, en
Por citar un ejemplo significativo, en octubre de 2001 otras ocasiones, perpendicular al plano opuesto.
los norteamericanos Institutos Nacionales de la Salud Los cuatro nucleótidos del “alfabeto” del ADN pue-
(NIH) concedieron una ayuda de 34 millones de dó- den combinarse para producir 256 estructuras de cua-
lares por un período de cinco años al Consorcio para tro unidades, diferentes entre sí. Los 20 aminoácidos
RANDI BEREZ
la Glucómica Funcional, un grupo de 54 investigado- de las proteínas pueden producir hasta 16.000 confi-
res repartidos por todo el mundo involucrados en el guraciones de cuatro unidades. Pero los hidratos de car-
desarrollo de una biblioteca de cadenas sintéticas de bono más simples del organismo pueden unirse, en
Célula
productora
de anti-
cuerpos
Célula tumoral Glúcido Vacuna
Superficie
celular
Glúcido
Proteína
Anticuerpos
Células activadas
Enzima de
sustitución
Lisosoma
Manosa
Aparato Superficie
de Golgi del macrófago
Lípido en
Lisosoma degradación
Bloqueo de la inflamación
Se produce la inflamación cuando los leucocitos invaden
los tejidos (abajo, a). Para salir de la sangre, las células
deben unirse a las selectinas, a través de un hidrato de
Retículo
Núcleo carbono, en las células endoteliales que tapizan las pare-
endoplasmático
des de los vasos. Se prevé que los fármacos antiinflama-
torios en estudio eviten la unión de los leucocitos a las
selectinas (b).
Leucocito a b
Glúcido
Hematíe
JEFF JOHNSON Hybrid Medical Animation
VEVESCA Sucedáneo de hidrato de carbono que limita la síntesis del glucolípido Las autoridades sanitarias están analizando los datos
(OGT 918) acumulado en la enfermedad de Gaucher de las pruebas de fase III, es decir, las realizadas
con muestras poblacionales muy extensas
VACUNA GMK Vacuna que contiene el gangliósido glucídico GM2; desencadena En pruebas de fase III para el melanoma
la respuesta inmunitaria contra células cancerosas portadoras de GM2
STAPHVAX Vacuna que contiene un azúcar bacteriano acoplado a una proteína; se En pruebas de fase III para pacientes
intenta con ella combatir las infecciones hospitalarias de Staphylococcus con enfermedad renal
BIMOSIAMOSE Sucedáneo de hidrato de carbono, para frenar a las selectinas Pruebas de fase II para el asma
(TBC1269) de las paredes de los vasos y evitar que promuevan la inflamación y la psoriasis
GCS-100 Glúcido que se opone a la acción de una glucoproteína En pruebas de fase II para cáncer
de los tumores de páncreas y cáncer colorrectal
GD0039 Sucedáneo de hidrato de carbono que bloquea la producción En pruebas de fase II para el cáncer
(swainsonina) de glúcidos necesarios para la metástasis de riñón
PI-88 Glúcido que inhibe el crecimiento de factores responsables En pruebas de fase II para el mieloma múlti-
de la angiogénesis e impide la acción de una enzima implicada ple (un cáncer de la sangre); en fases I/II
en las metástasis (seguridad y eficacia) para el melanoma
UT231B Sucedáneo de hidrato de carbono que impide que el virus Han concluido ya las pruebas de fase I
de la hepatitis C infecte las células (seguridad)
colípidos y las glucoproteínas in- través de la administración de com- dificultades, en especial cuando se
servibles. En las enfermedades de puestos pequeños, así sucedáneos trata de preparados que comprenden
Gaucher y Tay-Sachs acontece que glucídicos, que estén capacitados hidratos de carbono genuinos. El
la enzima lisosómica involucrada para inhibir las enzimas implicadas sistema digestivo considera alimentos
es defectuosa, con la consiguiente en la síntesis de glucolípidos. Uno a los azúcares, por lo que tendrían
acumulación destructiva de glucolí- de estos fármacos, desarrollado por que empaquetarse para evitar su
pidos en el organismo. La enfer- Oxford GlycoSciences, se adminis- degradación, o inyectarse. En la san-
medad de Gaucher puede frenarse traría por vía oral. Se ha compro- gre, las enzimas podrían degradar-
en la actualidad por la administra- bado la eficacia del mismo en las los también. Además, puesto que los
ción de la enzima normal, una vez pruebas con humanos. hidratos de carbono operan mediante
modificada de suerte tal que des- De la investigación glucómica ca- su unión lábil a muchos sitios y no
pliegue un hidrato de carbono que bría incluso esperar que aporte las por enlaces vigorosos a unos po-
la encamine hacia el tipo celular bases para posibles trasplantes de cos, habría que administrarlos en
específico. En concreto, la molé- órganos de cerdo a los humanos. grandes cantidades. Con todo, nin-
cula de manosa dirige la enzima Entre los obstáculos que se inter- guno de estos obstáculos parece in-
que degrada glucolípidos hacia los ponen en el camino de los xeno- superable.
macrófagos, que son especialmente trasplantes destaca uno: el tejido del
sensibles a la pérdida de la enzima. cerdo presenta un hidrato de car-
La terapia enzimática tiene que bono que no se encuentra en los te-
administrarse por vía intravenosa. jidos humanos. Su introducción des- Bibliografía complementaria
Por tratarse de proteínas, las enzi- pertaría una reacción rápida de
EMERGING THEMES IN MEDICINAL GLY-
mas se degradarían en el tracto di- destrucción del injerto por el sis- COSCIENCE . Kathryn M. Koeller y
gestivo si se administrasen por vía tema inmunitario del receptor. Este Chi-Huey Wong en Nature Biotech-
oral. Más aún, las enzimas no atra- impedimento podría superarse tal nology, vol. 18, págs. 835-841; agos-
viesan la barrera hematoencefálica vez mediante la administración de to de 2000.
y, por tanto, no pueden combatir sucedáneos de azúcares que sirvie- CARBOHYDRATES AND GLYCOBIOLOGY.
las lesiones de las células nervio- ran de señuelo o mediante la ma- Informe especial en Science, vol. 291,
págs. 2337-2378; 23 de marzo de 2001.
sas del cerebro. La investigación nipulación genética de cerdos, para
se centra, pues, en limitar la sínte- que sus enzimas no promuevan el THE BITTERSWEET PROMISE OF GLY-
COBIOLOGY . Alan Dove en Nature
sis de glucolípidos mediante la re- glúcido indebido. Biotechnology, vol. 19, págs. 913-
ducción de la cantidad producida El desarrollo de fármacos glucí- 917; octubre de 2001.
en primer lugar; en particular, a dicos ha de hacer frente a graves