LECCION 2. MATERIALES POLIMERICOS.

Los polímeros son menos rígidos y resistentes que la mayoría de los metales. Se dividen en cuatro grupos:
a) Termoplásticos.
b) Termoestables.

c) Elastómeros o gomas.
d) Polímeros naturales.

2.1. SÍNTESIS DE LOS POLÍMEROS: REACCIONES DE POLIMERIZACIÓN.

Los polímeros provienen mayoritariamente del petróleo (mezcla de hidrocarburos). Son macromoléculas
obtenidas por repetición de unidades simples o monómeros, en una reacción química de polimerización.
Para que un monómero polimerice es que sea al menos bifuncional, ha de tener dos o más grupos reactivos
que le permitan realizar la unión y llegar a formar las macromoléculas.
La polimerización puede ser fundamentalmente de dos tipos: por poliadición y por policondensación.

2.1.1. Poliadición.
La polimerización por adición da lugar a un producto que es múltiplo exacto del monómero original, lo cual
implica que no se producen subproductos. El proceso se puede dividir en tres etapas: iniciación, propagación
y terminación.

2.1.1.2. Copolimerización.
Es una polimerización de adición para formar copolímeros. Estos son macromoléculas
obtenidas a partir de dos o más monómeros diferentes.
Como los copolímeros se forman a partir de al menos dos monómeros (por ejemplo, A y B),
con una misma composición química (iguales proporciones de A y B), se pueden formar cuatro
tipos de copolímeros diferentes:
Copolímeros aleatorios: ordenados al azar. (fig. 13.1.a):
A B A A B A B B B A A B B .....
Copolímeros alternados: se disponen alternativamente de manera ordenada (fig. 13.1.b):
A B A B A B A B A B A B A B A .....
Copolímeros en bloque: se ordenan en bloques (fig. 13.1.c):
A A A A A B B B B B B B A AAA .....
Copolímeros en injerto: uno forma la cadena principal y el otro sus ramificaciones (fig. 13.1.d):
A AAAAAAAAAAAAAAAAAA
B B
B B
B B
Fundamentos de Ciencia de los Materiales

Fig. 13.1. Distintos tipos de copolímeros.

2.1.2. Policondensación.
Se utilizan dos monómeros, que reaccionan químicamente uniéndose por sus extremos, generando
al mismo tiempo pequeñas moléculas de subproductos (generalmente agua).
Una diferencia con la polimerización por adición es la ausencia de iniciador y que el final del
crecimiento se consigue al añadir moléculas monofuncionales.
Un ejemplo típico es la formación de los poliésteres.
2.2 CONFIGURACIONES DE LOS POLÍMEROS LINEALES.
Cuando las moléculas de los polímeros tienen átomos de carbono unidos a dos especies diferentes, se pueden presentar
morfologías diferentes denominadas configuraciones.
La fig. 13.2 muestra las configuraciones isotáctica, sindiotáctica y atáctica.

Fig. 13.2. Configuraciones

2.3. POLÍMEROS DE INTERÉS INDUSTRIAL

2.3.1. Termoplásticos
Los termoplásticos se ablandan al calentarlos, hasta llegar al estado líquido, volviendo a su estado
de sólido rígido al enfriarlos. Estos materiales pueden además ser recalentados y reenfriados varias
veces sin sufrir cambios significativos en sus propiedades, siendo por lo tanto productos reciclables.
El polietileno es el más común de ellos.
Poseen enlaces fuertes de tipo covalente entre los átomos que forman sus cadenas, pero sin embargo los
enlaces entre cadenas son débiles, de Van der Waals o de puente de hidrógeno.
Los más comunes son: polietileno, poliestireno, polipropileno…

2.3.2. Termoestables.
Son polímeros con estructuras tridimensionales, sus cadenas están fuertemente unidas entre sí mediante
enlaces fuertes, normalmente enlaces covalentes C-C.
Cuando estos polímeros se calientan no ocurre nada, mantienen su rigidez y resistencia hasta que se alcanza
una temperatura a la que se descomponen y volatilizan (temperatura para la que se rompen todos sus enlaces
atómicos). Los más comunes son: epoxi, poliéster, fenolformaldehído…
2.3.3. Elastómeros.
Son polímeros cuyas estructuras constan de largas moléculas lineales unidas de modo muy disperso por
fuertes enlaces.
Los elastómeros (o gomas) están basados en la estructura:

H H

C C C C

H H R H
n
siendo el radical R, hidrógeno, CH3 ó Cl.

En realidad, estas estructuras son todavía termoplásticos (cadenas lineales) y para convertirlas en
elastómeros es necesario un proceso de vulcanización, consistente en la adición de una pequeña
proporción de azufre. Los átomos de azufre rompen alguno de los dobles enlaces, formando enlaces
muy dispersos entre las diferentes cadenas del polímero.
Al aplicar una carga mecánica, el polímero experimenta grandes alargamientos y cuando se deja de aplicar
la carga, vuelve a su configuración inicial enrollada.

Los elastómeros más comunes son: poliisopreno (goma natural), polibutadieno, policloropreno (neopreno)…

2.4. Cristalización.
Solamente algunos polímeros poseen una regularidad estructural suficiente como para cristalizar, aunque no
es posible alcanzar nunca una cristalización del 100%, siendo el resto amorfa.
Las grandes moléculas de los polímeros cristalinos (todos son termoplásticos) a alta temperatura (estado
líquido) poseen una alta movilidad y se encuentran en un estado muy desordenado. Al enfriar el polímero por
debajo de su temperatura de fusión Tf, la solidificación comienza y sus macromoléculas lineales comienzan a
ordenarse en una estructura regular.
2.5. PROPIEDADES MECÁNICAS DE LOS POLÍMEROS.
2.5.1. Rigidez de los polímeros: Comportamiento térmico
Los polímeros termoplásticos amorfos muestran una fuerte variación de comportamiento mecánico
en función de la temperatura. La fig. 13.7, muestra la variación del módulo elástico de un polímero
termoplástico 100% amorfo con la temperatura y da cuenta de cinco regímenes de
comportamiento:

a) Régimen de descomposición
b) Régimen viscoso
c) Régimen elastómero
d) Régimen de transición vítrea
e) Régimen vítreo

Fig. 13.7. Variación del módulo elástico con la

temperatura de un termoplástico amorfo.

2.5.2. Resistencia mecánica de los polímeros.

Como para el resto de los materiales, el ensayo de tracción proporciona una gráfica tensión-
deformación. Pero su comportamiento cambia mucho con la temperatura de ensayo (y con la
velocidad de aplicación de carga),
En los termoplásticos amorfos, la fluencia a temperaturas superiores a su transición vitrea es tan
exagerada que imposibilita su uso en esas condiciones.
En los termoplásticos cristalinos, como el PE o el PP, los segmentos de macromolécula que están
dentro de la zona cristalina tienen más impedido su movimiento, lo que restringe su fluencia. Esto
permite utilizarlos indistintamente por encima o por debajo de su temperatura de transición vítrea.
Los plásticos termoestables tienen su fluencia restringida por los enlaces primarios de reticulación.
Suelen utilizarse por debajo de su temperatura de transición vítrea.
Los elastómeros se caracterizan por su capacidad de deformación elástica (reversible) hasta el 500%.
Buscando la máxima elasticidad, se emplean siempre a temperaturas superiores a la de transición
vítrea.
Los procesos que limitan la resistencia de los polímeros son:
a) Fractura frágil

b) Estiramiento en frío

c) Fractura por microagrietamiento (“crazing”)

2.6. PLÁSTICOS COMERCIALES

Los polímeros en estado puro son raramente empleados. Necesitan aditivos para tener utilidad industrial. Se
llama aditivo a cualquier sustancia que mejore las propiedades físicas, químicas o mecánicas de un polímero,
o que reduzca su coste.

Los aditivos suelen ser moléculas orgánicas, con una compatibilidad parcial con el polímero; o partículas
sólidas de relleno (cargas). Los aditivos se clasifican en:

I. Aditivos ayudantes del procesado: lubricantes para facilitar el flujo del plástico fundido y
estabilizantes para evitar la degradación térmica durante el proceso de transformación.

II. Aditivos modificadores de propiedades del producto: están los colorantes, plastificantes, ignífugos,
antiestáticos, rellenos o cargas, etc.

2.7. PROCESADO DE POLÍMEROS

La transformación de termoplásticos es más eficaz en economía y tiempo que la transformación de

termoestables.

En los termoplásticos es un proceso físico, consistente en calentar la materia prima hasta su licuación, y
posterior colada en molde frío donde adquiere la forma de pieza deseada. Por el bajo intervalo de
temperaturas requerido, tanto el calentamiento como el enfriamiento se hacen con gran rapidez.

En los termoplásticos, el moldeo por inyección y el moldeo por extrusión son los procesos predominantes. El
moldeo por soplado está surgiendo como la tercera técnica principal de procesado para termoplásticos.

El moldeo por compresión y el moldeo por transferencia son los procesos predominantes para los elastómeros
y termoestables.

El moldeo por compresión no es generalmente práctico para los termoplásticos porque el molde tendría que
ser enfriado para asegurar que la pieza no pierde su forma al ser expulsada del molde.

En el moldeo por transferencia, un material parcialmente polimerizado es introducido en un molde cerrado,

donde tiene lugar la reticulación final a temperatura y presión elevadas.