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¿Qué es un banco?
Es una institución que pone en relación a
ahorristas y prestatarios y contribuye al
buen funcionamiento de la economía
Jeanne Gobat
S
UPÓNGASE que tiene $1.000 que no va a usar durante un función central de los bancos: el procesamiento de pagos, desde el
año y quiere sacarles rédito en el ínterin. O bien que se quiere cheque personal más pequeño hasta los pagos electrónicos de gran
comprar una casa y necesita que le presten $100.000 a 30 años. cuantía entre bancos. El sistema de pagos es una compleja red de
Por su cuenta, le resultaría difícil —por no decir impo- bancos locales, nacionales e internacionales en la cual a menudo
sible— encontrar a alguien que necesitara exactamente $1.000 participan los bancos centrales de los gobiernos y cámaras de com-
durante un año o que pudiera prescindir de $100.000 durante 30. pensación privadas que canalizan lo que los bancos se deben entre sí.
Ahí es donde intervienen los bancos. En muchos casos, los pagos se procesan de manera casi instantánea.
Los bancos hacen muchas cosas, pero su función principal es El sistema de pagos incluye también las tarjetas de crédito y débito.
captar fondos —depósitos— de gente con dinero, aglomerarlos y Un sistema de pagos que funcione bien es un requisito indispensable
prestarlos a quienes los necesitan. Un banco es un intermediario para una economía eficiente, y un desperfecto del sistema de pagos
entre los depositantes (quienes le prestan dinero) y los prestatarios tiene probabilidades de trastornar significativamente el comercio
(a quienes les presta dinero). Lo que paga por los depósitos, y lo que y, por ende, el crecimiento económico.
cobra por los préstamos que otorga, son en ambos casos intereses.
Tanto los depositantes como los prestatarios pueden ser perso- Creación de dinero
nas y hogares, empresas financieras y no financieras, o gobiernos Los bancos también crean dinero porque están obligados a mantener
nacionales y locales. Los depósitos pueden ser a la vista (por en reserva una parte de los depósitos, ya sea en efectivo o en títulos
ejemplo, una cuenta corriente) o tener algunas restricciones que puedan liquidarse con facilidad. El monto de esas reservas
(como los depósitos a plazo y las cuentas de ahorro). depende tanto de las necesidades de efectivo de los depositantes
—que el banco determina a su juicio— como de las exigencias del
Concesión de préstamos regulador, que suele ser el banco central (la institución pública
Aunque en un momento dado algunos depositantes necesitan sus alrededor de la cual gira el sistema monetario y bancario de un
fondos, la mayoría, no. Eso les permite a los bancos utilizar depósitos país). Los bancos mantienen ese encaje legal en el banco central
a más corto plazo para conceder préstamos a más largo plazo. Ese —por ejemplo, la Reserva Federal estadounidense, el Banco de
proceso implica una transformación de los vencimientos; es decir, Japón y el Banco Central Europeo— y crean dinero al prestar el
los pasivos a corto plazo (depósitos) se convierten en activos a largo resto de los fondos que les confiaron los depositantes. Ese dinero
plazo (préstamos). Los bancos les pagan a los depositantes menos puede utilizarse para comprar bienes y servicios y puede regresar
de lo que les cobran a los prestatarios, y esa diferencia genera el al sistema bancario como un depósito en otro banco, que luego
grueso de sus ingresos en la mayoría de los países. puede prestar a su vez una parte. Esa repetición de los préstamos
Los bancos pueden complementar los depósitos tradicionales puede ocurrir varias veces, en un fenómeno que se denomina efecto
como fuente de financiamiento mediante captaciones directas en multiplicador. La magnitud del multiplicador —la cantidad de dinero
los mercados de dinero y capital. Pueden emitir títulos como efectos creada a partir de un depósito inicial— depende del volumen de
comerciales o bonos, o bien pueden prestar provisionalmente títulos dinero que los bancos deben mantener en reserva.
propios a otras instituciones a cambio de efectivo, una operación que Los bancos también prestan y reciclan los excedentes de fondos
suele denominarse acuerdo de recompra (o reporto). También pue- que existen dentro del sistema financiero, y crean, distribuyen
den volcar en un título préstamos asentados en sus libros y venderlo y negocian títulos.
en el mercado (un proceso denominado transformación de liquidez Los bancos tienen varias maneras de ganar dinero, además de
y titulización) para obtener fondos que pueden volver a prestar. guardarse la diferencia entre los intereses que pagan por los depó-
La función más importante de los bancos puede ser la de hacer sitos y el dinero que toman prestado y los intereses que les cobran
que coincidan acreedores y prestatarios, pero también desempeñan a los prestatarios o que ganan con los títulos que mantienen sus
una función esencial en el sistema nacional e internacional de pagos, carteras. También pueden ganar dinero con:
y en la creación de dinero. • el ingreso generado por los títulos que negocian, y
Los particulares, las empresas y los gobiernos no necesitan un • los cargos que les cobran a los clientes; por ejemplo, por las
lugar solo para depositar dinero y obtener préstamos, sino también cuentas corrientes, la banca financiera y de inversión, el servicio
para mover fondos; por ejemplo, entre compradores y vendedores, de préstamos, y la originación, distribución y venta de otros
empleadores y empleados, o contribuyentes y gobiernos. Esta es otra productos financieros, tales como seguros y fondos comunes.