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Teoria Molar y Molecular PDF
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FEDERICO SANABRIA*
STONY BROOK UNIVERSITY
RESUMEN
La contienda entre las aproximaciones molar y molecular al estudio de la conducta ha recobrado impor-
tancia. En este artculo se contrastan estas dos visiones, sealando su terreno comn, pero concentrn-
dose en los desacuerdos. Estos desacuerdos se presentan en la conceptualizacin de la conducta como
evento, en la interpretacin de datos conductuales (ejemplificados en el estudio de la conducta de
evitacin) y en la comprensin de los eventos mentales (ilustrados en la nocin de dolor). En todos los
casos se evidencia la superioridad terica de la perspectiva molar sobre la molecular.
Palabras clave: conductismo, molar, molecular, paradigmas.
ABSTRACT
The confrontation between the molar and the molecular approach to the study of behavior has re-
gained importance. Both viewpoints are contrasted in this article, indicating their common ground but
emphasizing its discrepancies. These discrepancies are present in the conceptualization of behavior as
event, in the interpretation of behavioral data (illustrated with the study of avoidance behavior), and in
the comprehension of mental events (illustrated with the notion of pain). In all these instances, the
theoretical superiority of a molar over a molecular perspective is evident.
Key words: Behaviorism, molar, molecular, paradigms.
Univ. Psychol. Bogot (Colombia) 1 (2): 27-33, julio-diciembre de 2002 ISSN 1657-9267
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Recientemente, el Journal of Experimental Analysis incluso podemos investigar tal consumo de cigarrillos
of Behavior el rgano ms importante de difusin del como una instancia de la actividad de fuerzas sociales y
anlisis experimental del comportamiento ha dedica- culturales ms abstractas. La propuesta conductual, co-
do un espacio significativo a la confrontacin de las pers- mn a molaristas y molecularistas, sobresale por su sim-
pectivas molares y moleculares en el anlisis de la conducta plicidad. sta sugiere observar lo que el Sr. X hace (por
(ver Baum, 2002; Dinsmoor, 2001, y los comentarios en ejemplo, observar ocasiones y tasas de consumo, con-
la misma edicin). sta es una contienda que surgi ductas y eventos antecedentes, concurrentes y consecuen-
hace ms de 30 aos con mucho mpetu (Herrnstein, tes, etc.). De nuevo, las congruencias delatan el linaje
1970), pero que hasta hace poco se haba mantenido al comn entre los contendientes, ya que la propuesta me-
margen de la discusin de los asuntos comportamenta- todolgica conductual se puede hallar incluso en el con-
les. Esta marginalidad quizs sea el reflejo del tradicional ductismo de principios del siglo XX (Watson, 1919).
nfasis de los analistas del comportamiento en la infor- ste es, sin embargo, el lmite de la concordia entre
macin factual ms que en la discusin terica. las aproximaciones molares y moleculares. Aunque ob-
Sin embargo, la disputa molar-molecular ha alcan- servar lo que alguien hace parece una tarea que permite
zado el peso de un choque paradigmtico (Baum, 2002; pocas ambigedades, es precisamente su imprecisin lo
Kuhn, 1970), y es imposible ignorarla. Ms an, por su que divide a molaristas y molecularistas: qu es eso que
tono global y abstracto, tal confrontacin posiblemente el organismo hace?, en qu consiste?, qu debemos
tenga repercusiones desde perspectivas tericas en psico- observar en el Sr. X? En otras palabras, qu es la con-
loga distantes del anlisis experimental (por ejemplo, ducta? Dada la escasez e imprecisin de las definiciones
psicologa cognitiva, biopsicologa social), e incluso en formales que los conductistas han ofrecido de su objeto
prcticas profesionales (psicologa clnica, educativa, etc.). de estudio,1 quizs la mejor estrategia para cotejar ambas
El terreno comn en esta confrontacin es la defi- visiones es examinando sus propuestas metodolgicas.
nicin de la psicologa como ciencia del comportamien- En nuestro ejemplo, tenemos como objetivo deter-
to, as como el uso de la experimentacin como medio minar las causas del consumo de cigarrillos del Sr. X. Esto
para analizar la conducta. Estos rasgos compartidos son requiere la recoleccin de datos sobre su conducta. Supon-
una manifestacin del origen comn de ambas perspec- gamos que decidimos tomar fotografas del Sr. X. Qu
tivas en el neoconductismo de mediados del siglo XX. nos dicen estas fotografas? Si en una de ellas aparece el Sr.
El terreno en disputa, por otra parte, es la especificacin X con una cajetilla de cigarrillos en una de sus manos,
de las propiedades bsicas del comportamiento y, en con- quiere decir que est fumando, o que est guardando la
secuencia, de las prcticas experimentales ms adecuadas cajetilla para evitar la tentacin de fumar?, cmo saberlo?
para su estudio. La respuesta es que, basados exclusivamente en esa foto-
grafa, es imposible saberlo. Fumar, o guardar la cajetilla,
Quizs la mejor forma de contrastar ambas perspec-
o, en general, cualquier actividad del Sr. X o de cualquier
tivas sea a travs de un ejemplo sencillo. Supongamos que
otro organismo vivo requiere tiempo para su ejecucin, es
nuestro objetivo es explicar la conducta de un individuo
decir, no ocurre de forma instantnea. Comer, dormir,
en particular: queremos saber por qu el Sr. X fuma un
jugar, trabajar, as como cualquier otra actividad requieren
paquete de cigarrillos al da. Al formular el problema an
tiempo. Slo filmando al Sr. X podemos saber, en un
nos encontramos en el terreno comn de ambas pro-
momento dado, si est fumando o no.
puestas. Analistas molares y moleculares, en consonancia
con sus races neoconductuales, han acordado que expli- La metodologa molecular, en este sentido, se ase-
car la ocurrencia de cierta actividad consiste en ser capaz de meja a tomar fotografas de la conducta. Pero el proble-
predecir dicha ocurrencia y potencialmente generarla o ma de esta perspectiva no radica tanto en el uso de
inhibirla (Zuriff, 1985). Determinar las causas del consu- metodologas que restringen los datos a eventos momen-
mo de cigarrillos del Sr. X equivale a identificar los factores tneos, sino en la recoleccin e interpretacin de los datos
cuya presencia e interaccin permiten saber, con cierta cer- como eventos momentneos. Molaristas y molecularis-
teza, que el Sr. X va a fumar. tas utilizan, generalmente, procedimientos similares en la
investigacin de la conducta. En ambos enfoques, el am-
Formulado el propsito de nuestra investigacin, biente del organismo estudiado es reducido a un conjun-
nos encontramos con el problema metodolgico: cmo to de alternativas de respuesta asociadas a consecuencias
determinamos las causas del consumo de cigarrillos del
Sr. X? Sin duda, la psicologa contempornea ofrece
mltiples alternativas de solucin a semejante proble- 1
Dos excepciones notables son Watson (1919), quien bas su
ma. Podemos examinar la actividad fisiolgica del Sr. X, definicin en la actividad muscular y glandular del organis-
o entrevistarlo, o analizar el entramado que forma el mo, y Kantor (1958) quien, en contraste, concibe la conducta
contexto social del Sr. X (familia, amigos, pareja, etc.), o como interaccin funcional entre organismo y entorno.
predeterminadas. El dato bsico para los investigadores es, entonces, aquello que tpicamente ocurre despus de
de ambas perspectivas es la distribucin temporal de tales emitida la respuesta.
respuestas. La interpretacin molecular de los datos, sin Al restringirse a la contingencia de tres partes, el
embargo, difiere de la molar. Mientras la primera se fun- anlisis molecular asume que existe una unidad bsica (la
damenta en la relacin establecida por la contingencia de respuesta) que, aunque est compuesta de una cadena de
tres partes, la segunda analiza la asignacin de tiempo a las acciones (en el caso de fumar, sacar un cigarrillo de la
posibles respuestas y su relacin con paquetes conduc- cajetilla, llevarlo a la boca y encenderlo), sta no puede ser
tuales. Examinemos cada caso. un eslabn en una cadena ms larga de respuestas, pues
el reforzador (la consecuencia que le da fuerza) concluye la
emisin de la respuesta. El carcter aislado de la respuesta
Interpretacin de datos: aproximacin molecular en el anlisis molecular resalta an ms si se considera
El propsito del anlisis molecular de la conduc- que, en cuanto operante, la respuesta no est definida
ta2 es determinar los factores que fortalecen o debilitan por la cadena de acciones que la componen (se puede
una respuesta (Skinner, 1938). La fuerza de una res- fumar incluso si alguien nos ofrece el cigarrillo) sino por
puesta corresponde a su probabilidad de ocurrencia: el efecto que tiene en el ambiente, y que est asociado al
decimos que una respuesta es fuerte si su ocurrencia es reforzador (Skinner, 1935).
altamente probable, o que es dbil si es poco probable. La nica manera como el reforzador puede asociar-
En el caso del Sr. X, para la conducta analizada (fumar) se a la respuesta es, entonces, si ambos eventos ocurren
hemos especificado una fuerza particular (una cajetilla en momentos contiguos pero distintos. En ese sentido,
al da). Si un amigo del Sr. X, el Sr. Y, fumara ms reforzador y respuesta son eventos discretos. Si el
(digamos, tres cajetillas al da), en cualquier periodo de reforzador ocurre en medio de la ejecucin de la respues-
tiempo sera ms probable ver al Sr. Y que al Sr. X ta, debemos redefinir la respuesta de tal manera que su
fumando. Fuerza equivale a probabilidad, y probabili- ocurrencia finalice con la presentacin del reforzador.
dad equivale a tasa de respuesta (nmero de respuestas Es posible que estas restricciones conceptuales ha-
por unidad de tiempo). El anlisis molecular, enton- yan motivado el nfasis en el carcter discreto de la res-
ces, intenta identificar los agentes que modulan la tasa puesta y el reforzador en el paradigma experimental
de una respuesta. molecular. Dentro de este paradigma, la respuesta que
La pregunta ahora es: dnde buscamos estos agen- normalmente es examinada es puntual en el tiempo (pre-
tes? De todos los datos que pueden resultar de un expe- sin de palanca o botn) y es analizada como tal. Lo
rimento especfico, es necesario seleccionar un conjunto mismo ocurre con el reforzador. As cobra sentido el
de relaciones en donde sea posible encontrar los uso del registro acumulativo3 para la recoleccin de da-
moduladores de la tasa de respuesta. En el caso del an- tos: las respuestas se representan en movimientos verti-
lisis molecular, las relaciones pertinentes son las de la cales de la pluma, y los reforzadores son puntos sobre la
contingencia de tres partes (estmulo discriminativo, res- lnea trazada. La tasa de respuesta se observa en la pen-
puesta y consecuencias) (Skinner, 1953). Casi todos los diente de esta lnea.
textos introductorios de aprendizaje explican con mayor Uno de los problemas de esta aproximacin al estu-
o menor detalle en qu consiste la contingencia de tres dio de la conducta es que tipifica de manera arbitraria la
partes (Chance, 1999), por lo que aqu nos limitaremos a conducta como un evento discreto y puntual. La conducta
destacar su carcter molecular. natural de los organismos tiene una abundancia de ejem-
La contingencia de tres partes supone que los agen- plos de respuestas no puntuales, tal como se mencion al
tes moduladores de la tasa de respuesta se encuentran en referirnos a la filmacin del Sr. X: dormir, jugar, comer,
los eventos inmediatamente posteriores a dicha respues- son actividades que toman tiempo para su ejecucin, es
ta. La distancia temporal entre la respuesta y una conse- decir, no son puntuales en el tiempo. No obstante, el
cuencia especfica determina la efectividad de dicha molecularista puede argumentar que la extensin tempo-
consecuencia en cuanto a modulador de la tasa: entre ral es una propiedad marginal de la respuesta y del
ms alejado, menor ser su efectividad (Dickinson, Watt reforzador. Como veremos ms adelante, en este aspecto
y Griffiths, 1992). Lo que el analista molecular observa la visin molar es opuesta.
3
El registro acumulativo es un instrumento de medicin
2
Este artculo se limitar a contrastar el anlisis molecular del conductual en el que una lnea es trazada horizontalmente de
molar nicamente en lo que se refiere a conducta operante, que forma continua, y cada respuesta es registrada con un movi-
es el tipo de conducta que generalmente llamamos voluntaria. miento vertical de la lnea.
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