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Novas y supernovas

Novas y supernovas son estrellas que explotan liberando en el espacio parte de su

material. Durante un tiempo variable, su brillo aumenta de forma espectacular. Parece
que ha nacido una estrella nueva.

Una nova es una estrella que aumenta enormemente su brillo de forma sbita y despus
palidece lentamente, pero puede continuar existiendo durante cierto tiempo. Una
supernova tambin, pero la explosin destruye o altera a la estrella. Las supernovas son
mucho ms raras que las novas, que se observan con bastante frecuencia en las fotos.

Las novas y las supernovas aportan materiales al Universo que servirn para formar
nuevas estrellas.

Novas, estrellas nuevas?

Antiguamente, a una estrella que apareca de golpe donde no haba nada, se le llamaba
nova, o estrella nueva. Pero este nombre no es correcto, ya que estas estrellas existan
mucho antes de que se pudieran ver a simple vista.

Quiz aparezcan 10 o 12 novas por ao en la Va Lctea, pero algunas estn demasiado

lejos para poder verlas o las oscurece la materia interestelar.

A las novas se las observa con ms facilidad en otras galaxias cercanas que en la
nuestra. Una nova incrementa en varios miles de veces su brillo original en cuestin de
das o de horas. Despus entra en un periodo de transicin, durante el cual palidece, y
cobra brillo de nuevo; a partir de ah palidece poco a poco hasta llegar a su nivel
original de brillo.

Las novas son estrellas en un periodo tardo de evolucin. Explotan porque sus capas
exteriores han formado un exceso de helio mediante reacciones nucleares y se expande
con demasiada velocidad como para ser contenida. La estrella despide de forma
explosiva una pequea fraccin de su masa como una capa de gas, aumenta su brillo y,
despus se normaliza.

La estrella que queda es una enana blanca, el miembro ms pequeo de un sistema

binario, sujeto a una continua disminucin de materia en favor de la estrella ms grande.
Este fenmeno sucede con las novas enanas, que surgen una y otra vez a intervalos
regulares.

Supernovas

La explosin de una supernova es ms destructiva y espectacular que la de una nova, y

mucho ms rara. Esto es poco frecuente en nuestra galaxia, y a pesar de su increible
aumento de brillo, pocas se pueden observar a simple vista.

Hasta 1987 slo se haban identificado tres a lo largo de la historia. La ms conocida es

la que surgi en 1054 y cuyos restos se conocen como la nebulosa del Cangrejo.

Las supernovas, al igual que las novas, se ven con ms frecuencia en otras galaxias. As
pues, la supernova ms reciente, que apareci en el hemisferio sur el 24 de febrero de
1987, surgi en una galaxia satlite, la Gran Nube de Magallanes. Esta supernova, que
tiene rasgos inslitos, es objeto de un intenso estudio astronmico.
Las estrellas muy grandes explotan en las ltimas etapas de su rpida evolucin, como
resultado de un colapso gravitacional. Cuando la presin creada por los procesos
nucleares, ya no puede soportar el peso de las capas exteriores y la estrella explota. Se le
denomina supernova de Tipo II.

Una supernova de Tipo I se origina de modo similar a una nova. Es un miembro de un

sistema binario que recibe el flujo de combustible al capturar material de su compaero.

De la explosin de una supernova quedan pocos restos, salvo la capa de gases que se
expande. Un ejemplo famoso es la nebulosa del Cangrejo; en su centro hay un plsar, o
estrella de neutrones que gira a gran velocidad.