LA PSICOFISIOLOGA EN LA PRIMERA

MITAD DEL SIGLO XIX1

E. G. Boring

Hemos dicho que la psicologa experimental se origin en el mbito de la

fisiologa experimental en la primera mitad del siglo XIX. Veamos ahora lo que eso
significa.

LA PSICOLOGA EXPERIMENTAL DE 1800 A 1850

Teniendo en cuenta solamente lo que en realidad es importante pan la
psicologa, en el periodo de 1800 a 1850, existieron nueve desarrollos
fundamentales de los que todos, con slo dos excepciones, tambin fueron
importantes para la historia de la fisiologa. Aqu enunciaremos los nueve pero
solamente discutiremos a fondo cuatro de ellos, ya que los restantes se discutirn
por separado en los siguientes captulos.
1. Nervios sensoriales y nervios motores. Se trataba de nervios diferentes?
Galeno lo haba afirmado; pero en general se consideraban conductores pasivos de
los espritus animales. Por accin reflejada (refleja) se entenda que los espritus
animales, entrando por los rganos de los sentidos a travs de un nervio, llegaban
a los msculos a lo largo de otros nervios. En 1811 Sir Charles Bell, en forma
privada, public su descubrimiento de que las fibras sensoriales de un nervio
mixto entraban en la mdula espinal por la raz de un nervio posterior (dorsal)
mientras que las fibras motoras del mismo nervio salan de la mdula por una raz
anterior (ventral). Magendie hizo el mismo descubrimiento un poco mas tarde, en
1822, y como no tena conocimiento de la publicacin de Sir Charles Bell, se
presentaron controversias sobre la prioridad cientfica. El efecto de este
descubrimiento fue dividir la fisiologa nerviosa en el estudio de las funciones
sensoriales y motoras, de la sensacin y el movimiento. A este punto volveremos
un poco ms adelante en este mismo captulo.
2. Energas nerviosas especficas. El siguiente suceso consisti en dividir las
fibras sensoriales en varias clases. Johannes Mller en 1826 propuso que la
divisin se hiciera con base en el nmero de sentidos, es decir, postul la
existencia de cinco clases de fibras a las que caracteriz por poseer cinco diferentes
energas especficas. En realidad, Mller no fue el primero en proponer esta
divisin, Sir Charles Bell ya la haba propuesto en su trabajo publicado en 1811.
Thomas Young haba sugerido en 1801 que la divisin del color podra explicarse a
partir de la existencia de tres diferentes clases de fibras visuales. La concepcin de

1Boring. E.G. (1985) Historia de la psicologa experimental. Editorial, Trillas, 4a. Reimpresin,
Mxico.

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las cualidades secundaras de John Locke (1690) implicaba que consideraba que
los nervios no eran simplemente conductores pasivos de las propiedades de los
objetos percibidos, que era precisamente aquello contra lo cual deca estar Mller,
quien formaliz su doctrina en 1838; poco despus. Helmholtz la convirti en un
principio tan importante para la psicologa como la conservacin de la energa lo
es para la fsica. (Este fue otro principio que Helmholtz ayud a establecer en la
dcada de 1840.) Ms tarde, Helmholtz hizo extensivo este principio de las
energas especificas a fin de explicar las cualidades de cada sentido (tres energas
para los colores, ms de 1000 para los tonos, y as sucesivamente). Este asunto se
discutir ampliamente en el capitulo 5.
3. Sensacin. En este periodo se adelantaron importantes trabajos sobre los
rganos de los sentidos y sobre la fenomenologa de la sensacin, en especial sobre
la visin. En el captulo anterior hicimos mencin de la influencia de Goethe
(1810) y Purkinje (1825). Fue a travs de su libro sobre los fenmenos visuales
(1826) que Johannes Mller empez a ser bien conocido. El que los trabajos sobre
la visin hubieran precedido a aqullos sobre los dems sentidos, se debe en gran
medida a que, despus del rea de la mecnica, el rea de la ptica era la ms
importante en fsica. El inters en la ptica se debi en parte al inters que exista
por la astronoma, y los telescopios (Kepler reconoci en el ojo un instrumento
ptico) y tambin a las matemticas tradicionales (exista una geometra de la luz;
Euclides escribi un libro sobre ptica). Desde los egipcios hasta Kepler y
Descartes exista un avance de intereses en serie que se ordena as: la apicultura,
las estaciones, los cuerpos celestes, la astronoma, los telescopios, la ptica, el ojo.
En este periodo se hicieron algunos experimentos sobre la audicin. La ley
acstica de Ohm, que afirma que el odo ejecuta un anlisis de Fourier de las
complicadas ondas acsticas y las elabora en sus armnicas componentes, se dio
a conocer en 1843. Sin embargo, la investigacin clsica ms sobresaliente fue la de
E. H. Weber sobre el tacto, que se public en 1834 en latn y ms tarde, en 1848,
fue traducida al alemn y complementada con los ltimos resultados revisados de
los experimentos. El trabajo trataba de los errores en la localizacin y de la
discriminacin cutnea de estimulaciones apareadas. A partir de estos datos,
Weber desarroll su doctrina de los crculos sensoriales, teora que se anticipa a
la teora proyectiva de la percepcin del espacio. En el captulo 6 consideraremos
ampliamente los primeros trabajos sobre la sensacin.
4. Frenologa. Indudablemente Gall entenda que la frenologa deba ser
psicofisiologa, cuando hacia 1800 empez su campaa con el fin de demostrar
que las diversas funciones mentales dependan por separado de ciertas regiones
del cerebro que les eran propias y que cuando una funcin se ejercitaba en exceso,
la regin que le corresponda en el cerebro creca junto con el crneo.
Lgicamente que esta sencilla forma de diagnosticar enfermedades a partir
de la observacin del crneo alcanz gran popularidad y llev a los cientficos de la
poca a exigir investigaciones sobre las localizaciones exactas de esas funciones en
el cerebro. En el captulo 3 se relata la historia de la frenologa y lo que los
cientficos pensaban acerca de ella.
5. Localizacin de las funciones en el cerebro. La localizacin corporal de
ciertas funciones mentales, como la sensacin, el intelecto y la emocin, es muy

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antigua, pero en el siglo XIX, con los nuevos conocimientos proporcionados por la
frenologa y estimulados por ella, los fisilogos aceptaron un principio establecido
por Galeno que afirma que el cerebro es el rgano de la mente, y de esta manera se
dedicaron a efectuar experimentos con el fin de investigar hasta dnde podan
ubicar ms precia y especficamente las funciones del cerebro. El nombre ms
famoso a principios de siglo fue el de Flourens, quien se opuso a las afirmaciones
de Gall argumentando que existan funciones especficas localizadas en pequeas
reas del cerebro y funciones generales que dependan de partes relativamente
grandes del cerebro. Este punto de vista, de que las funciones mentales no estn
localizadas con mucha precisin, continu hasta mediados del siglo cuando Broca
en 1861 inform que haba encontrado centros especficos del habla y cuando
Fritsch y Hitzig en 1870 demostraron que la estimulacin elctrica de ciertas zonas
de la corteza cerebral producen una activacin especfica de diferentes grupos de
msculos. Sobre este tema y lo que ocurri despus se hablar en el capitulo 4.
6. Accin refleja. La nocin de que el movimiento de los animales y algunos
movimientos del hombre pueden ser automticos e involuntarios parte de
Descartes (d. 1650) y luego la defendieron algunos materialistas franceses como La
Mettrie (1748) y Cabanis (1802). El significado de la palabra reflejo en la fisiologa
moderna data de 1736. Los primeros resultados experimentales importantes sobre
la accin refleja fueron publicados por Roben Whytt en 1751. En el siglo XIX, el
nombre ms importante es el de Marshall Hall. En 1832 insisti en distinguir entre
acciones voluntarias e involuntarias, y as empez la controversia entre el fisilogo
Pflger y el filsofo psiclogo Lotze, sobre si los reflejos de la mdula espinal son o
no concientes. Pflger sostena que los reflejos de la mdula eran muy tiles, que
por tanto, tenan propsitos y en esa medida, deban ser conscientes. Por su parte,
Lotze sostena que el cerebro era el rgano de la conciencia y que las acciones que
se llevaban a cabo solamente en la mdula deban ser inconscientes. En aquellos
das, al igual que un siglo despus, los hombres interpretaban la conciencia como
algo que existe o no en un momento dado, y no como el nombre que se le da a una
relacin funcional como la relacin, de discriminacin. En ese mismo captulo
profundizaremos luego en la historia de la accin refleja.
7. Naturaleza elctrica del impulso nervioso. La primera batera hmeda fue
la pata de una rana. La fsica y la fisiologa se prestaban ayuda mutua en el estudio
de la electricidad. En el siglo XVIII ya se conocen las mquinas de friccin para
generar electricidad esttica, como tambin se conoca la botella de Leyden para
acumular cargas. El experimento de Franklin con la cometa en la tormenta de rayos
fue realizado en 1774. Por otro lado, el impulso nervioso se entenda como producto
de los espritus animales, o succus nerveus o vis viva, o vis nervosa. Fue entonces
cuando, en 1870, Galvani descubri que la pata de una rana se sacuda si se
conectaban en serie el interior y exterior de su muslo a dos metales diferentes. Para
el ao de 1791, Galvani haba construido con las patas hmedas de las ranas,
bateras hmedas de clulas. En 1800 Volta cre una pila que generaba corriente
directa, colocando tablas empapadas con agua salada en medio de dos metales. En
1811 se haba construido el galvanmetro al que pronto se logr hacerlo ms
sensible. En 1827, Ohm formul la ley de los circuitos simples y en 1831 Faraday
descubri la induccin electromagntica logrando de esta manera, la corriente
fardica, que es la que utiliza la fisiologa experimental para la estimulacin

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nerviosa. Con base en estos hallazgos, du Bois-Reymond llev a cabo sus
investigaciones clsicas sobre la electricidad animal (1848-1849), investigaciones
que por medio del galvanmetro demostraron que el impulso elctrico en un nervio
que es, como dijo Bernstein ms tarde (1866), una onda elctrica negativa que pasa
por el nervio. Hacia finales de siglo estas ideas pioneras condujeron al principio de
la refraccin, y poco ms tarde a la formulacin de la teora del todo o nada en la
conduccin. En este mismo captulo volveremos a tratar el tema.
8. Velocidad del impulso nervioso. Los cientficos anteriores a Johannes
Mller, e incluso el mismo pensaban que la propagacin del impulso nervioso
deba ser, sino instantnea, muy rpida en verdad. Mller pensaba que poda
compararse tal velocidad con la de la luz. sa creencia es consistente con el famoso
veredicto de la introspeccin, que no concibe que la percepcin de nuestros
msculos suceda apreciablemente despus del acto de voluntad consciente de
moverlos. Pero en 1850 Helmholtz midi la velocidad de la propagacin en el
nervio de la rana y se encontr con que era de un poco menos de 50 metros por
segundo, lo que equivale a un poco menos de 1000 mil millas por hora, o sea
menos de la octava parte de la velocidad del sonido. Los resultados de esta
investigacin fueron recibidos con mucha incredulidad, lo cual dio margen muy
pronto a la conviccin de que el control y las medidas experimentales podran
llegar a desentraar los misterios de la mente y de su agente fsico: el sistema
nervioso. Esta investigacin de Helmholtz se discutir en este mismo captulo.
9. La ecuacin personal. Mientras tanto, los astrnomos haban descubierto
que el tiempo de las reacciones humanas no slo es lento sino tambin variable. Al
verse confrontados con la dificultad de poder establecer, con exactitud de
fracciones de segundo, el tiempo requerido para observar el paso de un astro,
empezar comparar los tiempos de unas y otras personas y a desarrollar ecuaciones
que especificarn el tiempo promedio de demora en la observacin que le tomaba a
cada astrnomo una ecuacin personal, como se le dio en llamar. Esto suceda en
la dcada de 1820 1830. Ms tarde, cuando el desarrollo de los circuitos
electromagnticos hizo posible la construccin de crongrafos, se determin lo que
en 1850 se llam ecuacin personal absoluta, es decir, el tiempo de reaccin que le
toma a un sujeto a ser un movimiento tan rpido como pueda al percibir una seal.
El descubrimiento de que los procesos mentales toman cierto tiempo que puede
medirse impulso muchsimo las investigaciones sobre el tiempo de reaccin y la
cronometra mental de la nueva psicologa de la segunda mitad del siglo XIX. En
el captulo ocho se discutir ampliamente el tema de la ecuacin personal.
Este es un resumen de la historia de la psicologa experimental durante esa
mitad del siglo, en el sentido de que los acontecimientos tuvieron lugar dentro del
rea de la fisiologa, en ocasiones en el de la fsica y en otras ms en la astronoma.
Esos hombres no se consideraron a s mismos como fisilogos y como sujetos de
una materia como la psicologa; eran fisilogos, fsicos o astrnomos. No fueron
cientficos que se asentarn como psiclogos, sino hasta mucho despus de 1860.
Sin embargo, al registrarse avances en la historia convencional de la psicologa, los
filsofos se adentraron en los problemas de la mente y el conocimiento, los
empiristas britnicos y los asociacionistas, de Descartes y su tradicin en Francia;
de Leibniz, Kant y Herbart, en Alemania. Debemos votar, por el momento, como
las islas naturales y la filosofa de la mente contribuyeron a crear, a mediados del

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siglo XIX, lo que ms tarde se llam nueva psicologa, psicologa experimental o
psicologa cientfica. No obstante, primero debemos analizar estos sucesos que,
siendo distintivos de los fisilogos de la primera mitad del siglo XIX, constituyeron
el conocimiento psicofisiolgico y la psicologa experimental de ese periodo.

NERVIOS SENSORIALES Y NERVIOS MOTORES: BELL Y MAGENDIE

Sir Charles Bell (1774-1842) fue un brillante fisilogo, anatomista, cirujano y
conferencista. Naci en Edimburgo y alcanz mucha fama en Londres; a la edad de
62 aos se retir nuevamente a Edimburgo con el fin de dedicar ms tiempo a la
investigacin. Adquiri gran prestigio entre los hombres de ciencia, al principio
solamente en Inglaterra, y ms tarde tambin en Francia. Descubri las diferencias
entre los nervios sensoriales y los nervios motores, se anticip a Johannes Mller
en el principio de las energas especficas de los nervios, estableci el sentido
muscular como una parte de los sentidos y describi la inervacin recproca de los
msculos flexores y extensores.
Este principio de la separacin funcional y anatmica de nervios sensoriales y
motores se denomina a veces ley de Bell, pero se le conoce mejor como ley de Bell y
Magendie, ya que Magendie hizo el mismo descubrimiento independientemente,
aunque un poco ms tarde, y llev a cabo el experimento ms convincente sobre
este asunto. Segn esta regla, las races posteriores (dorsales) de la mdula espinal
contienen slo fibras sensoriales y las anteriores (ventrales) contienen solamente
fibras motoras. Ambos tipos de fibras pueden combinarse en un solo nervio;
solamente en sus conexiones con la mdula estn siempre separadas. Ms tarde,
Bell estudi los nervios craneanos y demostr que algunos son totalmente
sensoriales, otros totalmente motores y otros mixtos; adems observ que ninguna
fibra motora pasa a travs de un ganglio espinal. A partir de este hallazgo dedujo
que la diferenciacin de los nervios en sensoriales y motores sugiere que existen,
asimismo, haces sensoriales y haces motores en la mdula espinal, y que tambin
en el cerebro podran encontrarse regiones separadas.
Este hallazgo es muy importante en la fisiologa del sistema nervioso. De ah
en adelante ya no se concibi a los nervios como trasmisores promiscuos de los
poderes de los movimientos y la sensacin. Bell estableci la dicotoma
fundamental de las funciones motoras y sensoriales y tambin lo que ms tarde se
denominara ley de la direccin nica del sistema nervioso, que se entiende como
el principio que afirma que la conduccin nerviosa normalmente ocurre en un solo
sentido. Esta ley es primordial para la comprensin de la accin y el arco reflejos.
An en vida, Bell fue comparado con Harvey. Existe la ancdota de que Roux, el
clebre fisilogo francs, en ocasin de una visita de Bell, despach a sus alumnos
sin dictarles clase, exclamando: C'est assez, messieurs, vous avez vu Charles Bell.
Bell haba llegado a sus conclusiones generales acerca de las races espinales
desde 1807, trabajando en su investigacin hasta bien entrada la noche y relatando
al da siguiente sus experiencias en una conferencia, lleno de entusiasmo. Describi
como haba cortado la raz nerviosa posterior, sin lograr producir una sola
convulsin y en cambio el leve toque con su bistur en la raz produca una violenta
accin muscular. Publico estos resultados en 1811 en un panfleto cuyo tiro fue

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solamente 100 ejemplares, que reparti entre sus amigos. Sucedi que por esa
poca Magendie estaba llevando a cabo experimentos similares, aunque no conoca
los de Bell. Magendie cort la raz posterior y no logr producir ningn
movimiento, an cuando apretaba y pinchaba el miembro; cuando iba a llegar a la
conclusin de que el miembro estaba paralizado, el animal lo movi
espontneamente. Magendie concluy entonces que el miembro no estaba
paralizado, sino anestesiado. Decidi entonces probar con la raz anterior y
tambin la cort, encontrndose con que el animal quedaba completamente
paralizado. Comprob que al cortar la raz anterior se produca parlisis total,
independientemente de que la raz posterior estuviera cortar a uno; pero tambin
descubri que en cualquier caso poda producir movimientos y estimulaba el
extremo distal del corte anterior. El experimento de Magendie fue mucho ms
convincente que el de Bell pues ser mucho ms elaborado. Afortunadamente la
historia acab con la controversia sobre la primaca de este descubrimiento, al
darle a la ley sobre las races nerviosas espinales el nombre de ambos cientficos.
A partir de esta evidencia, es lgico que Bell hubiera continuado con la
bsqueda de ms subdivisiones en los nervios. En su panfleto de 1811, anticipaba la
formulacin definitiva de Johannes Mller sobre las energas nerviosas especficas.
Deca que los cinco sentidos posean sus respectivas clases diferentes de nervios, y
en 1826 agreg a esta lista sexto sentido, el muscular. Bell tambin hablaba de un
crculo vicioso, mostrando que la sensacin de los msculos es necesaria para un
buen control motor. Tambin destac el hecho de la inervacin recproca entre
msculos extensores y flexores, pero fall en el aspecto de inhibicin, ya que
pensaba que este mecanismo recproco perteneca a la periferia y no al sistema
nervioso central.
Franois Magendie (1783-1855) fue el principal fisilogo de Francia en el
tiempo en que Bell lo era en la Gran Bretaa. Ambos contrastaban entre s en
cuanto a su temperamento, pues de l era un investigador dramtico y entusiasta,
mientras que Magendie era lento, conservador, prudente y contemplativo, y hasta
es posible que la prioridad de Bell en el descubrimiento de los nervios de la mdula
espinal se haya debido a esa gran impetuosidad suya, as como tambin al hecho de
que era nueve aos mayor que Magendie, aunque ste, a la larga fue el ms
convincente. Ms atento a los honores que la sociedad le tributara Bell public los
resultados de sus observaciones en forma privada, para sus amigos, y Magendie
public sus investigaciones en una revista cientfica; de all que sea fcil entender
por qu Magendie no saba nada sobre la investigacin de Bell. Magendie fue
nombrado miembro de la Academi des Sciences en 1819 poco antes de sus
investigaciones sobre las races de los nervios. Desempe la ctedra de anatoma
en el Collge de France en 1831, y si bien realiz varias importantes investigaciones
como la que hizo sobre la sangre, (por ejemplo) la razn por la que aqu lo
mencionamos es que estableci la diferencia entre nervios sensoriales y motores.

EL HANDBUCH DE JOHANNES MLLER

Johannes Mller tuvo una relacin con Bell parecida a la que ms tarde
tuviera Wundt con Helmholtz. Las brillantes investigaciones de Bell obligaron a

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reformular ciertos problemas fundamentales. Aunque Mller tambin fue un
investigador, se le conocen mejor por su obra sistemtica Handbuch de Physiologie
des menschen (1833-1840), trabajo exhaustivo presentado en ms de 750,000
palabras en alemn, en el que se describe toda la fisiologa de la poca y se agrega
una gran cantidad de observaciones y conjeturas. El autor haba recibido su
doctorado en Bonn en 1822, ao en que Magendie public sus investigaciones
sobre las races nerviosas espinales. Se haba quedado en Bonn como Privatdozent
y profesor, hasta que en 1833 le ofrecieron la ctedra de anatoma y fisiologa en
Berln. Por medio de esta gran distincin, Mller se convirti en la principal
autoridad de fisiologa en su poca y su Handbuch se tradujo inmediatamente al
ingls como un importante tratado sistemtico de fisiologa. A partir de entonces su
influencia se ha hecho sentir ostensiblemente. Otros cientficos que luego se
hicieron famosos, como Helmholtz, Brcke, du Bois-Reymond y Ludwig, fueron
sus alumnos (en el sentido de que los cuatro se aliaron en 1845 para luchar contra
el vitalismo, vase la pg. 729).
El lector que haya seguido este rpido aumento del desarrollo de la anatoma y
la fisiologa desde Galeno (aprox. 175) hasta Vesalio (aprox. 1150), Harvey (1616),
Haller (1752) y Bell (1811), no debe llevarse la impresin de que hayamos hecho el
recuento del conocimiento. Durante los ltimos 2:30 siglos especialmente, se han
llevado a cabo muchas y pacientes investigaciones. S, por ejemplo, se echa una
ojeada al Handbuch de Mller se notarn en la cuarta dcada del siglo XIX exista
una gran cantidad de conocimientos fisiolgicos, de los cuales se sigue aceptando la
fisiologa actual la mayor parte de los hechos. Tambin quien observe las notas al
pie de pgina, se encontrar con que en ese tiempo exista una gran cantidad
investigaciones muy serias sobre el tema.
El Handbuch de Mller era muy extenso; se divida en ocho libros cuya
temtica nos da una idea de la amplitud de conocimientos existentes en la poca.
El primer libro trata de la circulacin de la sangre y de la linfa (288 pgs.). El
segundo considera los aspectos clnicos de la respiracin, la nutricin, el
crecimiento, la reproduccin, la secrecin, la digestin, la quilificacin, y la
excrecin (308 pags.). El tercer libro trata de la fisiologa de los nervios (270
pginas). Los libros IV, V y VI abarcan lo que podramos considerar la psicologa
experimental de ese periodo. El libro tercero tambin podra sumarse a ese grupo.
El libro cuarto habla de los movimientos musculares en general y sobre l habla y
los sonidos en particular (248 pgs.), y aade a las consideraciones del tercer libro,
sobre la accin refleja, una nueva concepcin. El libro quinto est dedicado a los
cinco sentidos y se inicia con la formulacin de la doctrina sobre las energas
especficas de las sustancias nerviosas (256 pgs.) el libro sexto, intitulado Acerca
de la mente, trata aspectos como la asociacin, la memoria, la imaginacin, el
pensamiento, los sentimientos, las pasiones, el problema mente-cuerpo, los
fantasmas, la accin, el temperamento y el sueo; en realidad, se trataba de un
captulo de psicologa! (82 pginas). Los dos ltimos libros fueron dedicados a la
reproduccin y el desarrollo, los estados embrionarios y posnatales (179 pginas).
Histricamente, las partes psicolgicas del Handbuch, -libros IV a VI- son las
ms importantes: el tratamiento que Mller daba a la sensacin y a la fisiologa
sensorial se discutir ms tarde; lo que ms nos interesa por ahora es el aspecto de
la accin refleja.

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ACCIN REFLEJA
El amplio fenmeno del movimiento reflejo se conoca ya desde tiempo atrs.
Galeno haba escrito lo que hoy llamamos el reflejo pupilar. Astruc fue quien, en
1736, us por primera vez la palabra reflejo, desentenda simplemente como la
reflexin en un espejo. Astruc pensaba que los espritus animales de la sensacin
eran reflejados por la mdula espinal o por el cerebro, a travs de otros nervios,
produciendo as el movimiento. Al igual que en el caso de la luz, los ngulos de
incidencia y de reflexin son iguales, por lo que la sensacin producida por una
sacudida de los espritus animales ejerce sobre las columnas fibrosas (de la mdula
espinal) una accin que se refleja y produce movimientos en esos tubos nerviosos
que por casualidad estn colocados directamente sobre la lnea de reflexin.
En 1751, un escocs, Robert Whytt (1714-1766), public An Essay on the Vital
and other Involuntary Motions of Animals. Describi experimentos con ranas
donde demostraba que la mdula espinal era tan necesaria como suficiente para los
muchos movimientos automticos que se dan como respuesta a una estimulacin
cuando se separa la mdula del cerebro. Adems, demostr que el movimiento
reflejado puede ocurrir an en casos en que slo se cuenta con una parte de la
misma mdula. Hizo gran nfasis en la distincin que existe entre los movimientos
voluntarios, que son el resultado de un acto de voluntad, y los involuntarios
(espontneos automticos), que son movimientos que ocurren instantneamente,
sin que haya tiempo para razonar. Whytt crea que la reproduccin de
movimiento a partir de la estimulacin dependa de un principio consciente que
estaba en la sustancia nerviosa y que era coextensivo con la mente. De esta manera,
afirma que el movimiento reflejo es involuntario, subordinado a la mdula,
independiente de la razn y la voluntad, pero an as dependa de este principio
consciente; as que para Whytt, los reflejos eran casi, aunque no del todo,
inconscientes.
Este interrogante sobre si el movimiento involuntario en consciente o no fue
por mucho tiempo un gran problema para la psicofisiologa. Descartes y la
necesidad teolgica de conservar una diferencia entre el alma inmortal y el cuerpo
mortal ejercan an gran influencia. Antes de que el paralelismo psicofsico, con
que se resolvi el problema mente-cuerpo, tomar fuerza hacia mediados del siglo
XIX, la explicacin ms general era conocida como interaccionista: el cuerpo
incluye en la mente y la mente en el cuerpo, esto hace difcil explicarse como una
sensacin que llegaba a la mente poda crear movimiento si no era por medio de un
acto de voluntad. Fue precisamente contra esta penetracin de la mente los actos
de voluntad que Whytt escribi su monografa sobre los movimientos
involuntarios, y ya con esto haba recorrido la mitad del camino que exiga esta
crtica. Afirm que acciones habituales, tales como caminar, ocurren sin que se
lleven a cabo permanentemente actos de voluntad o casos conocidos por el
ejecutor, pero aferrado al concepto de principio consciente como explicacin de la
accin determinada por los sentidos, an cuando la accin hubiese sido ejecutada
slo por la mdula espinal.
Durante el siglo XVIII otros tres hombres contribuyeron al conocimiento y
concepcin de la accin refleja. Albrecht von Haller (pgs. 36 y sigtes.), quien

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public libros antes y despus de Whytt, descubri las acciones ejercidas por los
msculos del organismo, poniendo especial atencin a la accin intestinal continua
y a la del msculo cardiaco. Estas observaciones lo llevaron a sustituir el concepto
de irritabilidad de Glisson (pgs. 36 y sigtes.) Por el suyo de vis insita, principio de
accin y aunque local, es involuntario e inconsciente. Luego vino Unzer (1727-1799)
quien, en 1771, critic el punto de vista de Haller, dio a conocer los resultados de
sus propios experimentos sobre cortes de los nervios y la mdula de una rana y
enfatiz nuevamente la distincin entre movimientos voluntarios e involuntarios.
En 1784, Prochaska (1749-1820) describi ms experimentos sobre seccionamiento
de la mdula en ranas y afirm que esa accin dependa de dos factores: la vis
nervosa y el sensorium commune. Todas las sustancias nerviosas poseen vis
nervosa, se activa a travs del sensorium commune que existen en el cerebro, la
mdula y la mdula espinal. Prochaska afirmaba entonces que la accin resultante
es automtica y no voluntaria.
Durante la primera mitad del siglo XIX, Marshall Hall y Johannes Mller
fueron los principales contribuyentes al entendimiento de la accin refleja, Hall dio
a conocer sus trabajos en 1832 y los public en 1833. Mller, en el Abtheilung de su
Handbuch, publicado en 1834, report sus hallazgos y reconoci la prioridad de
Hall. La nica diferencia entre sus concepciones era que Hall afirmaba que los
reflejos dependan solamente de la espina dorsal y nunca del cerebro, y que adems
eran inconscientes; Mller afirmaba que en algunos reflejos s intervena la accin
del cerebro.
Marshall Hall (1790-1857) fue un brillante mdico escocs que trabajo en
Londres y present ante la Royal Society muchas investigaciones fisiolgicas,
cuando estaba estudiando la circulacin en los pulmones con una lagartija
decapitada, descubri que, an as, la lagartija responda a las estimulaciones de la
piel. Luego llev a cabo un experimento con una serpiente, a la que seccion la
mdula espinal entre las vrtebras segunda y tercera: desde el momento en que se
seccion la mdula el animal qued perfectamente quieto y reposado, moviendo
ocasional y suavemente la cabeza. Era evidente que si el animal hubiera continuado
sin recibir ningn estmulo externo, es muy seguro que su estado de quietud habra
continuado indefinidamente. Cuando se le estimul empez a presentar durante
largo rato una gran cantidad de movimientos que lo llevaban a estrecharse contra
la mesa que haca contacto con partes de su cuerpo que hasta ahora no se haban
estimulado. Despus de un rato volvi a la quietud y, como lo protegimos de la ms
mnima estimulacin externa, continu quieto y muri exactamente en la misma
posicin que haba adoptado desde el ltimo movimiento.
Hall se bas en estos experimentos para aclarar la confusin que exista desde
el siglo XVIII acerca de los movimientos voluntarios, involuntarios, conscientes e
inconscientes. Distingui cuatro clases de movimientos corporales: a) movimientos
voluntarios que dependen de la conciencia y de la accin del encfalo; b)
movimientos respiratorios involuntarios y subordinados al centro vital en la
mdula; c) movimientos involuntarios dependientes de la irritabilidad muscular
bajo estimulacin directa (la irritabilidad de Glisson, la vis insita de Haller); d)
movimientos reflejos dependientes solamente de la mdula espinal e
independientes del cerebro y de la conciencia. En esa poca esta doctrina pareca
muy lgica. Establece la distincin entre los reflejos y otras clases de movimientos,

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enfatizaba el hecho de que los movimientos reflejos son consecuencia de la
estimulacin sensorial y preparaba de esta manera el terreno para que se
desarrollara ms tarde el concepto de arco reflejo.
Marshall Hall fue un entusiasta investigador que despert muchas crticas
pero tambin atrajo a muchos seguidores. Se le atacaba afirmando que sus
experimentos no representaban nada nuevo ni distinto a lo que Whytt y Prochaska
ya haban encontrado, y hasta se trajo a discusin el hecho de que l haba pedido
prestada de la biblioteca de la Sociedad Mdica Quirrgica la monografa de
Prochaska. (La verdad fue as: su primera disertacin la expuso en 1832, cuando
fue elegido miembro de la Royal Society, y la public en 1833; ley a Prochaska en
1835, y en 1837 public un segundo escrito sin mencionar a Prochaska.) En
realidad, no es muy claro si Hall hizo algn descubrimiento importante sobre la
accin refleja.
Whytt, Unzer y Prochaska demostraron que una accin en respuesta a un
estmulo puede ser mediatizada por la mdula espinal cuando sta ha sido separada
del cerebro. Por otra parte, hay que reconocer que los experimentos de Hall eran
formidables y la larga mdula espinal de una serpiente resulta, como material, muy
cmoda para hacer seccionamientos. Es cierto que hall clarific todos los conceptos
referentes a movimientos reflejos, involuntarios e inconscientes y, gracias a la
fuerza de su personalidad, todos estos asuntos llegaron a considerarse muy
importantes. La controversia ayud tambin a atraer la atencin sobre un asunto
importante. Cualquier persona que trabaje en publicidad sabe que cuando se trata
de llamar la atencin, la mejor forma es la denuncia, mucho mejor que el respaldo
activo o cuando menos, que ser ignorado.
Uno la conclusin a la que lleg Marshall Hall, de que los reflejos de la mdula
son inconscientes, fue atacada en 1853 por el fisilogo alemn Pflger, quien
pensaba que la conciencia es una funcin de toda la accin nerviosa, que no se
pueden hacer distinciones entre la accin del cerebro y la accin de la mdula y que
por ello los reflejos de la mdula deban ser considerados como conscientes. Su
argumento se basaba en que los reflejos tenan propsitos, en el sentido de que
estn localizados especficamente y en que son tiles para el organismo. La pata de
una rana, deca l, rasgar exactamente el lugar de la piel que fue irritado por un
cido. Un poco ms tarde en ese mismo ao Lotze, el filsofo que tuvo tanto que
ver con la iniciacin de la psicologa fisiolgica, despus de revisar la monografa de
Pflger, termin respaldando la posicin opuesta a ste. Hizo evidente la
dependencia de la conciencia del cerebro, pero afirmaba que muchos movimientos
involuntarios en el hombre eran de naturaleza inconsciente y que, si bien es cierto
que los reflejos son tiles en situaciones ordinarias, no se pueden adaptar a
situaciones cambiantes. En 1853, todava faltaba ms o menos medio siglo para que
los reflejos condicionados hicieran su aparicin. Lotze sostena que la accin
consciente tiene propsitos porque adaptan al organismo a nuevos eventos. Lotze
era un filsofo y por eso recurra a evidencias tales como la introspeccin; Pflger
era fisilogo y lgicamente, recurra a argumentos tales como la comparacin de
toda la accin nerviosa.
Desde luego el problema es insoluble, ya que la respuesta depender de la
definicin que demos de la conciencia. Uno puede definirla de tal manera que

10
incluya los reflejos de la mdula, como puede hacerlo de manera que los excluya.
Existe un truco semntico por medio del cual se hace aparecer como consciente el
fenmeno de atraer alfileres con un imn. Es necesario tener en cuenta que Lotze y
Pflger escribieron en una poca en que el dualismo mente-cuerpo, se aceptaba
como una verdad fundamental. Nunca habran aceptado que su problema fuera en
realidad un pseudoproblema que consista simplemente en elegir la definicin de
conciencia. En aquellos das, die Seele en la mente y conciencia y voluntad y alma, y
poder establecer su correlato fisiolgico era algo muy importante.
En la segunda mitad del siglo XIX se impona la nueva psicologa, aunque la
llamaban psicologa fisiolgica, consista realmente en la psicologa de la
conciencia. Se acept la conclusin de Marshall Hall de que los reflejos eran
inconscientes y a stos se les releg entonces a la fisiologa, mientras que la
psicologa se dedic al estudio de la accin voluntaria y especialmente a estudiar los
tiempos de reaccin. Durante algunas dcadas result conveniente aceptar la
existencia de una lnea clara y definida que separa el consciente del inconsciente, y
que tal distincin sirviera para delimitar la psicologa (hasta la psicologa
fisiolgica) de la fisiologa. Esta diferenciacin cay por tierra nuevamente cuando
en el siglo XX Pablov descubri que los movimientos inconscientes pueden
aprenderse (reflejos condicionados); cuando Freud descubri que la mayora de los
motivos y parte del pensamiento son inconscientes; en general, con la aparicin de
los conductistas como protesta contra el mentalismo que el dualismo cartesiano
haba implantado sobre la nueva ciencia.

LA NATURALEZA ELCTRICA DEL IMPULSO NERVIOSO

Y hemos hecho hincapi en la forma como el conocimiento de las corrientes
elctricas y el del impulso nervioso se desarrollaban al mismo tiempo, an que el
impulso nervioso no sea una corriente elctrica. En el siglo 17 se desarrollaron los
medios para generar electricidad esttica y mucho se mejor en lo que a su uso se
refiere en el siglo 18 con el invento de la llamada botella de Leyden a su posicin
inicial en 1745. Fue hacia esta poca que Galvani empez sus experimentos
estimulando muslos de ranas (preparaciones nervio-musculares) con descargas
elctricas; en 1791 haba descubierto que poda lograr que una pierna pateara
conectando el extremo cortado con cualquier parte exterior usando dos varillas de
metales diferentes. Inicialmente su descubrimiento fue que la pata, unida con el
nervio y con un pedazo de la mdula espinal, si se colgaba de un enrejado de hierro
mediante un gancho de bronce que atravesara el pedazo de mdula, se sacuda
violentamente al recibir descargas, ya fuera por una mquina elctrica, por una
botella de Leyden o por las descargas producidas por una tormenta. Ms tarde
descubri que poda hacer mover la pierna en cualquier momento, tocando el
nervio con un bastn de un metal, el pie con un bastn de otro metal y uniendo
luego los dos bastones. Lo que en realidad tena l en este caso era una batera
hmeda que generaba la corriente y haca sacudir el msculo. Una pata de rana
cuyos nervios se suspender de un gancho de bronce que tocara el suelo y cuyo pie
hiciera contacto con cualquier objeto de plata que tambin tocar el suelo,
continuara sacudindose indefinidamente, ya que en cada sacudida el pie se

11
levantaba para romper el crculo y permita a la pierna volver a su posicin inicial,
completndose as el circuito. A partir de esos experimentos, Galvani lleg a la
conclusin de que los tejidos animales generan electricidad, y en 1791 escribi De
viribus electricitatis in motu musculari. Asientes o la creencia en la electricidad
animal. Ya se haba restablecido un inters en el magnetismo animal.
Mesmer haba usado imanes para curar las enfermedades de algunos
pacientes desde 1766 en adelante y pronto encontr que poda efectuar las mismas
curaciones sin los imanes; concluy que su propio magnetismo animal era el
responsable de sus curaciones (pgs 140). Galvani no supo que haba construido la
primera batera elctrica, ni que la clase de corriente continua directa que esta
generaba sera llamada con el tiempo corriente galvnica en su honor en vez de
electricidad animal.
La electricidad era todava algo misterioso. Fue Volta quien descubri que
este tipo de electricidad puede darse sin tejidos animales. En 1800 construy lo
que ms tarde se llam una pila voltaica, que es un grupo de discos de plata,
cartn mojado en agua salada, cinc: plata, cartn mojado, cinc; plata, cartn, cinc;
y as sucesivamente. La pila mantena un voltaje entre el disco superior y el disco
inferior. Volta pens que haba refutado la electricidad animal construyendo esta
batera inorgnica, pero Johannes Mller todava en 1834 pensaba que el impulso
nervioso era electrnico, debido especialmente a que su conduccin es tan rpida.
Este descubrimiento de Volta, de los medios para producir corrientes
galvnicas, llev a la construccin de un galvanmetro que meda esta corriente,
aparato que luego se perfeccion. Varios fisilogos de esa poca empezaron a
interesarse por los problemas de la electricidad animal. En 1841, Matteucci
present a la Acadmie des Sciences un estudio en el cual demostraba que el
galvanmetro indicaba un paso de corriente cuando se conectaba desde la
superficie de un msculo hasta una herida en el mismo. Esta corriente fue llamada
ms tarde corriente de herida y tambin corriente de reposo, ya que pasa
corriente sin ninguna contraccin muscular observable. Johannes Mller le
mostr este escrito de Matteuci a su brillante alumno Du Bois-Reymond quien
sucedi a Mller en la ctedra de Berln. El inters de Du Bois se despert
inmediatamente. En 1843 public su primer escrito sobre Thierische Elektricitt y
sus dos volmenes sobre este tema pronto se convirtieron en clsicos (1848-1849).
Formul lo que puede consideran una teora sobre la polarizacin de los tejidos
animales, ya que sugera que los nervios y los msculos consistan en partculas
cargadas elctricamente en forma positiva en un lado y negativa en el otro;
afirmaba que estas partculas se orientaban en el modo en que se supone que las
partculas magnetizadas forman un gran imn con un polo norte en un extremo y
un polo sur en el otro. Su teora era incorrecta, pero de todas maneras Du Bois
aport al desarrollo de esta ciencia el encaminar las investigaciones posteriores
hacia el concepto de polarizacin de la corriente.
Fueron los experimentos de Du Bois los que sacaron al impulso nervioso del
campo mstico de los espritus animales y de la neumtica del alma y lo llevaron al
mbito de la ciencia materialista, haciendo pensar a Helmholtz que la velocidad
del impulso no es instantnea sino finita y medible. Ahora entraremos a revisar
este concepto, tan importante para el desarrollo de la psicologa cientfica.

12
LA VELOCIDAD Y CONDUCCIN DEL IMPULSO NERVIOSO
Se haba supuesto que la trasmisin del impulso nervioso era tan rpida que
su medicin se haca prcticamente imposible. Johannes Mller en su Handbuch
menciona tres valores que se haban dado. Haller calculaba que el fluido
nervioso se mueve con una velocidad de 2 743.2 metros por minuto (9 000 pies):
Sauvages estimaba que la tasa de este movimiento era de 9 875.9 metros (32 400
pies), y otro fisilogo deca que era de 19 232 800 metros por segundo (57 600
millones de pies). Se podr ver que el clculo de Haller equivale a 45.7 metros por
segundo (150 pies) lo que es bastante cercano a la realidad, ya que la velocidad
nerviosa varia de 91.4 a 121.9 metros por segundo (300 a 400 pies), dependiendo
del dimetro de fibra que lo conduce. El ltimo dato citado por Mller es casi 60
veces la velocidad de la luz; se haba llegado a este valor tan alto con base en el
presupuesto de que la tasa de velocidad de los espritus animales de los tubos
nerviosos y la de la sangre en las arterias era la misma para vasos del mismo
dimetro, y que variaba inversamente con el dimetro del vaso. Mller no
aceptaba esta lgica pero si aceptaba la creencia general en que la tasa de
trasmisin es extremadamente rpida, tal vez cercana a la velocidad de la luz.
Escriba: Tal vez nunca logremos medir la velocidad de la accin nerviosa, ya
que no tenemos ocasin de comparar su propagacin a travs del espacio
inmenso que nos rodea, como es el uso de la luz: No mucho tiempo despus, su
antiguo alumno Helmholtz (pags. 318-337) la midi y encontr que era mucho
mas lenta que la velocidad del sonido, ms o menos de slo 27.4 metros por
segundo (90 pies), y era an menor en los nervios motores de una rana. Llevo a
cabo este experimento mientas era profesor de fisiologa en Knigsberg; lo hizo
midiendo el tiempo que demora un msculo en contraerse con nervios de
diferentes longitudes, y para hacer la medicin se vali del migrafo, que acababa
de inventar. Para determinar el tiempo en los nervios sensoriales (ya que, desde
el establecimiento de la ley de Bell-Magendie, no deba suponerse que los nervios
sensoriales tuviesen las mismas propiedades que los motores) instituy
experimentos de reaccin, que se haban empezado a usar en astronoma para
determinar la ecuacin personal (pgs. 163-165). Helmholtz estimulaba el dedo
gordo del pie y el muslo para establecer la diferencia entre los tiempos de
reaccin. Mediante este mtodo lleg a la conclusin de que la velocidad en la
trasmisin de los impulsos sensoriales estaba entre 50 y 100 metros por segundo.
Du Bois-Reymond corrigi y estableci estos tiempos con mayor rigor.
El descubrimiento de que la trasmisin del impulso nervioso no es
instantnea prcticamente, sino relativamente lenta, tiene una inmensa
importancia para la psicologa cientfica. En el periodo que estamos
considerando, la mente se identificaba casi por completo con el cerebro, pero se
crea que la personalidad tena que ver con todo el organismo. Todos pensaban,
al igual que hoy lo hace el hombre comn y corriente, que su mano era un pedazo
de s mismo. Mover voluntariamente un dedo era un acto de la mente en cuanto
tal y no un evento posterior causado por un acto previo de la mente. Separar el
momento en que se llevaba a cabo un movimiento y el acto de voluntad que lo
produca era algo as como separar el cuerpo de la mente y tambin de la
personalidad o de s mismo. Indudablemente el descubrimiento de Helmholtz fue

13
 un avance en el anlisis del movimiento corporal que lo haca ver, ya no como
una ocurrencia instantnea, sino como una serie temporal de eventos y de esta
manera contribuy al punto de vista materialista, que propona un organismo
psicofsico que era la esencia de la ciencia del siglo XIX.
La doctrina de Johannes Mller sobre las energas especficas de los nervios,
produjo una investigacin parecida en el campo del anlisis sensorial. En los
experimentos de Helmholtz est la base para los trabajos posteriores de psicologa
experimental, tales como la cronometra de los actos mentales y los tiempos de
reaccin. El efecto ms importante que produjeron la experimentacin y toda la
investigacin subsecuente fue que lleg a colocar al alma de acuerdo a la poca,
midi lo que hasta entonces haba sido inefable y logr capturar el agente esencial
de la mente para ponerlo a los pies de la ciencia natural.
Despus de Helmholtz, Bernstein describi, en 1866, el impulso como una
onda de negatividad que pasa a lo largo del nervio. Encontr que cuando un
impulso nervioso pasa sobre la superficie del nervio la superficie se vuelve
negativa desde un punto de vista elctrico en el rea que est antes del impulso y
en la inmediatamente posterior. Como cualquier regin herida o daada de un
nervio es negativa con relacin a la superficie normal, se entenda que el impulso
actuaba como una herida que iba pasando a lo largo de todo el nervio. Sin
embargo, una herida consiste simplemente en exponer la parte interna de un
nervio a un electrodo externo. Hasta 1871 Bernstein tena en claro que el impulso
consista en el paso de una carga negativa del interior del nervio hacia el exterior,
que es positivo. Este punto de vista bajo la gida de Bernstein y con la ayuda del
electrmetro capilar recin inventado, se convirti, en 1902, en la teora de la
membrana o de la conduccin nerviosa, que es la que explica la onda de
negatividad como una onda de depolarizacin elctrica. De esa manera lleg a ser
posible medir, no solamente la velocidad del impulso, sino tambin el tiempo que
demora en pasar.
El siguiente descubrimiento que hicieron los fisilogos fue el de la fase
refractaria, que consiste en que, inmediatamente despus de que el impulso ha
pasado, el nervio queda sin posibilidad de ser excitado por un cortsimo periodo
durante el cual la excitabilidad est volviendo a la normalidad. En 1874, Kronecker
describi el periodo refractario del msculo cardiaco. En 1876, Marey suministr
el trmino fase refractaria. Pero fue solamente hasta 1899 que Gotch y Burch se
dieron cuenta de que este principio se aplica tambin a la excitacin nerviosa. Y
solamente hasta 1912 Adrian y Lucas, usando aparatos perfeccionados pudieron
distinguir el periodo refractario absoluto, durante el cual ningn estmulo es lo
suficientemente fuerte como para excitar el nervio, del periodo refractario relativo,
que viene inmediatamente despus y en cual la excitabilidad del nervio se aumenta
hasta que luego de pasar por una fase supranormal, vuelve a la normalidad.
Lograron presentar la curva de recuperacin. Todo el proceso se demoraba
alrededor de 0.03 segundos en un nervio de rana.
Tambin se descubri el principio de todo o nada, que consisti en que una
fibra nerviosa o muscular suministra la energa necesaria para el impulso y se
descarga por completo con solo excitarlo un poco. Bowditch demostr en 1871 que
este principio se aplica al msculo del corazn; Lucas demostr en 1905 que

14
tambin se aplica a los msculos esquelticos y enunci este principio en 1909.
Tanto a Lucas como a Adrian debemos la demostracin de que la ley tambin se
aplica a los nervios. Lucas muri repentinamente en 1916 y Adrian public sus
conferencias.
La teora de la membrana o de la conduccin nerviosa se desarroll junto
con los descubrimientos sobre la naturaleza de la conduccin. Ostwald haba
propuesto la teora en 1890. Bernstein la ampli y estableci en 1902. En 1909 R.
S. Lillie llev a cabo una serie de experimentos que le dieron respaldo cientfico. La
teora explica los hechos de la fase refractaria y la trasmisin de acuerdo al
principio de todo o nada y hacia el ao de 1920 ya era bastante aceptada por los
fisilogos.

LA FISIOLOGA NERVIOSA COMO PARADIGMA DEL PROGRESO CIENTFICO

Aqu es necesario hacer una pausa con el fin de poner en claro cmo ilustran
estos acontecimientos la naturaleza del progreso cientfico.
1. El progreso es continuo cuando se le ve en una perspectiva amplia, pero
intermitente e irregular cuando se examina en intervalos pequeos. Si bien
durante algunas dcadas no sucedi nada de importancia cientfica, se registra un
avance continuo entre 1790 y 1920.
2. Los descubrimientos dependen de descubrimientos anteriores. La serie de
Galvani, Volta, du Bois-Reymond, Helmholtz, Bernstein, Lucas, Adrian, Lillie,
marcan un desarrollo continuo que se compone de ocho rasgos prominentes y
sucesivos. Si furamos a ser ms rgidos, no habra necesidad de incluir todos estos
nombres, pero posiblemente si de incluir otros que se mantuvieron al margen del
hilo conductor de la investigacin, tales como Kronecker, Bowditch y Ostwald.
3. A veces las lneas paralelas de desarrollo se tocan y colaboran entre s. De
esta manera se relacionaron la fisiologa y la fsica. Fue a partir de la pata de una
rana que Galvani tuvo la oportunidad de construir la primera batera elctrica, pero
la comprensin cabal de la conduccin nerviosa que habra de darse despus tuvo
que esperar hasta que se dispuso de las corrientes galvnicas y se disearon los
galvanmetros sensibles. Du Bois no habra podido hacer sus descubrimientos 20
aos antes, ya que no existan los instrumentos y medios necesarios pasa ello. De
igual manera, Bernstein tuvo que esperar 30 aos (1871-1902) hasta la invencin
del electrmetro capilar para poder confirmar sus hiptesis sobre la naturaleza del
impulso nervioso.
Relaciones parecidas se dieron entre la fisiologa y psicologa. El
descubrimiento de Helmholtz, de que el impulso nervioso tardaba un tiempo
considerable, proporcion las bases para el descubrimiento de que las reacciones
no son inmediatas y adems que bajo ciertas circunstancias la respuesta a la
estimulacin puede demorarse, en el sistema nervioso. La gran atencin que los
primeros psiclogos experimentales prestaron a la conciencia, tendi a separarlos
durante algn tiempo de los fisilogos, tanto que los psiclogos tardaron
aproximadamente 10 aos en darse cuenta de que la teora de todo o nada, sobre
la conduccin de las fibras nerviosas significaba que no podan seguir tratando de

15
 explicar las variaciones en la intensidad sensorial como producto del grado de
excitacin de una sola fibra nerviosa.
4. Los conceptos fundamentales que conforman el Zeitgeist de un tema
cualquiera cambian bajo la presin de los nuevos descubrimientos, aunque
lentamente y no sin resistencias, pero es inevitable que los nuevos puntos de vista
reemplacen a los anteriores. El mximo acontecimiento para la psicologa del
siglo XIX fue que se pudo inscribir a la mente en una dimensin temporal
mediante los mtodos de la ciencia natural. A comienzos del siglo se aceptaba el
punto de vista de Kant, segn el cual la psicologa no poda ser experimental. En
1824 Herbart deca que la psicologa poda ser Wissenschaft, pero no
experimental. En 1850 Johannes Mller dudaba si aceptar o no la medicin que
Helmholtz haba hecho de la velocidad del impulso nervioso, en parte porque
pensaba que el alma era una unidad indivisible. Hacia finales del siglo haba
destacados psiclogos, cono William James, que sostenan que la sensacin era
una entidad consciente a la que se deba conocer a travs de la introspeccin y que
no variaba cuantitativa sino cualitativamente. Nuestra sensacin de rosado no es
con toda seguridad una porcin de nuestra sensacin de escarlata, deca James.
De todas maneras, la medicin y el anlisis estaban tomando la delantera y esto se
deba principalmente a que el sistema nervioso, el agente de la mente, se
someta continuamente a medicin y control finito.
Desde una perspectiva ms amplia, uno puede darse cuenta de que el
experimento con el cual Helmholtz midi la velocidad del impulso nervioso est
colocado histricamente en forma lgica: despus del trabajo de Du-Bois y antes
del trabajo de Bernstein, ya que este experimento necesariamente deba haberse
realizado en la dcada de 1850 o, por muy tarde, en la de 1860 y, si no hubiera sido
Helmholtz, otro cientfico habra hecho este experimento que para nosotros hoy
parece tan sencillo. Al mismo tiempo el experimento constituye un punto clave
para la historia de la psicologa: se llev a cabo exactamente a mediados del siglo,
en 1850, y sucedi en el momento en que la psicologa estaba empezando a
declararse independiente de la filosofa y de la fisiologa. Fue tambin en 1850
cuando Fechner pens que haba formas de medir la sensacin y en esa dcada
complet sus laboriosos experimentos. En 1860 apareci su obra Elemente der
Psychophysik. A finales de la dcada de 1850 el joven Wundt (que tena slo 18
aos cuando Helmholtz realiz su famoso experimento) dictaba conferencias sobre
cmo se podra establecer la ciencia de la psicologa fisiolgica. El mismo
Helmholtz desde 1852 se ocup de la psicologa experimental de la visin.
Ciertamente, el experimento que midi la velocidad de la trasmisin nerviosa no
fue el que produjo toda una gran actividad, fue solamente parte de ella, sin
embargo, no podemos dejar de asentar el hecho dramtico de que, ms que ningn
otro fue el que resalt el asunto de que la mente no es inefable, sino que es un
objeto adecuado para el control y la observacin experimental por parte de aqul
que tenga la suficiente capacidad de concebir los instrumentos necesarios para tal
experimentacin.

16
NOTAS

BELL Y MAGENDIE

El famoso enunciado de Sir Charles Bell de la ley de las races nerviosas

espinales se intitula Idea of a New Anatomy of the Brain: Submitted for the
Observation of his Friends. Fue una monografa que se imprimi en forma privada
en 1811, con un tiraje de slo 100 copias. Por ello no es de extraar que Magendie
no tuviera noticia de este hecho. Su primera reimpresin se hizo en el Journal of
Anatomy and Physiology, 1869, 3, 153-166, junto con algunas cartas y notas
relevantes al tema (147-182). Se public nuevamente en una traduccin alemana
como Idee einer neuen Himanotomie (1911); y ms recientemente en W. Dennis
Readings in the History of Psychology, (1948), 113-124.
Hubo adems un tercer aspirante a la prioridad en el descubrimiento de esta
ley, Alexander Walker, quien hizo pblica su pretensin en 1809. Pero parece ser
que su trabajo es un plagio defectuoso de las conferencias de Bell y, por un extrao
error, all aparecen cambiadas las funciones de las races anterior y posterior.
Sobre esta polmica de las contribuciones de Bell a la psicologa fisiolgica,
puede leerse el excelente artculo de L. Carmichael intitulado: Sir Charles Bell: A
Contribution to the History of Psychological Review, 1926, 33, 188-217. Tambin
puede verse el libro de. C. Eckhard, Geschichte der Leitungs verhltnisse in den
Wurzeln der R ekenmarksnerven, Beitrge Anat. Physiol, Von C. Eckhard, 1883,
10, 135-169.
Bell public un texto sistemtico sobre diseccin en 1798. En 1804 escribi los
captulos sobre el sistema nervioso para una Anatomy of the Human Body escrita
por l y su hermano. Desde nuestro punto de vista, sus libros ms importantes son:
Anatomy of Expression (1806), y The Nervous System of the Human Body (1830),
que resume todas sus investigaciones, desde 1807 hasta 1829.
La primera publicacin de F. Magendie sobre las funciones de las races
nerviosas de la mdula se encuentra en el Journal de physiologic Experimentale et
Pathologique (1822), 2, 276-279, 366-371. Vanse las pginas 369 y sigtes., sobre
los comentarios acerca de la prioridad de Bell y la independencia de sus propios
hallazgos. Desde nuestro punto de vista su principal libro es Leons sur les
fonctions et les Maladies du Sistme Nerveux (1839).

JOHANNES MLLER

Con relacin a la vida y cartas de Johannes Mller, vase W. Haberling Johannes

Muller: Das Leben des Rheinischen Naturforschers, (1924). Para una clara
apreciacin de su influencia sobre la fisiologa, vase T. L. W. Bischoff, Ueber
Johannes Mller und sein Verhltnis zum jetzigen Standpunkt der Physiologic
(1858); R. Virchow, Johannes Mller eine Gedchinisrede, 1858; E. du Bois-
Reymond, Abh. Berl. Akad, Wiss., 1859, 25-191. Sobre el importante papel de
Mller como promotor de la doctrina de las energas nerviosas especficas, vase el

17
captulo 5.
El Handbuch der. Physiologie des Menschen apareci entre 1833 y 1840.
Durante el tiempo que Mller estuvo en Bonn y luego un ao en Berln, trabaj
intensamente en la preparacin de este Libro. El primer Abtheilung del primer
volumen apareci en 1833 y el segundo en 1834. Es difcil encontrar la primera
edicin del primer volumen; el primer Abtheilung fue revisado por tercera vez en
1837, y el segundo en 1838, cuando se editaron con el mismo ttulo ambos
volmenes y llevando ambas fechas. Mientras tanto, el segundo volumen ya haba
aparecido en tres Abtheilungen: el primero en 1837, el segundo en 1838 y el
tercero en 1840. Las revisiones inmediatamente posteriores, a las que se agregaron
muchas citas de nuevos trabajos, indican que la investigacin en fisiologa
experimental haba aumentado mucho. El gran prestigio de Mller y la necesidad
de un libro de este tipo trajeron como consecuencia la traduccin al ingls, hecha
por W. Baly, del primer volumen en 1838 y del segundo en 1842. Luego vino la
segunda edicin de la traduccin del primer volumen, y todas las ediciones
contienen notas agregadas por el traductor sobre los descubrimientos ms
recientes.

ACCIN REFLEJA

Para la historia de la accin refleja, vase F. Fearing, Reflex Action: A. Study in

the History of Physiological Psychology. 1930 (con una bibliografa de 554
ttulos); J. F. Fulton, Muscular Contraction and the Reflex Control of Movement,
1926 (con una bibliografa de 1 066 ttulos) esp. 3-55. Documentos ms antiguos
son los de C. Eckhard, Geschichte der Entwicklung der Lehre von den
Reflexerscheinungen, Beitrge Anat. Physiol. von C. Eckhard, 1881, 9, 20-192;
G. S- Hall y C. F. Hodge, A Sketch of the history of reflex action, American
Journal of Psychology, 1890: 3, 71-86, 149-167, 343-363.
El libro de Robert Whytt: An Essay on the Vital and Other Involuntary
Motions of Animals, (1751, 2 ed., 1763) fue reimpreso en The Works of Robert
Whytt (1768, 1-208). Acerca de la importancia del arco reflejo para la psicologa,
vase de L. Carmichael: Robert Whytt: A contribution to the history of
physiological Psychology; Psychological Review, 1927, 34, 287-304.
Los comentarios de Haller sobre los movimientos involuntarios y el vis
contractilis musculis incita pueden encontrarse en su obra intitulada: Prima
Lineae Physiologiae, (1747) y siguientes ediciones. Se tradujo al ingls en 1764.
Otros comentarios se encontraron lgicamente en su famoso tratado, Elementa
Physiologiae Corporis Humani, 8 vols. 1757-1766, que discute esta cuestin en el
vol. IV, libro XI, seccin II.
Los trabajos originales de Unzer y Prochaska aparecen en: J. A. Unzer, Erste
Grnde einer Physiologic der eigentlichen thierischen Natur thierischer Krper,
(1771) y en George Prochaska, De functionibus systematis nervosi, (1784). (Vanse
especialmente, los captulos 2,- 4, 5.) En realidad, la discusin apareci como el
folleto III de su Adnotationem academicarum fasciculi tres, 1780-1784. Tanto
Unzer como Prochaska fueron traducidos al ingls por T. Laycock, en 1851 y la
introduccin que hace este traductor constituye una discusin completa sobre la

18
importancia de estos autores.
Marshall Hall present al Comit de Ciencia de la Zoological Society en 1832
un informe sobre sus investigaciones y ley sus conclusiones a la Royal Society en
1833: On the reflex function of the medulla oblongata and the medulla spinalis
Philosophical Transactions. 1833, 123, 635-665. Sus siguientes investigaciones
fueron publicadas en 1837 como la parte primera de Memoires on the Nervous
System. Vase Fearing, obra citada, 128-135.
La monografa de Eduard F. W. Pflger se titula Die sensorischen Funktionen
Les Rckenmarks der Wirbelthiere nebst einer neuen Lehre fiber die
Leitungsgesetze der Reflexionen (1853). La revisin y la crtica que R. H. Lotze hizo
de esta monografa tiene el mismo ttulo y se encuentra en Gottingische Gelehrte
Anzeiger, 1853, 3, 1737-1776. Los primeros comentarios de Lotze sobre los
movimientos reflejos, voluntarios e involuntarios se encuentran en su libro
Medicinische Psychologie, 1852 libro ii, captulo 3, secc. 24-25.
La traduccin al ingls del Handbuch de Mller usa indistintamente los
trminos movimiento reflejo y movimiento reflejado. El sustantivo ingls reflex en
el sentido de la reflexin que produce un espejo fue usado por primera vez en la
poesa de Tennyson, en la poca en que Hall escriba (1830). Reflejo, como un
adictivo aplicado a la luz, se usaba desde antes de Hall. Los sustantivos reflex y
reflexion tambin existen en alemn, pero se usa ms reflexin y es el trmino que
usaba Mller. Afortunadamente es as, ya que originalmente se aplicaba a los
espritus animales que pasaban por las columnas espinales, y ese trmino, como se
sabe, describe un proceso inexistente.
Para una discusin de Mller sobre el movimiento reflejo, ver: libro iii,
seccin iii, captulo III. (1834) y libro iv, seccin ii, captulo I (1837). El autor no
pudo encontrar la palabra reflexin en el volumen publicado en 1833, pero Mller
asegura que present esta nocin cuando discuta el captulo de la respiracin.
Vase la nota al comienzo de la primera referencia en la que da la prioridad a
Hall.

EL IMPULSO NERVIOSO

Para un resumen ms amplio sobre este tema, vase: E. G. Boring, Sensation

and Perception in the History of Experimental Psychology, 1942, 52-68, 91-93.
La historia de Galvani y Volta es un paradigma muy discutido en la historia
de la ciencia, ya que ilustra los descubrimientos casuales (Galvani), el avance del
conocimiento a partir de teoras inicialmente incorrectas (electricidad animal) y
otros factores bastante originales que contribuyeron al desarrollo del
conocimiento en una forma definitiva. (Volta y la batera). Vase a J. B. Conant,
On Understanding Science, 1947, 65-73, 136-138 y a las referencias a varias
discusiones que ah se dan. El escrito original de Luigi Galvani (1737-1798) se
titula: De Viribus Electricitatis in motu musculari, Bononiensi Scientiarum et
Artium Instituto atque Academiae Commentarii. (Parte de la Academia de
Bolonia), 1791, 363-418. Vase Conant, obra citada, 133, para los comentarios
sobre la traduccin de esta obra al ingls. Las importantes cartas de Alessandro

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 Volta (1745-1827) sobre la pila voltaica y la cadena galvnica fueron publicadas
como On the electricity excited by the mere contact of conducting surfaces of
different kinds, Philos. Trans., 1800, 90, 403-431. Los escritos de Volta fueron en
su mayora cartas coleccionadas y publicadas en 1900. Vase Boring, obra citada,
91.
El artculo que Johannes Mller le mostr a Dubois-Reymond en 1841 era de
C. Matteucci, Note Sur les phnomnes lectriques des animaux, C. R. Academic
des Sciences de Paris, 1841 , 13, 540 y sigtes. Emil du Bois-Reymond (1818-1896)
coment su trabajo en electrofisiologa con su artculo: Vorlufiger Abriss einer
Untersuchung ber sogenannten Froschstrom and ber die elektromotorischen
Fische, Ann. Phys. Chem., 1843, 134, 1-30. Sus obras clsicas son
Untersuchungen ber thierische Elektricitt, I, 1848; II, (1), 1849; II (2), 1860-
1884. En relacin con la obra de Du Bois, vase J. F. Fulton, Muscular
Contraction and the Reflex Control of Movement, 1926, 39-41.
Helmholtz envi a du Bois su primera nota relacionada con la tasa de
trasmisin de los impulsos nerviosos para que la leyera en el Physikallsche
Gesellschaft de Berln, con el fin de establecer la prioridad de su descubrimiento.
Vase H. L. F. von Helmholtz, Ber. Knig preuss. Alead. Wiss. Berln, 1850, 14 y
sigtes. (citado errneamente tanto por Knig como por Koenigsberger como
Berliner Monatsberichte; los Berichte se publicaron entre 1836 y 1855 y el
Monatsberichte lo sucedi en 1856). Du Bois inmediatamente le pidi a
Humboldt que publicara la nota en Pars; vase Comptes rendus, 1850, 30, 204-
206; 1851, 33, 262-265. Helmholtz public su trabajo completo, en el verano: (de
Mller) Arch, Anat, Physiol, 1850 276-364 (especialmente 328-363); y de nuevo
dos aos ms tarde, en 1852, 199-216. Una traduccin al ingls del artculo de
1850 aparece en Dennis, obra citada, 197 y sigtes.
Haller haba llegado cerca de un valor aproximadamente correcto en 1762,
considerando la tasa de movimiento de la lengua al pronunciar la letra R:
Albrecht von Haller, Elemento physiologiae corporis humani, 1762, IV, 373. La
velocidad que Haller obtuvo de 9 000 pedes in minuto es equivalente a los 45.4
metros por segundo, que es aproximadamente el valor superior obtenido por
Helmholtz en la rana.
La discusin de Johannes Mller sobre este tema se presenta en el primer
volumen de su Handbuch, libro iii, secc. ii, Introduccin; como la ltima edicin
de este volumen es de 1844, se ha sealado con frecuencia que la afirmacin de
Mller, de que era imposible medir la tasa de trasmisin, antecedi a su medicin
solo seis aos.
La velocidad de la luz es aproximadamente de 297 500 000 metros por
segundo; la velocidad del sonido es aproximadamente 330 metros por segundo.
Determinaciones recientes han encontrado valores para la velocidad del impulso
nervioso tan altas como 120 metros por segundo, para las fibras nerviosas ms
grandes, y tan bajas como 1 metro por segundo, para las ms pequeas. Por lo
tanto, la velocidad de la luz es entre 10 millones y 1 000 millones de veces la
velocidad del impulso nervioso.
Helmholtz encontr para el caso de la rana velocidades de 0.0014 de segundo
para nervios de 60 mm, y 0.0020 de segundo para nervios de 50 mm. Estos datos

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dan respectivamente 42.9 y 25.0 metros por segundo, valores que se encuentran
dentro del verdadero rango que los mtodos modernos han determinado.
Du Bois-Reymond, que estaba en estrecha correspondencia con Helmholtz,
recibi la primera nota de dos pginas escrita por este ltimo autor. Mller, a quien
Du Bois trat de explicrsela, insisti en estar en desacuerdo con la conclusin,
arguyendo que Helmholtz no haba eliminado el tiempo de contraccin del
msculo. Du Bois le escribi a Helmholtz que Humboldt estaba "war ganz
depaysiert", y al principio no envi el trabajo a Pars para publicarlo. Du Bois tuvo
primero que editarlo y entonces Humboldt gan y los public con los Comptes
Rendus, con una nota explicatoria escrita por l mismo. En el verano, Mller estaba
ya convencido y Helmholtz public su extenso artculo, en el cual inclua una
medicin del tiempo de contraccin muscular y nuevas determinaciones de la tasa
de trasmisin. Su hallazgo para la tasa en el nervio sensorial se produjo ms
adelante.
La actitud de la poca, que dificult la aceptacin de este descubrimiento, se
nota en una carta que el padre de Helmholtz, profesor de clsicos y filosofa en un
Gymnasium, envi a su hijo. Le escribi como contestacin a la presentacin breve
y entusiasta que Helmholtz le haba hecho de su descubrimiento: "En relacin con
tu trabajo, los resultados al comienzo me parecieron sorprendentes, porque yo
considero que una idea y su expresin corporal es un acto viviente unitario que
ocurre en forma simultnea y no sucesiva, y que slo se vuelve corporal y mental
por medio de la reflexin y me reconcilio un poco con tu punto de vista como lo
hara si tuviera que admitir que una estrella, que desapareci en la poca de
Abraham fuera visible todava".
Sobre Helmholtz, vase el capitulo 15. Sobre la medicin de la tasa del
impulso nervioso, vase L. Koenigsberger, Hennann von Helmholtz, (1902, 1, 116 y
sigtes.: traduccin inglesa, 1906, 1, 62 y siguientes.); J. G. M'Kendrick, Hermann
Ludwig Ferdinand von Helmholtz (1899, captulo 6).
El texto menciona brevemente las contribuciones de H. P. Bowditch, H.
Kronecker, E. J. Marey, W. Ostwald, F. Gotch y G, J. Burch; de K. Lucas, R. S. Lillie
y E. D. Adrian. Unos comentarios ms amplios y las referencias originales, se dan
en Boring, obra citada, 92.

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