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T h e refining of gold
Abstract Since the introduction of the new processes for gold refining, based in gold mud leach or solvent
extraction circuits, the recovery of this precious metal remained unaltered for cise to a century. The
present work discussed the classical procedures together with the newer proposals in which the main
objective is the obtention of free gold soltitions which facilitated its ulterior treatment.
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Compuesto %
NaaCOg 5
Na2B407 IOH2O 6
CaF2 5
SO2 3
Oro resto
FiG. 2. Produccin de oro en 1990: 1) Sudfrica.
2) URSS. 3) EE.UU. 4) Canad. 5) Otros. 6) Aus- Si el precipitado aurfero que se obtiene est puro,
tralia. 7) Brasil. 8) China. 9) Papua-Nueva Guinea. especialmente si no contiene cobre, se puede mezclar
10) Filipinas. directamente con el fundente en una proporcin del
50 % de cada uno (1). En estos casos la composicin
FiG. 2. Gold production in 1990:1) South frica.
del fundente es la que se muestra en la tabla E.
2) USSR. 3) USA. 4) Canad. 5) Others. 6) Austra-
Se funde la mezcla formada por el fundente y el
lia. 7) Brazil. 8) China. 9) Papua-New Guinea.
oro, se eliminan las escorias y el oro se obtiene
10) Philippines.
como un botn. Este se vuelve a fundir y se elimina
el plomo restante antes de darle un ltimo trata-
2. CONSIDERACIONES A TENER EN miento con brax. Esta ltima etapa debe conducir
CUENTA EN EL REFINO DEL ORO a un producto que despus de moldeado se lleva a
la ltima fase de refino.
Generalmente, se asume que los procesos de Las plantas modernas que emplean tecnologas
refino de este metal empiezan cuando ya se tiene un de carbn en pulpa y lixiviacin-adsorcin, CIP y
material en el que el contenido de oro empieza a ser CIL respectivamente, no producen el cemento de
importante. Normalmente, y antes del proceso de oro; en general, el oro se obtiene por electrlisis de
refino, no existe un control muy estricto respecto a las disoluciones aurferas procedentes de los proce-
las impurezas que acompaan al oro, y estas restric- sos de elucin del carbn. El oro se obtiene como
ciones slo conciemen al cobre y a los materiales ctodo, que es tratado, en cualquier caso, de una
carbonceos, que consumen al agente de lixivia- manera similar a la forma mencionada para el
cin, cianuro, y contribuyen a la propia destruccin cemento y dando como producto final un oro listo
del agente de lixiviacin en exceso. para un ltimo tratamiento de refino. En algunos
Por lo tanto, las restricciones en cuanto al con- casos, el ctodo aurfero se lixivia con cido sulf-
trol y eliminacin de las impurezas slo se empie- rico con el fin de separar el hierro y los metales
zan a considerar cuando comienza el proceso de base; el producto final es un material en forma de
refino del metal.
Las materias primas que alimentan estas plantas TABLA IL- Composicin del fundente en el caso de
de refino proceden entonces de: operaciones de obtencin de oro fundido a partir
- Operaciones de minera propias del metal. de materiales puros
- Lodos andicos procedentes de la recuperacin TABLE II.- Flux composition for the obtention of
de otros metales.
gold smeltfrom pur materials
En el primer caso, normalmente se emplea un
proceso de cianuracin, a partir del cual se cementa Compuesto %
con cinc, el cemento obtenido se trata, en una prme-
ra operacin con cido sulfrico de distintas concen- NajCOj 10
traciones (10 a 70 %) con objeto de eliminar el cinc
Na2B407 IOH2O 35
presente en el slido. Si el contenido de cobre es
importante tambin se adiciona Mn02. El producto CaF2 3
obtenido se funde para dar lugar a un oro de primera SO2 12
fusin, que es el material al que se le hace el refino KNO3 20
final. Como ejemplo de esta operacin, la tabla I
MnOj 20
muestra una carga tpica de la misma.
arena, que se refina tal y como se obtiene, o se mol- De la disolucin resultante, la plata se recupera
dea como varilla antes de ser enviado a la refinera. mediante precipitacin como cloruro de plata, segui-
En el segundo de los casos mencionados, es do de una etapa de cementacin del residuo clorurado
decir, en el tratamiento de lodos andicos proceden- con cinc o hierro. El residuo que queda despus de la
tes de la recuperacin de los metales base, como lixiviacin con cido ntrico se lava con cido clorh-
norma, se tratan los lodos de forma que se recupe- drico y se funde. Si el procedimiento se sigue con
ran los productos secundarios. Estos tratamientos cuidado, se obtiene un oro de un 99,9 % de pureza.
incluyen procesos de eliminacin de cobre o nquel Un proceso basado en el cido ntrico se ha
con cido sulfrico, la eliminacin de selenio y seguido en la compaa MHO (3), aunque no ha
teluro, elementos que complican la obtencin de encontrado muchas ms aplicaciones comerciales
oro en los procesos de refino, y en algunos casos, la debido a varios factores como:
eliminacin del plomo. Posteriormente, el material
resultante se trata en hornos con el fin de separar la - Elevado precio del cido.
plata, que se lingotea como nodos. Este metal se - La formacin de compuestos del tipo NO^, que
recupera mediante electrlisis empleando nitrato de es necesario recuperarlos y reciclarlos.
plata como electrlito. El procedimiento de obten- - La aleacin de la plata con el oro si el contenido
cin de plata hace que tambin se obtengan lodos de este ltimo es superior al 30 %.
andicos que contienen oro y restos de los metales - La presencia de ciertas impurezas que como el
preciosos; estos lodos sirven para alimentar las refi- arsnico, antimonio y estao no se eliminan
neras de obtencin de oro. fcilmente con el cido ntrico.
VAPORES DISOLUCIN
MATERIA PRIMA
NOv Ag NO3 AURFERA
RESIDUO
Tratamiento SO2
TRATAMIENTO ATAQUE CON
H2SO4
ATAQUE CON T T
HCL Cu Ag i
jINSOLUBLESl DISOLUCIN
' T _L
FUNDIDO Y A T A Q U E CON TRATAMIENTO
H2SO4
ir r
MOLDEADO
Oro puro
T
Oro puro Ag
Sulfato
de cobre
FiG. 3. El proceso con cido ntrico. FiG. 4. El proceso con cido sulfrico.
FiG. 3. The nitric acidprocess. FiG. 4. The sulphuric acidprocess.
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En los tiempos de definicin del proceso, una de costo del equipo que se necesita, la produccin de
las principales ventajas del mismo era la produccin vapores de NO^ y que slo se pueden tratar materia-
de sulfato de cobre, que por entonces era un valor les de partida muy determinados. La mayor ventaja, y
econmico para la industria. En cambio, la desventa- por eso es un proceso que se utiliza hoy en da, es que
ja del proceso era que produca SO2 y que el material puede tratar materiales aurferos con un contenido
de partida que contuviera plomo no se podia tratar importante de metales del grupo del platkio.
debido a la formacin del sulfato de plomo que
acompaaba al oro en el resto del proceso.
4. LOS PROCESOS CLASICOS DE REFINO
DEL ORO
3.3. El proceso con agua regia
El refino del oro a gran escala no se hace posible
La figura 5 muestra un esquema del proceso con hasta el desarrollo de los procesos Wohlwill y Miller.
agua regia, que slo se puede aplicar a productos
con un alto contenido de oro, normalmente el con-
tenido de plata no debe sobrepasar el 10 %, o de 4.1. Ei proceso Wohlwill
materiales en los que el alto contenido de cobre per-
mitiera el ataque cido, incluso en presencia de la Este proceso utiliza la electrlisis para el refino
plata. La presencia de este metal no es recomenda- del oro (11). El metal impuro se moldea en nodos,
ble debido a la tendencia del AgCl a formar, sobre mientras que los ctodos se preparan de titanio o de
el material, capas densas que no permiten el poste- oro muy fino. El electrlito es una disolucin acuo-
rior ataque al oro. sa del cido tetracloroarico (12):
El proceso difiere de los dos anteriores porque el
oro pasa junto a los metales base a la disolucin 2Au + 3CI2 + 2HC1 -^ 2HAUCI4 [1]
acuosa, mientras que la plata permanece en el resi- Las reacciones en el nodo son:
duo, del que se recupera mediante cementacin.
La disolucin acuosa que contiene al oro se eva- Au -^ Au3+ + 3e- [2]
pora a sequedad con el fin de eliminar los nitratos
que interfieren en las etapas posteriores, y el resi- Au3+ + 4 C r -> AuCl [3]
duo se disuelve otra vez en cido clorhdrico.
El oro se puede recuperar por varios procedimien- Mientras que las correspondientes al ctodo son:
tos en los que se utilizan medios como SO2, FeCl2,
FeS04, cido oxlico, sulfito sdico y perxido de AuCl -^ Au3+ + 4Cr [4]
4
hidrgeno (4 y 7-10). Se obtiene un metal del 99,99 Avfi+ + 3e~ -^ Au [5]
% de pureza. Las mayores desventajas del procedi-
miento son el elevado coste de los cidos, el alto La aplicacin del proceso, cuyo esquema se
muestra en la figura 6, se ve restringida a materiales
MATERIA PRIMA 1 con un contenido de plata inferior al 10 %. El prin-
AURFERA 1 cipal problema se debe a la polarizacin que da
lugar a la presencia de plata y a la obtencin de
[ATAQUE CON ctodos cada vez ms impuros, debido a la contami-
AGUA REGIA
^ nacin fsica por este metal contenido en el material
* * de partida.
11 INSOUUBLES
^rr 1
1 12ISOLUCitN
,
1 La polarizacin andica se puede evitar:
Ag 1 FeClg - Introduciendo un componente de corriente alter-
* na en el suministro de corriente continua.
1
- Sustituyendo parte del cido clorhdrico por clo-
[iNSOLUBLESl 1 DISOLCltN 1
1 j i ruro de sodio.
- Trabajando a elevada temperatura.
l^ CEMENTACINI
Fe 1
FUNDIDO Y La impureza del ctodo se reduce mediante agi-
MOLDEADO Cu tacin con aire y utilizando sistemas que recojan el
T cloruro de plata que se forma en el proceso. Algu-
Oro puro nas de las impurezas como el cobre, el cinc, el pla-
tino y el paladio, tienden a disolverse, por lo que se
FiG. 5. El proceso con agua regia.
acumulan en el electrlito, siendo necesario realizar
FiG. 5. The aqua regia process. peridicamente un tratamiento del mismo. En el
ELECTROLITO MATERIAL
CLORURO-ORO
AURFERO
X
nodos de CELDA, Ctodos de CI2 CLORACION
oro impuro ELECTROLTICA oro puro
i I
CEMENTACIN TRATAMIENTO
{
A'nodos nodos de
de plata plata y cobre
clorurado de oro. O
-
Las reacciones de formacin de los cloruros son:
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estos dos metales no forman fcilmente los corres- [MATERIAL
pondientes compuestos clorurados, lo que no deja I AURFERO
de ser un comportamiento anmalo.
La temperatura del proceso de cloracin del oro GLORACldN
tambin ha sido objeto de estudio. Generalmente, 1 _
dicha temperatura de trabajo es de 1.150 C. ~ !f
EXTRACCIN
La electrlisis en el proceso Miller, que no es sino [RESIDUO I 1 DISOLUCIN |- CON
DISOLVENTES |
una aplicacin del proceso Wohlwill, aunque da i
f '1 1
lugar a la obtencin de un producto puro, tambin Ag r PRECIPITACIN"1 1
MATERIAL MATERIAL
AURFERO AURFERO
H2SO4 LIXIVIACIN
HNO3 PRETRATAMIENTO
O
HCI CIDO
X
DISOLUCIN RESIDUO
FlG. 11. Proceso del U.S. Burean of Mines para FiG. 12. El proceso Outokumpu.
el refino del oro.
FiG. 12. The Outokumpu Process.
FiG. 11. U.S. Burean of Mines Process for gold
refining. El platino y el paladio contenidos en la disolu-
cin de lixiviacin se recuperan mediante cementa-
oxlico, el SO2 o el bisulfito de sodio. Este proceso cin con hierro.
parece ser una alternativa de inters para pequeas
plantas que quieran producir oro sin tener que inver-
tir en los mtodos de refino por va pirometalrgica. 6.2. E! proceso Sumtomo
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LODOS DE CONCEMTRADO
COBRE
HCI
Clg"
I
\0L.0R^c\m\
1 TOSTACION 1- DIXIDO DE
SELENIO i-^
I RESIDUO I
- ^
Recuperacin
de plata y teluro
P^ecy pero din da
plato, rodio, r-jte-
nio, o&rri)i Iridio
J.
PRECIPr ACIN
ijecup^XiCin de
plqlinQy poladD
V ORO
LIXIVIACIN
CLORURANTE
A'&ido
CKIICO
Oro puro
FiG. 15. El proceso Inco.
PRECIPITACIN
ORO - DISOLUCIN
FiG. 15. The Inco Process.
f
[LIXIVIACIN I Recuperacin de
I HN03 1 platino y paladio
g/1 Au, 25 gA Pd, 25 gA Pt y otros 20 gA de elemen-
tos considerados como contaminantes.
Oro puro
Estos primeros resultados hicieron que el mto-
do de lixiviacin se cambiara por un sistema de
HCI/CI2, de forma que todos los metales nobles
FiG. 13. El proceso Sumitomo. permanecieran en la disolucin y se pudiera emple-
FiG. 13. The Sumitomo Process. ar un circuito de extraccin con disolventes para la
recuperacin de todos ellos. En el caso del oro, el
LODOS DE
cambio del sistema de lixiviacin no influye en el
COBRE proceso de extraccin con disolventes, siempre que
la acidez de la disolucin final de lixiviacin se
LIXIVIACIN Recuperacin mantenga entre 105 y 145 gA HCl.
H2SO4 de cobre A la vez que se cambi el sistema de lixiviacin,
el circuito de extraccin con disolventes tambin
LIXIVIACIN Recuperacio'n
1 A'CIDO ACTICC)| de plomo
sufri un cambio. Inicialmente, la extraccin traba-
jaba en una etapa en discontinuo, cargndose la fase
'f orgnica con 20-25 gA Au y obtenindose un refi-
LIXIVIACIN Recuperacio'n
1 HNO3 de plata, selenio nado con ms de 0,01 gA del metal. Esta ltima
y teluro concentracin de oro, aunque aceptable en un pro-
'f ceso de refino clsico, no lo es en el caso de las
1 LIXIVIACIN ^ Recuperacio'n
1 AGUA REGIA de estao operaciones de refino de los metales del grupo del
^ platino, especialmente en el caso del paladio. La
EXTRACCIN CON razn es que en la extraccin con disolventes del
DISOLVENTES
paladio se emplean sulfuros de dialquilo como
agentes de extraccin que tambin extraen el oro,
REDUCCIN]
Acido oxlico de forma que ambos metales se extraen conjunta-
ORO 1
mente. Adems, y puesto que la etapa de reextrac-
Oro en esponja cin se lleva a cabo en medio amoniacal, existe la
posibilidad de que el oro coextraido forme fulmina-
FiG. 14. El proceso Iner. tos de oro, compuestos muy inestables y con el ries-
go potencial de producir explosiones. Se hace nece-
fQ^ 14^ jie Iner Process, sario mantener la concentracin de oro en el
refinado por debajo de 0,001 gA para evitar estas
6.4. El proceso INCO situaciones.
En el caso de la plata, las mezclas de este
La figura 15 muestra un esquema del proceso metal con amonaco tambin tienen estas caracte-
INCO (30 y 31). En este proceso, originalmente se rsticas, pero puesto que la plata no se extrae con
trataban, mediante una lixiviacin con agua regia, estos sulfuros de alquilo, no existe la misma nece-
los concentrados que contenan a los metales pre- sidad de eliminar este metal de las disoluciones
ciosos. La disolucin resultante contena de 4 a 5 acuosas.
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- Precipitacin del oro a 95 C con SO2 en dos (3) TouGARiNOFF, B. y VAN GOETSENHOVEN, F . Advanees in
etapas. En la primera etapa se obtiene un oro Extractive Metallurgy, Ed. M.J. Jones, IMM, Londres,
con una pureza mayor del 99,99 %; en la segun- 1968.
(4) HARRIS, G . B . y STANLEY, R . W . Precious Metals 1986, Ed.
da etapa se obtiene un oro impuro que se recicla U.V. Rao, IPMI, L. Tahoe, 1986.
a la etapa de lixiviacin. (5) MORRISON, B.H. Extraction Metallurgy '85, IMM, Lon-
- Precipitacin de un concentrado paladio-platino dres, 1985.
a 95 C. Como agente precipitante se emplea (6) LEIGH, A . Recovery, Reclamation and Refining of Pre-
formiato sdico a un pH de 3,5-4. cious Metals, Eds. G. Foo y M.E. Browing, IPMI, San
- Neutralizacin de los efluentes producidos en la Diego, 1981.
cementacin de la plata y la precipitacin del (7) STERN, E . Recovery and Refining of Precious Metals,
platino-paladio, reciclando la pulpa para su pos- IPMI, SkytopLodge, 1980.
(8) ELKIN, E . M . y BENNETT, P . W . Trans. TMS-AIME, 233,
terior tratamiento. 1965: 1.833.
(9) HYVARINEN, O., ROSENBERG, E . y LINDROOS, L . Precious
Metals: Mining, Extraction and Processing, Eds. V.
7. CONCLUSIONES Kudryk, D.A. Corrigan y W. W. Liang, TMS-AIME,
Warrendale, 1984.
Los procesos de reno clsicos para el oro, aun- (10) lio, T. y OKHUBO, T. Patente EE.UU. 4389248, 1983.
que en funcionamiento durante muchos aos, pre- (11) WISE, E.M. Gold: Recovery, Properties and Applications,
D. Van Nostrand, Princenton, 1964.
sentan una serie de desventajas. La ms comn a
(12) YANNOPOULOS, J.C. The Extractive Metallurgy of Gold,
todos ellos es la cantidad de oro que normalmente Van Nostrand Reinhold, Nueva York, 1991.
recircula por los circuitos, especialmente en las cel- (13) CLARK, J.G. Electrometallurgical Plant Practice. Perga-
das electrolticas, y que puede suponer una cantidad mon Press, Nueva York, 1990.
importante en la economa de la planta. (14) MARSDEN, J. y HousE, I. The Chemistry of Gold Extrac-
Estos procesos, adems, no solan ser muy efec- tion, Ellis Horwood, Chichester, 1992.
tivos en cuanto a la selectividad de los metales de (15) FiSHER, K.G. The Extractive Metallurgy of Gold, Ed.
inters, haciendo necesaria tambin la recirculacin S. Afr. IMM, G.G. Stanley, Johannesburgo, 1987.
(16) JAMES, S.E. y HAGER, J.P. Met. Trans. B, 9B, 1978: 501.
de los mismos. Adems, algunos de estos procesos
(17) SCHALCH, E. y NicoL, M.J. Gold Bulletin, 11 (4), 1978: 117.
presentaban una fuerte tendencia a la produccin de (18) LENZ, J.G. y PAGEAU, J. Precious Metals 1987, Eds. G.
emisiones gaseosas, SO2, NG^ entre otros, con el Vermeylen y R. Verbeeck, IPMI, Bruselas, 1987.
consiguiente peligro, tanto para el personal de la (19) MoRRisoN, B.H. Precious Metals 1989, Ed. B. Harrys,
planta como para el medio ambiente. IPMI, Montreal, 1989.
Los nuevos procesos para el refino del oro pre- (20) REEVES, W . H . y READ, W . D . Patente EE.UU. 4722831,
sentan claramente dos tendencias; por un lado, la 1988.
(21) MCCLELLAND, G.E., WROBLEWSKI, M . D . y EISELE, J.A.,
extraccin con disolventes como tecnologa para la
U.S. Burean of Mines IC-9002, 1985.
recuperacin del oro y, por otro lado, la precipi-
(22) AMER, S. Rev. Metal, 19 (2), 1983: 96.
tacin con este mismo fin. (23) RiTCEY, G.M. y ASHBROOK, A.W. Solvent Extraction, Part
La extraccin con disolventes est favorecida I, Elsevier, Amsterdam, 1984.
cuando el proceso intenta, a su vez, recuperar otros (24) AvRAAMiDES, J. Proceedings of First International Confe-
metales preciosos mediante este mismo procedimien- rence on Hydrometallurgy, International Academic Publ.,
to. En este caso, se hace necesaria la eliminacin del Pekn, 1988.
oro de los refinados hasta unos lmites bajos de con- (25) IGA, S. CA 110:216809h, 1987.
(26) TEKULA, P., MITEKA, G . y VADASDI, K. CA 110:177037h,
centracin, hecho que puede ser alcanzado mucho
1988.
ms eficientemente con la extraccin con disolventes. (27) MOR, H., SHIMBA, H., FUJIMARA, Y. y TAKEGAMI, Y. CA
El proceso ms efectivo para la recuperacin de 112:81400m, 1989.
oro, sobre todo de disoluciones diluidas y comple- (28) OKUBO, T., lio, T. y SHUTO, M . Precious Metals: Mining,
jas, es la extraccin con disolventes; sin embargo, Extraction and Processing, Eds. V. Kudryk, D.A. Corri-
cuando el oro es el metal predominante en la diso- gan y W.W. Liang, TMS-AIME, Warrendale, 1984.
lucin, la precipitacin es el procedimiento ms (29) HOH, Y. et al. Hydrometallurgy: Research, Development
simple y eficaz. and Plant Practice, Eds. K. Osseo-Asare y J.D. Miller,
TMS-AIME, Warrendale, 1983.
(30) BARNES, J.E. y EDWARDS, J.D. Chem. Ind., mar., 1982.
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REFERENCIAS Montreal, 1989.
(32) REYNOLDS, G.F., BARANYI, S. y MOORE, L . O . Precious
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(2) NADKARNI, R.M., KINNEBERG, D.J., MOOIMAN, M . B . y (33) SERGEANT, H.C. y RICE, N . M . Chloride Hydrometallurgy,
CETTON, P . Precious Metals Recovery and Refining, Ed. Benelux Metallurgie, Bruselas, 1977.
L. Manziek, IPMI, Nueva York, 1990. (34) RIMMER, B.F. Chem. Ind., ene., 1974.