TEMA 3

LA TRADUCCIN EMPRICA DE LA TEORA

1. LA ESTRUCTURA TIPO DE LA INVESTIGACIN CUANTITATIVA

La investigacin cientfica se define como un proceso creativo de descubrimiento

que se desarrolla segn un itinerario prefijado y segn procedimientos preestablecidos
que se han consolidado dentro de la comunidad cientfica. En ella destaca el
emparejamiento entre el atributo creativo, que evoca a las capacidades personales
del investigador (perspicacia, inteligencia intuitiva), y los procedimientos
preestablecidos consensuados por la comunidad cientfica. De hecho, Reichenback
(1951) distingui entre el contexto del descubrimiento, donde se desarrolla la labor
creativa del genio en la produccin de teoras y que escapa al anlisis lgico, y el
contexto de la justificacin, donde se exigen unas reglas muy precisas para la
contrastacin emprica de la teora.

Por tanto, la primera regla fundamental de la investigacin emprica es que se debe

desarrollar dentro de un marco de referencia colectivo, a fin de dar cumplimiento a
dos premisas bsicas de la ciencia: el control, de tal modo que el empleo de
conceptos y procedimientos estandarizados permitan que los resultados sean
investigados y contrastados por otros cientficos; y la acumulacin, pues en el fondo la
ciencia no es ms que una acumulacin sistemtica de conocimiento (Si he
conseguido ver ms lejos es porque me he aupado a hombros de gigantes, Newton).

En general, las cinco fases del proceso de investigacin siguen un itinerario tipo que
es cclico, y que es el siguiente:

1. Teora. Se define como un conocimiento especulativo considerado con

independencia de toda aplicacin. La teora supone una formulacin de
carcter general (existe una correlacin positiva entre participacin poltica y
relevancia social).

Deduccin: proceso puramente terico, intelectual y creativo, que da paso

de la teora a las hiptesis.

2. Hiptesis. La hiptesis representa una articulacin parcial de la teora, es decir,

que supone una formulacin de carcter especfico (la participacin electoral
 es mayor entre las personas con mayor xito profesional, la participacin
electoral es mayor entre las personas adultas que entre los jvenes).

Operacionalizacin: proceso que da paso de las hiptesis a la recopilacin

de datos, transformando las hiptesis en afirmaciones empricamente
observables. Se trata de un proceso complejo, que supone dos pasos:

Operacionalizacin de los conceptos. Supone la transformacin de

los conceptos en variables (entidades registrables) (p. e.,
operacionalizar el concepto xito profesional mediante la cuanta
de la renta anual).
Diseo de la investigacin. Supone la eleccin del instrumento y los
procedimientos adecuados para el registro de los datos, as como
establecer un plan de trabajo sobre las fases de la observacin
emprica (p. e., decidir si emplear las estadsticas oficiales de voto o
recurrir a datos de encuestas, as como el nmero de personas a
entrevistar, de qu lugares, en qu fechas y con qu cuestionario).

3. Recopilacin de los datos. Fase puramente emprica, se trata de seguir el plan

de trabajo establecido durante la operacionalizacin anterior.

Organizacin de los datos: proceso que da paso de la recopilacin de los

datos a su anlisis, y consiste en transformar las informaciones (materiales
empricos brutos no sistematizados) en datos (material organizado bice
de ser analizado). En general, este proceso consiste en una matriz de los
datos (= matriz casos por variables), que no es ms que una tabla de filas
(casos) y columnas (variables) donde se ubican todos los datos obtenidos, y
que es el punto de partida para el anlisis de los datos.

4. Anlisis de los datos. En la actualidad, el anlisis de los datos suele consistir en

elaboraciones estadsticas realizadas con programas de anlisis estadstico.

Interpretacin de los anlisis: supone la interpretacin personal que el

investigador realiza de los anlisis estadsticos, y el paso previo a su
presentacin.

5. Presentacin de los resultados: revistas especializadas, publicacin, prensa

Induccin: proceso por el cual el investigador cierra el ciclo, volviendo a la

fase de teora; supone la comparacin entre los resultados empricos
obtenidos y la teora originaria, a fin de llegar a su confirmacin o a una
reformulacin, inicindose de nuevo el proceso de investigacin.

Obviamente, este proceso es el itinerario ideal slo de la investigacin social de tipo

cuantitativo, aunque en no pocas ocasiones pueda encontrar variaciones en la
aplicacin concreta. Adems, ms que de un ciclo se trata de una espiral, dado que
tras cada ciclo se produce un avance en el conocimiento.

2. DE LA TEORA A LAS HIPTESIS

Podemos definir una teora como un conjunto de proposiciones orgnicamente
relacionadas, que se formulan en un alta grado de abstraccin y generalizacin
respecto a la realidad emprica, que son deducidas de regularidades empricas y de
las cuales pueden deducirse previsiones empricas.

Como ejemplo, la proposicin cuanto ms elevada sea la tasa de individualismo en

un determinado grupo social, mayor ser la tasa de suicidios en ese grupo (Durkheim,
1897) rene los requisitos de una teora: (1) abstraccin, pues sus conceptos poseen
significados abstractos respecto a la realidad observada; (2) generalizacin, pues es
aplicable a un gran conjunto de la sociedad; (3) est deducida de regularidades
empricas, pues el autor la dedujo de fuentes estadsticas; y (4), da lugar a previsiones
empricas, pues permite afirmar que en Irlanda existir una tasa de suicidios inferior a la
de Inglaterra.

Por su parte, por hiptesis entendemos una proposicin que se coloca en un nivel
inferior de abstraccin y de generalidad respecto a la teora, que implica una relacin
entre dos o ms conceptos y que permite una traduccin de la teora en trminos
empricamente comprobables.

De esta definicin debemos destacar que, respecto a la teora, una hiptesis posee
menor abstraccin (= mayor concrecin) en trminos conceptuales, y menor
generalidad (= mayor especifificidad) en trminos de extensin. Gracias a ello, las
hiptesis son empricamente comprobables. De hecho, la validez de una teorizacin
depende de su convertibilidad en hiptesis empricamente controlables, al punto que
el criterio de controlabilidad emprica es el criterio mismo de la cientificidad; si una
teora es imprecisa y confusa, su carencia de confirmacin emprica la abocar al
mbito pre-terico de las suposiciones (es mejor una teora equivocada que una
teora vaga).

Como ejemplo, de la afirmacin terica anterior de Durkheim se pueden extraer

mltiples hiptesis, como es de esperar que la tasa de suicidio sea superior en las
sociedades protestantes que en las catlicas, o es de esperar una tasa de suicidio
inferior entre las personas casadas y con hijos.

La transformacin de la teora en hiptesis

La respuesta a cmo se puede traducir una teora en hiptesis revela en la prctica

diferentes modalidades. La primera modalidad es aquella en la que el autor disea
primero su teora, despus extrae hiptesis y a continuacin planifica cmo conseguir
los datos para su comprobacin emprica. Un buen ejemplo es la investigacin de
Inglehart (1977) sobre el cambio de valores en los pases occidentales. En su opinin,
los valores de las generaciones crecidas en la posguerra son distintos de los de las
precedentes, habindose pasado de una orientacin materialista a una
postmaterialista. En base a ello postul la teora de las necesidades, segn la cual
slo cuando se ha alcanzado la seguridad fsica y econmica, el hombre empieza a
poner en primer plano objetivos no materiales. De esta teora general pueden
derivarse hiptesis especficas: (1) es de esperar un fuerte distanciamiento en la
escala de valores entre jvenes y ancianos en Europa occidental, dado que los
valores adquiridos durante los aos de formacin tienden a mantenerse toda la vida;
(2) es de esperar que exista un distanciamiento generacional distinto entre los pases,
debiendo ser mximo en aquellos cuyo auge econmico haya sido mayor tras la
guerra (Alemania) y menor en los que se haya producido una recesin o
estancamiento (Inglaterra); (3) es de esperar un mayor nmero de individuos con
orientacin posmaterialista cuanto ms rico sea el pas, siendo mayormente presentes
en Blgica y Suiza que en Espaa o Grecia. Como se observa, todas estas hiptesis son
fcilmente traducibles en trminos operativos, y sometibles a control emprico.

La segunda modalidad consiste en recoger primero los datos, a continuacin

desarrollar las hiptesis y por ltimo analizar los datos para verificarlas. Un ejemplo es
el estudio de Gambetta (1987) sobre las decisiones escolares individuales. Tras obtener
los datos de unas encuestas realizadas con fines generales, plante tres hiptesis segn
la concepcin de la accin individual: (1) estructuralista, segn la cual la accin
humana est canalizada por vnculos externos y carece de espacio para elecciones
importantes; (2) no intencionalidad, segn la cual el individuo est condicionado por
factores psicolgicos internos inconscientes; y (3) intencionalidad, segn la cual los
individuos persiguen sus objetivos o propsitos lo mejor que pueden. Por ltimo, el autor
analiz los datos para ver cual de las tres hiptesis se verificaba en el caso emprico
analizado.

La tercera modalidad consiste en analizar primero los datos y recurrir despus a la

teora para explicar los hechos, especialmente si son anmalos o inesperados. Por
ejemplo, tras analizar los datos sobre el abstencionismo electoral en Italia, Corbetta y
Parisi (1987) decidieron someter a control emprico dos hiptesis: (1) el abstencionismo
electoral es fruto de la apata poltica, debido a la escasa capacidad de los partidos
para movilizar a los electores, en base a lo cual los autores esperaban encontrar mayor
abstencin en los estratos perifricos de la ciudad, donde menos alcanza la
capacidad movilizadota del los partidos; y (2) el abstencionismo electoral forma
parte de un fenmeno de protesta, con el cual los electores desean mostrar a los
partidos su descontento, en base a lo cual esperaban encontrar mayor
abstencionismo entre los jvenes varones de las grandes ciudades del norte, expuestos
a los flujos de nuevas ideas europeas frente a la vieja poltica. Sin embargo, los datos
se mostraron en contradiccin con ambas hiptesis, pues las categoras ms
abstencionistas resultaron ser las mujeres de las capitales, en su mayora antiguas
votantes de Democracia Cristiana. Para explicar el resultado, los autores recurrieron a
una teora diferente, la teora de las presiones cruzadas: cuando un elector es
sometido simultneamente a estmulos de igual intensidad pero direccin opuesta, es
probable que eluda el conflicto relativo a la eleccin, abstenindose; es decir, que el
debilitamiento del reclamo religioso en una sociedad secularizada frente a la
inexistencia de un nuevo sistema de valores que se considere adecuado propiciaba
una situacin de punto muerto que produca incertidumbre, y por tanto la abstencin
del voto.

Una cuarta modalidad seran aquellos casos en los que se descubre una nueva teora
durante la fase emprica de una investigacin. Un ejemplo son los experimentos en la
Western Electric (EEUU) durante los aos 20 para saber cmo variaba el rendimiento de
los trabajadores al variar la iluminacin. Al principio, al incrementar la iluminacin
creca la productividad, pero la sorpresa vino cuando se mantuvo alta al reducir la
iluminacin, y an fue mayor cuando el grupo de control en el que no se vari la
intensidad luminosa tambin increment su productividad. Lo que se descubri fue
que la variable dominante a efectos de rendimiento laboral no era la iluminacin, ni
otras variables tcnicas u organizativas, sino el hecho de que los trabajadores se
sentan centro de atencin y objeto de un experimento. Todo ello dio inicio a toda una
nueva corriente terica dentro de la sociologa del trabajo, la de relaciones
humanas, que colocaba las variables psicolgicas en un lugar central entre la
condiciones para un buen rendimiento laboral.

Por ltimo, conviene sealar tras circunstancias: que en ocasiones la observacin

tambin puede producirse antes que las hiptesis por razones de fuerza mayor, en lo
que se denomina anlisis secundario, del que es buen ejemplo el estudio Crime in
the making de Sampson y Laub (1993); que a menudo la teora no est tan bien
definida como para admitir hiptesis claras y precisas, sea por lo novedoso del tema,
sea por moverse en un terreno puramente descriptivo; y que incluso en ocasiones la
observacin puede no partir de una teora especfica, sino que se produce para
abarcar una amplia gama de problemticas (Eurobarmetro, encuestas peridicas
del CIS).

3. DE LOS CONCEPTOS A LAS VARIABLES

El trmino concepto refiere al contenido semntico o significado de los signos

lingsticos y de las imgenes mentales, y expresa la accin de ordenar lo mltiple
bajo un nico acto de pensamiento, pudiendo hacer referencia a entidades reales o
imaginarias, concretas o abstractas, individuales o universales; por tanto, son el medio
a travs del cual el hombre puede conocer y pensar, y, de hecho, el fundamento de
toda disciplina cientfica consiste en conocer a travs de conceptos universales.

Puesto que una hiptesis es una proposicin que implica una relacin entre dos o ms
conceptos, y las hiptesis son formulaciones especficas de una teora, podemos
afirmar que los conceptos son los ladrillos de la teora. En cualquier caso, la teora
postula una relacin entre conceptos abstractos, los cuales se concretizan en
entidades empricamente observables a travs de la operacionalizacin durante la
formulacin de las hiptesis; por tanto, la operacionalizacin de los conceptos es el
puente que une la teora con el mundo emprico. En base a ello, los pasos para
convertir los conceptos en entidades empricamente observables son:

1. Convertir el concepto en una propiedad de la unidad de anlisis. Por

ejemplo, el concepto poder se concretiza convirtindolo en una propiedad de
las unidades de anlisis de la investigacin, como pudieran ser un cargo
poltico (presidente, alcalde) o empresarial (gerente, consejero delegado).

2. Dar una definicin operativa del concepto, es decir, estableciendo las reglas
para su traduccin en operaciones empricas. Por ejemplo, dando una definicin
operativa del concepto poder de un cargo empresarial en funcin del nmero
de empleados, o de un alcalde en funcin del presupuesto del ayuntamiento.

3. Aplicar las reglas anteriores a los casos concretos estudiados. Supone la

aplicacin prctica de la definicin operativa del concepto.

En este punto, se denomina variable a la propiedad operacionalizada del concepto;

por ejemplo, el concepto poder adopta la denominacin de variable al
determinar que para la unidad de anlisis alcalde viene determinada por el
presupuesto del ayuntamiento. Adems, se denomina modalidades a los
diferentes estados que pueda adoptar la variable; por ejemplo, podemos decidir que
un alcalde con un presupuesto de 1 mill. tiene un poder bajo, 2-5 mill. poder
moderado, y +6 mill. poder alto.

Conviene aclarar que se ha elegido el trmino operacionalizar en lugar de medir,

porque slo es adecuado hablar de medicin en aquellos casos en los que se
dispone de unidades de medida adecuadas: distancias (metros), temperaturas
(grados) En general, las ciencias sociales carecen de unidades de medida para
muchos conceptos, entre ellos el poder; por ello, el trmino operacionalizar puede
implicar una clasificacin (clasificar la nacionalidad segn la nacin), una
ordenacin (ordenar las profesiones segn el prestigio social) o un cmputo
(contar el nmero de hijos de una persona). En definitiva, operacionalizar implica
traducir del lenguaje terico al lenguaje emprico, o lo que es lo mismo, el paso de
las propiedades a las variables.
 CONCEPTO PROPIEDAD VARIABLE

OPERACIONALIZACIN Moderado
Poder de un Clasificacin,
Poder
alcalde ordenacin, (presupuesto
cmputo 2-5 mill. )

4. LA UNIDAD DE ANLISIS

Por unidad de anlisis entendemos el objeto social al que se refieren las

propiedades estudiadas en la investigacin emprica. En general, las unidades de
anlisis se establecen durante el diseo de la investigacin (plan de trabajo
emprico), aunque tambin se pueden desarrollar reflexiones tericas sin definir
unidades de anlisis concretas, como por ejemplo la teora que relaciona las
rebeliones sociales con la privacin relativa (la insatisfaccin de una determinada
sociedad depende del sentido de la privacin de sus miembros, que depende de los
grupos de referencia y de las comunidades con las que se comparan, as como de
las expectativas que se han formado).

Entre las formas que puede adoptar una unidad de anlisis se encuentra un individuo
(lo ms frecuente), un colectivo, organizacin o institucin (familias, asociaciones,
sectas, bandas juveniles, sindicatos, partidos, empresas, sociedades), un hecho
histrico (huelgas, guerras, campaas electorales, manifestaciones), un ncleo
territorial (municipio, regin, provincia, pas, occidente) o una representacin
simblica o producto cultural (peridicos, libros, programas electorales, televisin,
espectculos).

5. LAS VARIABLES

Una variable representa la propiedad operacionalizada de un concepto (

concepto operacionalizado). Sin embargo, no hay correspondencia biunvoca entre
concepto y variable, dado que un concepto puede ser operacionalizado de distintos
modos. Por ejemplo, el concepto poder puede atribuirse como propiedad de un
lder poltico, de un empresario o de un alcalde, y en este ltimo caso el poder del
alcalde se puede operacionalizar en funcin de diversas modalidades, como el
presupuesto del municipio, el nmero de habitantes o el nmero de funcionarios
municipales. Por tanto, una variable puede variar entre diversas modalidades para
cada estado de la propiedad.

Existe un caso particular en que una variable puede resultar invariante en un

subconjunto especfico de los objetos estudiados. Por ejemplo, la variable
nacionalidad aplicada al subconjunto que resulta de excluir los inmigrantes y los
turistas de los residentes en Espaa es invariable: espaoles; en ese caso la variable
pasa a denominarse constante.

Es relevante sealar que existen dos modalidades de estudios en funcin de los dos
modos en que puede variar una variable:

a) Estudio diacrnico o longitudinal. Consiste en el estudio de la variacin de una

variable en el tiempo sobre un mismo caso. Por ejemplo, el estudio de la
evolucin de la variable tensin arterial en un paciente de quimioterapia
durante un periodo de tiempo. Esta modalidad de estudio es frecuente en las
ciencias naturales, pues la mayora de experimentos se basan en hago variar x
y observo cmo vara y.

b) Estudio sincrnico o transversal. Consiste en el estudio de la variacin de una

variable al mismo tiempo en varios casos. Por ejemplo, el estudio de la variacin
de la variable cncer de pulmn con el consumo de cigarrillos en un grupo de
personas. Esta modalidad de estudio es frecuente en las ciencias sociales, pues
la mayora de sus estudios se basan en el anlisis de variables que varan
simultneamente entre las unidades de anlisis, dado que la mayora de sus
variables no son manipulables para poder observar su evolucin en el tiempo
(poder, religiosidad).

Si los conceptos son los ladrillos de la teora, las variables constituyen el elemento
central del anlisis emprico y la espina dorsal de la investigacin social, al punto que
Lazarsfeld defini el lenguaje de la investigacin social como el lenguaje de las
variables.

Sin embargo, conviene destacar la extrema arbitrariedad de cada definicin

operativa. Por ejemplo, Inglehart decidi operacionalizar el concepto de valores de
tipo materialista o postmaterialista a travs de una batera de preguntas de su
eleccin siguiendo ciertos criterios. Obviamente, el modo que el autor eligi para
operacionalizar dicho concepto es completamente opinable, pero es que, de hecho,
no existe una definicin operativa correcta y otra equivocada; la decisin de cmo
operacionalizar un concepto est totalmente encomendada a la discrecionalidad del
investigador, al cual slo puede pedrsele que explicite y justifique sus elecciones. Por
ello, siempre existir cierto desfase entre concepto y variable, y una definicin
operativa nunca ser perfectamente adecuada, pues raramente podr captar toda
la complejidad de un concepto terico. Por tanto, se debe prestar especial atencin
al peligro de cosificacin al etiquetar de un modo u otro a alguien por el simple
hecho de ofrecer ciertas respuestas a un bloque de preguntas; no se debe olvidar que
no estamos hablando de escala de valores en sentido estricto, sino de una
interpretacin y operacionalizacin de ella muy particular y absolutamente arbitraria
del investigador.

La definicin operativa es, por tanto, un acto arbitrario y subjetivo, pero,

paradjicamente, podemos afirmar que representa el criterio de cientificidad de la
investigacin social, pues en ella encuentra sta su carcter cientfico y objetivo. De
hecho, representa la discriminante ms segura entre la investigacin social y otros tipos
de actividad, como la especulacin filosfica, pues establece las directrices para que
la misma investigacin pueda ser repetida por otros investigadores. A medida que una
ciencia avanza, madura y sus tcnicas se perfeccionan, su arbitrariedad se reduce, y
las convergencias de la comunidad cientfica permiten llegar a definiciones no ya
subjetivas sino intersubjetivas. En definitiva, la definicin operativa no elimina la
arbitrariedad, pero la hace explcita y, por lo tanto, controlable.

6. TIPOS DE VARIABLES: NOMINALES, ORDINALES Y CARDINALES

La tipologa de las variables viene fijada por las caractersticas lgico-matemticas, las
cuales determinan: (1) las operaciones lgicas a las cuales se pueden someter sus
valores, (2) cules son los procedimientos de elaboracin estadstica que se les
pueden aplicar, y (3) cules son los procedimientos de operacionalizacin
(clasificacin, ordenacin, cmputo o medicin). En base a ello, se pueden
diferenciar tres grandes tipos de variables: nominales, ordinales y cardinales.

CARDINALES

NOMINALES ORDINALES
DE COCIENTE o
DE INTERVALO
RAZN

Procedimiento de
Clasificacin Ordenacin Cmputo Medicin
operacionalizacin

Estado de la Discretos, finitos, Discretos, Discretos,

Continuos
propiedad no ordenables ordenables enumerables

Nmeros
Nmeros
Caractersticas cardinales
Nmeros ordinales cardinales
Nombres
1, 2, 5, 23 continuos (R):
de los valores enteros (N y Z):
7, 212, 0, 123
9, 3, 0, 1, 2, 50
 Operaciones
= = > < = > < + x :
matemticas

Se desconoce la Se desconoce la
Diferencia entre
magnitud que las magnitud que las Se conoce la magnitud que las diferencia
categoras
diferencia diferencia

Existe un punto de
0 El 0 es arbitrario
origen o 0 absoluto

Medida de
Moda Moda y Mediana Moda, Mediana y Media
tendencia central

Hombre / mujer
Alto > medio > bajo
Ejemplos Soltero / casado / Temperatura ( C) Peso, altura, masa
Gordo > normal > delgado
divorciado

a) Variables nominales. Tenemos una variable nominal cuando la propiedad a

registrar adopta estados discretos, finitos y no ordenables (soltero / casado /
separado / divorciado / viudo). No existe posibilidad de estados intermedios (o
soltero o casado, no existe un estado intermedio), no es posible establecer un
orden o jerarqua entre los estados (casado no es mejor ni mayor que separado),
se desconoce la distancia entre ellos (soltero casado), y las nicas relaciones
que podemos establecer entre son las de igual (=) o desigual () (un casado
= otro casado, un casado un soltero).

Llamamos modalidades a los estados de la variable operacionalizados (soltero

/ casado / separado / divorciado / viudo) y valores a los smbolos asignados a
las modalidades, generalmente nmeros, aunque sin ningn significado
numrico (p. e., 1-2-3-4-5, si asignamos:
soltero=1/casado=4/separado=5/divorciado=3/ viudo=2).

El proceso de operacionalizacin de las variables nominales es la clasificacin,

cuyas categoras deben reunir dos requisitos: exhaustividad (cada caso tiene
que poder ser clasificado necesariamente en alguna de las categoras) y
exclusividad mutua (ningn caso puede ser clasificado en ms de una
categora).

A las variables nominales que slo poseen dos modalidades (hombre/mujer,

casado/no-casado) se las denomina variables dicotmicas, y presentan la
novedad de poder ser tratadas estadsticamente con instrumentos matemticos
de un nivel superior de operacionalizacin.

b) Variables ordinales. Tenemos una variable ordinal cuando la propiedad a

 registrar adopta estados discretos, finitos y ordenables (sin estudios / graduado
escolar / ecuacin secundaria / diplomado / licenciado). No existe posibilidad
de estados intermedios (o diplomado o licenciado, no existe un estado
intermedio) y se desconoce la distancia entre los estados, pero es posible
establecer un orden o jerarqua entre ellos (sin estudios < graduado escolar <
ecuacin secundaria < diplomado < licenciado), por lo que las relaciones que
podemos establecer entre las modalidades son las de igual (=), desigual (),
mayor que (>) y menor que (<).

El proceso de operacionalizacin de las variables nominales es la ordenacin. Por

ello, la asignacin de valores numricos a las modalidades ya no podr ser
aleatoria, pues deber preservar el orden entre los estados (p. e., 1-2-3-4-5, si
asignamos: sin estudios=1 / graduado escolar=2 / educacin secundaria=3 /
diplomado=4 / licenciado=5). Estos valores numricos asignados a las
modalidades slo tienen un significado ordinal, es decir, que no representan
distancias entre las modalidades; en todo caso, s es posible asignar valores que
ofrezcan una representacin arbitraria aproximada de las distancias que
consideramos proporcionales entre las modalidades (p. e., 1-4-6-8-9, si
asignamos: sin estudios=1 / graduado escolar=4 / educacin secundaria=6 /
diplomado=8 / licenciado=9).

c) Variables cardinales. Tenemos una variable cardinal cuando la propiedad a

registrar adopta estados numricos plenos, de tal modo que se conoce la
distancia entre los valores, y se pueden realizar con ellos todas las operaciones
matemticas y las elaboraciones estadsticas ms sofisticadas. Existen dos tipos:

De intervalo, cuando la propiedad a registrar adopta estados discretos,

finitos y no fraccionables, y existe una unidad de clculo (hijo, empleado,
visita a la iglesia, habitacin de hotel). El proceso de operacionalizacin
de las variables cardinales de intervalo es el cmputo, y consiste en contar
cuntas unidades de clculo estn incluidas en la propiedad del objeto
(n de hijos de una persona, n de empleados de una empresa, n de visitas
mensuales a la iglesia, n de habitaciones de un hotel). Obviamente,
durante la fase de cmputo no puede haber decimales (se pueden tener 2
hijos pero no 23, se puede visitar la iglesia 5 veces pero no 52), aunque s
pueden aparecer tras las operaciones matemticas o estadsticas de las
fases siguientes.

De cociente o razn, cuando la propiedad a registrar adopta estados

continuos e infinitos, y existe una unidad de medida (metros, grados
centgrados, kilos). El proceso de operacionalizacin de las variables
cardinales de cociente es la medicin, y consiste en contar cuntas
unidades de medida estn incluidas en la propiedad del objeto (un
hombre de 178 m. de altura, una sauna a 85 C, un nio de 273 Kg. de
peso). Durante la fase de medicin se puede llevar a cabo un redondeo
compatible con la aproximacin que se halla establecido para la medicin
(p. e., fijar la altura en centmetros, redondeando los milmetros: 1778 m.
178 m.)
 En fsica tambin se distingue entre variables fundamentales (longitud, masa,
tiempo, temperatura) y variables derivadas, siendo las segundas una funcin
matemtica de las primeras, como la densidad (masa / volumen) o la velocidad
(longitud / tiempo). En ciencias sociales tambin muchas variables cardinales
derivan de operaciones realizadas sobre otras variables cardinales, sean
continuas o discretas (porcentaje de desempleados sobre la poblacin activa,
metros cuadrados habitados disponibles por persona en una comunidad).

Es importante sealar que las propiedades ms caractersticas de las ciencias

sociales (religiosidad, cohesin, autoritarismo, valores) pueden considerarse
propiedades continuas que varan de forma gradual entre los individuos, pero no
logran constituirse en variables cardinales por la dificultad de aplicar una unidad
de medida a las actitudes humanas. Se han producido numerosos intentos de
superar ese lmite, como las tcnicas de las escalas, cuyo objetivo es acercarse
a las mediciones en sentido estricto, es decir, a variables en las que las
distancia entre dos valores sea conocida, lo que equivaldra a disponer de una
unidad de medida, y por tanto de una variable cardinal. De momento, las
variables producidas por estas tcnicas permiten emplear los instrumentos
matemtico-estadsticos de las variables cardinales, pero siguen careciendo de
una unidad de medida contrastada y aceptada, por lo que se las denomina
variables cuasicardinales (Marradi, 1993).

Por ltimo, sealar que las tcnicas de elaboracin estadstica aplicables a las
variables se dividen bsicamente en dos grupos: tcnicas para las variables cardinales
y tcnicas para las variables nominales. Respecto a las variables ordinales, aunque
cuentan con la tcnica del logit ordinal, en general suelen ser tratadas con tcnicas
de las variables nominales, aunque a menudo tambin se las analiza con tcnicas de
las cardinales.

7. CONCEPTOS, INDICADORES E NDICES

En el proceso de traduccin emprica de los conceptos a las variables, un concepto se

liga a una unidad de anlisis, deviene en una propiedad de sta, y es
operacionalizada en forma de variable. Sin embargo, hay conceptos que son ms
fcilmente transformables en propiedades de unidades de anlisis que otros. Por
ejemplo, el concepto prctica religiosa se puede definir como una propiedad de las
personas (unidad de anlisis), y sta puede operacionalizarse como nmero de
veces que una persona va a misa al mes; sin embargo, el concepto religiosidad es
tan amplio, que ofrece notables dificultades para darle una definicin operativa.
Podemos clasificar los conceptos en una escala de generalidad, es decir, en un
continuum cuyos polos son generalidad-especificidad. As, en referencia a la idea de
religiosidad se podran plantear cinco formulaciones: (1) creer en una divinidad, (2)
creer en el dios cristiano, (3) pertenecer a la Iglesia catlica, (4) actuar segn los
dictmenes de la Iglesia, y (5) ir a misa todos los domingos. Como se observa, cuanto
ms especfico es un concepto, ms fcil resulta observarlo de modo emprico (la fe
en dios no es observable, pero la asistencia a misa s). Lamentablemente, la mayora
de los conceptos sociolgicos se colocan a un alto grado de generalidad (alienacin,
cohesin, poder); por ello, para dar una definicin operativa de un concepto
abstracto se emplean los indicadores.

Un indicador es un concepto especfico ligado a un concepto general por

afinidades de significado, y traducible a la realidad emprica; en definitiva, se trata de
descender en la escala de generalidad. As, si no se puede observar empricamente la
religiosidad, podemos buscar un concepto especfico ligado a ella, como la
prctica religiosa. Obviamente, un indicador slo puede captar un aspecto del
concepto general, por lo que existe la necesidad de recurrir a ms de un indicador
para registrar operativamente el mismo concepto. En ese sentido, Lazarsfeld (1967)
propuso llamar dimensiones ( componentes de significado) a las distintas
articulaciones en las que se especifica un concepto, las cuales, a su vez, admiten la
eleccin de distintos indicadores.

Por otra parte, se debe tener en cuenta que un indicador puede estar relacionado
con ms de un concepto. Por ejemplo, la participacin en ritos religiosos puede ser
un indicador del concepto religiosidad, pero tambin del concepto conformismo
social, sobre todo en sociedades dominadas por las instituciones religiosas. Por ello,
Marradi (1980) propuso distinguir en los indicadores una parte de indicacin, cuyo
contenido semntico coincide con el concepto, y una parte ajena que no coincide.

Otra cuestin es que, puesto que existen mltiples indicadores de un concepto, la

eleccin de un indicador es arbitraria por parte del investigador, quien slo tiene la
obligatoriedad de justificar su eleccin de cada a la comunidad cientfica, pero no de
demostrar que es correcta, puesto que eso es indemostrable.

En resumen, la observacin emprica de un concepto no observable directamente

pasa por cuatro fases sucesivas:

1. Articulacin del concepto en dimensiones. Fase terica en la que se reflexiona

sobre los principales componentes de significado del concepto (dimensiones).
As, en el concepto religiosidad se distinguen las dimensiones mstica, ritual,
social

2. Eleccin de los indicadores de cada dimensin. Se eligen indicadores para cada

 dimensin susceptibles de observacin emprica. As, en la dimensin ritual del
concepto religiosidad se distinguen los indicadores ir a misa, rezar, confesar

3. Operacionalizacin de los indicadores en variables. Se operacionaliza un

indicador en diferentes variables. As, el indicador ir a misa se puede
operacionalizar en las variables ir a misa los domingos, ir a misa las fiestas, ir
a misa todos los das

4. Construccin de ndices. En el caso de conceptos complejos que requieren ms

de un indicador, se plantea la necesidad de sintetizar en un ndice nico la
pluralidad de las variables, recomponiendo la unidad original del concepto. Este
ndice podr ser tipolgico, es decir, que clasifica la religiosidad en tipos
diferentes entre s y no ordenables (devotos, practicantes, conformistas, no
religiosos), o bien unidimensional, es decir, que la ordena la religiosidad
segn las caractersticas ordinales, o que la mide segn las caractersticas
cuasicardinales.

Variable todos los das

Dimensin mstica Indicador rezar Variable espordicamente

Concepto
Dimensin ritual Indicador ir a misa Variable las fiestas ndice
religiosidad

Dimensin social Indicador confesar Variable los domingos

Variable todos los das

Sin embargo, este proceso no siempre se realiza en esta secuencia temporal,

especialmente cuando se emplean datos ya recogidos por otras fuentes, pues en esos
casos el diseo de la investigacin (plan de trabajo emprico) no surge de una
reflexin sobre las dimensiones representativas del concepto a estudiar, sino de la
limitacin representada por los datos disponibles. Adems, en estos casos se corre el
riesgo de aceptar indicadores con una parte ajena relevante, lo que afecta de un
modo sensible a la calidad de los resultados de los anlisis.

8. EL ERROR TOTAL

El Error total ( error de medicin) representa el desfase entre el concepto terico y la

variable emprica. Posee dos componentes:
 Error sistemtico ( distorsin). Es un error constante, es decir, comn a todas las
observaciones de un anlisis (p. e., error en el instrumento de medicin, o en el
diseo del plan de trabajo emprico), por lo que su valor medio no es igual a
cero, sino que toma un valor positivo o negativo, pues el valor observado
(variable) tiende sistemticamente a sobreestimar o sobrevalorar el valor
verdadero (concepto).
Error aleatorio. Es un error variable de registro a registro, es decir, especfico de
cada observacin de un anlisis, por lo que su valor medio tiende a cero.

Error total = Error sistemtico + Error aleatorio = Valor observado Valor

verdadero

Los errores pueden surgir en cualquiera de las fases en el recorrido de los conceptos a
las variables:

a) Errores en la fase de indicacin. En esta fase se produce un Error de indicacin,

de tipo sistemtico, basado en la eleccin inadecuada de indicadores, es decir,
que el indicador cubre inadecuadamente o de forma parcial el concepto.

b) Errores en la fase de operacionalizacin. Los errores de esta fase pueden ser

tanto sistemticos como aleatorios.

Errores de seleccin, debidos al hecho de que la investigacin no acte

sobre la poblacin total, sino slo sobre una muestra.
Error de cobertura: la lista de la poblacin que poseen los
investigadores es incompleta, dejando fuera a una parte de los
sujetos.
Error de muestreo: realizar la investigacin sobre una muestra conlleva
un error que con otra muestra podra ser distinto.
Error de no respuesta: consiste en no conseguir las respuestas de
algunos de los individuos de la muestra seleccionada (ausencias,
negativas).

Errores de observacin
Errores del entrevistador: registro errneo en las respuestas,
condicionamiento al entrevistado
Errores del entrevistado: comprensin errnea de las preguntas,
respuestas conscientemente falsas, faltas de memoria
Errores del instrumento de observacin: preguntas mal formuladas o
redactadas, preguntas tendenciosas
Errores del modo de administracin: la entrevista telefnica conlleva
apresuramientos, los cuestionarios conllevan falta de inters

Errores en el tratamiento de los datos, basados en errores en la codificacin

o elaboracin de los datos, en su memorizacin en soportes informticos
Obviamente, es imposible evaluar el error total de una investigacin, pues escapan al
control del investigador demasiados componentes; se puede intentar minimizar el error
sistemtico minorndolo en investigaciones sucesivas, pero por su propia definicin
resulta casi imposible controlar el error aleatorio. Lo que s se puede medir es un
componente del error global, el error de muestreo, por lo que muchos
investigadores, de forma poco rigurosa, lo consideran como el error total de la
investigacin, o bien le suman arbitrariamente unos puntos porcentuales para poder
ofrecer un error total "aproximado.

9. LA FIABILIDAD Y LA VALIDEZ

La fiabilidad

La fiabilidad refiere a la reproducibilidad del resultado, e indica el grado en el que

un determinado procedimiento de traduccin de un concepto en variable produce
los mismos resultados en pruebas repetidas con el mismo instrumento de investigacin
(estabilidad) o bien con instrumentos diferentes (equivalencia).

Se han propuesto varios mtodos de medicin de la fiabilidad de los resultados de

una investigacin basada en la realizacin de test:

a) Tcnica de test-retest, en trminos de estabilidad, consiste en repetir la

observacin sobre los mismos sujetos y en calcular la correlacin entre los dos
resultados; sin embargo, es de difcil aplicacin en las ciencias sociales, pues los
individuos pueden sufrir cambios en el lapso de tiempo entre los dos test, y
adems la experiencia del primer test permite al individuo alterar el resultado en
el segundo.

b) Tcnica de la subdivisin a mitad (split-half), en trminos de equivalencia,

consiste en averiguar la correlacin entre dos mitades del mismo test (pares e
impares, o dos bloques aleatorios de preguntas).

c) Tcnica de las formas equivalentes (parallel forms), en trminos de equivalencia,

consiste en realizar dos test paralelos (test de la misma longitud, con el mismo
formato, que miden el mismo valor verdadero y difieren slo en el error casual).

d) Tcnica de la coherencia interna (internal consistency), consiste en suponer que

los errores aleatorios varan no slo de test a test, sino tambin entre las
preguntas del mismo test, por lo que la fiabilidad de un test debe estimarse con
el clculo de la correlacin de las respuestas con el resto de respuestas.
En investigaciones basadas en mtodos distintos al test resulta an ms difcil calcular
la fiabilidad, mantenindose la mxima de que la fiabilidad de una investigacin
puede ser controlada a travs de investigaciones mltiples con instrumentos distintos.

La validez

La validez refiere al grado en el que un determinado procedimiento de traduccin

de un concepto en variable registra efectivamente el concepto. As, pretender medir el
coeficiente de inteligencia a travs del nmero del zapato de las personas es algo
extremadamente fiable, pero completamente exento de validez.

En general, el error de validez se sita en el paso del concepto al indicador y nace del
error de indicacin, por lo que resulta mucho ms complicado de reconocer y medir.
Se puede articular en torno a dos conceptos:

a) Validez de contenido o terica, indica que el indicador o indicadores

seleccionados para un concepto cubren de forma efectiva su significado, y
consiste en una descomposicin analtica del concepto para cerciorarse de que
todas sus dimensiones estn cubiertas por los indicadores seleccionados.

b) Validez por criterio o emprica, se basa en confirmar la validez mediante la

correspondencia entre el indicador o indicadores seleccionados y un criterio
externo al que se considera correlacionado con el concepto, bien por tratarse
de un indicador ya considerado como vlido, bien por un hecho objetivo. Sin
embargo, con este procedimiento lo que se mide no es la correlacin entre un
indicador y su concepto, sino entre dos indicadores. Existen varios tipos:

Validez predictiva, consiste en correlacionar el dato de un indicador con un

indicador temporalmente posterior. As, se puede valorar la validez de un
test de admisin de estudiantes mediante su correlacin con las notas
posteriores de los estudiantes admitidos.

Validez simultnea, consiste en correlacionar un indicador con otro

indicador en el mismo momento temporal. As, un indicador de
conservadurismo poltico se puede correlacionar con una pregunta sobre
qu partido se ha votado. Un tipo importante de validez simultnea es la
validez por grupos conocidos, que consiste en aplicar el indicador a sujetos
cuya posicin sobre la propiedad a examen es conocida. As, se puede
aplicar un indicador de religiosidad a personas pertenecientes a un grupo
religioso para controlar si en efecto el indicador registra valores altos de
religiosidad.

Validez de constructo, consiste en la conformidad de un indicador a las

expectativas tericas en trminos de relaciones con otras variables. As,
sabemos por otras investigaciones que existe una correlacin inversa entre
nivel de instruccin y prejuicio racial; si decidimos establecer un nuevo
 indicador del prejuicio, su validez de constructo puede ser evaluada por su
conformidad con estas expectativas. Por tanto, en realidad este
procedimiento se basa en una combinacin de los dos tipos de validez
anteriores.

Por ltimo, reafirmar que los errores cometidos en la fase de transformacin de los
conceptos en variables son muy graves, pues perjudican todo el desarrollo posterior
de la investigacin, haciendo que elaboraciones muy sofisticadas sean totalmente
intiles si se basan en variables que no reflejen correctamente los conceptos.