DE LA ESTRUCTURA A LA RETORICA EN LA SEMIOTICA VISUAL

Gran SONESSON
Universidad de Lund, Suecia.

No cabe duda de que, en los ltimos 20 aos, pocos mbitos de la semitica han
tenido un desarrollo tan rpido y tan fecundo como el que se refiere a las
imgenes. Podemos considerar que hoy existe una verdadera ciencia de las
imgenes, con sus propios planteamientos, mtodos y modelos, que, adems, ha
generado resultados relativamente ciertos (sobre la iconicidad, el lenguaje
plstico, etc.), aunque todava falta mucho por corroborar. Este desarrollo se
debe a los modelos propuestos por la escuela de Greimas, en particular por Floch
y Thrlemann, por una parte, y por los del Groupe , por la otra (cf. Sonesson
1987;1988; 1992c; 1993; 1996b); as como a la sistematizacin de la psicologa
de la Gestalt y de la topologa matemtica, por la escuela de Quebec, y a la
aplicacin de las funciones de comunicacin de la imagen, por la escuela de
Perth; a cuales hay que aadir, segn Saint-Martin (1994:2), el trabajo de la
escuela de Lund, que se caracteriza por enfocar las contribuciones de las otras
tradiciones, desde una perspectiva meta-crtica y sinttica, integrndolas en un
marco a la vez psicolgico y sociolgico. Las consideraciones que siguen tienen el
carcter metodolgico y terico que es un rasgo fundamental de esta ltima
concepcin.

1 LA CUADRATURA DEL CRCULO HERMENUTICO

A la salida de la cuidad de Len, en Mxico, se encuentra un cartel que lleva la

inscripcin siguiente: "Ciudadano! Es importante saber leer.Alfabetzate!".

Gracias a esa paradoja, probablemente formulada a pesar suyo, el autor annimo

del cartel debera haber ganado el derecho de ser citado como uno de los
maestros del gnero, junto con Epaminondas, Lewis Caroll, Gdel, Russell y
Bateson. En los trminos de Greimas, se puede decir que este cartel conlleva,
como parte del enunciado, una incitacin a realizar un programa narrativo
consistente en la adquisicin de un hacer interpretativo. Pero ese mismo hacer
interpretativo, o sea, la capacidad de leer, est presupuesto por la enunciacin
del mismo enunciado. O ms exactamente: es una presuposicin de la presencia
del enunciatario, en este caso el lector, dentro del mensaje. Como el famoso
barco de Natorp construido en mar abierta, el cdigo tiene que usarse y hacerse
al mismo tiempo

1.1 Maneras de cuadrar el crculo

El cartel leonense lleva a su extremo la paradoja del crculo hermenutico.

Originalmente una tradicin paralela, la hermenutica, o su modo de ver, se ha
integrado a la semitica, primero con la nocin de dialogismo segn Bachtin,
luego con la dialctica de las normas concebida por la escuela de Praga, ms
tarde en forma de la cooperacin interpretativa de Eco, y en muchas variantes
ms. En general, el crculo se ha aplicado a la literatura, aunque en ese caso la
interpretacin se puede basar, al menos en parte, en un cdigo de lo ms
consistente y slido, el de la lengua verbal. En comparacin, el caso de la imagen
parece mucho ms grave. Ya Barthes dijo que la fotografa es un mensaje sin
cdigo. Segn Jean-Louis Schfer, el cuadro constituye su propio sistema.
Benveniste niega el carcter semitico del arte por no haber un cdigo anterior a
la creacin de la obra. Y hasta Thrlemann, al defender la semitica de la crtica
de Benveniste, observa que el modo de produccin del sentido en la imagen es
otro que el de la lengua verbal. Las palabras sin lengua de Pasolini y el lenguaje
sin lengua o sin signos de Metz y Mitry son otras tantas descripciones que no
hacen ms que apuntar hacia el mismo misterio.

Se ha preguntado si el crculo no podra ser en realidad una espiral. Se ha

buscado la manera de entrar o de entrar correctamente en el crculo.
Comparado con esto, el mtodo de cuadrar el crculo es ms radical. Como es
sabido, la cuadratura del crculo hermenutico, como la de otros crculos, no se
deja demostrar. Pero s existe la posibilidad de circunscribirlo..

Segn Paul Ricur los modelos de Greimas y Lvi-Strauss se pueden considerar

como categoras a priori, comparables en este respeto a los de Kant, y esa
descripcin ha sido aceptada por los interesados. Sin embargo, creemos que,
para los semiticos, los modelos se tienen que entender en un sentido ms
hipottico y provisional. La cuadratura del crculo hermenutico consiste para
Greimas sobre todo y aqu el trmino conviene perfectamente en el cuadrado
semitico. En el caso de Lvi-Strauss se trata, entre otras cosas, de la proporcin
segn la cul A tiene la misma relacin con B que la que C tiene con D.

El psiclogo norteamericano Howard Gardner (1973), contrastando a los que

llama los dos grandes estructuralistas, Piaget y Lvi-Strauss, afirma que mientras
el primero busca la universalidad en las relaciones, el segundo hace hincapi en
las cualidades. En otro lugar hemos tratado de demostrar que cada vez que Lvi-
Strauss hace declaraciones tericas, de hecho est insistiendo en la forma, o sea
en las relaciones, mientras que afirma que las cualidades que renen se dejan
intercambiar libremente. No obstante se puede constatar que lo que tiende a
repetirse en la prctica analtica de Lvi-Strauss son muchas veces las cualidades.
Y estas cualidades, como hemos expuesto en otro lugar (Sonesson 1989a), son
muy a menudo aptas para ser reducidas a categoras topolgicas, en el sentido
matemtico del trmino.

En lo que sigue vamos a empezar por considerar las relaciones pero no el

cuadrado semitico, ni la proporcionalidad de Lvi-Strauss, sino la oposicin
binaria, de la cul los dos otros estn constituidos, y que aparecen en muchos
contextos ms, dentro de la semitica actual.

1.2 La semitica como estudio de regularidades

El mtodo de la escuela de Lund consiste en analizar menos las imgenes en s

profundizando ms en los anlisis de imgenes, tal como han sido realizados por
la Escuela de Greimas, el Grupo , y muchos ms. Sin embargo, esta prctica
implica tambin recurrir a los modelos de estas corrientes para analizar imgenes
nuevas, combinar elementos de los diversos modelos, y buscar una forma de
modificar los modelos para tomar en cuenta el residuo sin analizar de estos
mismos. Pero ms all de estos mtodos y modelos, esta concepcin exige el
aislamiento de los elementos repetidos que caracterizan a las significaciones en
general y las imgenes en particular y a las diferentes subcategoras de
imgenes, todava ms en particular.

De acuerdo a nuestro modo de ver, hay al menos un punto en el que la semitica

todava debe imitar a la lingstica, si quiere contribuir en algo que no brinden ya
las viejas ciencias humanas, y es el de ser una ciencia nomottica (aunque
cualitativa), una ciencia en bsqueda de leyes o de otras generalidades (vase
Sonesson 1989a: 1992a, b, c; 1993). Vista desde esta ptica, la semitica de
imgenes tiene la tarea de constituirse en una ciencia general de la
representacin por va de imgenes. En sus ltimos aos, el psiclogo de la
percepcin James Gibson se quejaba de la falta de una "science of depiction",
comparable a la lingstica. Y como la psicolingstica no es toda la lingstica,
hay que suponer que Gibson estaba pensando en algo ms que la psicologa de la
percepcin de las imgenes que contribuy a fundar por la misma poca.

Flix Thrlemann (1990) nos dice que la semitica debe simplemente sentar las
bases de la historia del arte. Sin embargo, existen muchas imgenes que no son
artsticas, pero que sin lugar a duda comparten muchas de las mismas
propiedades. Jean-Marie Floch (1986c) oscila entre la idea de que es la imagen
particular la que se debe analizar en la semitica tambin, y la concepcin de que
la semitica tiene que aislar unas formas de organizacin ms abstractas,
comunes a la imagen y a otros tipos de significacin. Las dos metas son
legtimas: seguramente podemos brindar excelentes mtodos de anlisis a la
historia del arte, tan pobre en este dominio: y no cabe duda de que habrn
niveles ms abstractos de organizacin significativa que los de la imagen.

Pero la imagen es una nocin que tiene sentido para sus usuarios en la sociedad
actual, exactamente como las nociones de palabra y de oracin. La tarea de la
semitica de imgenes es el explicitar esta nocin de sentido comn, como ha
hecho la lingstica en el caso de las nociones antes citadas. No se puede negar la
existencia de la nocin de imagen, optando a la vez por algo ms concreto y algo
ms abstracto, como lo hace Floch. Ni se puede poner en su lugar otra nocin de
imagen juzgada ms coherente, como lo hace Nelson Goodman, sin abandonar
asimismo la semitica por la vieja filosofa (cf. Sonesson 1989a).

La semitica de imgenes no tiene solamente que ensearnos lo que es especfico

de la imagen en general, pero tambin de ciertas categoras de imgenes. Nos
parece, por lo pronto, que se pueden aislar al menos tres categoras de
categoras de imgenes: las categoras de construccin, que se determinan por la
manera en que la expresin est relacionada con el contenido (por ejemplo:
pintura, dibujo, papel cortado, fotografa); las categoras de funcin, que resultan
de los efectos socialmente intencionados (que son a veces obvios, como en la
publicidad o la pornografa, otras veces menos determinados, como en las obras
de arte, o que ocupan una posicin intermedia, como en la caricatura; cf.
Sonesson 1990a); y las categoras de circulacin, que dependen de los canales
de circulacin social de las imgenes (que son diferentes para un pster, un
cartel, una tarjeta postal, un cuadro, etc.). Es verdad que, con excepcin de los
muchos estudios concernientes a lo que es especfico de la fotografa (de
Lindekens a Schaeffer: vanse Sonesson 1989b), existen hoy en da muy pocas
contribuciones que tienden a ahondar sobre las diferentes categoras de
imgenes.

Adems se puede concebir una categorizacin de las imgenes de acuerdo a su

manera de organizarse en configuraciones, aunque las categoras
correspondientes no tienen nombre en la lengua ordinaria. Este problema lo
vamos a retomar ms adelante.

1.3 La semitica como ciencia de modelos

Pasando ahora a otra caracterstica, parece que la semitica se diferencia de

otros acercamientos a las ciencias humanas porque est basada en la
construccin de modelos. La semitica supone, en los trminos de Gombrich, que
el ojo desnudo es ciego, o al menos sujeto a ilusiones pticas. Es as como
procede la percepcin de todos los das: a partir de un vistazo erigimos un
modelo que tiene que probarse, modificarse o rechazarse en la confrontacin con
otras apariencias de la realidad. En la ciencia ese proceso se vuelve consciente.
La oposicin binaria, el cuadrado semitico, la proporcionalidad de Lvi-Strauss,
la distincin entre lo plstico y lo icnico, entre los sistemas simblicos y semi-
simblicos, entre la norma y la desviacin, todos son modelos ms o menos
abstractos, ms o menos complicados, que tienen que verificarse, ser modificados
o abandonados en el proceso de investigacin.

Por lo tanto, hemos visto que la semitica se puede caracterizar por su objeto de
estudio y por el hecho de construir modelos. En cambio, no se diferencia por
tener un mtodo particular y a menos de que se excluya arbitrariamente de la
semitica a muchos que se consideran semiticos, no se puede afirmar que haya
un slo mtodo de anlisis de la semitica. Pierce y Eco, por ejemplo, recurren a
razonamientos abstractos, de estilo filosfico. Otros, como Lindekens, Krampen y
Espe, han realizado experimentos comparables a los de la psicologa. Y el mtodo
de anlisis de textos, muchas veces considerado como el mtodo semitico por
excelencia, tiene un estatuto poco asegurado: al menos no es idntico al mtodo
de la lingstica, y no nos puede dar el mismo tipo de comprobacin. Esto no
significa que no sea valioso: probablemente ha sido la fuente ms importante de
descubrimientos nuevos en la semitica visual.

En la lengua hay muchos elementos que se repiten: al examinarlos en diferentes

textos, podemos determinar dnde se encuentran realmente sus lmites, y cules
entre ellos son unidades nuevas o variantes de unidades ya conocidas. Esto
implica que el resultado de un anlisis puede tener consecuencias para anlisis
anteriores. En cambio, nunca se ha visto a un semitico revisando sus anlisis
precedentes a la luz de resultados ms recientes. En las imgenes, en todo caso,
lo que se repite no parece de naturaleza tal que permita este tipo de trabajo.
Pero si nos interesamos por regularidades de tipo ms abstracto, podemos tal vez
proceder de una manera comparable, como vamos a sugerir en el estudio de las
oposiciones binarias que sigue.

Otra concepcin heredada de la lingstica que ha perjudicado mucho a la

semitica europea es el postulado de la autonoma introducido por Saussure.
Ignorando grandes partes de los conocimientos que se tienen de su objeto de
estudio en otras ciencias como las psicologas perceptiva y cognoscitiva, la
filosofa, la sociologa, etc., o refirindose a resultados anticuados de estas
ciencias, la semitica llega a menudo a defender posiciones absurdas. Por otro
lado, en Amrica del Norte existe la tendencia a ver la semitica simplemente
como un espacio de reunin e intercambio para las diferentes ciencias humanas.
En contra de ambos extremos, hay que afirmar aqu que la semitica debe de
estar abierta a los resultados de todas la ciencias que tocan a los mismos objetos,
pero tiene que evaluarlos, reinterpretarlos y modificarlos, desde el punto de vista
fijado por su propia problemtica.

2 Estructuras y oposiciones en la semitica visual

Mientras hablamos de modelos no se puede evitar el tocar el tema del modelo

lingstico que reinaba soberanamente en la semitica de los aos sesenta. Tanto
los lingistas como los representantes de otras ciencias humanas de esa poca
expresaron su desacuerdo. Los primeros, porque esto implicaba un abuso de los
conceptos lingsticos y los segundos, por la deformacin que ocasionaba en sus
objetos de estudio. Despus hubo un abandono paulatino del modelo lingstico
en favor de otros modelos, o bien, una renuncia a la modelizacin en general,
dando lugar a la regresin a un estadio pre-semitico, llamado a veces
posestructuralismo, o postmodernismo.

No cabe duda de que la semitica necesita buscar sus propios modelos, como ya
ha hecho, en cierta medida, con la teora de Greimas, y con los modelos de
semitica visual erigidos por Floch y Thrlemann, el Grupo , y Saint-Martin. Pero
el uso del modelo lingstico en la semitica implica comparaciones muy
complejas, a muchos niveles diferentes, que tienen que ser evaluadas
separadamente. Rechazarlas todas de un solo golpe es igual de ingenuo que
aceptarlas todas. En nuestros trabajos anteriores, hemos investigado el por qu
de que el modelo lingstico muchas veces no resulta satisfactorio para el anlisis
de imgenes. Las razones que explican su inadecuacin pueden tambin arrojar
luz sobre lo especfico de las significaciones visuales. A otros niveles, en cambio,
como cuando se trata de qu tipo de ciencia es la semitica, no hay ninguna
razn para desechar el precedente de la lingstica. Por ltimo, tambin es cierto
que en las teoras actuales quedan unos residuos de la inspiracin lingstica,
como son las oposiciones binarias, de las cules no se sabe bien si se justifican
fuera del campo lingstico. Importa asimismo investigar si realmente tienen
derecho de existencia ah, y en caso de que la tengan, comprobar la identidad de
su naturaleza en los dos casos.

Figura 1a. La mscara Swaihw

2.1 La estructura y las mscaras de Lvi-Strauss

Como es bien sabido, fue Lvi-Strauss quin introdujo la moda del

estructuralismo en Pars en los aos sesenta. La paradoja es que si se toma el
trmino "estructuralismo" en un sentido estrictamente lingstico, Lvi-Strauss no
es estructuralista. O ms bien, las estructuras que pretende descubrir en las
mscaras de los indgenas de la costa noroeste de los Estados Unidos, as como
en numerosos mitos, no son estructuras en el sentido de la lingstica estructural.
Para verlo, basta con estudiar el caso de las mscaras antes mencionadas (cf.
Fig.1a/b).
Figura 1b. La mscara Dzonokwa

La mscara Swaihw tiene, segn Lvi-Strauss (1975; I.32ff) las siguientes

propiedades: el color que predomina es el blanco, est decorada con plumas, la
boca est abierta de par en par, la mandbula inferior est cada, dejando ver una
lengua enorme; y finalmente tiene los ojos saltones. Dadas estas propiedades,
resulta posible deducir la existencia de otra mscara que tenga las cualidades
opuestas, segn lo que nos dice Lvi-Strauss (p. 34, 102f). Esta mscara debe
ser de color negro predominante, tener pelos el lugar de plumas, los ojos
sumidos, y la forma de la boca debe impedir el paso de la lengua. Una vez
descrita la mscara, Lvi-Strauss necesit solamente buscarla en la realidad y
casualmente la encontr en un pueblo vecino. Su nombre es Dzonokwa. Ms
tarde este autor (p. 105ff, 119) nos sugiere incluso que hay una oposicin ms
fundamental entre la convexidad de la mscara Swaihw y la concavidad de la
Dzonokwa (cf. fig.2.).

Fig. 2. Oposiciones en las mscaras de Lvi-Strauss

Ahora imagnense a un lingista que se encuentra con un sonido fsicamente

idntico al sonido "r" del espaol. Procediendo de la manera de Lvi-Strauss,
tendra que decir que, a causa de ciertas propiedades que tiene, se opone a otra
unidad, "l", que tambin tiene que haber en el sistema; y que por otras
propiedades suyas se opone a la "doble-r". Tendra razn, si estuviera analizando
el sistema fonolgico del espaol. Pero un sonido que tenga las mismas
propiedades fsicas existe en muchas otras lenguas. Existe en sueco, pero ah no
se opone a la "doble-r", porque cambiando el uno por el otro, no resulta ninguna
diferencia de significado en las palabras. An ms, existe en japons, pero no se
opone ni a la "doble-r", ni a la "l"; porque cambiando una "l" por una "r" en una
palabra japonesa se podra dar lugar a una pronunciacin extraa, pero no
producira un sentido diferente.

Para visualizar literalmente la diferencia entre el procedimiento de Lvi-

Strauss y el estructuralismo, podemos tambin recurrir a un ejemplo visual: un
par de seas muy abstractas para los aseos de seoras y caballeros (fig.3.). Aqu
existe nada ms una diferencia entre las dos seas, la presencia o no de la lnea
inferior. Con ms razn que en las mscaras de Lvi-Strauss, la oposicin podra
parecer estructural. Pero conociendo nada ms una de las seas, no podemos
deducir la otra. Dada la segunda, resulta igualmente justificado el quitar
cualquiera de las otras lneas. Y si no hay reglas que nos prohban de aadir
lneas o moverlas, las posibilidades se vuelven infinitas.

Figura 3. Cdigo de los aseos

Una estructura nada ms puede existir dentro de un universo cerrado: Si

conocemos dos elementos, podemos deducir las propiedades de ambos por medio
de su oposicin. Pero partiendo de un elemento nico, no se puede sacar ninguna
conclusin estructuralmente justificada. De hecho, las seas de los aseos s
forman una estructura, pero solamente dentro del contexto en el que aparecen:
en dos puertas normalmente vecinas, y en un mundo dividido entre dos sexos.

Importa notar que hay un error doble en el procedimiento de Lvi-Strauss: no es

solamente el hecho de que estructuralmente un elemento no se puede deducir del
otro; pero sin conocer de antemano los dos (o ms) elementos, no se puede
saber que propiedades de un elemento son capaces de variar dentro de la
estructura. Conociendo un elemento y una regla general, en cambio, se puede
deducir otro elemento: y como de costumbre aplicamos en estos casos las
regularidades que prevalecen en el mundo de todos los das, podemos decir con
Pierce que hacemos una abducin; y por lo tanto vamos a llamar abductivas a las
oposiciones que no son estructurales.

No estamos diciendo que el anlisis de Lvi-Strauss est equivocado, solamente

que no es estructural. Pues lo que Lvi-Strauss hace el algo muy diferente: parte
del prototipo de la cara humana, y despus de encontrar en la mscara Swaihw
ciertas desviaciones en relacin al prototipo, postula la existencia de otra
mscara que llevar las divergencias al extremo opuesto. Tendremos oportunidad
de regresar al concepto de prototipo en lo que sigue.