Tendencias tecnolgicas

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El Anlisis del Ciclo de Vida y la

Gestin Ambiental
Blanca Iris Romero Rodrguez

Introduccin

En la actualidad, legar a las futuras generaciones un medio ambiente apto para la continuidad de la civilizacin
se ha convertido en una de las principales preocupaciones de la humanidad. En el marco de la globalizacin de las
economas no es posible estar al margen de esta preocupacin. En estos das, los consumidores son ms exigentes,
tanto en la conservacin de los recursos naturales y en la proteccin del medio ambiente, como en la calidad de los
productos y servicios que reciben. Por tal motivo, la industria enfrenta el reto de producir con alta calidad y
satisfacer las expectativas de los consumidores y de otras partes interesadas en el tema de la proteccin del medio
ambiente.

Despus de treinta aos el ACV ha
tenido un avance impresionante,
sin embargo, se reconoce que la tc-
nica est en una etapa temprana
de su desarrollo.
El impacto ambiental de un pro-
ducto inicia con la extraccin de
las materias primas y termina
cuando la vida til del producto
finaliza, convirtindose en un
residuo que ha de ser gestionado
adecuadamente. Durante la fabri-
cacin, las empresas deben eva-
luar el impacto ambiental que tie-
ne su proceso, adems tienen la
responsabilidad sobre el impac-
to que ocasionan las partes
involucradas en el proceso hasta
que el producto llega al cliente
consumidor, (por ejemplo pro-
veedores, distribuidores y consu-
midores). Esta cadena, que va
desde el nacimiento hasta la tumba es lo que se denomina ciclo de vida de
un producto.
El anlisis del ciclo de vida (ACV) de un producto es una metodolo-
ga que intenta identificar, cuantificar y caracterizar los diferentes impac-
tos ambientales potenciales, asociados a cada una de las etapas del ciclo de
vida de un producto. Bsicamente, se enfoca al rediseo de productos
bajo el criterio de que los recursos energticos y materias primas no son
ilimitados y que, normalmente, se utilizan ms rpido de como se reem-
plazan o como surgen nuevas alternativas. Por tal motivo, la conserva-
cin de recursos privilegia la reduccin de la cantidad de residuos genera-
dos (a travs del producto), pero ya que stos se seguirn produciendo, el
ACV plantea manejar los residuos en una forma sustentable desde el
punto de vista ambiental minimizando todos los impactos asociados con
el sistema de manejo (Forum Ambiental, 2003). La Figura 1 presenta un
esquema que ilustra el ACV.
La Organizacin Internacional para la Estandarizacin (ISO) es el
organismo que ha desarrollado una serie de estndares enfocados a la
Administracin o Gestin Ambiental. Estos estndares incluyen las se-
ries ISO-14040 sobre el ACV, que son de carcter voluntario.
En este trabajo se describe con detalle el ACV como una alternativa
para evaluar el grado de impacto que tienen los sistemas del producto1 en
1
Un sistema del producto es un conjunto de procesos unitarios conectados por
flujos de productos intermedios que realizan una o ms funciones definidas. La
propiedad esencial de un sistema del producto es que est caracterizado por su
funcin y no puede ser definido solamente en trminos de los productos finales.
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el medio ambiente. En la Geren-

cia de Sistemas de Calidad Am- Figura 1. Anlisis del Ciclo de Vida (ACV). Fuente: CNPLM, 2001.
biente y Seguridad se han inicia-
do los trabajos para implantar
MEDIO AMBIENTE
esta metodologa, tomando como
base la ISO-14040, con el fin de RECURSO RESIDUO
contar con una nueva herramien- NATURAL SLIDO

ta de gestin ambiental que se Combustible Emulsiones

Electricidad Explotacin Vertimientos Disposicin
podr ofrecer a las empresas para Agua minera Residuos final
Insumos slidos
realizar la evaluacin del ciclo de
vida de sus productos. El ACV
Combustible Insumos Aire Vertimientos
proporcionar informacin va- Insumos Transporte Residuos Uso
slidos
liosa que permitir a los empre-
Materia prima
sarios tomar decisiones dirigidas
Combustible Emulsiones Insumos Mat.
a mejorar el desempeo ambien- Electricidad Fabricacin Vertimientos Instalacin empaque
Agua Residuos Empaque
tal de sus productos y/o servicios. Insumos slidos
Adems suministrar ventajas Producto
comparativas y competitivas al Combutible Insumos
Empaque Insumos Transporte Residuos
proporcionar todos los elemen-
tos de anlisis, a las empresas que
deseen certificar sus productos
bajo el esquema de etiquetas am-
bientales. tudios de envases para bebidas. Los resultados sugirieron no utilizar el
ACV en cualquier estudio, especialmente para empresas pequeas, ya que
Origen y evolucin del ACV involucra costos altos, consume mucho tiempo e involucra micro-mane-
jo en empresas privadas (Gua, 2001).
El desarrollo del ACV se origin En Europa, estudios similares se realizaron en la dcada de los sesen-
casi simultneamente en Estados ta. En Gran Bretaa, Lan Boustead realiz un anlisis de la energa consu-
Unidos y Europa. Si bien el pri- mida en la fabricacin de envases (de vidrio, plstico, acero y aluminio)
mer ACV fue realizado en 1969 de bebidas. Pero fue a partir de los aos ochenta cuando la aplicacin del
por el Midwest Research Institute ACV se increment. En esta misma dcada fue cuando se desarrollaron
(MRI) para la Coca-Cola, donde dos cambios importantes: primero, los mtodos para cuantificar el im-
la premisa fundamental fue dis-
minuir el consumo de recursos y,
por lo tanto, disminuir la canti-
dad de emisiones al ambiente. Los
estudios continuaron durante los
aos setenta, y grupos como
Franklin Associates Ltd. junto
con la MRI realizaron ms de 60
anlisis usando mtodos de balan-
ce de entradas/salidas e incorpo-
rando clculos de energa.
Entre 1970 y 1974, la
Environmental Protection
Agency (EPA) realiz nueve es-
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pacto del producto en distintas categoras de problemas ambientales Metodologa del ACV
(tal como el calentamiento global y agotamiento de los recursos); y
segundo, los estudios de ACV comenzaron a estar disponibles para La norma ISO 14040:1997 es-
uso pblico. tablece que el ACV es una tc-
La Society of Environmental Toxicology and Chemistry (SETAC) nica para determinar los aspec-
es la principal organizacin que ha desarrollado y liderado las discu- tos ambientales e impactos po-
siones cientficas acerca del ACV. En 1993, formul el primer cdi- tenciales asociados con un pro-
go internacional: Cdigo de prcticas para el ACV (Code of Practice ducto, lo cual se efecta reco-
for Life Cicle Assessment), con el fin de homogeneizar los diversos pilando un inventario de las en-
estudios realizados para que siguieran una misma metodologa. Esto tradas y salidas relevantes del
impuls el inicio de desarrollos masivos de ACV en diversas reas de sistema; evaluando los impac-
inters mundial, pues se realizaron conferencias, talleres y polticas tos ambientales potenciales
sobre ACV. asociados a esas entradas y sali-
Posteriormente, la ISO apoy este desarrollo para establecer una das, e interpretando los resul-
estructura de trabajo, uniformizar mtodos, procedimientos, y ter- tados de las fases de inventario
minologas, debido a que cada vez se agregaban nuevas etapas, se crea- e impacto en relacin con los
ban metodologas, ndices, programas computacionales dedicados a objetivos del estudio.
realizar ACV en plantas industriales, etc. La metodologa considera
Despus de treinta aos el ACV ha tenido un avance impresionante, una serie de fases de trabajo
sin embargo, se reconoce que la tcnica est en una etapa temprana de su interrelacionadas, que siguen
desarrollo. Muchos ACV realizados han sido parciales (slo se ha prac- una secuencia ms o menos defi-
ticado la fase de inventario) y aplicados mayoritariamente al sector de nida, aunque en ocasiones es
envases (aproximadamente un 50%), seguidos de los de la industria qu- posible realizar un estudio no
mica y del plstico, los materiales de construccin y sistemas energti- tan ambicioso obviando alguna
cos, y otros menores como los de paales, residuos, etc. (Zanz y Zufa, fase. De acuerdo con la ISO
1996). Slo en los ltimos aos se ha podido introducir la fase de evalua- 14040, el ACV consta de cuatro
cin de impacto en los estudios realizados (ver Figura 2). fases: definicin de los objetivos
y el alcance, anlisis del inventa-
rio, evaluacin del impacto e in-
Figura 2. Ejemplo de la definicin de los lmites del sistema.
terpretacin de resultados (ver
Criterio: todos los procesos > de 2% emisiones y recursos. Fuen-
Figura 3).
te: Centro Nacional de Produccin ms Limpia.
Las fases activas o dinmi-
Recurso
cas, en las que se recopilan y
evalan los datos, son la segun-
Materias primas da y la tercera. Las fases prime-
extradas (0.5 kg) Emisiones ra y cuarta pueden considerar-
y energa agua, agua
suelo
se como fases estticas. A par-
Infraestructura: Reciclaje tir de los resultados de una fase
Procesos de
edificios, admon., manufactura pueden reconsiderarse las hip-
etc. tesis de la fase anterior y
Uso reconducirla hacia el camino
Servicio
5800 MJel que ofrezca el nuevo conoci-
miento adquirido. El ACV es,
Tratamiento de por lo tanto, un proceso que se
residuos Lmites del sistema retroalimenta y se enriquece a
medida que se realiza.
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Estructura del ACV

Figura 3. Fases de un ACV, de acuerdo con la serie de normas
ISO 14040.
La estructura del ACV se repre-
senta como una casa con cua-
tro habitaciones principales, Marco del anlisis del ciclo de vida
que estaran representadas por
las normas ISO14040, ISO14041, Definicin de
ISO14042 e ISO14043 (ver Figu- objetivos y Aplicaciones directas:
ra 4). alcances

En la norma ISO14040, se Diseo y mejora de

productos
establecen los fundamentos de Planeacin estratgica
Anlisis de Interpretacin
la Evaluacin del Ciclo de inventario Desarrollo de polticas
Vida, es decir, el marco pblicas
Marketing
metodolgico, y se explica bre-
vemente cada una de las fases, Evaluacin de
la preparacin del informe y el impacto

proceso de revisin crtica.

Mientras que en las tres normas
restantes se explican en forma
detallada cada una de las fases
Figura 4. Estructura del ACV. (Modificado de Trama y Troyano,
del ACV.
2002.)
Actualmente se encuentran
en preparacin la norma ISO/
TR14047 (sobre ejemplos
ilustrativos de cmo aplicar la Interpretacin
norma ISO14042), y la norma 14043

ISO14048 (sobre el formato 14048 Inventario Impacto 14047

para la documentacin de da-
tos para el ACV). As como el
reporte tcnico ISO/TR14049
que versa sobre ejemplos
ilustrativos de cmo aplicar la
norma ISO14041 (Marsmann,
2000).
Ubicacin del ACV dentro
del marco de la gestin
ambiental
En el marco de la gestin am-
biental internacional se han de-
sarrollado diferentes conceptos
que han tenido su origen en dis-
ciplinas profesionales especfi-
cas y que han evolucionado
durante aos de una manera in-
14049 14041 14042
Principios generales
14040
dependiente, con poca comunicacin entre profesionales de las dife-
rentes disciplinas.
Entre los mtodos conceptuales actuales, pueden destacarse cinco: ci-
clo de vida, ecodiseo, tecnologa limpia, ecologa industrial y gestin de
la calidad ambiental total. Los conceptos mencionados son mtodos para
alcanzar un objetivo comn: el desarrollo sostenible. Contrariamente,
las herramientas tienen un uso ms concreto: dar soporte a un determina-
do concepto suministrndole informacin cuantificable para alcanzar ese
objetivo. Las herramientas deben tener un procedimiento de uso sistem-
tico y de ser posible informativo (Fullana y Puig, 1997).
La principal funcin del ACV es la de brindar soporte para tomar las
decisiones que se relacionan con productos o servicios; y ms especfica-
mente, la de conocer las posibles consecuencias ambientales relacionadas
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con el uso de un producto o con la configuracin y utilizacin de un cas que ellos implican, adems
servicio. Por supuesto, diferentes tipos de decisiones requieren diferentes de las prdidas econmicas y de
herramientas de decisin. Por ejemplo, seleccionar un lugar idneo para imagen empresarial.
construir una determinada planta industrial es una decisin que se basa El ACV, realizado de acuer-
en los estudios de evaluacin del impacto ambiental (EIA), mientras que do con los procedimientos es-
para el diseo de ecoproductos se utiliza el ACV. As pues, para ejecutar tipulados en la serie de normas
el primero, el objeto de estudio es un proyecto; para el ACV, se trata de ISO14040, es una herramienta
un producto o servicio y, por ejemplo, para la auditora ambiental (AA), de gestin ambiental que brin-
generalmente es una empresa o planta industrial. da una base slida para que la
En la Tabla 1 se presentan algunas diferencias generales entre esas direccin de una organizacin
tres herramientas de gestin ambiental, que quiz sean las ms cono- pueda tomar decisiones tcni-
cidas; sin embargo existen multitud de otras tcnicas. A medida que cas adecuadas con base en las
estas tcnicas se van desarrollando, aumentan su alcance y su profun- cuestiones que podran plan-
didad (buscando la meta comn del desarrollo sostenible en sus ver- tearse sobre el lanzamiento de un
tientes ambiental, social y econmica), lo que provoca que unos y nuevo producto o la modifica-
otros se empaten e interaccionen, tanto en sus objetivos como en los cin de productos existentes,
datos que utilizan. Por ejemplo, el concepto de ciclo de vida est para hacerlos ms eficientes en
incorporndose a todas las herramientas de gestin ambiental y, res- cuanto a su desempeo ambien-
pecto a los datos, el ACV como herramienta est utilizando datos tal y que sigan realizando igual-
surgidos de auditoras ambientales. mente la funcin para la que fue-
ron programados.
Beneficios del ACV En el concepto de desempe-
o ambiental del producto se
Las organizaciones consideran benfico conocer, con el mayor deta- encuadran temas tales como su
lle posible, los efectos aunque sean involuntarios que sus produc- diseo, los procesos de fabrica-
tos, servicios o actividades podran causar en el medio ambiente; en cin, los medios de transporte,
especial, los que provoquen impactos ambientales significativos ad- el tipo de energa necesaria en
versos, para atender a las responsabilidades legales, sociales y polti- las distintas etapas de su ciclo
de vida, las recomendaciones
para su uso y la forma y el
momento para su disposicin
Tabla 1. Comparacin del ACV con dos de las herramientas de final, si es que antes no se le
gestin ambiental ms conocidas: auditora ambiental (AA) y recicla o resa. En la medida en
estudios de impacto ambiental (EIA). que, por la aplicacin del ACV,
se identifiquen oportunidades
Mtodo Objeto Objetivo Proceso
de mejora y se implementen
ACV Producto Evaluacin y mejora Inventario efectivamente en el producto,
del impacto ambiental Evaluacin de impacto tambin se habr logrado una
Acciones mejora en el desempeo am-
AA Empresa o Adaptacin a una Anlisis situacional biental de ese producto.
instalacin norma ambiental Puntos dbiles
Propuestas En cuanto a los aspectos fi-
EIA Proyecto Decisin sobre un Evaluacin de impacto nancieros, el ACV puede ser
proyecto ambiental y social una ayuda til para bajar los
Medidas correctivas costos en la medida que el nue-
Necesidad del proyecto
vo diseo y los nuevos proce-
sos de fabricacin, transporte
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Figura 5. Algunas etiquetas ecolgicas que utilizan el ACV para
establecer sus criterios.
y distribucin, entre otros,
promuevan una mayor eficien-
cia en la asignacin y el empleo
de materias primas, insumos y
energa (Trama y Troiano,
2002).
De igual modo, provee ven-
tajas comparativas y competi-
tivas al proporcionar todos los
elementos de anlisis a las em-
presas que ms tarde deseen
certificar sus productos bajo es-
quemas de sellos ambientales o
etiquetas ecolgicas (Ecoeti-
quetado 2). La misma World
Trade Organization, plantea
que cada vez son ms las etique-
tas ambientales que basan su
anlisis en el ACV (ver Figura
5).
El ACV no slo es un ins-
trumento para proteger el me-
dio ambiente y conservar los
recursos naturales, sino un ins-
trumento empresarial para re-
ducir costos y mejorar posicio-
nes en el mercado.
Conclusiones
Una gran cantidad de industrias, go-
biernos y centros de investigacin
han desarrollado estudios aplicando
la herramienta de Gestin Ambien-
tal del ACV. Sin embargo, dado el
carcter estratgico que poseen los
resultados obtenidos, es difcil encon-
trarlos publicados en documentos
cientficos disponibles y en nuestro
pas no existe evidencia de estudios
relacionados con el tema, a pesar de
la importancia que representa llevar
a cabo este tipo de evaluaciones.
La principal funcin del ACV es la de brindar soporte para tomar las decisio-
nes que se relacionan con productos o servicios; y ms especficamente, la de
conocer las posibles consecuencias ambientales relacionadas con el uso de un
producto o con la configuracin y utilizacin de un servicio.
El ACV es una poderosa herramienta de gestin ambiental que puede
ser de suma utilidad para ayudar en la toma de decisiones por parte de
quienes tienen a su cargo los destinos de las empresas, ya sea que se em-
plee sola o conjuntamente con otras herramientas tales como la evalua-
cin del riesgo y la evaluacin del impacto ambiental.
Ciertamente, la legislacin internacional en materia ambiental es una
presin creciente para las empresas. Pero la presin no vendr slo de la
legislacin de cumplimiento obligatorio, tambin vendr de la competen-
cia ejercida por las empresas ambientalmente ms proactivas, que tratan
de aprovechar las oportunidades emergentes en la evolucin del escena-
rio ambiental. El amplio abanico de las herramientas y normas volunta-
rias (por ejemplo: ecoetiquetado en la Unin Europea) tienen un notable
potencial de incidencia en el mercado. No se debe olvidar tampoco la
creciente presin social para la proteccin del medio ambiente y para algu-
nos productos y empresas ambientalmente responsables.
2
Las etiquetas ecolgicas son sistemas voluntarios de calificacin ambiental que
identifican y certifican de forma oficial que ciertos servicios o productos dentro
de una categora determinada tienen un menor impacto sobre el medio ambien-
te. El ecoetiquetado intenta premiar con un liderazgo ambiental aquellos pro-
ductos que no contaminen.

No se descarta el hecho de que, a corto plazo, el
ACV ser la base para evaluar aquellos productos
que sean capaces de ingresar al comercio internacio-
nal, pues los pases desarrollados no estarn dispues-
tos a financiar contaminacin cuando ellos mismos
estn haciendo fuertes inversiones en este aspecto.
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Blanca Iris Romero Rodrguez
Qumica Industrial egresada de la Facultad de Cien-
cias Qumicas e Ingeniera de la Universidad Autno-
ma del Estado de Morelos (1986). Curs la maestra en
Educacin (Ambiental) en el Instituto de Ciencias de la
Educacin de la UAEM (2002).
Ha participado y dirigido diversos proyectos rela-
cionados con el estudio de la contaminacin ambiental,
redes automticas de supervisin atmosfrica, calidad
del aire en complejos industriales y evaluacin del im-
pacto ambiental, entre otros. Es titular de la asignatura
de Qumica Ambiental en la Facultad de Ciencias Qu-
micas e Ingeniera de la UAEM. A partir de agosto de
2001, labora en la Gerencia de Sistemas de Calidad,
Ambiente y Seguridad.
biromero@iie.org.mx