Nota biogrfica

Constance Classen posee un doctorado por la Universidad McGill, Montreal. Su direccin

en Montreal es 602 Cte St Antoine, Westmount, Quebec, Canada H3Y 2K7. Ha llevado a
cabo investigaciones en el terreno sobre etnomedicina, en el noroeste de Argentina, y
actualmente se interesa particularmente por la historia de los sentidos en Occidente. Es
autora de Inca Cosmology and the Human Body (1993), Worlds of Sense: Exploring the
Senses in History and Across Cultures (1993) y Aroma: The Cultural History of Smell
(1994) que escribi conjuntamente con David Howes y Anthony Synnott.

Fundamentos de una antropologia de los

sentidos
Constance Classen

Premisas
La premisa fundamental en que se basa el concepto de "antropologa de los sentidos" es que
la percepcin sensorial es un acto no slo fsico, sino tambin cultural. Esto significa que la
vista, el odo, el tacto, el gusto y el olfato no slo son medios de captar los fenmenos
fsicos, sino adems vas de transmisin de valores culturales. Nos referimos aqu a modos
de comunicacin sensorial tan caractersticos como el habla y la escritura, la msica y las
artes visuales, as como a la gama de valores e ideas que pueden transmitirse a travs de las
sensaciones olfativas, gustativas y tctiles.

Puesto que la percepcin est condicionada por la cultura, la manera en que se percibe el
mundo vara segn las culturas. De hecho, esta variacin existe incluso en la enumeracin
de los sentidos. En la historia occidental, aparte de la habitual referencia a los cinco
sentidos, encontramos enumeraciones de cuatro, seis o siete sentidos hechas por diferentes
personas en distintas pocas. As, por ejemplo, el gusto y el tacto se confunden a veces en
un solo sentido y el tacto se subdivide en varios sentidos (Classen, 1993a, pgs. 2-3). En las
culturas no occidentales se pueden encontrar variaciones parecidas en la enumeracin de
los sentidos. Ian Ritchie escribe que los hausas de Nigeria, por ejemplo, reconocen dos
sentidos generales: la percepcin visual y la percepcin no visual (Ritchie, 1991, pg. 195).
Estas diferencias bsicas en las divisiones del sensorio reconocido por diferentes culturas
dan una idea de hasta qu punto la cultura influye en la percepcin.

La percepcin sensorial puede cobrar gran diversidad de dimensiones culturales. Cada uno
de los sentidos puede estar vinculado a distintas series de asociaciones y se puede conceder
ms valor a unos que a otros. Determinadas sensaciones -un color rojo, un mal olor, un
sabor dulce- pueden revestir un valor simblico en distintos contextos. Se pueden utilizar
metforas sensoriales para expresar un significado por medio de referentes sensoriales
sugestivos, como cuando se dice que un asunto no huele bien. No todas las culturas
utilizarn todos los mbitos sensoriales en la misma medida. La cultura mstica cristiana,
por ejemplo, se caracteriza por un estricto ascetismo del cuerpo acompaado de una rica
sensualidad del espritu, por la que lo divino se conceptualiza y se experimenta
msticamente a travs de una profusin de smbolos sensoriales. El trabajo del investigador
consiste en descubrir las distinciones e interrelaciones de los significados y las prcticas
sensoriales propios de una cultura. Para ello, debe estudiar no slo los usos prcticos de los
sentidos -pues toda sociedad har un uso prctico de todos los sentidos- sino tambin la
manera en que se confiere un valor social a los distintos mbitos sensoriales.

Cuando se examinan los significados asociados a las diversas sensaciones y facultades

sensoriales en distintas culturas, se descubre un simbolismo sensorial muy rico y vigoroso.
La vista puede estar asociada a la razn o a la brujera, el gusto puede servir de metfora
para el refinamiento esttico o para la experiencia sexual, un olor puede significar santidad
o pecado, poder poltico o exclusin social. Estos significados y valores sensoriales forman
juntos el modelo sensorial al que se adhiere una sociedad, segn el cual los miembros de
dicha sociedad "interpretan" el mundo o traducen las percepciones y los conceptos
sensoriales en una "visin del mundo" particular. Es probable que este modelo tenga
detractores dentro de la sociedad, esto es, que haya personas y grupos que difieran en
algunos valores sensoriales, pero este modelo constituir, no obstante, el paradigma bsico
de percepcin al que se adhiere o contra el cual se resiste.

Obstculos conceptuales
La antropologa de los sentidos ha tenido que rebatir tres supuestos frecuentes para
afirmarse como enfoque alternativo para el estudio de la cultura. El primero es el supuesto
de que los sentidos son "ventanas al mundo" o, para decirlo de otra manera, que son por
naturaleza transparentes y, por ende, anteriores a la cultura. Teniendo en cuenta la gran
atencin que se ha prestado recientemente a las distintas maneras en que el cuerpo humano
se construye socialmente, resulta sorprendente que se siga pensando que los sentidos sean
de naturaleza puramente biolgica. En realidad, los sentidos, como la mayor parte de los
dems aspectos de la existencia fisiolgica, desde la alimentacin hasta el envejecimiento,
estn regulados por la sociedad. Los cdigos sociales determinan la conducta sensorial
admisible de toda persona en cualquier poca y sealan el significado de las distintas
experiencias sensoriales. Mirar fijamente a alguien puede significar grosera, halago o
dominacin, segn las circunstancias y la cultura. La mirada baja, a su vez, puede ser
indicio de modestia, miedo, meditacin o falta de atencin.

La percepcin sensorial, de hecho, no es un mero aspecto de la experiencia corporal, sino

su base misma. Experimentamos nuestros cuerpos -y el mundo- a travs de los sentidos.
Por consiguiente, la construccin cultural de la percepcin sensorial condiciona de modo
fundamental nuestra experiencia y comprensin de nuestros cuerpos y del mundo. El
modelo sensorial adoptado por una sociedad revela sus aspiraciones y preocupaciones, sus
divisiones, jerarquas e interrelaciones. Por tanto, si los sentidos pueden compararse a
ventanas, esta analoga no se basa en su supuesta capacidad de recibir de manera
transparente datos fsicos, sino ms bien en el hecho de que enmarcan la experiencia
perceptiva segn normas socialmente prescritas.

El segundo supuesto que ha dificultado el desarrollo de la antropologa de los sentidos es el

que sostiene que la vista es el nico sentido que reviste una importancia cultural decisiva.
Este supuesto refleja la inclinacin de la cultura occidental por la visin. Se considera que
la vista es el sentido ms importante y el que est ms estrechamente relacionado con la
razn. Esta primaca de la vista se observa ya en la filosofa antigua. Aristteles, por
ejemplo, estimaba que la vista era el sentido ms desarrollado. No obstante, si bien se
consideraba que la visin era el primero de los sentidos y el ms importante, segua siendo
el primus inter pares (Classen, 1993a, pgs. 3-4; Synnott, 1991).

La vista comenz a distanciarse considerablemente de los dems sentidos en cuanto a su

importancia cultural apenas a partir de los siglos XVIII y XIX, cuando se la asoci al
floreciente campo de la ciencia. En ese momento, la mirada inquisitiva y penetrante del
cientfico se convirti en la metfora de la adquisicin de conocimientos (Foucault, 1973;
Le Breton, 1990). Las teoras de la evolucin postuladas por figuras tan destacadas como
Charles Darwin y, ms tarde, Sigmund Freud, favorecieron la elevacin de la vista al
decretar que la visin era el sentido de la civilizacin. Se supona, en cambio, que los
sentidos "inferiores", "animales" del olfato, el tacto y el gusto perdan importancia
conforme el "hombre" ascenda en la escala de la evolucin. A fines del siglo XIX y
durante el siglo XX, la funcin de la vista en la sociedad occidental se ampli an ms con
la aparicin de tecnologas visuales tan importantes como la fotografa y el cine (Jay, 1993;
Classen, Howes y Synnott, 1994, pgs. 88-92).

A consecuencia de esta preferencia occidental por la visin, los antroplogos, en su

bsqueda de un significado "sensorial", no irn a menudo ms all de la descripcin y la
interpretacin de la cultura visual de una sociedad (como la que expresan los objetos
producidos por el hombre o los modos de vestir). La antropologa de los sentidos, en
cambio, sostiene que debemos tratar de comprender los valores de los distintos sentidos
dentro del contexto de la cultura estudiada y no segn el modelo sensorial de la propia
cultura del antroplogo. Esto significa que se deben descifrar los significados codificados
en cada uno de los sentidos. Esta operacin permite descubrir un profuso simbolismo
sensorial ignorado hasta entonces por los investigadores y puede poner de manifiesto
jerarquas de valores sensoriales diferentes del orden occidental dominado por lo visual.

Centrarse en los elementos visuales (o audiovisuales) de la cultura en detrimento de los

otros fenmenos sensoriales puede, adems, introducir una ruptura en el sistema sensorial
interconexin de una sociedad. Esto ocurre en particular con los objetos producidos por el
hombre, que suelen abstraerse de un contexto dinmico de usos y significados
multisensoriales y transformarse en objetos estticos observables en las vitrinas de los
museos o los libros de fotografa. Las pinturas de arena de los navajos, por ejemplo, son
para ellos mucho ms que meras representaciones visuales. Creadas para ceremonias de
curacin, las pinturas de arena estn hechas para ser aplicadas sobre el cuerpo de los
participantes y no simplemente para ser contempladas. Desde una perspectiva occidental
convencional, coger arena de las pinturas y aplicarla sobre el cuerpo "destruye" la pintura.
Desde el punto de vista de los navajos, este acto "completa" la pintura transfiriendo al
cuerpo del paciente, a travs del tacto, el poder curativo que encierra la representacin
visual. De hecho, segn la religin tradicional de los navajos, es un sacrilegio conservar
intacta la pintura de arena: se dice que este acto de orgullo visual desmedido es castigado
con la ceguera. Sin embargo, el inters de los coleccionistas de arte y los investigadores
occidentales por los diseos visuales de las pinturas de arena de los navajos ha llevado a
varias tentativas de "fijar" de modo permanente, al estilo de las pinturas occidentales, esta
forma efmera de arte. Las pinturas de arena se han fotografiado, se las ha pegado sobre
lienzos y se las ha conservado en cajas de vidrio hermticas. De este modo, se suprime su
elemento tctil, que las interpretaciones acadmicas de las obras minimizan o ignoran por
completo (Gill, 1982; Parezco, 1983).

Las preocupaciones visualistas de muchos estudiosos contemporneos son evidentes en la

medida en que "la escritura" o "la lectura" y "los textos" se han utilizado como modelos
para la cultura y el anlisis cultural. En la antropologa, este enfoque grfico de la
etnografa fue defendido en los aos 1970 por Clifford Geertz, quien escribi: "La cultura
de un pueblo es un conjunto de textos... que el antroplogo intenta leer por encima del
hombro de sus propietarios legtimos" (Geertz, 1973, pg. 452). El hecho de que los
antroplogos enfoquen de este modo las culturas significa no slo que aplican las
ideologas textuales occidentales a sociedades no occidentales, no basadas en la escritura,
sino adems que suprimen o transforman las dimensiones dinmicas multisensoriales de la
cultura para convertirla en un documento esttico y visual que puede leerse utilizando los
instrumentos del anlisis textual.

Irnicamente, el tercer obstculo para el desarrollo de una antropologa de los sentidos

proviene de los trabajos de algunos investigadores que han cuestionado la hegemona de la
vista en los estudios culturales. Estos investigadores han propuesto reemplazar los modelos
de interpretacin visual por modelos basados en el habla y lo oral, o completarlos con stos.
Marshall McLuhan (1962) y Walter Ong (1967), en particular, sostenan que las tcnicas de
comunicacin de una sociedad determinan su modelo sensorial. Segn esta teora, las
sociedades con escritura y sobre todo con imprenta, destacan la vista debido a la naturaleza
visual de la escritura, mientras que las sociedades sin escritura hacen hincapi en el odo
debido a la naturaleza oral del habla. Para estas ltimas, por tanto, la nocin de "armona
del mundo" es ms apropiada que la de "visin del mundo" (Ong, 1969).

Si bien estas teoras han contribuido a preparar el terreno para una antropologa de los
sentidos, proponiendo otros paradigmas sensoriales para el estudio de la cultura, adolecen
de un grave inconveniente desde el punto de vista de la antropologa sensorial: no dejan un
margen de variacin suficiente en los modelos sensoriales de las distintas culturas. Segn la
teora de McLuhan que relaciona los modelos de percepcin con los medios de
comunicacin, las combinaciones sensoriales de la cultura son demasiado complejas para
ser estereotipadas como auditivas o visuales de acuerdo con el modo de comunicacin
dominante. La cultura oral de los hopis de Arizona, por ejemplo, destaca las sensaciones de
vibracin, mientras que la de los desanas de Colombia pone de relieve la importancia
simblica del color (Classen, 1993a, pgs. 11, 131-134).
Adems, el modelo oral/escrito de la cultura tiende a suponer que los diferentes sentidos
tienen los mismos valores y efectos sociales en todas las culturas. Por consiguiente, las
sociedades que dan prioridad a la vista (sobre todo la occidental) sern analticas y se
interesarn en la estructura y la apariencia, pues sa es la naturaleza de la vista. A su vez,
las sociedades que dan prioridad al odo sern sintticas y se interesarn en la interioridad y
la integracin, pues sa es la naturaleza del odo. Sin embargo, la visin, considerada
racional y analtica en Occidente, puede estar asociada en otra sociedad a la irracionalidad,
o a la fluidez dinmica del color. A la luz de esas posibles diferencias culturales en los
significados sensoriales, la antropologa de los sentidos afirma que los modelos sensoriales
universalistas de la cultura, ya sean visuales o auditivos, ya se basen en los textos o en el
habla, deben ser reemplazados por investigaciones especficamente culturales sobre rdenes
sensoriales particulares.

Uno de los primeros objetivos de la antropologa de los sentidos es ir ms all de lo

audiovisual y recobrar los sentidos del olfato, el gusto y el tacto como objetos de
investigacin seria. La renuencia de los antroplogos de fines del siglo XX a examinar o
reconocer la importancia cultural del olfato, el gusto y el tacto se debe no slo a la relativa
marginacin de estos sentidos en el Occidente moderno, sino tambin a las tendencias
racistas de una antropologa anterior que asociaba los sentidos "inferiores" a las razas
"inferiores". Como se consideraba que la vista y, en menor medida, el odo eran los
sentidos predominantes de los occidentales "civilizados", se supona que el olfato, el gusto
y el tacto predominaban entre los no occidentales "primitivos".

Muchos de los primeros estudiosos se interesaron en describir la importancia "animal" del

olfato, el gusto y el tacto en las culturas no occidentales. En el siglo XVIII, sta ya es una
tendencia evidente y generalizada. Friedrich Schiller, por ejemplo, en su estudio sobre la
esttica, declaraba que "mientras el hombre es todava salvaje, disfruta ms por medio de
los sentidos tctiles [esto es, el tacto, el gusto y el olfato]" que a travs de los sentidos
"superiores" de la vista y el odo (Schiller, 1982, pg. 195). Empleando un lenguaje ms
basto, Edward Long, una "autoridad" del siglo XVIII en materia de esclavos africanos,
sostena que "las facultades olfativas de los africanos son realmente bestiales, as como su
trato carnal con el sexo opuesto; en estos actos se muestran tan libidinosos y
desvergonzados como los monos" (citado por Pieterse, 1992, pg. 41). A principios del
siglo XIX, en el campo de la historia natural, Lorenz Oken postulaba una jerarqua
sensorial de las razas humanas, en que el europeo (el "hombre-ojo") ocupaba el peldao
superior, seguido del asitico (el "hombre-odo"), el amerindio (el "hombre-nariz"), el
australiano (el "hombre-lengua") y el africano (el "hombre-piel") (Gould, 1985, pgs. 204-
205).

A principios del siglo XX, influido por esa tradicin "sentidista", el antroplogo Charles
Myers se llev la sorpresa de descubrir, al estudiar la importancia del olfato entre los
habitantes del estrecho de Torres, que "a esta gente le gustan o le disgustan ms o menos
los mismos olores que a nosotros" (Myers, 1903, pg. 185). No obstante, Myers indicaba
que el fuerte poder sugestivo que tenan los olores para los isleos constitua "otra
manifestacin ms del alto grado de elaboracin del aspecto sensorial de la vida mental
[por oposicin al aspecto racional] entre los pueblos primitivos" (Myers, 1903, pg. 184).
Consciente o inconscientemente, los antroplogos contemporneos han compensado el
racismo sensorial de muchos de sus predecesores minimizando o ignorando la funcin de
los sentidos "inferiores" en las culturas no occidentales y destacando la importancia de la
dimensin audiovisual o de los sistemas conceptuales desensualizados. La antropologa de
los sentidos, por su parte, no supone que el olfato, el gusto y el tacto predominan en
determinadas culturas, ni que estn marginados, sino que investiga la manera en que los
significados se transmiten a travs de cada uno de los sentidos. Una vez abandonado el
prejuicio occidental segn el cual el olfato, el gusto y el tacto son sentidos "animales", el
hecho de que los sereer nduts de Senegal tengan un vocabulario olfativo complejo (Dupire,
1987) o que los tzoltziles de Mxico describan el cosmos en trminos trmicos (Gossen,
1974) ya no se considera un indicio evidente de "salvajismo", sino ms bien una
elaboracin cultural refinada de un mbito sensorial particular. En realidad, pasar por alto
la investigacin de tales elaboraciones de los sentidos de "proximidad" equivale a menudo
a practicar una discriminacin sensorial invertida y descartar un conjunto de elementos
simblicos que una sociedad considera de primordial importancia. Se puede descubrir, en
efecto, que aun las sociedades que minimizan la importancia de estos sentidos los utilizan
sin embargo para expresar valores sociales.

Los antroplogos sensoriales estudian la funcin de los olores, los gustos y las
percepciones tctiles, as como de las percepciones visuales y auditivas, no como prueba de
una fase de la evolucin, ni como un detalle pintoresco que podra figurar en una gua
turstica, sino como claves esenciales sobre la manera en que una sociedad crea y plasma un
mundo con sentido.

Obras de referencia preliminares

Varias personas han influido en el desarrollo de la antropologa de los sentidos. En este
artculo, no pretendemos nombrar a todos los predecesores en este campo (se podra
remontar hasta la fascinacin antigua por las vidas sensoriales distintas diversos pueblos
[Classen, 1993a, pg. 3]), ni citar a todos los investigadores que aportan en la actualidad
sus respectivas contribuciones. Nos limitaremos a presentar aqu un breve resumen del
papel desempeado por algunas de las personas que ms han contribuido a forjar este nuevo
campo de investigacin conocido como la antropologa sensorial.

Como ya se indic, el especialista de los medios de comunicacin Marshall McLuhan

(1962; 1964) y su discpulo Walter J. Ong (1969; 1982) fueron importantes prototericos
de la antropologa de los sentidos. En The Presence of the Word [La presencia de la
palabra], Ong observaba que "las culturas difieren considerablemente en la explotacin de
los distintos sentidos y en la manera en que relacionan su aparto conceptual con cada uno
de ellos" (1967, pg. 3). La conclusin a la que llegaba era que "si se conociese de modo
suficiente el sensorio explotado por una cultura, se podra sin duda definir la cultura en su
conjunto en prcticamente todos sus aspectos" (1967, pg. 6). Aunque Ong, como
McLuhan, se interesaba sobre todo en establecer distinciones entre sociedades orales y
sociedades con escritura (o "visuales"), este tipo de observaciones instaron sin embargo a
otros investigadores (como Edmund Carpenter [1972; 1973]) a estudiar la totalidad del
sensorio cultural.
Dentro de la antropologa, Claude Lvi-Strauss fue un precursor importante de la
antropologa de los sentidos. Fue l quien introdujo la nocin de "ciencia de lo concreto",
segn la cual el "pensamiento salvaje" recurre a las propiedades y los contrastes sensuales
de las cosas para construir un universo ordenado (Lvi-Strauss, 1966). Inspirado en los
ideales sinestticos de los simbolistas del siglo XIX, Lvi-Strauss abri nuevos caminos en
el estudio de los cdigos sensoriales de los mitos. El texto clave al respecto es una breve
seccin del primer volumen de Mythologiques, titulada "Fuga de los cinco sentidos" (Lvi-
Strauss, 1969). En ella expone la manera en que las oposiciones entre las sensaciones en
una modalidad, como el odo, pueden transponerse en las de otra modalidad, como el gusto,
y relacionarse a su vez con distintas oposiciones conceptuales -vida/muerte o
naturaleza/cultura- y con su intento de resolucin en el pensamiento mtico. Sin embargo,
Lvi-Strauss no efectu la transicin entre el anlisis de los cdigos sensoriales de los mitos
al anlisis de los cdigos sensoriales de la cultura en su conjunto. En efecto, su inters
radicaba ms bien en detallar las operaciones mentales que en analizar la dimensin social
de los sentidos.

Influido por McLuhan y Lvi-Strauss, Anthony Seeger (1975; 1981) examin la manera en
que los suyas de la regin del Mato Grosso del Brasil clasifican a los seres humanos, los
animales y las plantas segn sus presuntos rasgos sensoriales. Con respecto a los seres
humanos, Seeger descubri, por ejemplo, que para los suyas los hombres se caracterizaban
por un olor suave y agradable, mientras que el de las mujeres y los nios se consideraba
fuerte y desagradable. Esta caracterizacin se debe a la asociacin de los hombres con el
aspecto positivo de la cultura y de las mujeres y nios con el aspecto misterioso de la
naturaleza. Seeger observ adems que los suyas destacaban la importancia social del habla
y la audicin, mientras que relacionaban la vista con una conducta antisocial como la
brujera. Indic que la importancia de lo oral resultaba evidente en los discos labiales y
auriculares que llevaban puestos los hombres suyas, un ejemplo de decoracin corporal
cuya finalidad era recordar a los individuos la jerarqua sensorial correcta (vase adems
Turner, 1995; Howes, 1991, pgs. 175-178).

La influencia de Lvi-Strauss y McLuhan se puede discernir tambin en la obra del

etnomusiclogo Steven Feld (1982; 1986; 1991; Keil y Feld, 1994), que examin la funcin
del sonido en el pensamiento clasificatorio y las artes interpretativas de los kalulis de Papua
Nueva Guinea. Como Seeger con los suyas del Brasil, Feld determin que el odo, ms que
la vista, es el sentido de mayor importancia cultural para los kalulis y el que sirve de
modelo para la expresin esttica, las relaciones sociales y la orquestacin de las
emociones. Sin embargo, ni Seeger ni Feld atribuyen la importancia de lo oral entre los
pueblos que estudiaron al hecho de que esos pueblos pertenecen a culturas sin escritura
(como habran hecho McLuhan y Ong). En cada caso, la justificacin de la primaca del
odo se encuentra dentro de la propia sociedad estudiada y no en un paradigma generalizado
de culturas orales frente a culturas con escritura (para otros estudios afines, vanse
Laderman, 1991; Roseman, 1991 y Peek, 1994).

La expresin "antropologa cultural de los sentidos" fue acuada por el historiador Roy
Porter en su prefacio a The Foul and the Fragrant: Odor and the French Social
Imagination [Lo ftido y lo fragante: el olor y la imaginacin social francesa] por Alain
Corbin (Porter, 1986). No obstante, la antropologa de los sentidos no se afirm como
campo aparte sino hasta fines del decenio de 1980. En 1989, Paul Stoller public The Taste
of Ethnographic Things: The Senses in Anthropology [El sabor de las cosas etnogrficas:
los sentidos en antropologa]. Refirindose a la obra de predecesores como Lvi-Strauss,
Ong y Feld, Stoller sostena que "los antroplogos deberan abrir sus sentidos a los mundos
de los otros" (1989, pg. 7). Stoller preconizaba la produccin de etnografas "de buen
gusto" con descripciones literarias vvidas de "los olores, los sabores y las texturas de la
tierra, la gente y los alimentos" (1989, pg. 29). Para que los antroplogos lograran esto,
advirti que deban apartar sus sentidos del visualismo occidental y dirigirlos hacia los
paisajes sensoriales de otras culturas (vanse tambin Fabian, 1983 y Tyler, 1987). En su
propio trabajo sobre los songhays de Nger, Paul Stoller estudi la importancia de ciertos
aspectos de su cultura como el perfume, las salsas y la msica (Stoller y Olkes, 1987;
Stoller, 1989; 1995). En relacin con el perfume, por ejemplo, Stoller describe con lujo de
detalles una ceremonia en que una mujer songhay ofrece una fragancia a los espritus
(1989, pgs. 128-129), dando al lector una idea de la vida sensorial de ese pueblo.

En su trabajo sobre Grecia (1991; 1994), C. Nadia Seremetakis ha adoptado el mismo

enfoque descriptivo o sugestivo de la antropologa de los sentidos. Seremetakis utiliza las
imgenes multisensoriales -el sabor y la sensacin al tacto de un melocotn, el olor y la
textura del vestido de la abuela- para que sus recuerdos de infancia en la Grecia rural
cobren vida sensorial:

"La abuela est sentada en un banco de madera... Su rostro moreno, su pelo recogido en un
moo, sus manos pecosas y speras. El nio se desliza en su regazo. Es hora de los cuentos
de hadas. Deslizarse en su regazo es deslizarse en un ambiente de olores y texturas
diferentes, sedimentos de su labor en los campos, la cocina y con los animales"
(Seremetakis, 1994, pg. 30).

Seremetakis afirma que el objetivo que persigue al emprender una antropologa de los
sentidos es recobrar "las predisposiciones sensoriales y perceptivas a menudo ocultas" de
las sociedades tradicionales y, de ese modo, recuperar la memoria de la cultura grabada en
los recuerdos personales y los objetos materiales (1994, x, pgs. 9-12).

Al mismo tiempo que Stoller, Seremetakis y otros elaboraban en los Estados Unidos de
Amrica una antropologa de los sentidos sugestiva, en el Canad un grupo de
investigadores estudiaba de qu manera una antropologa de los sentidos podra contribuir a
revelar los cdigos simblicos mediante los cuales las sociedades ordenan e integran el
mundo. Este grupo, basado en la Universidad de Concordia de Montreal, comprende entre
sus miembros a David Howes (1988; 1991), Anthony Synnott (1991, 1993), Ian Ritchie
(1991) y la autora del presente artculo (Classen, 1993a y 1993b). David Howes expuso el
enfoque de este grupo en su introduccin al libro cuya edicin prepar en 1991, titulado
The Varieties of Sensory Experience: A Sourcebook in the Anthropology of the Senses [La
diversidad de la experiencia sensorial: libro de consulta sobre la antropologa de los
sentidos]:

"La antropologa de los sentidos se interesa principalmente en la manera en que vara la

configuracin de la experiencia sensorial entre las distintas culturas, segn el significado
relacionado con cada uno de los sentidos y la importancia que se le confiere. Se interesa
asimismo en determinar la influencia que ejercen esas variaciones en las formas de
 organizacin social, las concepciones de la persona y del cosmos, la regulacin de las
emociones y otros mbitos de expresin cultural... Slo podemos esperar comprender cmo
se vive la vida en otros contextos culturales si tenemos plena conciencia de las tendencias
visuales y textuales del modo de conocimiento occidental" (Howes, 1991, pg. 4).

Howes ha utilizado este mtodo para examinar y comparar los modelos sensoriales de la
sociedad dobu y kwoma en Papua Nueva Guinea (Howes, 1992) y para estudiar la
elaboracin de los smbolos y ritos olfativos en distintas culturas (Howes, 1991, pgs. 128-
147; Classen, Howes y Synnott, 1994). En la primera obra, Howes analiza la importancia
social de distintas prcticas sensoriales de los melanesios, como el uso de aceite para dar
lustre al cuerpo, el empleo de aromas de yerbabuena y jengibre en las prcticas mgicas
relacionadas con el amor, los meneos de la danza y el poder oral de los nombres. En sus
escritos, hace hincapi en la interaccin cultural de los sentidos, en vez de tratar de modo
aislado un sentido determinado.

Por mi parte, he aplicado el mtodo de David Howes en mi examen de los modelos

sensoriales en distintas culturas y en la historia occidental. En Inca Cosmology and the
Human Body [La cosmologa inca y el cuerpo humano] (1993b), examin la manera en que
los incas ordenaban el cosmos y la sociedad a travs de smbolos sensoriales y cmo este
orden se desbarat y se volvi a configurar con la conquista espaola. En Worlds of Sense
[Mundos de sentido] (1993a), intent demostrar las posibilidades de un enfoque sensorial
de la cultura aplicndolo a varios temas, desde los cambios de valores sensoriales que han
tenido lugar en distintos periodos de la historia occidental, hasta las diversas prioridades
sensoriales de las diferentes sociedades no occidentales. Ms recientemente, he estudiado la
expresin histrica de las ideologas relativas a los sexos, a travs de cdigos sensoriales
como la mirada masculina y el sentido femenino del tacto (Classen, en prensa).

Fuera de las personas antes mencionadas, varios antroplogos han hecho contribuciones
valiosas a este campo, aunque no se sitan dentro de la antropologa de los sentidos
propiamente dicha. Tres de ellos son Allen Feldman, Robert Desjarlais y Michel Taussig.
En sus estudios sobre la poltica de la violencia en Irlanda del Norte, Yugoslavia y los
Estados Unidos de Amrica, Feldman (1991; 1994) ha ilustrado con fuerza cmo se pueden
poner los sentidos al servicio del terrorismo poltico y la "anestesia cultural", esto es, el uso
de tcnicas y tecnologas sensoriales para deformar y borrar casos de violencia poltica. En
Body and Emotion [Cuerpo y emocin], Desjarlais (1992) estudi la esttica sensorial del
dolor y la curacin entre los yolmo sherpas tibetanos con objeto de presentar un anlisis
"materializado" del sufrimiento emocional y fsico y las curas rituales utilizadas para
tratarlo. En Mimesis and Alterity [Mmesis y alteridad], Michael Taussig intenta
"comprender la mmesis como la facultad de imitacin y al mismo tiempo la utilizacin de
esa facultad en el conocimiento sensual, la otredad sensual" en la historia europea y en la
cultura colonial y poscolonial de Amrica Latina (1993, pg. 68). Estas tres vas de
investigacin ilustran los temas que pueden ser objeto de un estudio basado en los sentidos.

Perspectivas
La antropologa de los sentidos tiene paralelos en muchos otros campos de las ciencias
sociales y humanas. En sociologa, Anthony Synnott, entre otros, se ha dedicado al estudio
de los cdigos sensoriales del Occidente contemporneo, desde el simbolismo de los
perfumes hasta las complejidades tctiles de la puericultura (Synnott, 1993; Classen,
Howes y Synnott, 1994). Yi-Fu Tuan (1995) y Paul Rodaway (1994) han elaborado una
geografa sensual. Historiadores como Alain Corbin y Roy Porter han ahondado en los
cambios culturales de valores sensoriales que han tenido lugar en diferentes periodos de la
historia occidental (Corbin, 1986; Porter, 1993). Estas investigaciones paralelas
contribuyen a completar e informar la antropologa de los sentidos, situndola dentro de un
movimiento pluridisciplinario de exploracin de la vida de los sentidos en la sociedad.

La historia de los sentidos, por ejemplo, recuerda a los antroplogos que los modelos
sensoriales no son estticos, sino que evolucionan y se transforman con el tiempo. En el
mundo occidental, como ya se indic, se puede observar que, entre la Edad Media y la
modernidad, la importancia cultural de la vista aumenta mientras que la de los sentidos no
visuales disminuye (Classen, 1993a). Durante ese periodo, desaparecieron conceptos
sensoriales tradicionales como el olor de santidad y aparecieron nuevos conceptos como la
verdad fotogrfica. No obstante, los antroplogos no deben suponer que, como el olfato,
por ejemplo, era ms importante en periodos anteriores de la cultura occidental que en la
actualidad, las culturas no occidentales en que el sentido del olfato es importante hoy da
representan una fase anterior en la escala de la evolucin sensorial y social. Suponerlo es
volver atrs en el pensamiento antropolgico, a la poca en que se crea que la transicin
cultural del olfato a la vista marcaba el paso del salvajismo a la civilizacin. La historia de
los sentidos en Occidente no debe considerarse un patrn con respecto al cual se puede
medir el desarrollo sensorial de otras culturas. Cada sociedad tiene su propia trayectoria de
progresin y cambio sensorial.

La amplia gama de aplicaciones de un anlisis sensorial de la cultura demuestra que la

antropologa de los sentidos no tiene por qu ser un mero "subcampo" de la antropologa,
sino que puede ofrecer una perspectiva provechosa para examinar cuestiones
antropolgicas muy diversas. As como la antropologa de los sentidos no es ahistrica, por
ejemplo, tampoco es apoltica. En efecto, el estudio del simbolismo sensorial revela
forzosamente las jerarquas y los estereotipos a travs de los cuales determinados grupos
sociales estn investidos de autoridad poltica y moral, mientras que otros estn
desprovistos de ella y condenados. El uso del color de la piel como marca de
discriminacin es muy comn en muchas sociedades. En el mundo occidental, los cdigos
olfativos han servido para apoyar a la elite "fragante" o "inodora" y estigmatizar a grupos
marginados como los judos y los negros. Entre los dassanetches de Etiopa, los mismos
cdigos sirven para distinguir a los ganaderos "superiores" de los pescadores "inferiores"
(Classen, 1993a, pgs. 79-105).

Los cdigos sensoriales se emplean asimismo en distintas culturas para expresar e imponer
divisiones y jerarquas entre ambos sexos. Como se indic antes, Anthony Seeger mostr
cmo los suyas del Brasil caracterizan negativamente a las mujeres por su "olor fuerte" con
respecto al "olor suave" de los hombres; adems, las mujeres estn asociadas al sentido
perturbador del tacto, mientras que se considera que los hombres poseen los poderes
superiores del odo (Seeger, 1981). En Occidente, las mujeres han estado asociadas
tradicionalmente a los reinos "inferiores" y "sensuales" del tacto, el gusto y el olfato, los
mbitos del dormitorio, la habitacin de los nios y la cocina. Los hombres, en cambio, han
estado relacionados con los reinos "superiores" e "intelectuales" de la vista y el odo, los
mbitos sensoriales de la erudicin, la exploracin y el gobierno (Classen, en prensa).

Las cuestiones polticas y sexuales estn impregnadas de valores sensoriales, al igual que
todas las cuestiones importantes para una cultura, desde las creencias y las prcticas
religiosas hasta la produccin y el intercambio de bienes. Con respecto a estos ltimos, se
pueden citar como ejemplo las precauciones que toman algunos pueblos de Nueva Guinea
para evitar ofender "el sentido del olfato" de sus ames cultivados en huertas (Howes,
1992, pgs. 289-290), el intercambio ritual de hormigas diferentemente sazonadas (que
representan distintas divisiones sociales) de los tucanos de Colombia (Reichel-Dolmatoff,
1985) y el afn de los comerciantes occidentales por dar exactamente a sus productos la
apariencia, el tacto y el sabor idneos para atraer (y manipular) la imaginacin sensorial del
consumidor (Howes, 1996).

La variedad y complejidad del simbolismo sensorial en cualquier cultura significan que el

antroplogo de los sentidos debe decidir entre estudiar el modelo sensorial general de una
sociedad o concentrarse en una forma particular de simbolismo sensorial. En Goethe's
Touch [El toque de Goethe], Sander Gilman sostena que, para la historia de los sentidos, es
mejor estudiar casos individuales de formacin sensorial que intentar efectuar un anlisis
general del orden sensorial cultural (Gilman, 1988, pg. 1). Yo considero, por mi parte, que
ambos mtodos son necesarios. Para saber "en qu medida las variaciones individuales
centrales determinan la respuesta generalizada de una cultura" (Gilman, 1988, pg. 1), hay
que tener una idea de lo que es ese orden cultural generalizado. Ello slo es posible
apartndose de lo individual y examinando la funcin de las estructuras sociales colectivas
en la promocin de determinados valores sensoriales.

Los antroplogos que intentan determinar el modelo y las tendencias sensoriales generales
de una sociedad deben fundamentar su trabajo con ejemplos caractersticos del modo de
funcionamiento de este modelo sensorial en determinados casos. La finalidad de este
mtodo es poder sacar de una multiplicidad de datos un patrn general de significados y
relaciones sensoriales. Los ejemplos de divergencia con respecto a este patrn pueden y
deben sealarse, pero deben situarse en el contexto del modelo sensorial preponderante. De
otro modo, se presentara un cuadro de total diversidad sensorial, en que se supondra que
cada individuo o cada grupo social crea su propio mundo de significado sensorial y social
sin referencia a ningn sistema de valores compartido o dominante.

Los antroplogos que estudian casos ms particulares de sensibilidades sociales completan

el mtodo antes expuesto aadiendo profundidad y sutileza a sus lneas generales. En este
caso, se pueden centrar en los detalles particulares de un aspecto del modelo sensorial
general, o en ejemplos de oposiciones a dicho modelo. Por ejemplo, un antroplogo puede
investigar de qu manera contribuye la msica a la importancia del sentido del odo entre
los suyas del Brasil, o examinar cmo responden las mujeres de esta sociedad, excludas de
muchos ritos musicales, a su posicin marginada en el orden sensorial y social.

Por consiguiente, en antropologa, como en otras disciplinas, los anlisis de las tendencias
sensoriales generales de una sociedad deben completarse, a mi juicio, con investigaciones a
fondo de expresiones particulares del simbolismo sensorial. No obstante, para que la
antropologa de los sentidos desarrolle plenamente todas sus posibilidades, ser necesario
que aumente el nmero de investigadores que enfoquen la cultura desde un punto de vista
sensorial. A juzgar por la creciente influencia de la antropologa de los sentidos, es muy
posible que se produzca este aumento. Por ahora, gracias a la labor de un grupo de
investigadores de gran dedicacin, contamos con los inicios tentadores de un campo de
estudio que promete aportar una contribucin importante a nuestra comprensin de la
elaboracin y transmisin de los valores culturales en distintas sociedades y en diferentes
periodos de la historia.

Traducido del ingls

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