EVOLUCIN HISTRICA
DE LA NEUROPSICOLOGA
Dra. Liliana Sabe
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
FLENI
E n el transcurso de la historia, el hombre ha
intentado encontrar la ubicacin del alma, la
conciencia, el razonamiento, la imaginacin, el
lenguaje. El conocimiento de que el cerebro me-
dia y controla la conducta del hombre es una ad-
quisicin reciente en la historia de la ciencia.
El trmino neuropsicologa comienza a apare-
cer en forma generalizada en la dcada de 1950,
en referencia al estudio de las relaciones entre ce-
rebro y comportamiento. Recin en la dcada de
1960 se establece la neuropsicologa como cien-
cia con la aparicin de las revistas cientficas
Neuropsychologia y Cortex fundadas en 1963 y
1964 respectivamente, y con la constitucin de la
International Neuropsychological Society (INS)
en 1967.
En los prximos prrafos repasaremos los
principales exponentes que permitieron la evolu-
cin del conocimiento de las funciones cerebrales
superiores hasta nuestros das.
Probablemente, la primera referencia que su-
giere que una injuria cerebral est relacionada
con los problemas del lenguaje es gracias a un do-
cumento cientfico conocido como el Papiro de
Ciruga de Edwin Smith. Este tratado de ciruga
elaborado en el Antiguo Egipto (2500 AC) debe
su nombre al primer egiptlogo norteamericano,
quien adquiri el rollo en 1862 en la ciudad de
Luxor (Tebas).
Dentro de la cultura griega, Pitgoras (580-
489 AC), fue aparentemente el primero en descri-
bir el cerebro humano como un rgano central
que controla las actividades superiores y localiz
el alma en el cerebro. Luego Antonio Damasio
retomara esta cuestin. Aristteles y Demste-
nes, nacidos en el mismo ao 384 AC, tambin
hicieron contribuciones valiosas al estudio y tra-
tamiento de las alteraciones del habla. Aparente-
mente ambos tenan dificultades para hablar. La
primera afirmacin acerca de la caracterstica dis-
tintiva de los humanos es su habilidad para el len-
guaje, ya presente en los escritos de Aristteles.
Aristteles tambin compil una clasificacin de
las alteraciones del habla y de la voz, y aunque,
muchas de sus teoras pueden ser consideradas
como ampliamente imprecisas, fueron la influen-
cia del conocimiento por muchos aos.
Poseidonius que vivi en Bizancio en el s. IV
AC, crey que la imaginacin se localizaba en la
zona anterior del cerebro, la razn en la zona me-
dia y la memoria en su parte posterior.
Alcmaeon (ca. 500 AC) fue el primer anato-
mista del que hay evidencia. Comprob la cone-
xin entre los rganos de los sentidos y el cere-
bro. Describi los nervios pticos y el quiasma,
llegando a concluir que el cerebro es el rgano
del entendimiento y que no slo recibe sensacio-
nes, sino que es el instrumento del pensamiento y
la memoria.
Para Hipcrates (460-377 AC), el cerebro era el
rgano ms perfecto del cuerpo, asiento de placeres
y penas, mensajero del conocimiento y del movi-
miento. Describi los sntomas en los traumatismos
y recomend la trepanacin en diversas situacio-
nes: traumatismo de crneo, epilepsia, cefaleas.
Despus de Hipcrates el centro del saber pa-
s a Alejandra, donde se destacaron Celso, Her-
filo de Calcedonia, Erasstrato y Galeno. Herfi-
lo de Calcedonia (c. 335-280 a.C.), mdico grie-
go de la primitiva escuela de Alejandra, conside-
rado como el padre de la anatoma cientfica, fue
el primero en basar sus conclusiones en la disec-
V O L U M E N 1 2 N M E R O 1 9
 Archivos de Neur ologa, Neurociruga y Neur opsiquiatra
cin del cuerpo humano. Estudi el cerebro, reco-
nocindolo como centro del sistema nervioso. Di-
ferenci los nervios motores de los sensoriales.
Fue el primero en conocer que las arterias conte-
nan sangre y no aire.
Tambin en Alejandra, el fisilogo Erasstra-
to (ca 300-250 AC) realiz importantes trabajos
en la anatoma del cerebro, los nervios, las venas
y las arterias. Fue el primero en describir que la
inteligencia estaba vinculada con las circunvolu-
ciones cerebrales.
Cayo Plinio (23-79 AC), conocido como Pli-
nio el Viejo, fue un archivista romano y autor de
la Historia Natural , en donde recogi los cono-
cimientos cientficos del mundo antiguo. En l hi-
zo referencia a la prdida de memoria y trastornos
en la lectura luego de un traumatismo de crneo.
Galeno (130-200 DC.) deca: El cerebro es el
centro del movimiento y las sensaciones, el cuer-
po es el instrumento del alma, reconoci la exis-
tencia del lquido cefalorraqudeo, describi el
cerebro como un rgano baado en este lquido y
encerrado en la cavidad craneana.
Los conceptos griegos persistieron hasta el si-
glo XVI sin grandes modificaciones, siendo las
obras de Hipcrates y Aristteles textos de estu-
dio en las principales escuelas de medicina.
En la Edad Media se obstaculiza el conoci-
miento mdico al no realizarse disecciones huma-
nas. En el Renacimiento los trabajos de Vesalio
(1514-1564) reinician las disecciones humanas y
se elabora el tratado anatmico, De Humani Cor -
poris Fabrica (Sobre la estructura del cuerpo hu -
mano, 1543), y a partir de aqu se comienza a es-
tudiar de nuevo el cerebro.
Descartes o Cartesius (1596-1650), filsofo y
matemtico francs, en el campo de la fisiologa
sostuvo que parte de la sangre era un fluido mis-
terioso, que l llam espritu animal. Crea que el
espritu animal entraba en contacto con la sustan-
cia pensante en el cerebro y flua a lo largo de los
canales de los nervios para animar los msculos y
otras partes del cuerpo. En su tratado de Fisiolo-
ga del Hombre defini que la conexin entre
cuerpo (res extensa) y espritu (res cogitans) se
situaba a nivel de la glndula pineal.
Existen registros alemanes de la segunda mitad
del 1600 acerca de casos de alexia pura y una de-
10 V O L U M E N 1 2 N M E R O 1
tallada descripcin de una afasia motora, denomi-
nada por Peter Rommel, como una rara afona.
Thomas Willis (1621-1675), mdico y anato-
mista ingls, fue catedrtico en Oxford. En su
obra Cerebri anatome cui accesit nervorum des -
criptio et usus se interes en localizar a nivel
anatmico los procesos mentales. Ubic la valo-
racin de la verdad, el pensamiento y la memoria
en distintas estructuras cerebrales. Describi el
anillo arterial de la base del cerebro que lleva su
nombre (polgono de Willis) y seis de los doce
nervios craneales.
Aunque la idea de funciones localizadas en re-
giones especficas del cerebro son atribudas a
Franz Joseph Gall (1758-1828), a menudo se ol-
vida su aporte como neuroanatomista. Gall estable-
ci la divisin bsica entre la sustancia gris y blan-
ca, reconociendo que la sustancia blanca estaba
constituida por fibras de conduccin ascendentes y
descendentes dirigidas o provenientes de la corteza
cerebral. En Inglaterra y Alemania, las ideas de
Gall desarrollaron la corrientes de la Frenologa; en
Francia, tuvieron una influencia importante en la
correlacin clnicopatolgica de los estudios poste-
riores de Jean-Baptiste Boullard (1796-1881), Paul
Broca (1824-1880) y Jean Martn Charcot (1825-
1893) en los trabajos sobre afasias.
La era moderna del estudio de la relacin entre
cerebro y conducta empez a mitad del siglo XIX
con Paul Broca con la presentacin, el 18 de abril
de 1861, de la clebre comunicacin en la socie-
dad de Antropologa de Pars, sobre un paciente
que haba perdido el lenguaje y que nicamente
era capaz de pronunciar la expresin /tan/ /tan/.
Paul Broca fue cirujano, neurlogo y antrop-
logo, una de las figuras ms prominentes de la
medicina y de la antropologa del siglo XIX. Rea-
liz importantes trabajos en el estudio del cncer
y en el tratamiento de aneurismas, as como una
contribucin esencial a la comprensin de los or-
genes de la afasia. Broca fue un hombre brillante
y apasionado, con una ferviente dedicacin al tra-
tamiento mdico de las capas sociales ms mse-
ras. En una ocasin sac clandestinamente, bajo
montones de papas, 73 millones de francos de los
fondos de la Asistencia Pblica, que segn su opi-
nin, corran peligro de malversarse. Fue funda-
dor de la moderna ciruga cerebral. Tambin se
dedic al estudio de la mortalidad infantil. En
1848 fund una sociedad de librepensadores y
fue uno de los pocos cientficos franceses que
Evolucin histrica de la neur opsicologa
mostraron adhesin a la tesis darwiniana de la
evolucin a travs de la seleccin natural entre
especies. Se le atribuye a Broca la afirmacin de
que prefiero ser un mono transformado que un
hijo degenerado de Adn. Fue denunciado por
materialismo y por corruptor de la juventud,
como lo fuera siglos antes Scrates.
El estudio de los seres humanos se considera-
ba tan peligroso en aquellos tiempos que la poli-
ca envi a un espa a todas las reuniones de la
Sociedad de Antropologa de Pars para informar
cuanto pudiera decirse en esas reuniones contra
la sociedad, la religin o el gobierno. Broca fun-
d las primeras sociedades profesionales, escue-
las de investigacin y revistas cientficas de la an-
tropologa francesa moderna.
Broca fue un extraordinario anatomista cere-
bral y efectu importantes investigaciones sobre
la regin lmbica, conocida con el nombre de ri-
nencfalo (el cerebro olfativo), zona que como
sabemos est estrechamente ligada a las emocio-
nes humanas. Su trabajo ms celebrado es el des-
cubrimiento de una pequea regin ubicada en la
tercera circunvolucin del lbulo frontal izquier-
do de la corteza cerebral, que en su honor se de-
nomina rea de Broca. Puso al descubierto que
dicha zona del cerebro controlaba la emisin arti-
culada del lenguaje. El rea de Broca fue uno de
los primeros descubrimientos en evidenciar la se-
paracin de funciones existentes entre ambos he-
misferios cerebrales. Y fue una de las primeras
pruebas slidas de la existencia de funciones ce-
rebrales especficas localizadas en zonas precisas
del cerebro, y de que exista una conexin entre
la anatoma cerebral y sus diferentes actividades
concretas. Paul Broca falleci en 1880, quiz a
causa de un tipo de aneurisma.
Durante el siglo XIX la afasia y las alteracio-
nes de la lectura y la escritura recibieron mucha
atencin, aunque la rehabilitacin para estas con-
diciones no fue intentada hasta el siglo XX.
Los modelos conexionistas del lenguaje fue-
ron desarrollados durante el siglo XIX, lo cual su-
giri que los centros especializados del lenguaje
localizados en diferentes regiones del cerebro es-
taban interconectados por manojos de fibras ner-
viosas. Dependiendo del lugar de la lesin, sur-
gan diferentes sndromes. Algunos de los prime-
ros trabajos ms influyentes en la dislexia adqui-
rida fue el de Dejerine (1892), quien describi
hallazgos postmortem para confirmar los casos
de alexia pura y alexia con agrafia como resulta-
do de la desconexin de diferentes centros del
lenguaje.
Carl Wernicke (1848-1904) adems de comu-
nicar la existencia de un centro auditivo verbal en
la primera circunvolucin temporal izquierda,
present un modelo para la explicacin de las dis-
tintas afasias que posteriormente fuera actualiza-
do y remodelado por Norman Geschwind. Wer-
nicke es actualmente considerado el padre de la
teora de desconexin.
Ralph Holloway, investigador de la Universi-
dad de Columbia sostuvo que para poder hablar
del ser humano era imprescindible la presencia en
su cerebro del rea de Broca, ofrecindonos prue-
bas de la aparicin de un primer esbozo de la mis-
ma en el cerebro del Homo Habilis unos dos mi-
llones de aos atrs, justo en el momento en que
aparecen las primeras construcciones y herra-
mientas humanas. Parece sumamente verosmil
que el pensamiento y el trabajo humano tuvieran
un desarrollo paralelo al de la palabra articulada.
A principios del siglo XX, W F Campbel
(1905) y K Brodmann (1909) confeccionaron
mapas citoarquitectnicos que an hoy en da se
utilizan a efectos de localizacin de diversas
reas cerebrales.
Durante la primera parte del siglo XX, el neu-
rocirujano Wilder Graves Penfield (1928) esti-
mul distintas partes del cerebro de sus pacientes
durante la ciruga y demostr la localizacin de
varias funciones musculares y emocionales. El
estudio de personas cuyos hemisferios derecho e
izquierdo haban sido separados por accidente,
mostr que cada parte del cerebro tena a su car-
go diferentes actividades.
En la I Guerra Mundial hubo una creciente
preocupacin por el estudio de los cambios inte-
lectuales producidos por las heridas de bala. W
Poppelreuter, en 1917, dise pruebas para ob-
servar las disfunciones de los lbulos parietales y
occipitales, y tambin describi diversas altera-
ciones prxicas y agnsicas. Fue el primero que
insisti en que el uso adecuado de pruebas pona
en evidencia hallazgos que pasaban desapercibi-
dos en el examen neurolgico de rutina.
Durante la II Guerra Mundial, diversos inves-
tigadores estudiaron las consecuencias de las he-
ridas de bala. AR Luria (1902-1977), en la anti-
V O L U M E N 1 2 N M E R O 1 11
 Archivos de Neurologa, Neurociruga y Neur opsiquiatra
gua URSS, junto con L Vigotsky se iniciaron en
la neuropsicologa con los estudios de las afasias
y su relacin entre pensamiento y lenguaje. Luria
desarroll una batera de pruebas para evaluar los
procesos de atencin, memoria, lenguaje, funcio-
nes ejecutivas, praxias, gnosias y clculo. La apli-
cacin de esta extensa batera, en tiempos en los
que no se contaba con el diagnstico por imge-
nes, poda darle al neurlogo una ubicacin y ex-
tensin acertada de la lesin cerebral.
En Francia, H Hcaen se interes por el tema
de las agnosias y contribuy, especialmente, al
estudio de las consecuencias de las lesiones en el
hemisferio derecho. En Inglaterra, A Benton y
Chitchley realizaron importantes aportes durante
este perodo.
Durante los aos sesenta y setenta fueron im-
portantes las observaciones clnicas en pacientes
con lesiones en diversas reas cerebrales. Se pos-
tul que lesiones en reas concretas del encfalo
podan dar lugar a dficits neuropsicolgicos es-
pecficos, ya que las lesiones desconectaban reas
interactivas del cerebro.
Norman Geschwind (1926-1984), trascendi
cientficamente gracias a sus estudios sobre asi-
metras morfolgicas cerebrales y por su modelo
conexionista del funcionamiento cerebral. El
1965 public dos artculos donde expona su con-
cepcin sobre el cerebro, basada esencialmente
en las antiguas ideas de Wernicke y en los datos
sobre los resultados del modelo del split brain.
En el terreno de la especializacin hemisfrica,
Geschwind y Levitsky, en 1968, demostraron la
existencia de asimetras anatmicas en el planum
temporale del hemisferio izquierdo.
Las hemisferectomas, lobectomas y calloso-
tomas practicadas para tratar epilepsia o tumores
cerebrales permitieron investigar funciones espe-
cficas de cada hemisferio y las capacidades lin-
gsticas del hemisferio derecho. En Montreal, la
participacin de los psiclogos Donald Hebb,
Brenda Milner y Doreen Kimura posibilit un
gran avance en el conocimiento de las consecuen-
cias de las lesiones cerebrales, lo cual repercuti
de forma indirecta en el tipo de intervenciones
neuroquirrgicas.
Como consecuencia del estudio de lesiones
quirrgicas, se descubri que el lbulo temporal
medial era una parte esencial para memorizar
nueva informacin. W Scoville y B Milner des-
12 V O L U M E N 1 2 N M E R O 1
cribieron el papel del hipocampo en la memoria a
partir de la intervencin neuroquirrgica del pa-
ciente HM, a quien se le extirparon bilateralmen -
te ambos hipocampos.
El estudio de pacientes con el cuerpo calloso
seccionado (split-brain) y el diseo de sofistica-
das pruebas como la presentacin taquitoscpica
de imgenes y la audicin dictica, facilitaron los
estudios sobre lateralizacin cerebral del lengua-
je llevados a cabo por Michael Gazzaniga, E
Zaidel, M Kinsbourne, B Milner y R Sperry.
El profesor Alan Baddeley, de la Universidad
de Bristol, desarroll un modelo de la memoria de
trabajo o memoria activa, en la cual intervienen
fundamentalmente tres conceptos: un ejecutivo
central, que coordina e integra la informacin, di-
rige la atencin y combina la informacin que lle-
ga a travs de dos sistemas temporales de almace-
namiento, a saber: un lbum de bocetos visuoespa-
ciales, que contiene las imgenes y el bucle fono-
lgico, con la informacin acstica y lingstica.
Alfonso Caramazza (1991) realiz la descrip-
cin de la organizacin del lxico para sustanti-
vos y verbos.
En otro orden de cosas, la teora de los neuro-
transmisores, desarrollada durante el siglo XX,
estableci que los impulsos se transmiten de un
nervio a otro por una combinacin de seales
elctricas y qumicas. Otro descubrimiento im-
portante para la fisiologa fue el descubrimiento
en la dcada del 70 de que el cerebro regula fun-
ciones corporales mediante la liberacin de hor-
monas desde un rea del cerebro el hipotla-
mo para controlar la hipfisis. Este trabajo, lle-
vado a cabo por los endocrinlogos estadouni-
denses Roger Guillemin y Andrew Victor
Schally, estableci la conexin entre las emocio-
nes y la bioqumica.
Antonio R Damasio, el distinguido neurlogo
de la universidad de Iowa, en su libro El error
de Descartes se dedica al estudio de la biologa
de la razn. Cuestiona a Descartes en haber se-
parado drsticamente la mente del cuerpo, una
mente activa de una materia pasiva, una sustancia
que piensa de un cuerpo que no piensa. Damasio
trata de mostrar que esta separacin radical retra-
s el estudio cientfico de la mente en la biologa
y en la medicina, con resultados muy negativos.
Descartes se equivoc en su concepcin dualista
de materia y espritu, y que ante los avances cien-
Evolucin histrica de la neur opsicologa
tficos actuales debemos cambiar a una postura
monista donde la mente o el espritu no son ms
que el resultado de la actividad cerebral.
A Burgess, Mesulam, Edith Kaplan, A Ker-
tesz, Tulvin, Zangwill, Galaburda, junto a los
ya nombrados y a tantos otros autores, les debe-
mos el conocimiento aportado a la neuropsicolo-
ga y a su aplicacin en la rehabilitacin.
Gracias a Raymond V Damadian, artfice de
la tcnica de resonancia magntica, en nuestros
das podemos valernos de la resonancia magnti-
ca funcional (RMf) y la tomografa por emisin
de positrones (PET) para estudiar las reas acti-
vadas del cerebro en pleno trabajo neuronal
mientras se habla, se aprende un idioma, se mue-
ve un brazo, etc.
EPLOGO
Al comienzo, la nica manera de averiguar
dnde se localizaba determinada funcin del ce-
REFERENCIAS
1. Carl Sagan. El Cerebro de Broca. Buenos Aires,
Grijalbo, 1982.
2. A.R. Damasio. El Error de Descartes. Santiago de
Chile, Andrs Bello., 1996.
3. Neuropsicologa del Lenguaje, 2004. Ed. Masson.
Madrid
rebro era estudiar a las personas que tenan lesio-
nada esa zona. Ahora las tcnicas de imagen del
cerebro, tienen cada vez mejor resolucin y pro-
meten descubrir muchos ms secretos en los pr-
ximos aos. Sin embargo, no debemos olvidar el
valioso aporte dado por las exhaustivas pruebas
neuropsicolgicas, que antes de contar con la to-
mografa computada, brindaban la localizacin
de algunas lesiones cerebrales, aportando infor-
macin vital para el tratamiento de las mismas.
De todas maneras, la estricta localizacin de
muchas funciones cognitivas, estn an lejos de
ser determinadas. Gracias a las imgenes funcio-
nales de Resonanancia Magntica (RM) podemos
observar patrones de distribucin de funciones
cognitivas complejas como son la comprensin
del lenguaje o la toma de decisiones. En estos l-
timos aos, el desarrollo de tcnicas de DTI (ten-
sor de difusin) y la tractografa en la RM co-
mienzan a develar otros secretos en la distribu-
cin de las conexiones axonales entre regiones
distales abriendo un campo enorme en el estudio
de las conectividades y la coactivacin de regio-
nes corticales distantes
4. D. Le Bihan. Looking into the functional architectu-
re of the brain with difusion MRI. Neuroscience, 4
(6):469-80, 2003.
5. Muriel D. Lezak. Neuropsychological Assessment.
3.ed, Oxford, Oxford University Press, 1995.
6. M. Catani and D.H. Fytche. The rises and falls of
disconnection syndromes. Brain, 128, 2224-2239,
2005.
V O L U M E N 1 2 N M E R O 1 13