Los castores (Castor) son un gnero de roedores semiacuticos nativos de Amrica

del Norte y Eurasia que se caracterizan por sus amplias y escamosas colas. Este
gnero, de todos los que pertenecen a la familia Castoridae, es el nico no extinto
en su totalidad, y engloba tres especies: el castor americano (Castor canadensis),
el castor europeo (Castor fiber) y el castor de Kellog (Castor californicus), este
ltimo extinguido desde el Pleistoceno. Todas ellas habitan exclusivamente en el
Hemisferio Norte, excepto algunos castores americanos que llegaron a la regin
sudamericana de Tierra del Fuego al ser all introducidos. Tambin se introdujeron
individuos de esta especie en ciertas regiones de Europa. Con estas excepciones,
Castor canadensis habita nicamente en Norteamrica, y Castor fiber en regiones de
Europa y Asia. Castor californicus se extenda por lo que hoy en da es el oeste de
los Estados Unidos. Aunque son muy similares entre s, las investigaciones
genticas han demostrado que las poblaciones europeas y norteamericanas de castores
son de especies distintas; la principal diferencia radica en que tienen diferente
nmero de cromosomas.
Estos animales son conocidos por su habilidad natural para construir diques en ros
y arroyos, y sus hogares llamados castoreras en los estanques que se crean a
causa del bloqueo del dique en la corriente de agua. Para la edificacin de estas
estructuras, utilizan principalmente los troncos de los rboles que derriban con
sus poderosos incisivos. A pesar de la gran cantidad de rboles que talan, los
castores no suelen perjudicar el ecosistema en el que viven; por el contrario, lo
mantienen saludable, pues sus diques proveen una gran cantidad de beneficios. Entre
otras cosas, estas barreras propician la creacin de humedales, ayudan a controlar
inundaciones y eliminan contaminantes de la corriente. No obstante, en ecosistemas
extraos para ellos, estas modificaciones al ambiente pueden ser perjudiciales,
como ha sucedido, por ejemplo, con los castores introducidos en Tierra del Fuego.
Desde hace cientos de aos, los castores forman parte de la cultura popular y en
algunos casos han tenido una gran influencia en el desarrollo de las sociedades
humanas. Un ejemplo de esto es su importancia en la colonizacin europea de
Amrica, pues la bsqueda de sus pieles fue uno de los factores que impulsaron la
exploracin y el posterior desarrollo econmico de Norteamrica. Esto fue debido al
valor comercial de sus pieles y de otros productos obtenidos de ellos, como el
castreo. Tambin es un elemento muy representativo de la cultura de Canad, a tal
grado que es el animal nacional de aquel pas. Por tanto, la influencia de los
castores no se limita al sector econmico y comercial; tambin abarca campos tan
variados como la literatura, la religin y el deporte.