Conocimiento comn y conocimiento

cientfico*
Gaston Bachelard

Epistemolgicamente, y en su desarrollo contemporneo, las ciencias fsicas y qumicas pueden ser

caracterizadas como dominios del pensamiento que rompen abiertamente con el conocimiento
vulgar. Lo que se opone a la comprobacin de tan profunda discontinuidad epistemolgica es que
la educacin cientfica, que parece bastar para la cultura general, no se dirige sino a la fsica y
qumicas muertas, en el sentido con que se dice que el latn es una lengua muerta. Nada hay en
ello de peyorativo si lo nico que se quiere sealar es que existe una ciencia viva. El mismo
Emile Borel demostr que la mecnica clsica, la mecnica muerta, era una cultura indispensable
para el estudio de las mecnicas contemporneas (relativista, cuntica, ondulatoria). Pero los
rudimentos no son ya suficientes para demostrar los caracteres filosficos fundamentales de la
ciencia. El filsofo debe de tomar conciencia de los nuevos caracteres de la ciencia nueva.

Creemos pues que las revoluciones cientficas contemporneas permiten hablar, en el estilo de la
filosofa comtiana, de un cuarto perodo, correspondiendo los tres primeros a la Antigedad, Edad
Media y Tiempos Modernos, respectivamente. El cuarto perodo, en la poca contempornea,
consuma la ruptura entre conocimiento comn y conocimiento cientfico, entre experiencia comn
y tcnica cientfica. Por ejemplo, desde el punto de vista del materialismo, el comienzo de ese
cuarto perodo podra se establecido en el momento en que la materia es designada por sus
caracteres elctricos, o ms precisamente, por sus caracteres electrnicos. Pondremos en relieve
estos caracteres en nuestro libro sobre la mecnica ondulatoria. Aqu, nuestro propsito es poner de
manifiesto el aspecto filosfico de las nuevas tcnicas experimentales.

El carcter indirecto de las determinaciones de lo real cientfico nos coloca ya en un reino

epistemolgico nuevo. Por ejemplo, en tanto que para un espritu positivista se trataba de
determinar los pesos atmicos, la tcnica de la balanza muy precisa, sin duda bastaba.
Pero cuando en el siglo XX se separan los istopos, resulta necesaria una tcnica indirecta.
Es espectroscopio de masa, indispensable para esta tcnica, se funda en la accin de los campos
elctricos y magnticos. Comparado con la balanza es un instrumento que bien puede ser calificado
de indirecto. La ciencia de Lavoiser, que se funda en el positivismo de la balanza, est en relacin
continua con los aspectos inmediatos de la experiencia usual. No ocurre lo mismo cuando al
electricismo se le agrega el materialismo. Los fenmenos elctricos de los tomos estn ocultos. Es
preciso instrumentarlos en un conjunto de aparatos que en la vida comn no tiene significacin
directa. En la qumica de Lavoiser el cloruro de sodio se pesa como en la vida comn se pesa la sal
de cocina. Las condiciones de precisin cientfica, en la qumica positivista, no hacen ms que
acentuar las condiciones de precisin comercial. De una precisin a la otra, no se cambia la idea de
medida. Asimismo, si la posicin de la aguja fijada al astil de la balanza es leda con un
microscopio, no se abandona por ello la idea de un equilibrio, de una identidad de masa, aplicacin
muy simple del principio de identidad, tan sencillamente fundamentalmente para el conocimiento
comn. En lo que concierne al espectroscopio de masa, nos hallamos en plena epistemologa
discursiva. Es necesario un largo circuito por la ciencia terica para comprender sus antecedentes.
De hecho, los antecedentes son aqu resultados.

*
Texto extrado de Bachelard, Gaston, "Conocimiento comn y conocimiento cientfico", en El racionalismo
aplicado, versin castellana de Irene A. Ramos, Buenos Aires, Paids, 1978, pp. 99-13.

1
Se objetar que para separar el conocimiento comn y el conocimiento cientfico proponemos una
distincin demasiado sutil. Pero es necesario comprender que los matices son aqu filosficamente
decisivos. Se trata nada menos que del primado de la reflexin sobre la percepcin, de la
preparacin noumnica de fenmenos tcnicamente constituido. Las trayectorias que permiten
separar los istopos en el espectroscopio de masa no existen en la naturaleza; hay que producirlos
tcnicamente. Son teoremas deificados. Tendremos que demostrar que lo que el hombre hace en
una tcnica cientfica del cuarto perodo no existe en la naturaleza y tampoco es una consecuencia
natural de fenmenos naturales.

La audiencia que debera juzgar una ruptura epistemolgica semejante no est, sin duda, bien
definida. Desafortunadamente, la cultura cientfica se halla expuesta al juicio de quienes nunca
hicieron el menor esfuerzo por adquirirla. Por lo dems, cmo ingresar en el cuarto estado si an
no se ha comprendido la importancia del tercero, el sentido mismo del estado positivista? De
hecho, no hay cultura cientfica sin una realizacin de las obligaciones, del positivismo. Para
superar al positivismo hay que pasar por l. Nosotros, que queremos determinar las condiciones
epistemolgicas del progreso cientfico, debemos de considerar positivo al positivismo, en
oposicin al carcter retrgrado de las filosofas de la naturaleza, signadas por la metafsica
idealista, tomando a la palabra retrgrado en su bien determinado sentido comtiano.

Es pues a partir de la positividad de la experiencia cientfica propio del tercer estado de la

epistemologa comtiana que habremos de definir el sentido profundamente instrumental y
racionalista de la experiencia cientfica. Veremos que el fenmeno as definido se opone a las
cosmolgicas miras de las filosofas de la naturaleza. Tambin aqu descubriremos una oposicin
con el conocimiento comn, que gusta de prontas cosmologas.

Antes de estudiar en detalle ejemplos precisos, debemos volver a sealar que al ocuparnos del
esencial progreso del pensamiento cientfico no habremos de decidir sobre los valores morales de la
ciencia. Nuestro punto de vista no es sino el de la epistemologa. Lo que juzgaremos sern los
progresos de conocimiento. Ahora bien, desde este punto de vista, el progreso es evidente, decisivo.
Ha podido decirse que si la nocin de progreso humano se impuso fue precisamente por el carcter
manifiesto del progreso de las ciencias, desde el siglo XVIII. En la actualidad las ciencias fsicas
nos conducen a dominios nuevos o, lo que es lo mismo, el objeto y sujeto se encuentran, el uno por
el otro, en estado de novacin.

Cules sern las consecuencias humanas, las consecuencias sociales de semejante revolucin
epistemolgica? Se trata de un problema que tampoco vamos a considerar. Asimismo, es difcil de
medir el alcance psicolgico de tan profundas modificaciones del intelectualismo. El especial
intelectualismo que se desarrolla con la forma de un nuevo espritu cientfico se localiza en una
ciudad intelectual muy estrecha, muy cerrada. Pero hay ms. En el espritu mismo del investigador
el pensamiento cientfico se separa del pensamiento comn. El investigador termina siendo un
hombre provisto de dos comportamientos, y est divisin confunde todas las discusiones
filosficas. Con frecuencia pasa desapercibida, y despus debe de afrontar fciles declaraciones
filosficas sobre la unidad del espritu, sobre la identidad del espritu. Los mismos cientficos,
puesto que explican su ciencia a personas que ignoran, puesto que la ensean a alumnos, se
esfuerzan por poner en continuidad el conocimiento cientfico y el conocimiento comn.
Slo con posterioridad se comprobar que una cultura cientfica ha determinado una
reestructuracin del conocimiento, una reforma del ser que conoce. La historia cientfica, cuando
en breve prembulo se la presenta como preparacin de lo nuevo por lo viejo, sobreestima las
pruebas de continuidad. En tal atmsfera de confusin psicolgica, siempre ser difcil dar luz a los
rasgos especficos del nuevo espritu cientfico. Los tres estado designados por Auguste Comte
dejan huellas permanentes en todo espritu. La superposicin de un cuanto estado fragmentario,
especial, de escasa profundidad es poco susceptible de intervenir en los valores de la conviccin.

2
Pero es quizs en una oposicin entre los valores de la cultura y los valores de la conviccin que
podemos determinar mejor la recompensa que cabe esperar del pensamiento cientfico.

Sea que fuere de esos temas generales, intentaremos traer ejemplos extremadamente simples para
mostrar la discontinuidad entre la evolucin rutinaria y la evolucin de la tcnica moderna de base
cientfica.

II

En primer lugar, mostraremos de qu modo la tcnica que construy la lmpara elctrica de hilo
incandescente rompe con todas las tcnicas de iluminacin usadas por la humanidad hasta el siglo
XX. En todas las tcnicas antiguas, para iluminar hay que quemar una materia. En la lmpara de
Edison, el arte tcnico consiste en impedir que una materia se queme. La tcnica antigua es una
tcnica de combustin. La nueva tcnica es una tcnica de no-combustin.
Pero para gozar de esta dialctica, qu conocimiento especficamente racional hay que tener de la
combustin! Ya no alcanza ese empirismo de la combustin, que se contentaba con una
clasificacin de las sustancias combustibles, con una valorizacin de los buenos combustibles, con
una divisin entre sustancias susceptibles de mantener la combustin y sustancias impropias de
ello. Para impedir la combustin hay que haber comprendido que la combustin es una
combinacin, y no el desarrollo de una potencia sustancial. La qumica del oxgeno ha reformado
de arriba abajo el conocimiento de las combustiones.

Por medio de una tcnica de no-combustin Edison crea la ampolla elctrica, la lmpara de vidrio
cerrado, la lmpara sin tiraje. La funcin de la ampolla no es impedir que las corrientes de aire
agiten la lmpara sino conservar el vaco en alrededor del filamento. La lmpara elctrica no tiene
en absolutamente ningn carcter constitutivo comn con la lmpara ordinaria. El nico carcter
que permite designar a las dos lmparas con la misma palabra es que ambas iluminan la habitacin
cuando llega la noche. Para acercarlas, para confundirlas, para designarlas, se ha hecho de ellas el
objeto de un conocimiento de la vida comn. Pero esta unidad de fin no es una unidad de
pensamiento sino para aquel que slo piensa en el fin. Es este fin el que sobrevalora las
descripciones fenomenolgicas tradicionales del conocimiento. A menudo los filsofos creen darse
un objeto dndose su nombre, sin caer en la cuenta de que nombre trae una significacin que slo
tiene un sentido en un cuerpo de costumbres. He aqu a los hombres. Una vez que se les mostr el
objeto estn satisfechos; eso tiene un nombre, dice Jean de Boschre, en LObscur Paris (Lo
oscuro en Paris), p.63.
Pero se nos objetar que al tomar como ejemplo la lmpara elctrica nos hemos colocado en un
terreno demasiado favorable a nuestra tesis. Seguramente, se dir, el estudio de fenmenos tan
nuevos como los fenmenos elctricos poda proporcionar a la tcnica de la iluminacin medios
totalmente nuevos. Pero no es sobre esto que polemizamos. Lo que queremos demostrar es que en
la misma ciencia elctrica hay institucin de una tcnica no natural, de una tcnica que no toma
sus lecciones en un examen emprico de la naturaleza. Como vamos a sealarlo, no se trata de partir
de los fenmenos elctricos tal como se ofrecen al examen inmediato.

Durante el siglo XVIII, en la ciencia de la electricidad se plantea precisamente una equivalencia

sustancial entre los tres principios: fuego, electricidad, luz. Dicho de otro modo, la electricidad es
tomada segn los caracteres evidentes de la chispa elctrica: la electricidad es fuego y luz. El
fluido elctrico, dice el abate Bertholon, en Llectricit des vgtaux (La electricidad de los
vegetales, p.25) es fuego modificado o, lo que viene a ser lo mismo, un fluido anlogo al fuego y la
luz. ; pues tiene con ellos grandes relaciones, las de iluminar, brillar, inflamar, y quemar, o fundir
ciertos cuerpos: fenmenos que prueban que su naturaleza es la del fuego, puesto que sus efectos
generales son los mismos; pero que es fuego modificado pues difiere de l en muchos aspectos.

3
No es est una intuicin aislada; volveremos a encontrarla en muchos libros del siglo XVIII1.Una
tcnica de iluminacin asociada a semejante concepcin sustancialista de la electricidad buscara
transformar a la electricidad en fuego-luz, transformacin simple en apariencia puesto que con las
dos formas, electricidad y luz, se supona que se trataba del mismo principio material.
La explotacin directa de las observaciones, explotacin guiada por intuiciones sustancialistas,
slo pedira el aporte de una alimento a esta electricidad fuego-luz (un pabulum, para emplear el
trmino consagrado). As se pondra en accin toda una serie de conceptos utilizados en la vida
comn, en particular el concepto de alimento, profundamente arraigado en el inconsciente. Se
excavara la comprensin de los conceptos naturales, y bajo los fenmenos, tan raros sin
embargo, de la electricidad, se hallaran las cualidades profundas, las cualidades elementales: el
fuego y la luz.

Hundido de tal modo en los valores elementales, el conocimiento vulgar no puede evolucionar. No
puede abandonar su empirismo primero. Se tienen ms respuestas que preguntas. El conocimiento
vulgar tiene respuestas para todo. Claramente se ve en el ejemplo elegido: si la varilla de resinas
lanza chispas al menor frotamiento, es que est llena de fuego. Por qu asombrarse ante este
nuevo fenmeno? Acaso desde tiempos inmemoriales no se hacen antorchas con resina? Y esas
chispas no son solamente de luz fra, pues sus chispas calientes, que pueden inflamar el agua de
vida, el agua de fuego. Todas estas observaciones, en el emprico estilo del siglo XVIII, prueban la
continuidad de la experiencia comn y la experiencia cientfica. El fenmeno que al principio nos
sorprenda pronto no ser ms que un ejemplo de la circulacin del fuego por toda la naturaleza de
la vida misma. Como dice Pott, empleando la docta palabra flogisto pero pensando en la palabra
vulgar, en la palabra fuego: La extensin de esta sustancia (el flogisto) es tan amplia como el
universo; se encuentra expandida por toda la naturaleza, aunque en combinaciones muy diferentes.
As, no hay intuiciones ms generales que las intuiciones ingenuas. Las intuiciones ingenuas lo
explican todo.

Por otra parte, la fsica natural tiene, por supuesto, su microfsica. Ella misma estima que el fuego
latente est aprisionado en los pequeos alvolos de la materia, como la gota de aceite est
encerrada en el pequeo grano de colza. Al quebrar las paredes de alvolos, el frotamiento libera al
fuego. Se esta liberacin se generalizara, un fuego visible y constante se encendera sobre la varilla
de resina frotada por la piel de gato: hay continuidad entre la varilla de resina y la rama
combustible de abeto. Yo considero, agrega Pott, a la materia de fuego contenida en los cuerpos
de combustibles, al alimento del fuego, como un conjunto de prisioneros encadenados entre s, de
los cuales el primero que se libera suelta de inmediato a su vecino, quien a su vez suelta a un
tercero, y as de seguido

Tales imgenes que podramos multiplicar muestran claramente qu con facilidad establece su
sistema el empirismo de observacin y con qu rapidez ese sistema se cierra. Como vemos, tales
como los forman los primeros observadores, los conocimientos elctricos son asociados
rpidamente a una cosmologa de fuego. Y si se hubiera hecho una lmpara elctrica en el siglo
XVIII se habra planteado la siguiente cuestin: cmo puede convertirse en fuego manifiesto el
fuego elctrico latente? Cmo puede convertirse en luz permanente la luz de la chispa? Preguntas
stas que tambin apuntan a una respuesta directa. Ninguna de estas concepciones del Universo
puede guiar la tcnica.

Volvamos pues al examen de la fenomenotcnica. La historia prueba que la tcnica es una tcnica
racional, una tcnica inspirada por las leyes racionales, por leyes algebraicas. Bien se sabe que la
ley racional que regula los fenmenos de la lmpara elctrica incandescente es la ley de Joule, que
obedece a la frmula algebraica:
1
Vase el libro de Bertholon, en particular, una cita de Pott (p.346), y en otra de La Mtherie (p.348).

4
 W= R I2 t

W: energa
R: resistencia
I: intensidad
t: tiempo

He aqu una exacta relacin de conceptos bien definidos. W se registra en el contador, R I2 t se

gasta en la lmpara. La organizacin objetiva de los valores es perfecta.

Desde luego, la cultura abstracta ha cortado el paso a las primeras intuiciones concretas. No se dice
ya apenas se lo piensa que fuego y luz circulan por el filamento resplandeciente. La explicacin
tcnica sigue el sentido contrario de la explicacin substancialista. Cuando se quiere determinar
mejor los efectos de la resistencia se acude a la frmula:

R= l
s

resistencia del metal

l: longitud del hilo
s: seccin del hilo

y se comprende la necesidad tcnica de tomar un hilo largo y fino para aumentar la resistencia, se
admira la delicadeza del hilo tembloroso bajo sus poternas de vidrio. El factor c onserva sin duda
cierta reserva de empirismo. Pero es un empirismo bien enmarcado, racionalmente enmarcado. Por
otra parte, contra este empirismo una ciencia ms avanzada podr venir despus a multiplicar sus
conquistas.
Al estar vinculada con una tcnica definida, al trabajar sobre una sustancia bien purificada como
el tungsteno la industria moderna culmina en una suerte de racionalizacin de la materia. Para la
fbrica que produce lmparas con filamentos de tungsteno, el factor no implica ya sorpresa
emprica alguna. En cierto modo, est materialmente desindividualizado. Si en algo somos
sensibles a los matices filosficos, no podemos dejar de reconocer el trabajo de racionalizacin
presente en una industria que produce lmparas elctricas en serie.
Bien podemos afirmar, pues, que la ampolla elctrica es un objeto del pensamiento cientfico. A
este ttulo, es para nosotros un ejemplo muy simple pero muy claro de objeto abstracto-concreto.
Para comprender su funcionamiento es preciso hacer un rodeo que nos conduzca a un estudio de
las relaciones de los fenmenos, es decir, a una ciencia racional, expresada algebraicamente.
Es cierto que, segn su temperamento filosfico, cada uno de nosotros podr ver en tal objeto
abstracto-concreto ya sea un ejemplo de empirismo compuesto, ya sea un ejemplo de racionalismo
aplicado. Pero todos estos modos de la discusin filosfica sobre un ejemplo semejante es muestra
de una filosofa dialogada. Desde nuestro punto de vista filosfico, la ampolla elctrica es un bi-
objeto. Un sartriano encontrara dos formas de reducirlo a nada . Es posible quebrar la ampolla
como se quiebra un vidrio ordinario. Pero hay un anonadamiento menos brutal, ms insidioso;
basta con descomponer un contacto en el casquete y el objeto ha dejado de ser una lmpara. Si la
ampolla ilumina mal, se le pide a la mucama que le quite el polvo como a los otros objetos de la
casa. Si esto no es suficiente, se le pide al tcnico que verifique los contactos. La utensibilidad
tiene aqu dos perspectivas de juicios.

5
Como es natural si hubisemos elegido un ejemplo ms complicado habramos podido poner en
evidencia caracteres racionales ms numerosos, con relaciones matemticas ms complejas. Pero
creemos que, en su simplicidad, nuestro ejemplo alcanza para dar lugar a la discusin filosfica
fundamental entre el realista y el racionalista. Aqu, con toda evidencia, el objeto percibido y el
objeto pensado pertenecen a dos instancias filosficas diferentes. Es posible, pues, describir al
objeto dos veces: una como se lo percibe, otra como se lo piensa. El objeto es aqu fenmeno y
nomeno. Y en tanto que nomeno, est abierto a un porvenir de perfeccionamiento que el objeto
del conocimiento comn no posee. El nomeno cientfico no es una simple esencia, es un progreso
del pensamiento. As se muestra desde sus primeros rasgos, y llama a otros progresos. Por ello,
para caracterizar plenamente un objeto que realiza una conquista terica de la ciencia ser preciso
hablar de nomeno nougnico, de una esencia que engendra pensamientos.

Ese progreso del pensamiento que es el signo manifiesto de un nomeno cientfico se ha vuelto
manifiesto por comparacin con la percepcin del fenmeno. La percepcin de un objeto se
presenta como un signo de significacin en profundidad. Solamente remite a los otros objetos
percibidos y se asocia a la percepcin de otros objetos en el plano homogneo de lo percibido.
Precisar lo percibido es, simplemente, multiplicar las asociaciones de la percepcin. Por el
contrario, precisar el objeto cientfico es comenzar un relato de nomenalizacin progresiva. Todo
objeto cientfico lleva la marca de un progreso del conocimiento.

III

Para mostrar la oposicin entre el conocimiento comn y el conocimiento cientfico podemos

evocar las dificultades del conocimiento cientfico para desprenderse de los grandes valores, de los
valores del universo que gobiernan los conocimientos comunes. Como siempre, vayamos a los
ejemplos.

Bastar con recorrer los tres tomos de las Exprencies et observations sur diferentes espces dair
(Experiencias y observaciones sobre diferentes especies de aire), de Priestley (trad. Gibelin, Paris,
1777), para comprender hasta qu punto los juicios de valor perturban la orientacin cientfica. La
oposicin entre aire bueno y aire viciado no puede ofrecer una clasificacin qumica profunda y
durable. Despus de una divisin semejante a cada paso se presentan falsos problemas. Aun cuando
conserve un germen de ideas sanas, el investigador no podr determinar su conocimiento. A
menudo dio Priestley con la idea de que lo vegetales restablecan el buen aire, que la respiracin
de los animales haba viciado. Muchas veces dej morir ratones en un aire confinado para que ste
llevara con seguridad la marca del aire irrespirable. En este aire irrespirable lanz chorros de
menta. Y entonces comienzan a determinarse valores. Si la mente mejora el aire infectado por el
ratn ello se debe a efluvios aromticos? No, es pues ese aire viciado fue tambin perfectamente
restablecido por medio de la planta llamada pan de pjaros, que comnmente se ordena entre las
hierbas malas, y cuyo valor no es otra cosa que desagradable. En otras palabras, lo bueno y lo
malo entorpecen la bsqueda de los valores del conocimiento objetivo. En realidad, las
experiencias de Priestley constituyen un conjunto particularmente numeroso de experiencias
relativas a la tabla baconiana de ausencia.

Al pasar, mencionaremos el hecho notable de que la experiencia moderna de laboratorio trabaje

muy poco con la tabla de ausencia. La experiencia cientfica moderna est ya comprometida en la
vida objetiva y, como tal, est casi segura de la presencia del fenmeno estudiado. Hasta cuando la
experiencia cientfica procede por s y por no, en una dialctica que parece vacilar entre presencia
y ausencia, al menos est segura de la definicin del fenmeno preciso, a propsito del cual se
plantean preguntas precisas. Sin duda a esas preguntas precisas la experiencia puede responderles

6
negativamente. Pero esa respuesta negativa no es verdaderamente absoluta puesto que remite en
seguida a una reestructuracin positiva de la experiencia. La negacin experimental, en la fsica
moderna, nada tiene que ver con la negacin de una fsica incoativa, en un pensamiento
experimental que se dispersa en falsos puntos de partida.

El bien y el mal, atribuidas a las sustancia como designaciones primeras, como designaciones
fundamentales, acarrean casi automticamente puntos de vista cosmolgicos muy alejados del nivel
de la experiencia particular considerada. As, la comprensin de lo vegetal respecto de lo animal en
el restablecimiento del buen aire tiene, para Priestley, una dignidad csmica. La vida vegetal lucha
contra todas las malignidades, contra todas las putrefacciones: los efluvios balsmicos estn para
compensar los efluvios ptridos. Los bosque corrigen a los volcanes (vase t.II, p.39). De todos
modos, es preciso detener el mal en la naturaleza (t.I, p. 345): todo aire nocivo debe ser purificado
en la naturaleza.

En suma, mediante una inversin previa del que ser orden de seguridad de los conocimientos
cientficos objetivos, en el siglo XVIII la metodologa precede a la qumica. Para Prestley, si el mar
est agitado, es para que se disuelvan mejor los aires viciados que han producido las inmensas
putrefacciones del universo. Tambin l utiliza la agitacin del agua en un recipiente donde ha
obtenido los aires a estudiar y, en este sentido, ha hecho observaciones tiles. Pero leyndolo con
atencin se siente que, aun cuando no est expresado, hay qu un finalismo activo. La qumica
precientfica permanece ligada a la cosmologa. Ella mantiene, inclusive en sus estudios
particulares, los principios de utilidad y de finalismo del conocimiento vulgar.

Tambin el hecho que los caracteres biolgicos puestos en la base de las investigaciones fsicas
sean de rasgos generales, como la animalizacin y la vegetalizacin, bloquea o confunde los
intentos de objetivacin qumica (vase Priestley, loc. cit., t.II. p.181).

Cmo podra la una biologa extraviada guiar a una qumica que ha empezado mal?
A las generalsimas preguntas sobre la animalizacin y la vegetalizacin suceden las
puntillosas preguntas de un empirismo que quiere entrar en el detalle de los hechos. Despus de
haber trozado un gallo de Indias, Priestley se pregunta si la carne blanca de pecho dar el
mismo aire que la carne negra de la pata. Priestley no percibe ninguna diferencia, Tratadas con
espritu de nitro, ambas carnes darn un aire que se asemeja exactamente al aire que yo haba
extrado del tendn del carnero (t.II, p.183). En efecto, Priestley haba realizado la experiencia con
el tendn de carnero porque su textura, ms slida que la del msculo le haba hecho pensar
que el aire que suministraba se acercara ms al de la madera (p.182). No olvidemos que el aire
fijo deba de dar su nombre al hecho de que se lo haca salir de los cuerpos slidos en los que
estaba fijado. El orden de solidez poda por lo tanto sugerir preguntas en relacin directa con los
aspectos inmediatos de las sustancias.

As el conocimiento experimental ligado al conocimiento comn inmediato est tan

perturbado por sus rasgos demasiado generales como por sus distinciones demasiado particulares.
Hay que esperar del conocimiento que est comprometido, que haya recibido muchas
rectificaciones para poder designarlo como conocimiento cientfico. Nuevamente nos hayamos ante
la misma paradoja: la corriente de pensamiento racionalista no comienza. El pensamiento
cientfico rectifica, regulariza, normaliza. Es positivo en un ms all de las negaciones pululantes
del tipo que acabamos de recordar con tanta simplicidad. Desde luego, quienes forman sus
convicciones sobre el conocimiento comn, quienes ven en las cosas comunes los principios del
Universo no pueden sacar provecho de los valores de compromiso especficos del conocimiento
cientfico. Nuevamente enfrentamos, pues, la necesidad de la revolucionaria informacin de
racionalismo.

7
 IV

Pero nuestra polmica sobre las relaciones del conocimiento comn y el conocimiento cientfico
ser quizs ms clara si llegamos a separar netamente el conocimiento cientfico y el conocimiento
sensible. Para ser precisos, creemos que podremos romper con ese postulado ms o menos explcito
que pretende que todo conocimiento es siempre reductible, en ltimo anlisis, a la sensacin. No
siempre se nos ocurre que las condiciones de la sntesis no son simtricas a las condiciones del
anlisis. Por lo tanto, nos ser preciso atraer la atencin hacia las producciones sintticas del
conocimiento y la tcnica cientficos. La dominacin de lo sensible se opone, por un rasgo
caracterstico del racionalismo, a la reduccin a lo sensible.

Dado que la mayora de los filsofos aceptan sin discusin el postulado de que todo conocimiento
de la realidad ha salido del conocimiento sensible, formulan con frecuencia, como una objecin
decisiva contra el conocimiento cientfico, el hecho de que ese conocimiento cientfico no puede
dar cuenta de la sensacin misma. Filosofas tan diferentes como el bergsonismo y el
meyersonismo estn de acuerdo en est crtica. As, para Meyerson, lo irracional est en la raz
misma de conocimiento sensible. Toda la irracionalidad de la construccin de conocimientos
cientficos no elimina la irracionalidad de la base sensible. Pensemos que muchas de las tesis que
sostienen el irracionalismo de la base se agrupan alrededor de un problema mal planteado.

Por ejemplo, muy a menudo se objeta la contingencia del nmero de los cinco sentidos. Por qu
cinco y no ms o menos? As comienzan las utopas: Cmo sera nuestro conocimiento del
universo si tuviramos, como sexto sentido, el sentido de la orientacin que tienen las palomas?
Cmo sera nuestro conocimiento cientfico de la materia si tuviramos el sentido elctrico del pez
torpedo? Y si tuviramos menos sentidos? Hubo un filsofo que hasta se pregunt cmo sera
nuestro conocimiento si slo tuviramos un sentido. As se desenvuelven las utopas de la teora
filosfica del conocimiento en un tiempo en que el conocimiento cientfico multiplica los ejemplos
de nuevos conocimientos cientficos, creadores de nuevos tipos de conocimiento.
Est extensin de los mtodos, esta multiplicacin de los objetos no atraen la atencin de los
filsofos. Los filsofos creen poder instruirse imaginando situaciones elementales. La nueva
prueba de que al estudiar los orgenes, los filsofos creen poder descubrir creaciones.

En la polmica contra el racionalismo hasta provoca asombro que en sentido no sea sustituible por
otro sentido, lo que sera deseable para una filosofa racionalista de la identidad. Para quienes
sostienen el irracionalismo es un argumento que la oreja no puede ver, que el ojo no pueda or.
Meyerson llega a utilizar este burdo sarcasmo: se nombraron expertos para saber si es cierto que a
la luz de las treinta y seis candelas que haba visto al recibir el puetazo en el ojo, un hombre
hubiera podido, en la noche ms oscura, reconocer al agresor.

Pero dejemos de lado los argumentos previos y tratemos de probar el movimiento andando,
tratemos de seguir el acto de conocimiento conociendo. Tomaremos un ejemplo lo ms preciso
posible, el de la ordenacin de los colores. Vamos a esbozar un paralelo entre los colores
inteligibles y los colores sensibles, estableciendo una distincin que, si se la trabajara, podra
volverse tan clara como la distincin de Malebranche entre la extensin inteligible y la extensin
sensible. Con este simple ejemplo nos resultar fcil mostrar que la fsica por una parte y la
biologa y la psicologa por la otra no plantean los mismos problemas. En verdad, es una simpleza
hablar de irracionalismo por el hecho de que la racionalidad de un dominio no puede ser puesta en
total coincidencia con la racionalidad de otro dominio. Aceptar esta crtica sera seguir la

8
inspiracin de un racionalismo absoluto, incondicionado, que por su dogmatismo llama al
dogmatismo del irracionalismo contrario. Ms adelante pediremos a nuestros adversarios que no
confundan los gneros y que no exijan justificaciones en la ciencia fsica para las ciencias
biolgica y fsica. Una vez distinguidos los gneros, tendremos que preguntarnos de qu lado el
compromiso es ms profundo, ms activo. Veremos que el compromiso con los colores inteligibles
es, de lejos, un compromiso marcado por el progreso humano, un compromiso fundado sobre el
porvenir del pensamiento y no sobre el pasado de la sensacin.

Para llevar a frmulas claras la diferencia de ordenacin de los colores, en fsica por una parte y
por la otra en la biologa y psicologa, podramos decir:

La ordenacin de los colores en fsica es lineal.

La ordenacin de los colores en biologa es circular.

Fsicamente, la dispersin de los colores por el prisma en la experiencia de Newton da el siguiente

orden lineal:

Violeta, ndigo, azul, verde, amarillo, anaranjado, rojo

Biolgicamente, un estudio de las sensaciones nos da, por fusiones progresivas, el mismo orden,
pero este estudio de las sensaciones nos prescribe tomar un esquema que traduce la vecindad entre
el rojo y el violeta. Habr pues que disponer los colores circularmente, como en el esquema de la
figura 1.

Figura 1.

9
Inclusive podremos dejar que en el crculo subsistan slo los tres colores fundamentales: azul,
amarillo, rojo, puesto que todos los matices del verde pueden obtenerse en una fusin progresiva
del azul y el amarillo, y lo mismo para el anaranjado en la mezcla de amarillo y rojo, y lo mismo
para el violeta y el ndigo en la mezcla del rojo y el azul.

Estas simplificaciones desempearon un importante papel en las discusiones del perodo cientfico.
Mientras que el estudio cientfico de la ordenacin lineal proporcion el mismo poder de
individualizacin a todos los colores, a todos los matices, la ordenacin circular permiti aislar los
tres colores fundamentales atribuyndoles en realismo dominante. Sealemos desde ahora, antes de
volver a ello, que lo colores azul, amarillo y rojo no son fundamentales sino para la visin, para el
ojo humano. Es en el plano biolgico retiniano que los colores fundamentales debern revelar su
privilegio.

Habr que objetar ahora, con los filsofos, que al no dar cuenta de la vecindad sensible entre el
violeta y el rojo la ciencia fsica se presenta como una abstraccin? O, por el contrario, habr
razn para denunciar como una sobrecarga esa vecindad violeta-rojo totalmente ausente en la
ordenacin inteligible de los colores?

Qu ofrecera una fsica que partiera verdaderamente de la ordenacin circular de los colores,
asumiendo a esta ordenacin como la ms real, como la ms concreta? Se sabe, por la historia, lo
que sera una ciencia fsica tal. En efecto, por ese camino encontraramos a las pseudo-fjsicas de
Goethe y de Shopenhauer, dos clebre doctrinas que conducen a no comprender los problemas de
la fsica aun cuando se acepte discutir esto problemas.

En este orden circular es imposible hacer entrar al ultravioleta y al infrarrojo, es imposible seguir
esa enorme expansin, a la vez inteligible y experimental, que se ha extendido de los rayos
hertizianos a los rayos X y a los el ordenamiento esencialmente lineal de las frecuencias
luminosas que especifican los colores. Uno de los mayores descubrimientos de todos lo tiempos
la uniformidad de principio de las radiaciones ms diversas en su fenmeno sera inadmisible si
nos fundramos en la argolla de la ordenacin sensible de los colores. Hay que introducirse en la
ciencia contempornea general de las radiaciones para situar correctamente la ciencia particular de
las radiaciones luminosas, Es entonces comprensible que el realismo no pueda ser ya atribuido al
caso particular.

Si ahora se le pide a la ciencia general que explique la vecindad rojo-violeta, tendr derecho a
localizar el problema designndolo como problema netamente biolgico. La ciencia fsica no debe
retener ese carcter del conocimiento comn dndolo el estatuto de fenmeno fundamental, de
fenmeno fsicamente primero. Aqu como en todas partes el espritu cientfico moderno es una
reaccin contra la confusin de los gneros, quiere el problema preciso en una problemtica
determinada. De all que el conocimiento comn no est ya habilitado para plantear directamente
las preguntas. Por qu el violeta est cerca del rojo? El conocimiento sensible, el conocimiento
vulgar, el conocimiento de la tintura y de los colores materializados sobre la paleta, todas esas
experiencias parecen plantear directamente la pregunta. Y la intuicin ntima puede gozar de un
violeta que vira dulcemente hacia el azul o se excita hacia el rojo. Pero tales situaciones no pueden
ser explicadas cientficamente sino por estudios de qumica retiniana, por reconstruccin de las
organizaciones pigmentarias. La fisiologa ocular y la psicologa de la sensacin visual estn en
juego. La fsica, en sus determinaciones objetivas, no podra tomar de comienzo este problema.
Este problema de qumica, de la fisiologa ocular, no debe desviar la ptica de sus bien definidas
investigaciones.

10
A ningn fsico se le ocurrira explicar la sensacin visual por la fsica de las vibraciones. Es un
problema que l remite al bilogo y al psiclogo. Adems el fsico tiene muchas otras cosas que
hacer. En particular, se esfuerza por reconstruir los elementos fsicos de la sensacin. En este
aspecto, el pasaje de la fotografa sin color a la fotografa en colores est lleno de enseanzas.

Es preciso decir que la fotografa en colores evidentemente no est en continuidad con la

experiencia comn? Desde el punto de vista del colorista o del tintorero, es incomprensible. Pero
hemos perdido la facultad de admirar las bases cientficas de las prodigiosas tcnicas modernas.
Quin se acuerda de la poca en que la fotografa en colores era una quimera? Hace menos de un
siglo Louis Figuier an deca que el clis en colores era la piedra filosofal de la fotografa.

Por lo dems, filosficamente es notable que dos procedimientos fotogrficos muy diferentes hayan
resuelto el problema de la fotografa en colores: uno, basndose en cierto modo sobre la
ordenacin circular de los colores, el otro sobre la ordenacin lineal.

La ordenacin circular estaba en la base de los pensamientos del poeta Charles Cros, Pomes et
proses [Poemas y prosas], ed. Gallimard, p. 225). Las tres especies elementales de los colores son:
el rojo, el amarillo, el azul (p.226). Ser pues necesario, piensa Charles Cros, sacar tres pruebas
diferentes y en seguida superponerlas: el ojo har una sntesis grosera pero suficiente de las tres
pruebas. Cunado no se obtengan ninguno de los tres colores, se tendr el negro; cuando se emplee
uno solo, o dos, o tres en proporciones especiales, se tendrn todas las tintas posibles, simples o
mixtas, incluido el blanco puro (p. 231). En cierto modo el procedimiento actual ofrece una triple
receptividad en la misma placa, contres clases de grnulos sensibles a los colores fundamentales.
Como se ve, con una tcnica semejante las condiciones de la visin has sido puestas
inmediatamente en las base de las investigaciones.

De igual modo el segundo procedimiento es ms serenamente objetivo, proporciona una

satisfaccin mayor al espritu cientfico, aunque se haya revelado menos apto para las realizaciones
industriales. Es el procedimiento utilizado por Gabriel Lippmann hace medio siglo. Consiste en
registrar en el espesor mismo de la capa sensible de la placa fotogrfica las interferencias que
corresponden objetivamente a todos los colores, a todos los matices del paisaje fotografiado. Esta
vez, no hay que considerar ya los colores fundamentales; cada color del mundo objetivo lleva su
trazo particular, segn su propia longitud de onda, a la materia qumica. La variable determinante
es la longitud de onda, variable que ubica el color en el orden de los colores del prisma. Al final de
una leccin sobre las interferencias, asist a la proyeccin de varios cliss tomado por Lippmann
durante sus vacaciones: las tomas del bosque de Fontaineblueau an se conservan en mi memoria.
Y para m ese recuerdo es ejemplo de una extraa mezcla de placer visual y placer de espritu.
Siguiendo la realizacin de una experiencia semejante se siente la presencia del racionalismo
aplicado. Tal vez nunca una hiptesis cientfica hay recibido una verificacin tan pertinente, tan
minuciosa. Aqu la hiptesis cientfica, en el detalle mismo de las ideas y de las tcnicas se
encuentra verificada, se encuentra realizada. Aqu la verificacin es un plan de racionalizacin
racional. Cun lejos estamos de esa epistemologa que toma la hiptesis como un andamiaje
provisorio, como un grupo de cmodas suposiciones! Pero, naturalmente, eses complejo de
pensamientos racionales y de experiencias tcnicas es letra muerta para todo espritu que prefiere la
meta al camino, para todo filsofo que de la ciencia slo pretende obtener resultados, sin seguir la
vida del progreso de los pensamientos.

11