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com Sucesos N 12
INTRODUCCIN
No bien nos enfrentamos con el primer esquema de lo que sera esta historia de los
inventos, nos salt a la vista que estbamos lanzados en un propsito
excesivamente ambicioso.
Cronologa
Siglo XXXV a. de C. La civilizacin mesopotmica inventa la rueda.
Siglo V a. de C. Demcrito enuncia su teora sobre el tomo.
Siglo II a. de C. Arqumedes plantea y resuelve el problema de calcular el volumen
de una corona por la cantidad de agua desplazada.
121 a. de C. Los chinos crean la brjula.
1440. Gutenberg inventa los caracteres mviles de metal para la imprenta.
1665. Newton enuncia la teora sobre la gravitacin universal.
1752. Franklin formula la teora sobre existencia de electricidad en la atmsfera.
1782. Watt construye la mquina a vapor de doble efecto.
Captulo 1
LA LUCHA POR LA SOBREVIVENCIA
En un milln de aos, el hombre pas de animal a Homo Sapiens, dominando el
medio y a los dems pobladores de la tierra, pero sus triunfos mayores fueron la
rueda y la escritura
Durante incontables millones de aos la gigantesca esfera que hoy llamamos Tierra
gir en el vaco, tu superficie cubierta de aguas y rocas. Edades sin cuento hubieron
de pasar antes de que apareciese la primera clula viva, el primer pez, el ave, el
insecto, los mamferos. Entre monstruosos cataclismos nacan volcanes y se
hundan mares y lagos, se elevaban cadenas montaosas y se abran paso los ros,
rugan las tempestades y arda el inmutable sol. El planeta giraba y rondaba al gran
astro llameante, y en su superficie tomaba forma un mundo rico en especies
animales y vegetales, jugosas frondas verdes y grandes saurios hambrientos,
bosques espesos e inmensas llanuras desiertas.
Despus vinieron los hielos. Una y otra vez los glaciares avanzaron y retrocedieron,
empujando hacia el cinturn ecuatorial la verde lnea de vegetacin, ligando con
inmensas tundras y estepas la esbelta franja arbolada y los interminables pramos
de hielo polar. Durante incontables siglos pareci que todo signo de vida morira
bajo los hielos que avanzaban implacablemente. Pero lleg un da en que los
glaciares detuvieron su marcha, y nuevos milenios transcurrieron, mientras una vez
ms se cubra de verdor la zona temporada del globo. Y durante esa primera pausa,
ese primer respiro entre la primera y la segunda invasin de los glaciares, apareci
sobre la superficie de la Tierra un ser que caminaba erecto, sobre sus extremidades
traseras, equilibrando apenas el tosco cuerpo velludo y la gran cabezota de mono:
el Australopiteco, primer indicio de una nueva raza que dominara la Tierra.
Desde entonces ha transcurrido un milln de aos. Pero fue esa criatura tan lejana
en el tiempo, ese Australopiteco a quien los hombres de ciencia no saben si definir
an como mono o ya como hombre, el que aprendi a matar a sus enemigos, los
babuinos, no mediante su fuerza muscular o sus garras, sino empleando un
instrumento: una piedra astillada. La encontr en algn claro de la selva, o la
"construy" golpendola con otro objeto para darle la forma requerida? No importa:
el Australopiteco fue el primero de todos los seres aparecidos sobre el planeta
quien, movindose en un universo de cosas desconocidas, vio ese objeto y decidi
valerse de l para aumentar la fuerza o el alcance de su brazo. Haba inventado la
primera arma.
Desde ese remoto instante se inici la cadena que hoy ha permitido al hombre
explorar los continentes, los mares y el espacio interplanetario; transformar la
distancia y someter el tiempo; crear ciudades y navos, aviones y armas atmicas,
mquinas y herramientas, vehculos y obras de arte. La larga cadena de inventos y
descubrimientos, mediante los cuales el ser humano ha plasmado para s un mundo
que se transforma vertiginosamente, se estira desde esa piedra astillada cogida por
el Australopiteco hasta las ltimas novedades tecnolgicas de hoy.
EL HOMBRE INVENTOR
Entre todos los animales, el hombre es el nico capaz de inventar, es decir, de
modificar el orden de la naturaleza mediante el empleo de instrumentos.
Es verdad que los castores y las golondrinas construyen sus habitaciones con
materias extraas, que las abejas y las hormigas crean verdaderas ciudades y el
gusano de seda o la arara "inventaron" la fibra textil: pero su manera de hacerlo no
ha cambiado desde que aparecieron en el escenario del mundo. El hombre, en
cambio, empu una piedra para defenderse de un animal salvaje; luego busc
mejorar ese instrumento primitivo, y termin construyendo herramientas que le
serviran para fabricar nuevas herramientas.
Adems, no slo ha inventado objetos; tambin ha descubierto las propiedades de
los fenmenos naturales, las leyes que los rigen y los factores que los alteran. Pero
ambas cosas, los inventos y los descubrimientos, le sirvieron en primer trmino
para dar mayor potencia a su propio cuerpo, a sus manos, brazos, piernas y pies,
ojos y odos. Para golpear mejor, mazas y martillos; para coger mejor, tenazas y
pinzas; para recoger mejor, redes y recipientes; para rascar mejor, raspadores,
peines y rastrillos, para lanzar ms lejos un proyectil, lanzas, hondas y arcos; para
alargar el brazo, el hacha y la hoz; para trasladarse all donde sus pies no pueden
llevarle, la barca y el carro...
La historia de los inventos no es ms que la historia del hombre y sus relaciones con
la naturaleza, con todo el mundo que
le rodea. Un mundo hostil al que hubo
que domear ya en esos
inimaginablemente lejanos albores de
la prehistoria, en ese amanecer del
espritu humano, simbolizado en el
guijarro trizado, aferrado por la mano
oscura y de un ente a quien le
faltaban an incontables milenios para llegar a ser, en toda la extensin de la
palabra, un ejemplar de esa especie zoolgica definida por Linneo como Homo
Sapiens.
Sumer aprendieron a marcar, con ayuda de una cua, una superficie hmeda para
grabar una serie de signos permanentes, los que transmitiran su pensamiento a las
generaciones futuras. All, entre los sumerios que habitaban el frtil valle que se
extiende a los pies de las montaas curdas, entre los ros Tigris y ufrates, naci la
escritura y con ella la historia. Casi simultneamente, algn annimo genio smero
descubri que era ms fcil arrastrar una carga si bajo la plataforma que la sostena
se colocaban dos discos de madera unidos con un eje, la rueda, al igual que la
escritura salt como una chispa del genio humano y ambos inventos marcaron la
frontera entre la largusima preparatoria y la acelerada marcha de la civilizacin
actual.
Fue ese largo perodo que desemboc en el doble descubrimiento, ese interminable
amanecer de la inteligencia humana que se prolong hasta el ao 3500 antes de
Cristo, el que constituy la prehistoria. Poco sabemos de quienes habitaron la Tierra
durante esos mil milenios: pero podemos estar seguros de que hubo entre ellos
genios comparables a Arqumedes y Leonardo da Vinci, Newton y Einstein. Fue
durante ese milln de aos ignorados que vivieron los annimos inventores de las
primeras armas, viviendas, herramientas agrcolas, vasijas y embarcaciones: los
que aprendieron a cocinar el alimento, fabricar trajes de piel, arar la tierra y pintar
hermosas imgenes en las paredes de las cuevas de roca.
Despus del Australopiteco, el conocimiento del hombre se abre en un largo
parntesis que abarca cerca de medio milln de aos. Alrededor del ao 500.000
antes de Cristo aparecen el Pitecntropo, primer ser vivo considerado
verdaderamente humano, y el llamado "Hombre de Java". Conoce el fuego, pero
an no lo usa para endurecer la madera ni para cocinar los alimentos; se guarece
bajo rocas salientes o en el interior de cavernas naturales y se sirve de piedras
astilladas como nico instrumento de caza o defensa.
Las excavaciones demuestran que despus de la aparicin del Pitecntropo, un
nuevo descenso de los glaciares apag toda vida en extensas, regiones que antes
fueron habitadas. Debieron transcurrir nuevos milenios antes de que una vez ms
retrocediesen los hielos y un nuevo perodo de clima clido hiciera aparecer nuevas
especies animales, como el rinoceronte, el hipoptamo y el antepasado de nuestro
actual elefante. En esta segunda poca interglaciar que se extiende
hacha, cuchillo, raspador y punzn. Entre los aos 250.000 y 150.000 antes de
Cristo, el tercer perodo glaciar volver a cubrir de hielo gran parte del mundo
conocido, para ser seguido por un nuevo florecimiento de la civilizacin durante una
larga poca de clima temperado y veranos calurosos: el tercer perodo interglaciar,
cuando aparece el Hombre de Neanderthal.
Tambin fabrica afiladas puntas de piedra y las amarra a largos caos de madera
endurecida, obteniendo as la lanza que le permitir cazar animales de cada vez
mayor tamao. Ha aprendido a usar el fuego no slo para defenderse del fro, sino
para cocinar sus alimentos.
Cuando sobreviene el cuarto perodo glacial durante el lapso de cien mil aos que
separa la cultura musteriense (del Hombre de Neanderthal) de la auriaciense
aprender a refugiarse en profundas cavernas de roca y a confeccionar gruesas
indumentarias de piel con hebillas de hueso.
Su sucesor ser el Hombre de Cromagnon, llamado tambin "el Apolo de la
Prehistoria": una raza humana cuyos ejemplares alcanzaban una estatura meda de
1,75 metro, caminaban muy erguidos, posean una capacidad craneana de 1.660
centmetros cbicos y fabricaban los bellsimos implementos de hueso
caractersticos de la cultura auriaciense (de Aurignac, localidad francesa donde se
encontraron los primeros fsiles de este tipo).
EL Hombre de Cromagnon es, sin duda alguna, un hombre moderno, un verdadero
Homo Sapiens. Durante el florecimiento de su cultura, la paleoltica superior, la
EL AMANECER DE LA CIVILIZACIN
Aproximadamente 12.000 aos atrs, el hombre domestic por primera vez a un
animal salvaje: el perro, quien sera su fiel compaero hasta nuestros das. Al
comienzo el perro era, en primer trmino, un eficaz ayudante en la actividad
primordial que alimentaba al ser humano: la caza. Al mismo tiempo, los milenios
transcurran acelerando cada vez ms el progreso del hombre y aguzando su
inventiva: el arco y la flecha con punta de piedra, as como las boleadoras le
convertirn en un cazador cada vez ms eficiente, mientras la canoa y el anzuelo de
madera, al igual que las redes tejidas de fibras vegetales, le darn acceso a la fauna
que puebla los ros y lagos. En las regiones nevadas, el trineo ayuda a transportar
todos los bienes de la tribu nmade: bienes que son mnimos y han de ser siempre
livianos, porque la familia que vive de la caza ha de recorrer constantemente
grandes extensiones, buscando nuevas presas. Las viviendas son transportables:
carpas, ligeras construcciones desarmables le ramas o pieles que se erigen a nivel
del suelo. Mientras el hombre sale a cazar, la mujer recoge semillas, frutos y races
silvestres. Ser ella quien, durante esas actividades de recoleccin, observar la
relacin entre la semilla y la germinacin de la nueva planta, y crear la agricultura;
y con ella, la vida sedentaria, la sociedad estable, la civilizacin del futuro.
Los primeros agricultores aparecen en el perodo que media entre los aos 5.000 y
3.000 antes de Cristo. El trigo se siega con hoces de slice pulida, se trilla y tritura;
ms tarde surgir el arado, apenas un bastn curvo empujado y arrastrado por
varios individuos para romper los duros terrones de tierra virgen, cuya forma
esencial no cambiar durante milenios.
EL PALEOLTICO: Uno de las fases del desarrollo humano en que se crearon todos
los medios elementales para sobrevivir: el trabajo para convertir piedras, huesos y
maderos en armas y herramientas con participacin del grupo, nico camino para
imponerse a condiciones hostiles. Ms tarde aprendi a hilar paro protegerse del
fro. Todo el esfuerzo desplegado lo transform de animal en Homo Sapiens.
Termina la larga y prehistrica Edad de Piedra, para dar paso a la Edad de los
Metales: comienza la historia.
Palestina. Dos milenios antes de tiempo, por decirlo as, los habitantes de las
cavernas de Natuf usaban hoces de slice pulida con mango de hueso, haban
domesticado al perro y utilizaban recipientes y morteros de piedra.
Por otra parte, los arquelogos descubrieron no hace mucho una aldea en Jarmo, en
las vertientes meridionales de los montes de Kurdistn, en Irak. Quince siglos antes
de la fecha aceptada generalmente como el comienzo de la domesticacin de otros
animales fuera del perro, los habitantes de Jarmo vivan en una aldea de chozas de
barro, posean cabras, cerdos y ovejas domesticados y cercaban sus tierras: por
otra parte, sus instrumentos eran de piedra tosca y no pulida, correspondiendo as a
una cultura anterior al Neoltico.
Pero tal vez el descubrimiento ms asombroso, y el mejor destinado a hacernos
comprender que dentro del devenir histrico siempre surgieron islas de civilizacin
que se adelantaron a su poca, fue el que realizaron los arquelogos en 1956, al
descubrir a los pies de la antigua y bellsima ciudad de Jeric una completa ciudad
con casas de piedra, calles empedradas, habitaciones alhajadas con muebles de
madera y lujosos santuarios, que data del ao 9.000 antes de Cristo. Los 2.000
habitantes de esa antiqusima urbe se haban anticipado en varios milenios al nivel
cultural de su tiempo, pero ignoraban la alfarera, tpica de los comienzos del
Neoltico. Sin embargo, posean una religin compleja, en la cual se adoraban
crneos humanos, y realizaban intercambio comercial con otros pueblos que han
desaparecido sin dejar huella: entre las ruinas se encontraron turquesas, conchas
marinas y piedras labradas correspondientes a zonas lejanas, donde hace 11.000
aos tienen que haber existido focos de civilizacin de los cuales no tenemos
ninguna noticia.
Con otras fibras se fabricaban redes, canastos, bolsas. Los rebaos eran a menudo
objeto de asalto: por consiguiente, fue necesario perfeccionar las armas y dedicarlas
no a cazar animales, sino a defender la propiedad amenazada. A veces, el ladrn no
era muerto, sino capturado: pagaba su delito entregando su vida y sus fuerzas al
servicio del ofendido. Junto a la propiedad privada naca la esclavitud.
Plantar y cosechar, antes tarea de mujeres, se convirti en labor varonil: ahora la
tierra proporcionaba alimento y riquezas. La irregularidad del tiempo hizo que
espritus prudentes planearan guardar los excedentes de un ao de buenas
cosechas, para prevenir una sequa o una inundacin: nacieron los graneros. Las
peridicas salidas de agua del Nilo que cubran sus mrgenes de un limo fertilizante
comenzaron a ser observadas y contabilizadas: apareci el calendario, y con l la
divisin del tiempo en aos y meses y las primeras observaciones astronmicas.
Mientras los valles del Nilo y de la Mesopotamia servan de escenario de un
acelerado desarrollo que pronto conducira a la invencin de la escritura, numerosos
pueblos dispersos en los cinco continentes continuaban llevando una vida similar a
la que llevaran sus antepasados durante los incontables milenios paleolticos:
sociedades nmades en que el hombre cazaba y la mujer recoga frutos silvestres.
Hasta hoy, hay sociedades que se encuentran en esa etapa de la evolucin: los
esquimales, los aborgenes australianos, los pigmeos del Africa Central, los
habitantes de las islas Andamn, los onas de Tierra del Fuego. Estos ltimos, que
habitan los canales de la Patagonia austral desde 9.000 a.C., ni siquiera usan
vasijas para cocinar: asan su alimento sobre un fuego abierto, como lo hiciera el
Hombre de Neanderthal hace casi cien mil aos.
Pero mientras el progreso se detiene en algunos rincones del globo, en otros se
anticipa. Sumeria, la vieja capital del frtil valle iraqu, vive en 3.500 a.C. una
verdadera revolucin, de la cual nadie, ni sus propios habitantes, se percata. Un
desconocido pen discurre colocar una rueda bajo la carga que arrastra mediante
cables de fibra vegetal: el roce desaparece, y se ha inventado una de las bases de
la civilizacin moderna.
Pero nadie parece captar la importancia de la rueda; slo ser conocida fuera de
Mesopotamia, en la tierra de los faraones, veinte siglos ms tarde, alrededor del
ao 1.650 a.C. La escritura cuneiforme, sin embargo, inventada en el mismo
perodo, es rpidamente imitada y los sacerdotes del valle del Nilo inventan los
jeroglficos. El hombre registra sus pensamientos, sus ideas, su historia, en trozos
de piedras indestructibles: despus de un milln de aos de oscuridad viene la luz.
Y con ella, una nueva serie de inventos que transformarn el rostro de la Tierra y la
vida de sus habitantes. Es sa la historia que les relatamos en el presente nmero
de nuestra revista.
Captulo 2
LA ASOMBROSA HISTORIA DEL GENIO HUMANO
Dueo de la Tierra, el hombre prosigui creando nuevos medios para dominar los
elementos y hacerlos trabajar para l
Uno de los primeros frutos del ingenio humano, destinado a ponerle a salvo de los
elementos naturales, fue la vivienda. En su esencia, las casas que habitamos hoy se
basan en los mismos principios que las primeras chozas del Neoltico, adaptaciones,
TRIUNFO DEL INGENIO. Lo fuerza bruto es reemplazado por el ingenio. Para luchar
contra sus adversarios, en un medio hostil, el hombre crea la catapulta. Trozos de
hierros lanzados tras los altos murallones protectores del rival. Y, tambin, contra
naves, causaban estragos. Un nuevo elemento comienza a emplearse en la lucha.
En una poca no precisada, tal vez a fines del Neoltico, se descubri que si el
carbonato de calcio o piedra caliza se cocinaba y se mezclaba con agua, era posible
obtener un producto que se endureca irreversiblemente. Fue el origen de la
argamasa o mortero, que se empleara para unir los ladrillos, conocidos, ya desde
los tiempos de Babilonia y usados tambin en el antiguo Egipto.
Una pintura tebana del ao 1100 a.C. atestigua que en Egipto se conoca tambin el
nivel de agua y el hilo a plomo, indispensables para las construcciones de cierta
importancia.
Ms tarde los griegos perfeccionan nuevos instrumentos, como la roldana, para
facilitar la elevacin de pesados materiales; pero seran los romanos quienes
innovaran decisivamente la tcnica de preparacin y transporte de materiales,
usando montacargas, sistemas de poleas e instalaciones mecnicas hidrulicas. La
unificacin poltica del mundo antiguo bajo la hegemona de Roma asegur la rpida
difusin de todos los nuevos medios mecnicos, que permitan economizar la fuerza
muscular del hombre y reemplazarla, en parte, por los nuevos dispositivos
mecnicos. La tcnica de albailera y construccin permaneci prcticamente
inmutable desde los das del Imperio Romano hasta la invencin del concreto
armado.
Tambin fueron los romanos los inventores de la calefaccin central: en los
subterrneos de edificios pblicos, termas y viviendas de los ms ricos, se mantena
hirviendo una gran caldera de agua cuyo vapor era repartido mediante caeras de
plomo o greda cocida bajo los pisos de las habitaciones. Asimismo, datan de este
perodo las primeras cloacas o sistemas de alcantarillado, los primeros puentes de
arco y las primeras cpulas o bvedas caractersticas de la arquitectura romana.
ESCLUSA ANTIGUA. El poder creador del hombre inventa la esclusa. Supera de esta
manera, el desnivel de dos sectores de un canal, el cual queda apto para la
navegacin.
El uso del cobre, oro y plata primero espordico y limitado a las regiones ricas en
depsitos minerales, se extendi gracias al comercio; ya en el ao 2000 a.C. el
bronce, producido al comienzo slo en aquellos lugares en que se encontraban
depsitos minerales de cobre y estao, se fabricaba intensivamente en numerosos
centros de produccin que empleaban estao importado desde las lejanas islas
Casitridas o de lo que ahora llamamos el Cercano Oriente. Adems de servir para
la fabricacin de cuchillos, lanzas, leznas, buriles y todo tipo de instrumentos, el
bronce poda ser pulido, convirtindose as en material para hebillas, alfileres,
anillos, pulseras y hasta espejos.
carbn de lea se reemplaz slo alrededor del ao 1700, hace menos de tres
siglos! por carbn de origen mineral; la introduccin de la energa motriz agrand
las instalaciones, aument y facilit la produccin de metal. Pero, hasta hace muy
poco, la metalurgia se basaba en los mismos tres principios conocidos en el
Neoltico, horno, carbn, ventilacin, y en la aleacin, que ya conocan los artesanos
egipcios y sumerios, hace ms de cuatro mil aos.
Muy pronto se agotaron los depsitos de minerales situados en la superficie de la
tierra, y el hombre debi cavar entre rocas para buscar nuevos yacimientos,
aprender a reconocer el mineral buscado, alumbrar los recovecos de sus galeras
subterrneas, eliminar de ellas el agua Y sostener artificialmente el frgil techo de
sus excavaciones. Naci, en suma, la compleja tcnica de la minera.
Intuitivamente, los primeros mineros apuntalaron las paredes de sus corredores
subterrneos con slidos maderos unidos por vigas horizontales o, a veces,
curvados hacia el centro para formar una ojiva. Siguiendo la caprichosa huella de
las vetas minerales descubrieron tambin que era ms conveniente extraer el
mineral por la va ms corta, o sea, la vertical, en vez de sacarlo, carga por carga,
desandando el largo camino de acceso. Se perforaron pozos por los cuales subida el
mineral, auxiliado por no tronco horizontal alrededor del cual se envolva la cuerda
de la que colgaba la carga: fue el primer cabrestante.
Para dar forma al metal, surgi el moldeado y la fundicin. Esta ltima tcnica,
conocida ya por los caldeos, pas a Egipto y luego se expandi por el Mediterrneo,
gracias al gran centro comercial de Micenas, productor de maravillosas figuras de
bronce. Despus, los griegos, los etruscos y finalmente los romanos perfeccionaran
el proceso, reemplazando por yeso la cera de los moldes en que se daba forma a las
diversas partes del objeto, unindolas enseguida. Un gran progreso fue el complejo
procedimiento de fundicin "a la cera perdida", inventado en Samos, en el siglo VII
a. de C., al que se deben las grandes obras maestras de la escultura antigua y, ms
tarde, del Renacimiento.
Durante la Edad Media, los rabes introdujeron la tcnica de la "forjadura en
paquete", soldando capas alternadas de acero duro y dulce, obteniendo un material
muy elstico y muy resistente, que hizo famosas las hojas de espada de Damasco y
de Toledo. Diversas innovaciones perfeccionaron la metalurgia del hierro, despus
CANOAS. El hombre al horadar con fuego o cavar con hacha un tronco, cre la
primera canoa. Al reemplazar los remos por la vela, comenz a aprovechar las
energas naturales. Posteriormente se resolvieron los problemas de equilibrio,
resistencia y velocidad
Hasta el siglo XIV a.C. predomin la potencia naval cretense; ms tarde, los fenicios
le arrebataran su antigua hegemona.
El primer navegante fue, sin duda, un hombre aferrado a un madero. Ms tarde
comprendera que era ms cmodo viajar a horcajadas sobre su "embarcacin", y
que mediante una gruesa rama que tocara el fondo podra acelerar o cambiar de
direccin. Despus aplicara sus conocimientos de fibras vegetales y mimbres, que
ya le servan para forrar, entretejidas, el techo de su choza, y con ellos ligara
varios troncos construyendo una balsa. Muy pronto descubrira, sin embargo, que el
ancho de la proa encontraba resistencia en el agua, y dara a su bote la clsica
forma de huso, para aumentar la velocidad.
Hacia el ao 1500 a.C. aparece el timn, que al comienzo no fue ms que un remo
fijo a la popa; en el siglo VI a. de C., el marino griego Eupalamos inventa el ancla
de un solo brazo, la que es perfeccionada algunos decenios ms tarde por el escita
Anacarsio dndole la forma que conserva hasta hoy. Ya desde el siglo anterior han
aparecido en el Mediterrneo naves que agregan a la vela una hilera de remos, y
alrededor del ao 700 a.C. un estratega annimo inventa el navo de guerra
impulsado por 200 remeros dispuestos en tres filas: el trirreme.
Bordeando las costas, slo los fenicios osaron afrontar el mar abierto, los
navegantes de la Antigedad exploran un mundo desconocido, entran en contacto
con pueblos lejanos, transmiten conocimientos insospechados, buscan nuevas
fuentes de riqueza, crean el intercambio y el comercio internacional. Vasijas y
copas, joyas y esclavos, telas fenicias y ungentos egipcios, vino y aceite, nforas
de greda y jarras de cristal atraviesan el mar para ser canjeados por trigo,
minerales, lana y cuero. Tcnicas y conocimientos se expanden por las mrgenes
del Mediterrneo, y la proa de las galeras avanza, cual vanguardia civilizadora,
desde las costas palestinas y los archipilagos egeos, hasta Gibraltar, tejiendo una
nueva red comercial que unir el mundo.
LA RUEDA. Apareci alrededor del 3500 a.C. Los grabados muestran la evolucin
de una rueda del 700 a.C. (Asiria), la rueda acampanada de Leonardo y un
neumtico con clavos de comienzos del siglo XX
EL ATAQUE Y LA DEFENSA
Si la caza era la guerra contra una especie inferior, el Homo Sapiens muy pronto
concibi la lucha contra sus propios hermanos de especie como rodeada por cercos
de tierra y piedras. Despus vendrn las murallas fortificadas con almenas y torres
de guardia, que rodean, ya sea una ciudad completa, Nnive o Babilonia, ya sea un
pequeo recinto estratgico ocupado por una guarnicin permanente.
Las armas mismas evolucionan slo muy lentamente. El arco seguir emplendose
durante milenios; en el primer siglo de nuestra era los Romanos inventarn la
ballesta, que slo se difundir en su forma definitiva alrededor del siglo X. Era un
arco de acero, montado sobre un tronco de madera o curea, provisto de culata
para apoyarlo en el hombro: las flechas o "viritones" que lanzaba producan heridas
tan terribles que el Papa Inocencio III autoriz a las naciones cristianas a emplear la
ballesta nicamente contra los infieles. Ricardo Corazn de Len no hizo caso de la
prohibicin, y en el sitio de Chalus cay mortalmente herido por un virotn; por
mucho tiempo se consider su muerte un castigo del cielo.
La honda, tambin originaria del Paleoltico, dara origen ala catapulta y otras
mquinas blicas similares. Otra arma de lanzamiento, usada hasta hoy por los
nativos del Amazonas, es la cerbatana: primer arma que aprovecha un impulso
energtico externo. Y as como en la cerbatana podemos vislumbrar el antepasado
lejano del can, as en la flecha envenenada del pigmeo o la lanza ponzoosa del
bosquimano se adivina ya la futura guerra qumica.
EL AGUA Y EL VIENTO
Para el hombre primitivo, el agua no era solo bebida y medio de riego; pronto se
convirti tambin en necesidad higinica y curativa, en va de comunicacin, en
trinchera natural que le protega de sus enemigos, en principio natural, que
regulaba la fertilidad de sus campos- Surgieron las redes de irrigacin, las caeras
bajo presin, ya se las conoca en Cnosos y en las antiqusimas ciudades del Asia
Menor, los acueductos de Corinto, Sarros y Siracusa, y el famoso acueducto de
Eupalino, del siglo VI a.C. excavado en roca viva a lo largo de un kilmetro
revestido interiormente por ladrillos. Lleg el momento en que un total de once
acueductos llevaban a la capital imperial de Roma un total de un milln de metros
cbicos (mil millones de litros) de agua al da, y la maciza instalacin de Aqua
Martia transportaba el lquido elemento a casi cien kilmetros de distancia. Galeras,
puentes, arcadas y otros restos atestiguan la amplitud de estas magistrales obras
de ingeniera en todos los rincones de lo que fue el Imperio Romano: son
especialmente clebres los acueductos de Tarragona, Segovia, Nimes, Lyon,
Marsella, Pars y Cartago. Pero ya entre los aos 3500 y 3000 a.C. en vsperas del
gran florecimiento de las dinastas egipcias y mesopotmicas, los habitantes
neolticos del Cercano Oriente debieron iniciar grandes labores de disecacin de
pantanos e irrigacin, a fin de poder dedicar a la agricultura los vastos mrgenes
del Nilo y de los ros Tigris y ufrates. Fue el mismo perodo en que naci, en la
misma regin, la rueda y la escritura, y se desarrollaba la metalurgia y la
navegacin: fue la verdadera vspera del amanecer civilizado, el instante clave en
que la construccin de barreras y diques, la excavacin de canales e instalacin de
caeras, el estudio del comportamiento de los ros y sus variaciones estacionales
obligaron a los clanes egipcios a aglutinarse, a consolidar una comunidad, a buscar
una autoridad central que organizara la gigantesca labor: a formar, en suma, la
primera nacin, el primer Estado de la historia.
Los asirios y babilonios en Mesopotamia, los fenicios en Siria y Cartago, los hebreos
en Palestina, construiran ms tarde las densas redes de canales, diques y piletas
que les permitieron fertilizar sus desrticos territorios. Ms tarde, en el siglo XIII de
nuestra era, vendra el primer sistema de esclusas para superar el desnivel entre
dos trechos navegables de una va fluvial: un invento que cambi el mundo
moderno, permitiendo la navegacin por el canal de Panam.
UBICNDOSE EN EL OCANO
"Los navegantes tienen una brjula, que en el medio lleva enclavada, con un perno,
una ruedecilla de papel liviano que gira en torno a dicho perno; dicha ruedecilla
tiene muchas puntas y una de ellas lleva pintada una estrella traspasada por una
Punta de aguja..."
Francesco de Buti y Giovanni de Ferravalle, personajes reales de la "Divina
Comedia" que vivieron en el siglo XIV, nos describen as una brjula idntica a las
de hoy. Se ha dicho repetidamente que los primeros inventores del indispensable
instrumento fueron los chinos, pero algunos historiadores recalcan que, si bien la
vieja Catay conoca instrumentos que aprovechaban los fenmenos magnticos,
ellos eran muy rudimentarios; y que la brjula del Mediterrneo fue adaptada de
inmediato por los rabes, quienes la llevaron a Oriente y posiblemente hicieron que
la conocieran los propios chinos.
Para guiar a los navegantes, los rabes perfeccionaron tambin el viejo astrolabio o
cuadrante de los babilonios, que consista en un hemisferio hueco, en el que giraba
una esfera-mapa de las principales estrellas o constelaciones. Ya Tolomeo haba
simplificado el artefacto, proyectando el mapa curvo sobre un plano; ahora los
rabes se convertiran en los ms famosos constructores de astrolabios y
cuadrantes, instrumentos ms complejos que resolvan numerosos problemas
astronmicos y trigonomtricos.
En el siglo XVIII aparecera el sextante, sustituto definitivo de todos los anteriores
instrumentos de medida. Su versin perfeccionada se usa hasta hoy
ASTROLABIO hecho por los rabes en el siglo XII. Est basado en el principio del
cuadrante.
incendiado las naves romanas que sitiaban Siracusa, como las teoras de Euclides,
expuestas en sus textos "ptica" y "Catrptica".
Pero saliendo del marco antiguo de las teoras, en pleno siglo XIII, el sabio ingls
Roger Bacon declara: "Esta ciencia es indispensable para el estudio de la teologa y
del mundo... Es la ciencia de la visin y un ciego, se sabe, no puede conocer nada
de este mundo." La ptica ser la base; de la nueva actitud filosfica ante el
conocimiento: la que descuenta las creencias tradicionales para oponerles la
experiencia del observador, quien solo afirma lo que "ha visto por sus propios ojos".
Y lo que puede ver el ojo humano constituye un campo que se ampliar gracias a
los nuevos instrumentos pticos: el lente, en primer trmino, llamado as por su
forma, que recuerda una lenteja. Ese lente que, colocado en una armadura
apropiada, comenzar por corregir los defectos de la visin, gracias a los anteojos...
Cundo se inventaron los anteojos? La fecha exacta no ha sido determinada, pero
existe un antecedente concreto en el texto de un sermn pronunciado por el fraile
dominicano Giordano de Pisa, en 1306: "An no han pasado veinte aos desde que
se encontr la manera de fabricar lentes de vidrio que permiten una buena visin de
las cosas..." Otras referencias, correspondientes tambin a las primeras dos
dcadas del siglo XIV, permiten establecer que se trataba de lentes biconvexos para
corregir la presbicia, enfermedad mucho ms frecuente que la miopa. El lente
cncavo para miopes slo aparece cien aos ms tarde. La armadura se colocaba a
horcajadas sobre la nariz, al estilo "pince-nez" o quevedos; pero ya en el siglo XVI
aparecen las armaduras de tipo moderno, que no han cambiado desde entonces.
Los lentes permiten ver "de cerca" objetos infinitamente pequeos o infinitamente
lejanos; esta propiedad de la revolucionaria invencin, sin embargo, slo ser
comprendida algunos siglos ms tarde, cuando Galileo fabrique el telescopio, y, ms
tarde aun, se perfeccione el microscopio.
Muy pronto, el ingenio humano comprendi que era posible dividir el fluir del tiempo
en segmentos iguales, as como era posible dividir el espacio, gracias a un ritmo
fijo, producido por un "organismo regulador": el pndulo o balancn. Pero el roce del
aire va frenando el movimiento pendular, y es necesario proporcionarle una nueva
fuente de fuerza: un peso o un resorte. Y finalmente se requiere un indicador o
aguja que traduzca en movimiento espacial las mediciones temporales, recorriendo
un crculo subdividido en horas y minutos; o, mejor todava, dos agujas que se
muevan simultneamente, con diferente velocidad.
El descubrimiento de todos estos principios del reloj moderno se extendi a lo largo
de varios siglos. La forma ms primitiva, el reloj de pesas, prim a lo largo de la
Edad Media: se le menciona por primera vez en el "Libro del Saber de Astronoma"
escrito en la corte de Alfonso el Sabio, en el siglo XIII. De los primeros aos del
siglo siguiente datan varias referencias a relojes provistos de sistemas de ruedas
dentadas, existentes en Italia y en Alemania, y ya a mediados del siglo XV aparecen
los primeros relojes de resorte. El ms antiguo que se conserva perteneci a Felipe
III, el Bondadoso, de Borgoa, y fue construido entre los aos 1429-1435, por el
relojero Pierre Lombart y el orfebre Jehan Pentin; su mecanismo constituye una
etapa previa para la invencin de mquinas, cada vez ms pequeas, que menos de
un siglo ms tarde permitieron la fabricacin de los primeros relojes porttiles o de
bolsillo.
Alrededor de 1510, el orfebre alemn Peter Henlein cre los "huevitos" de
Nuremberg, verdaderas maravillas de orfebrera: pequeos relojes, que los
gentileshombres comenzaron a llevar consigo, ya que el resorte volva obsoletas las
voluminosas pesas que antes hacan funcionar los relojes de pie o sobremesa.
En cuanto a los relojes de uso pblico, se remontan al siglo XIV. Ya en 1324,
Richard Wallingford, abate de Saint Albans en Hertford, Inglaterra, hizo construir un
gran reloj astronmico con planetario, que fue llamado "Albiod". Del ao 1328 data
el gran reloj de pesas colocado en la torre de la iglesia de San Gottardo de Miln,
por Guglielmo Zelandino, y en 1344, la ciudad de Padua hizo instalar uno
semejante. La maravilla mecnica ms elaborada de la poca fue un reloj con
carilln de campanas y figuras alegricas, instalado en la catedral de Estrasburgo
por un maestro cuyo nombre no se conserva, en el ao 1352.
Pero ni esta intuicin genial, ni sus asombrosos talentos como pintor, escritor,
botnico, anatomista, ptico, arquitecto, tcnico militar, mecnico, gelogo,
cartgrafo y astrnomo, son los que le dan una posicin nica en la historia del
progreso humano, sino su actitud filosfica, decisiva para el futuro de la ciencia: la
certeza de que ningn conocimiento del hombre es definitivo y eterno, que siempre
ser posible descubrir hechos nuevos, someter la masa de datos a adiciones,
revisiones, interpretaciones nuevas. Ya no bastar decir: "Tal cosa es as, porque
Aristteles lo dijo, o porque lo dice la Biblia"; ahora ser necesario observar, ver,
medir, precisar.
"La sabidura," dir Leonardo, "es hija de la experiencia". Y tanto el arte como la
ciencia no tienen por objeto encuadrar el mundo dentro de un esquema
preconcebido, sino conocer la Naturaleza, conocer la verdad de las cosas.
LA EDAD DE LA INVESTIGACIN
Inevitablemente, al Renacimiento sigui un perodo en que el hombre se esforz por
inventar cada vez mejores instrumentos que le permitieran adentrarse en los
misterios de la Naturaleza. A lo largo del siglo XVII, la investigacin en academias y
laboratorios fructific en la aparicin de artefactos que permitan mediciones cada
vez ms precisas: nuevos medios de conocimiento, que no servan para "fabricar"
sino para "averiguar".
EL TURCO Era un buen ajedrecista, pero poco amigo de las trampas en incurran
sus adversarios. Su creador fue el barn von Kempelen. El grabado capta dos
escenas de la presentacin hecha por su inventor antes de cada enfrentamiento de
su pupilo
TELARES. Los primeros telares aparecen alrededor del 5.000 a.C. En el grabado, un
telar vertical con lizos.
ejecutaba con elegante trazo un retrato del rey Luis XV, con una perfeccin tal que
su fabricante fue sometido a un proceso por brujera; afortunadamente sali
absuelto. Casi igualmente famoso fue el Turco" construido por el barn van
Kempelen, quien jugaba ajedrez y sola ganarles a sus contrincantes, volcando el
tablero cuando el adversario infringa las reglas del juego.
Ninguno de estos ingeniosos juguetes, sin embargo, poda "pensar, como lo hara
un hombre. El primer inventor que dio un paso en esa direccin sera Blas Pascal,
quien en el siglo XVII invent la primera mquina de calcular. Su hermana escribira
ms tarde: "Este instrumento fue considerado una maravilla por haber reducido a
mquina una ciencia que reside en el espritu, transformando las formas de cumplir
todas las operaciones, con absoluta seguridad, sin saber ninguna regla aritmtica,
sin ficha, ni lapicero, sin necesidad de razonamiento." En esas pocas palabras se
define toda una revolucin tecnolgica: posibilidad de clculo infalible, la sustitucin
de la mente humana por la mquina. El invento de Pascal fue perfeccionado ms
tarde por Grillet de Roven (1678), por el filsofo Leibniz y por Poleni (1709).
Un nuevo paso sera dado en el siglo XIX ' por un profesor de la universidad de
Cambridge, Charles Babbage, quien proyect un instrumento calculador y otro
impresor que, mediante tarjetas perforadas, daba rdenes a la "mquina pensante
analtica". Verdaderos mensajes cifrados, las tarjetas perforadas no slo impulsan a
la mquina a realizar determinadas operaciones, sino que representan una
"memoria artificial", al resumir cierto nmero de informaciones requeridas por el
mecanismo.
Despus de modelos progresivamente ms perfectos, la mquina calculadora de
teclado de Parmalee (1859), la de Felt (1885), la multiplicadora de Bolle (1877), el
"Millionaire", de Steiger (1892 ), lleg el momento en que el hombre lograra
construir un artefacto que realizara los clculos ms complejos con 1a rapidez del
pensamiento: el cerebro electrnico, verdadera "mquina que piensa".
Captulo 3
LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
En la dcada del 60 del siglo XVIII nuevas hiladoras automticas desplazaron casi
por completo la fuerza y habilidad del hombre en el procedimiento textil; pronto
vendra el telar hidrulico (1779), y la utilizacin del vapor (1785), el telar mecnico
(1811) y la fusin entre hilanderas y tejeduras en una sola gran industria. El
reciente descubrimiento de la ficha o tarjeta perforada para "dar rdenes' a la
mquina y planificar el diseo abri nuevo camino a la mecanizacin y
automatizacin.
Junto con el florecimiento de su industria textil, Inglaterra experiment un gran
auge econmico; pero bajo la superficie de su creciente prosperidad aparecan los
primeros indicios de una profunda crisis social. La indignacin de las masas obreras,
lanzadas al hambre y a la cesanta por la aparicin de mquinas cada vez ms
perfectas, muchas de ellas manejadas por nios menores de diez aos, obligados a
trabajar una jornada de 18 horas a cambio de un salario que apenas les permita
subsistir, producir repetidos estallidos de violencia. Ya antes de Marx, quien
escribir sus primeras obras despus de estudiar la vida de los obreros textiles
ingleses, el industrial Robert Owen dir, refirindose a los 2.500 mseros habitantes
de una aldea escocesa donde funcionaba una gran fbrica textil: La parte activa de
estos 2.500 seres produce para la sociedad una riqueza real tan grande como
apenas medio siglo atrs, habra podido producir una poblacin de 600.000
personas. Yo me pregunto: dnde est la diferencia entre la riqueza producida por
2.500 personas y la que habran podido producir 600.000?
En otras palabras, Owen descubra que estos hombres no reciban en pago por su
trabajo lo que ste va la, sino slo una pequea parte, y que la diferencia se
acumulaba en manos del dueo, bajo la forma de capital. Reformista utpico,
comprendi, sin embargo, el punto crucial que sera la base de toda lucha social
hasta nuestros das. Y era lgico que as fuese, ya que en torno (le las fbricas
textiles nacieron los primeros sindicatos; a partir de entonces, el desarrollo
industrial y los conflictos sociales marcharan mano a mano.
Predecesor del nuevo invento fue Denis Papin, quien en 1690 ide una mquina en
que el vapor de agua mova un pistn dentro de un cilindro: en forma muy
rudimentaria, este tubo" sintetizaba el principio bsico de la locomocin a vapor, y
el propio inventor as lo comprendi porque invirti todos sus ahorros en construir,
en 1707, un barco impelido por una hilera de sus extraos artefactos. Embarc en
l a toda su familia y se dispuso a navegar el ro Fulda, pero un grupo de remeros
conscientes de que el nuevo invento los lanzara a la cesanta, abordaron el barco y
lo destruyeron, obligando a Papin a refugiarse, amargado y sin un cntimo, en
Inglaterra, donde morira algn tiempo despus.
La rudimentaria mquina de Papin sera perfeccionada por Newcomen y
decisivamente, por el mecnico James Watt, cuyas mquinas se usaron en minas y
tejeduras de algodn. Basndose en el principio de Watt, surgiran numerosos
vehculos, entre ellos la sencilla y eficiente locomotora de George Stephenson, que
inaugurara ya en 1825 la era del ferrocarril, transformndose a la vez en smbolo
del progreso y del avance de la tcnica. Fue, tal vez, el invento que influy ms
profundamente en la cultura y las costumbres del siglo. Tambin el barco a vapor,
reemplazando a los antiguos y romnticos veleros, dio un nuevo rostro a ros, lagos
EL MUNDO DE LA MAQUINA
La idea de un motor de combustin interna es ms antigua que la de la mquina a
vapor, pero fue necesario que la tcnica progresara hasta los niveles alcanzados a
fines del siglo XIX para que se dieran las indispensables condiciones previas.
edificios cada vez ms altos; la torre Eiffel o el Crystal Palace londinense, ayer
asombro de multitudes, hoy se han vuelto nostlgico smbolo de pocas pasadas.
Una nueva esttica, funcional, rigurosa, de lneas limpias y estructuras abiertas a la
luz, comienza a dominar la construccin de viviendas y edificios pblicos.
Captulo 4
LA IMPRENTA
Creada en Oriente en el siglo VII, su perfeccionamiento se debi a la invencin de
los caracteres mviles que se atribuye a Johann Gutenberg.
pequeo gotear de espritu a espritu, para convertirse en una ola inmensa de la que
participarn miles de espritus y, muy pronto, veintenas y centenas de millares".
LA IMPRESIN EN LA ANTIGEDAD
Desde tiempos muy remotos el hombre busc reproducir los signos o letras de una
manera mecnica o al menos con un alivio en el esfuerzo manual. Los asirios
trazaban sus caracteres mediante depresiones practicadas sobre la superficie de
ladrillos de arcilla fresca que luego eran cocidos y pasaban a formar bibliotecas.
Cuando queran reproducir el escrito en varios ejemplares esculpan los caracteres
en relieve sobre una plancha de madera y los marcaban mediante presin todas las
veces que fuera necesario. Asimismo, en Egipto han sido encontrados fragmentos
de telas con un diseo multiplicado que revela a todas luces el empleo de un patrn
estampado. Ms an, en el Museo Britnico se conserva el sello mismo de un
patricio romano, presumiblemente del siglo II a.C., de unos 5 por 2 cm que
representa letras en relieve muy bien proporcionadas y grabadas al revs, tal como
se procede para que el signo impreso aparezca al derecho.
Cada pgina era una verdadera obra de arte, ya que tena que ser realizada punzn
en mano por un tallador muy experimentado.
UN BURGUS de levita se impone de las ltimas novedades que contienen las tablas
empleadas en la poca
EL ORIENTE PRECURSOR
Modernas investigaciones han revelado el enorme desarrollo que tuvieron los
procedimientos de impresin en el Extremo Oriente, aunque se ignora en qu
No se trata de saber quin invent los tipos mviles, stos existan desde haca
largos aos, sino de quin supo fabricarlos con facilidad y precisin, en grandes
cantidades y a un precio asequible, para permitir su desarrollo como factor principal
de nuestra cultura. El mrito de Gutenberg, o de quien haya sido el verdadero
fabricante, fue precisamente se: perfeccion un invento y lo hizo eficaz. A l la
historia de la imprenta le debe la construccin del molde tipogrfico y la solucin de
todas las dificultades y problemas que la fabricacin y manipulacin de los tipos
movibles planteaban.
LA BIBLIA DE MAZARINO
Despus del fallo adverso de la justicia, Gutenberg hebra regresado a Maguncia en
1446, asocindose con un rico banquero de aquella ciudad, Johannes Fust, y con
Peter Schoeffer, un hbil artesano.
All habra comenzado a imprimir su famosa Biblia, el primer trabajo conocido de la
historia le haya realizado la imprenta. Se trataba de la Biblia Latina, un libro de 288
pginas impresas a dos columnas y 42 lneas, conocida tambin como la Biblia de
Mazarino, debido a que el ejemplar sealado fue descubierto en la biblioteca del
famoso cardenal. En verdad, era una obra monumental.
Como avanzara con extrema lentitud, los socios, al parecer, decidieron prescindir de
Gutenberg por considerarlo demasiado exigente en el detalle artstico, lo que
demoraba excesivamente el trabajo. As, la Biblia habra sido terminada por Fust y
Schoeffer hacia 1453, y presentada en pblico tres aos ms tarde. Gutenberg,
viejo, cansado y ms pobre que nunca, habra buscado otros apoyos, consiguiendo
imprimir y publicar el "Catholicon", un pequeo glosario que se ha perdido, y acaso
algunos otros libros, antes de morir en 1468.
DE GUTENBERG A LA ROTATIVA
La prensa diseada y utilizada por prensa era un artefacto muy sencillo. Constaba
de un bastidor de madera y de dos planchas planas y horizontales. La inferior era de
nivel fijo y la superior, mvil y provista de un tornillo con palanca para hacerla bajar
y subir a voluntad. La composicin era depositada en la platina inferior. Para su
entintado se utilizaban unas almohadillas de piel, rellenas de crin y que remataban
en un mango, llamadas "balas". La tinta era preparada sobre una plancha de
mrmol, en la cual se untaban tambin las balas. Enseguida, la composicin era
restregada con ellas. Sobre la forma tipogrfica as entintada se deposita una hoja
de papel y luego se accionaba el tornillo, hacindose descender la plancha superior.
Esta oprima el papel contra la forma, producindose la impresin. Con pequeas
modificaciones y mejoras, esta manera de imprimir se mantuvo nada menos que
durante ms de tres siglos. Slo hacia 1800 hizo su aparicin la primera prensa
construida en hierro, y hasta mediados del siglo pasado, la mayora de ellas sigui
siendo accionada a mano, aunque en 1814 fue instalada en los talleres de "The
Times" de Londres una prensa a vapor, que al parecer no dio gran resultado.
La primera gran mejora que experiment la imprenta fue la prensa a pedal, que al
ser accionada con los pies dejaba libres las manos de los operarios. Pero su ms
notable adelanto lo constituy, sin embargo, la prensa de cilindro. Hasta entonces,
toda prensa constaba de dos superficies planas: una para los tipos, otra para el
papel. El nuevo invento modific esta disposicin: el tipo segua asegurado sobre
una superficie plana, pero el papel era llevado por un cilindro que rodaba sobre el
plano de la forma entintada. Gracias al cilindro, las prensas pudieron construirse
mas y ms grandes, multiplicando la produccin. Posteriormente el paso decisivo
para aumentar la velocidad de la impresin lo constituy el invento de la prensa
rotativa en 1846, debida al norteamericano Richard M. Hoe. Las gigantescas
rotativas se convirtieron en instrumento fundamental del periodismo moderno,
alcanzndose con ellas tirajes fabulosos que ni siquiera se pudieron soar con las
prensas tradicionales.
FABULOSA DIFUSIN
Volviendo a la poca de Gutenberg, sorprende la rapidez con que la imprenta se
difundi, y maravilla la enorme influencia que tuvo sobre la cultura. Con suma
velocidad, el invento se desplaz en unos pocos aos de las orillas del Rin,
establecindose en lugares tan distantes y diversos como Hungra, Polonia, Bohemia
y Espaa. Al iniciarse el siglo XVI, la imprenta era ya una industria general,
conocida en todas partes y con una produccin considerable. Se calcula que en sus
primeros 50 aos de vida se publicaron no menos de 40 mil ttulos, y otros tantos
en los veinte aos siguientes.
Captulo 5
LA ELECTRICIDAD
Un investigador annimo descubri hace siglos la fuerza que se desprenda al frotar
el mbar, desde entonces hasta hoy la electricidad cambi fundamentalmente el
medio en que vive el hombre.
Hasta hace muy pocos siglos, la electricidad era algo absolutamente inconcebible.
No era slo que estuviera por descubrirse el ilimitado campo de su aplicacin
prctica, sino que simplemente el ser humano no poda imaginarse que una cosa
que no era ni lquida, ni slida, ni gaseosa, que no ocupaba ningn lugar en el
espacio y que no se poda ver ni tocar, pudiera constituir, sin embargo, un elemento
normal de la naturaleza. Haban sido observadas sus manifestaciones naturales,
como la fuerza del rayo y las descargas producidas por ciertos peces. A lo sumo se
haba constatado la casi imperceptible atraccin que ejerce el mbar sobre trozos de
tela o papel. Y nada ms. Se ignoraba que todos aquellos fenmenos eran distintas
manifestaciones de un solo poderoso agente, la electricidad, que debidamente
aprovechado estaba destinado a cambiar la faz del mundo.
Alejandro Volta
atraen y otras repelen. Otto von Guericke lleg ms lejos, y en 1660 construy la
primera mquina que haya generado una carga elctrica, la cual consista, en
esencia, en una gran bola de azufre, a la que se imprima un rpido movimiento de
rotacin. Las manos, aplicadas contra la bola, producan una carga mucho mayor
que el frotamiento tradicional hecho hasta entonces.
En el momento en que alejaba el receptculo recibi una descarga tal, como nunca
antes nadie la haba recibido, y que le "paraliz los brazos y los hombros". La
experiencia de Van Musschenbroek, llevada a cabo con su discpulo Cuneus, fue
muy similar, por no decir igual: tambin ellos trataron de cargar una jarra de agua
llena hasta la mitad, y la unieron a una mquina elctrica por medio de un
conductor de metal pesado, recibiendo una violenta descarga.
Si bien el aparato se haba logrado al unsono en Alemania y Holanda, fue este
ltimo pas el que se llev las palmas del invento, y por una razn muy sencilla:
mientras Van Musschenbroek estaba considerado como un fsico eminente, Kleist
DE VOLTA A FARADAY
Los ltimos aos del siglo XVIII presenciaron una aceleracin en el ritmo de los
descubrimientos elctricos. En 1775, Alessandro Volta, profesor de la Universidad
de Pava, invent un condensador de hojas metlicas, que vino a reemplazar la
funcin de la mentada botella de Leyden.
En 1785, el francs Charles Agustn de Coulomb formul la primera ley matemtica
que rega las manifestaciones de la electricidad esttica, la referente a la atraccin o
repulsin entre dos esferas cargadas. Pero el ao estelar de la electricidad durante
la centuria fue 1796, fecha en que Volta invent su famosa pila, versin
perfeccionada de su condensador de hojas metlicas, la cual proporcion un
MODELOS DE PILA DE VOLTA. Son pequeos discos de cobre y zinc separados por
papeles humedecidos en cido sulfrico diluido; a la derecha una cuba de cido
sulfrico diluido en que se sumergen electrodos de cobre y zinc
Michael Faraday, qumico y fsico ingls, tuvo ms suerte que Henry. Descubri
tambin el modo de transformar el magnetismo en electricidad, y realiz, en abril
de 1832, ante el "Royal Institute", una exhibicin en que present un disco de cobre
de doce pulgadas, que giraba entre los polos de un imn en herradura. Un alambre
tomado del eje y otro unido a una escobilla que frotaba el borde del disco se
cerraron en un circuito, en el que se demostr la circulacin de una corriente
inducida. El experimento caus sensacin en todos los crculos cientficos, y fue la
piedra angular del posterior perodo creativo de la electricidad: del pequeo juguete
de Faraday se desprendi el principio del motor que transforma la energa elctrica
en mecnica.
condenadas al fracaso o a prestar una utilidad muy limitada, hasta que no vino la
dnamo o generador a reemplazar la pesada pila voltaica. La dnamo hizo su
aparicin en 1863, ao en que el joven cientfico italiano Antonio Pacinotti construy
un modelo de generador perfeccionado. Algunos aos ms tarde, Henry Wilde,
Cromwell y Samuel Valery, Siemens y Wheatstone crearon casi simultneamente
modelos activos del generador autoexcitado, que fue el primero en revelarse como
satisfactorio para usos prcticos. La palabra "dnamo" fue introducida por Siemens,
en una exposicin ante la Academia de Berln.
IMPRESIONANTE DIFUSIN
Hacia 1870 estaban ya dados todos los pasos para que la electricidad pudiera entrar
en una fase de realizaciones prcticas impresionantes. Las aplicaciones industriales
del generador se sucedieron con vertiginosa rapidez. Weston lo us para la
galvanoplasta en 1872, y en 1875, para un horno elctrico. En 1879, Edison fabric
una dnamo utilizable en un sistema de alumbrado por incandescencia. Ese mismo
ao, la "California Electric Light Company" se convirti en la primera empresa en
fabricar y vender electricidad. Tambin en 1879, Werner von Siemens present, en
la exposicin de electricidad de Viena, el primer ferrocarril electrificado.
Da a da fueron apareciendo nuevos usos... El hombre haba logrado dominar
aquella extraa fuerza de la naturaleza y empezaba a sacarle por fin partido, lo que
se traducira en un extraordinario progreso, en el ms multifactico orden de cosas
que pueda imaginarse: alumbrado, transporte, comunicaciones, electroterapia,
electrnica, aeronutica..., y una gama casi infinita de aplicaciones, que
constituyeron la culminacin de una maravillosa historia, que se inici cuando a un
desconocido que la historia no registr, se le ocurri frotar un trocito de mbar
amarillo.
Captulo 6
EL VAPOR
Una nueva conquista humana que hizo posible la Revolucin Industrial
Nacieron as la fbrica y los obreros. Pero no todos los elementos estaban dados
para el surgimiento de una industria en gran escala, pues faltaba lo esencial: la
energa. Las primeras mquinas haban sido ideadas para ser movidas por la fuerza
hidrulica, pero sta no bastaba: era menester buscar otra fuerza motriz que no
dependiese del tiempo ni del terreno. Finalmente fue encontrada en el vapor, cuyo
poder, sin embargo, era conocido desde haca mucho tiempo.
PAPIN. Constructor de las primeras calderas y mquinas de vapor. Era mdico, pero
no ejerci.
El paso siguiente en la conquista del vapor lo dio el notable inventor francs Denis
Papin, quien hacia 1680 concibi su famosa marmita de presin proyectada para
extraer cola de los huesos. As, Papin, fuera de su aporte cientfico, debe ser
MAQUINA DE SAVERY.- Ilustracin que muestra el paso del vapor producido por una
caldera separada.
LA MAQUINA DE NEWCOMEN
La primera mquina de vapor concebida como una fuente universal de fuerza motriz
fue construida en 1705 por Thomas Newcomen y su ayudante John Calley. Estos
EL TRIUNFO DE WATT
James Watt era un ingeniero escocs que haba nacido en 1736 y desde muy joven
se haba especializado en la construccin de instrumentos, trabajando con los
grandes hombres de ciencia de la poca, como John Robison y Joseph Black, dos
prominentes investigadores de la naturaleza del calor, con quienes mantuvo una
estrecha amistad. Sus experiencias personales y el contacto con aquellos cientficos
no tardaron en dar sus frutos y, as, en 1769, Watt patent su primera mquina de
vapor de uso universal, que serva para aserradora, laminadora, tejedora y otras
aplicaciones similares.
JAMES WATT. Miembro de una familia numerosa, modesto y tmido, cre una
mquina de vapor para mltiples actividades
Pero Watt no estaba an contento con sus triunfos y sigui trabajando con ahnco.
Tuvo la suerte de encontrar en Boulton un socio honrado y emprendedor y en
William Murdoch, un colaborador inteligente e ingenioso. As, estos tres hombres se
dieron por entero a la tarea de perfeccionar la mquina de vapor y sucesivamente le
fueron introduciendo mejoras hasta hacer de ella el eficaz instrumento que la
convertira en el verdadero motor de la revolucin industrial.
Pero donde el vapor iba a dar muestras de todo lo que era capaz era en el
transporte. Apenas logrados los primeros y todava imperfectos modelos de
mquinas de vapor, se busc asociarlos a la rueda. Los primeros resultados fueron
deplorables. En 1769 el francs Nicols Cugnot construy un pesado carromato
movido por vapor, que fracas en su primera prueba. A su vez, en Inglaterra,
William Murdoch, el ayudante de Watt, experimentaba en lo mismo, sin ver
tampoco sus esfuerzos coronados por el xito. Simultneamente, el norteamericano
Oliver Evans intentaba en vano al otro lado del ocano mover su propio vehculo de
vapor. Fueron tres primeros ensayos que concluyeron en tres grandes fracasos.
Richard Trevithick tuvo ms suerte que sus predecesores y en 1804 coloc sobre
rieles su mquina de vapor, obteniendo la primera locomotora, un primitivo vehculo
que andaba a razn de poco ms de dos millas por hora y que debut haciendo el
trayecto de Merthys a Abercynon, en Gales, el 21 de febrero de aquel ao. En 1801,
el mismo Trevithick haba dado a conocer tambin un vehculo de carretera movido
por vapor a alta presin, que alcanz una velocidad de ocho a nueve millas por
hora. Aos ms tarde, en 1831, Gurney y Hanock consiguieron establecer el primer
servicio de coches de vapor, que no prosperara por mltiples razones. Una de ellas
fue la exigencia de peajes elevados de parte de las autoridades, para compensar el
dao que estos pesados vehculos producan en la superficie de los caminos. A ello
se sumaron tambin las molestias y dificultades tcnicas: los coches tardaban en
arrancar, consuman mucho combustible y dejaban una desagradable estela de
humo y ceniza tras de s. Como si todo esto fuera poco, fue promulgada la famosa
ley de la bandera roja, que impona a los vehculos automotrices la obligacin de ir
precedidos por un lacayo portador de un gallardete de ese color o de una linterna a
fin de advertir a los peatones que se acercaba el carruaje. Curiosamente, aquella
disposicin no fue eliminada hasta 1896.
REVOLUCIN EN EL TRANSPORTE
El vehculo accionado por vapor no estaba, pues, destinado a imponerse en la
carretera, sino que sobre rieles, siguiendo la senda que le haba trazado Trevithick
en 1804 con su primera locomotora.
ROBERT STEPHENSON. Hijo de George, est considerado como uno de los grandes
ingenieros. Fue el creador de la locomotora. En Colombia explot minas de oro y
carbn.
Captulo 7
EL MOTOR DE EXPLOSIN
El MOTOR DE GAS
S hubiera que buscar un precursor lejano, no propiamente del motor de combustin
interna sino de lo que ste represent, habra que remontarse una vez ms al
inagotable genio inventivo de Leonardo da Vinci, quien traz los planos de un
vehculo que rodara sin necesidad de caballos. 0, si se prefiere, al docto franciscano
de Oxford Roger Bacon, que en plena Edad Media dej estampada entre sus
escritos, que no fueron sino una larga y documentada invectiva contra la ignorancia
de su poca, esta proftica frase: "Es posible la fabricacin de instrumentos de
excelencia y utilidad maravillosas, como los carruajes que se mueven sin animales,
a una velocidad incomparable".
Los primeros artfices del motor de explosin aparecieron con la llegada del siglo
XIX. La razn de ser de su bsqueda estuvo ntimamente ligada a la aparicin de los
primeros automviles. Pronto se vio que la mquina de vapor era demasiado
voluminosa para ser utilizada como fuente generadora de energa en tales
vehculos. Se necesitaba un motor que combinase el hornillo, la caldera y el cilindro
de la mquina de vapor en una unidad pequea y ligera. La mquina de combustin
interna, en la cual el combustible inyectado, mezclado con aire, se hace estallar
para mover el mbolo dentro de un cilindro, result ser la solucin ms adecuada.
La patente ms antigua para un motor de explosin se remonta al ao 1800,
cuando Philippe Lebon proyect hacer, para que el pistn se moviera, una mezcla
de aire y gas de alumbrado que explotara en el cilindro.
Pero Lebon no alcanz a llevar a la prctica su idea, la que fue aprovechada primero
por Rivaz, en 1807, y luego por Ettiene Lenoir, un francs de origen belga, en 1852.
Aunque el motor de gas de Rivaz represent un progreso evidente, el de Lenoir fue
en verdad el primero realmente prctico, con autoencendido. Sin embargo, a pesar
de que un vehculo equipado con un motor de Lenoir hizo con positivo xito un viaje
de diez millas entre Pars y Joinville-le-Port, se trataba de un modelo demasiado
poco potente. Qued en evidencia que era preciso comprimir la mezcla antes de
hacerla explotar. Este problema fue resuelto por Alphonse Beau de Rochas, quien,
en 1862, propuso para ello un ciclo de cuatro tiempos. El nuevo sistema fue
adoptado por esa poca por el alemn Nikolaus August Otto, quien fabric eficientes
motores fijos de gas, y enunci con claridad sus principios de funcionamiento.
EL MOTOR DE GASOLINA.
Entre los colaboradores de Otto se encontraba Gottfried Daimler, quien sera el que
en definitiva obtuviera el motor de gasolina.
cuatro ruedas. En 1889 el inventor germano dio otro paso fundamental al construir
el motor definitivo para automvil. Al mismo tiempo, otro alemn, el mecnico Karl
Benz, de Mannheim, estaba trabajando en el mismo sentido, y en 1885 patent un
automvil con un motor de cuatro tiempos y estructura de tubos, lo cual
representaba un peso total ms conveniente en relacin a la capacidad del motor.
Tanto los inventos de Daimler como de Benz llamaron extraordinariamente la
atencin en Francia, nacin que hizo todo lo posible por poseerlos. As, la patente
de Daimler fue comprada por los ingenieros galos Ren Panhard y Emile Levassor,
cuya ambicin era construir un autntico vehculo a base del motor de explosin.
Estos dos hombres hicieron sus primeros ensayos en 1890 y 1891, sin prestar
atencin a los comentarios que se hacan en los cafs de los bulevares, que iban del
ms benevolente escepticismo a la ms despiadada burla. Tras realizar una exitosa
prueba, consistente en un viaje de ida y vuelta entre la Porte d'Ivry y el viaducto de
Auteuil, las opiniones negativas fueron pulverizadas, trocndose en franca
admiracin. Ambos pioneros dieron comienzo entonces a la industria del automvil,
y Panhard-Levassor, la ms antigua marca de autos del mundo, empez a recibir
sus primeros pedidos, los que muy pronto debi compartir con Armand Peugeot,
quien utiliz tambin la licencia Daimler.
Captulo 8
EL TELGRAFO Y EL TELFONO
Con la electricidad dominada, el hombre pudo comunicarse a la distancia,
transmitiendo primero seales y luego su voz a travs de los cables.
IDEAS DESCAMINADAS
La invencin del telgrafo pudo haberse adelantado en cerca de un siglo, ya que
desde haca bastante tiempo exista la probabilidad de transmitir mensajes
mediante electricidad. Paradojalmente, no fueron slo las dificultades propiamente
tcnicas las que postergaron su aparicin, sino que la falta de imaginacin del
hombre para comprender que la transmisin deba realizarse utilizando un cdigo de
seales. En 1753, apenas ocho aos despus de la invencin de la botella de
Leyden, una carta aparecida en el "Scott's Magazine" expresaba: "Quienes tienen
alguna experiencia en electricidad saben que la energa elctrica puede ser
RAYAS Y PUNTOS
Dos descubrimientos de principios del siglo XIX contribuyeron decisivamente a la
obtencin del telgrafo. Uno fue el electroimn de 1825, y el otro, el "rel" de
Morse, que permiti que circuitos independientes sucesivos transmitieran una seal
a distancias indefinidas. El problema que pareca no haber encontrado una solucin
adecuada era el del cdigo de seales, a pesar de que en 1796 Cavallo haba
propuesto uno muy similar al de Morse. Sin embargo, se segua buscando con
ahnco dar con un sistema telegrfico, y as fue como en 1831 Joseph Henry dise
un primer telgrafo electromagntico que ms adelante se combin con el sistema
de Morse. Entre sus innegables aciertos, el telgrafo de Henry tena el grave
inconveniente de ser accionado a base del tintineo de una campana, lo que produca
un barullo insoportable.
En 1837, ao de oro para la telegrafa almbrica, cristalizaron todos los esfuerzos
anteriores, y, a falta de uno, aparecieron simultneamente tres sistemas
telegrficos distintos, de los cuales uno solo iba a prevalecer. En Inglaterra, Cook y
Wheatstone instalaron una lnea de ms de un kilmetro y medio de extensin a lo
largo del ferrocarril de Londres a Camden Town y transmitieron mensajes utilizando
una variante del dispositivo de aguja magntica de Ampre.
COMO DIOS QUISO fue el primer mensaje transmitido por Morse mediante su
invento. Los experimentos realizados por l determinaron la implantacin del
telgrafo como medio de comunicacin. La primera lnea se instal entre
Washington y Baltimore
FALLO JUDICIAL. La justicia determin que Bell fue el inventor del telfono. Trece
hombres se disputaron la paternidad del invento. En la fotografa, uno de los
primitivos aparatos ideados por l
SAMUEL MORSE. En una travesa entre Pars y Nueva York, en vapor, Morse invent
el telgrafo comercial haciendo el croquis en su carnet. En la fotografa un
autorretrato que lo presenta con paleta y pincel. Era un excelente pintor y
dibujante.
accediera a concederle 30 mil dlares, suma necesaria para el tendido de una lnea
entre Washington y Baltimore. Por fin sta fue colocada y el 24 de mayo de 1844 el
inventor en persona la inaugur oficialmente transmitiendo a una dama amiga suya,
estas famosas palabras tomadas de la Biblia: Qu es lo que Dios ha creado?
(Nmeros, XXIII, 23.)
esta nueva maravilla fue distinguido con grandes honores, y, entre otras
distinciones, comparti el Premio Nobel de Fsica con Carlos F. Brown en 1909.
La idea de que los hilos pudieran transmitir, no ya seales sino la voz humana
misma, pareca una hiptesis fantstica hasta el momento en que el telgrafo
empez a transmitir palabras en clave. Los fsicos dedujeron entonces que si era
posible transformar las ondas sonoras en corriente elctrica variable, la palabra
poda perfectamente ser enviada por medio de los cables.
La prehistoria del telfono se inici hacia 1854, cuando Boursel predijo que "el
sonido podra transmitirse en breve por medio de la electricidad". El primero en
utilizar la palabra "telfono" fue Wheaststone en 1860, quien llam as a un
transmisor no elctrico del habla humana que l haba diseado y que fracas. Pero
el primero en construir un aparato que se asemejara a lo que sera el telfono fue el
alemn Johann Philipp Reis, que en 1861 dise uno destinado a transmitir sonidos
musicales y dos aos despus mejor sus dispositivos, consiguiendo, al parecer,
difundir por los hilos cantos y palabras inteligibles. No se sabe si Reis produjo
realmente la corriente "variable" necesaria para la transmisin de ondas sonoras, o
si slo se trat de un zumbido elctrico provocado por la simple interrupcin de
contacto. Si fue lo primero, habra que reconocer que Reis fue el verdadero inventor
del telfono, quince aos antes de que Bell y Gray dieran a conocer sus aparatos.
Alexander Graham Bell se qued con la gloria de haber inventado el telfono gracias
slo a haber llegado dos horas antes a la oficina de patentes que Elisha Gray, quien
haba concebido simultneamente un modelo casi idntico al suyo. Estos singulares
hechos sucedieron el 14 de febrero de 1876.
Aquel da, despus de cinco aos de experimentos, Bell transmiti la primera frase
telefnica de la historia utilizando un transmisor de tipo qumico. Sus palabras,
fuera de programa, se haran posteriormente clebres en los anales de la historia de
la ciencia.
El inventor, habiendo derramado cido sobre su traje, lanz este sencillo y urgido
mensaje por el tubo a su ayudante que estaba en otra habitacin: "Mr. Watson,
venga aqu, le necesito."
ATRASADO. Elisha Gray present este sistema con solo dos horas de atraso,
respecto a Bell, en el registro de marcas. Su funcionamiento estaba basado en la
presin variable del agua
Haba nacido el telfono y Bell se apresur a patentarlo. Apenas dos horas despus
de que haba concurrido a la oficina de patentes, hizo su entrada en ella Elisha
Gray, de Ohio, que en un memorial describa un invento prcticamente igual al de
Graham Bell. La estrecha llegada en esta carrera por obtener el telfono tuvo que
ser dirimida por los tribunales de justicia, que, tras largos alegatos, fallaron la causa
en favor de Bell. Por slo 120 minutos, Gray haba perdido su oportunidad de pasar
a la historia como un inventor clebre.
Tras ser perfeccionado por Edison, el telfono experiment un rpido desarrollo
tcnico, alcanzando en pocos aos las proporciones de una amplia red de
telecomunicaciones. En 1900, slo la "Bell Telephone Company" contaba ya con ms
de un milln de abonados y cerca de dos millones de lneas que transmitan
anualmente nada menos que 2 mil millones de conversaciones. Durante la dcada
del veinte fue introducido el sistema automtico y desde entonces hasta la fecha el
telfono ha tenido una difusin impresionante a travs de todo el globo, hasta
convertirse en uno de los aparatos ms indispensables de uso cotidiano y a la vez
en una especie de smbolo del febril mundo moderno.
Captulo 9
EL GENIO CREADOR
Vida y obra de diez hombres cuyos aportes cientficos y tcnicos introdujeron
cambios profundos en la manera de pensar y de vivir.
Por amor a la humanidad o por ambicin personal; por espritu cientfico puro o por
mero accidente; por amor y tambin por odio, en fin, por una vasta gama de
motivaciones, decenas de hombres asombraron, maravillaron y hasta sobrecogieron
al mundo con sus invenciones y descubrimientos.
La invencin y el descubrimiento estn indisolublemente
unidos si se considera el hecho cierto de que no es posible
concebir la disolucin del tomo sin los aportes de
Demcrito, 500 aos antes de Cristo, si no se suman a ellos
los de Newton, Roentgen, los esposos Curie y numerosos
otros cientficos y tcnicos que, por distintos caminos,
concurrieron con sus creaciones a liberar esa energa
escondida dentro de l.
Es por esta razn que entre los diez ms grandes hombres
elegidos para esta nota se ha incluido, sin vacilacin, a
descubridores de principios cientficos que dieron base a las
creaciones materiales derivadas de sus trabajos intelectuales, ya sea como
precursores, estableciendo una teora o como continuadores en materias que antes
slo fueron esbozadas. Estos cientficos aparecen unidos a los tcnicos en el
desarrollo de las ideas y su aplicacin prctica, en la materializacin de sus
enunciados tericos. Separarlos, negar a los intelectuales su participacin en esta
epopeya humana, es cerrar los ojos ante la realidad.
Algunos saltaron a la gloria desde la calle; otros, desde la consagrada ctedra
universitaria. Unos murieron empobrecidos, olvidados y hasta odiados; algunos,
magnificados y distinguidos por la humanidad entera.
Unos, como Galileo, fueron revolucionarios en su poca; otros, como Leonardo,
creadores multifacticos; mientras Newton pona los cimientos de la mecnica
celeste y terrestre y de la fsica matemtica; un hombre predestinado a la Iglesia,
termin como inventor y estadista, Franklin, y otro, Bell, lleg a una conquista
extraordinaria buscando el medio para aliviar un defecto del ser amado; hubo quien
fue un genio para coordinar elementos que otros descubrieron y se llenaron de
gloria y riqueza, como Marconi y los hermanos Wright; otro que lleg a los mismos
objetivos desde la calle, en el caso de Edison; por ltimo hubo tambin un judo
genial, perseguido y expulsado de su patria, que termin donando su propio cerebro
para la investigacin, como Einstein. Ellos, junto a otros, estn aqu: tras sus
grandes descubrimientos e invenciones, su condicin de seres humanos.
La ausencia de muchos otros grandes hombres es provocada por las necesidades de
una sntesis periodstica que en ningn caso obedece a falta de mritos de parte de
ellos. Los diez elegidos son, sin embargo, los ms conocidos y al mismo tiempo sus
obras los han familiarizado en el mundo entero, razones que pesaron para
integrarlos en esta nota.
GALILEO GALILEI
Al fondo de la civilizacin contempornea, que se caracteriza entre todas las
civilizaciones por la ciencia exacta de la naturaleza y la tcnica cientfica, late la
figura de Galileo. Es, por tanto, un ingrediente de nuestra vida y no uno cualquiera,
sino que en ella le compete el misterioso papel de iniciador". (Ortega y Gasset,
1933.)
Este es, despus de tres siglos de permanencia en la historia, apenas uno de los mil
juicios vertidos en honor de Galileo Galilei, el cientfico que fuera escarnecido,
humillado, obligado a abjurar de sus propias verdades y condenado a una muerte
en vida por haber sustentado doctrinas consideradas "perversas, herticas e
inmorales", tras el simple y heroico acto de haber mirado cara a cara las estrellas,
gracias a un instrumento inventado (o reinventado) por l mismo: el telescopio.
Como la de muchos "iniciadores", la vida de Galileo, nacido en Pisa, el 15 de febrero
de 1574, es una sucesin inusitada de choques contra su medio, sus coterrneos y
aun sus propios padres, su Iglesia y leyes de su patria. Su progenitor, un msico de
brillante ingenio, pero solemnemente pobre, haba escogido como destino para su
hijo el comercio en telas.
APORTE: El can sirvi a Galileo paro realizar importantes estudios sobre fsica.
Ms tarde, Robbins establecera las bases de la balstica especfica.
Las teoras que la observacin directa del espacio celeste le permitieron formular,
en refuerzo de las antiguas constataciones de Coprnico, estaban destinadas a
hacer estallar un escndalo poltico-religioso en un mundo limitado, no dispuesto a
aceptar que la Tierra no era en definitiva el centro del Universo y que giraba en
torno a otro planeta, el Sol.
LEONARDO DA VINCI
El mtodo experimental opuesto al erudismo puro fue otro de los grandes aportes
de Leonardo al renacimiento, y modifico revolucionariamente la manera de pensar
de su tiempo.
Uno de los bigrafos de Leonardo, Giorgio Vasari, cuenta que cuando el maestro
Verrocchio vio el cuadro de su discpulo El bautismo de Cristo", arroj sus propios
pinceles y no volvi a pintar en su vida.
En 1498 la enemistad entre Lorenzo el Magnfico y el Papa Sixto IV lleg a su
clmax. La guerra desangrara pronto a Italia. Y Leonardo empieza a trabajar en el
diseo de "mquinas de guerra", aun cuando vuelta la paz retornar a sus pinceles.
Cuando tena 30 aos, Lorenzo de Mdicis lo mand a Miln a entregar a su amigo,
el gobernador Ludovico Sforza, una lira de plata con una cabeza de caballo realizada
por el propio Leonardo. El artista entreg tambin a Sforza una carta conteniendo
sus conocimientos, su experiencia y sus deseos de realizar nuevos proyecto en
materia de invencin. Fue el principio de su gran carrera.
Vivi un tiempo en Florencia, otros aos en Miln, y ms tarde en Roma, dedicado
exclusivamente al estudio cientfico. En 1516 march a Francia, donde fue recibido
como un husped de honor por el rey Francisco I. Bajo su proteccin, Leonardo
trabaj hasta su muerte, acaecida en mayo de 1519 en el castillo de Cloux, cerca de
Amboise.
El sabio medioeval, el pintor de Gioconda, el inventor mltiple, fue tambin un
revolucionario de las ideas puras. Rebelde, profundo, inclinado a la meditacin,
severo y exacto en sus juicios, fue un valiente preconizador del mtodo
ISAAC NEWTON
El ao 1642 marca una pgina en el libro de la historia de las ciencias. Ese ao se
cerr un captulo y se abri otro: muri Galileo Galilei y naci, exactamente en el
da de Navidad, Isaac Newton, el cientfico introvertido y humilde, que aportara a la
humanidad los cimientos de la mecnica celeste y terrestre y de la fsica
matemtica. A la elaboracin de esos cimientos, que fueron el clculo infinitesimal,
la naturaleza d la luz blanca y la teora de la gravitacin universal, Newton llegara
tras aos de silenciosa labor.
Enemigo de dar a conocer sus propios progresos, por decisivos que ellos fueran,
slo confi al profesor Barrow sus dos descubrimientos de la poca: el teorema del
binomio generalizado y los fundamentos del clculo diferencial.
BENJAMIN FRANKLIN
Si todos los signos exteriores se hubieran cumplido, Benjamn Franklin debi ser un
predicador famoso o un pensador religioso. Nada estaba ms lejos de sus
posibilidades y perspectivas, que el camino que ms tarde eligiera.
Esta inclinacin intelectual llev a Josiah a permitir que su hijo abandonara la idea
del sacerdocio y aprendiera en cambio el oficio de impresor. Por ese tiempo, 1717,
Benjamn empieza a trabajar como aprendiz en el negocio de impresin de su
hermano James, en Boston.
Benjamn deba componer, imprimir y aun repartir el peridico que diriga su propio
hermano. Mientras incursionaba en la buena literatura, generalmente leyendo libros
que le prestaban por las noches algunos amigos, tambin se aventuraba en el
campo de la investigacin cientfica. Pronto las personas que lo rodeaban
comprendieron que sus aptitudes eran mltiples.
Por una parte, pareca atrado por la investigacin; por otra, haca sus primeras
armas como redactor y aun escritor. A los 29 aos publicaba su "Almanaque del
buen Ricardo", volumen que le dio rpida fama. Por ese tiempo haba abandonado
la imprenta de su hermano y se haba instalado en Filadelfia, donde era propietario
de una imprenta y publicaba el "Pennsylvania Gazette".
Su esposa, una mujer comprensiva, de gran talento, fue su compaera y su
principal apoyo en todo momento. Las frases que Benjamn Franklin le dedica en
sus memorias son un clido reconocimiento a su esfuerzo y sacrificio.
ROBERT FULTON
La vida del constructor del primer buque a vapor, medio que revolucionara el
mundo de las comunicaciones en 1807, es un largo historial de sinsabores, de
paradojas y contradicciones que ha despertado simultneamente admiracin y
tambin desprecio a lo largo de los aos.
Robert Fulton naci en Little-Britain, Pennsylvania, el 14 de noviembre de 1765. Su
padre, un modesto agricultor, originario de Irlanda, haba muerto cuando el
pequeo Robert tena apenas dos aos de edad. Su madre, con mprobos esfuerzos,
apenas alcanz a costear al nio los primeros aos de su educacin.
ROBERT FULTON. El primer buque a vapor fue construido por Fulton, un inventor
admirado y, tambin, despreciado. Pintor y caricaturista, su mayor logro lo
constituye la fabricacin del primer submarino del mundo, que fue empleado con
xito en la destruccin de un buque de guerra enemigo.
A. G. BELL. Invent el telfono, "la cosa ms maravillosa del mundo", cuando tena
28 aos de edad. Sostuvo varios juicios para defender sus derechos. Se dedic a
estudiar la sordera y un lenguaje apropiado y, adems, a la ganadera.
Otro de los inventos de Bell fue el fotfono, instrumento capaz de transmitir sonido
en un haz de luz, y tambin cre un aparato fonogrfico. Su inquietud de saber lo
llev a realizar estudios y experimentos de algn xito en el problema del vuelo
mecnico, al mismo tiempo que publicaba numerosos trabajos sobre distintas
materias relacionadas con temas cientficos.
Siempre afectado por el mal de su esposa, Bell fue el fundador de una organizacin
norteamericana destinada a promover la enseanza de los sordos en el uso de la
PRIMER VUELO. La inventiva de los hermanos Wright posibilit que este extrao
armatoste, para la poca, se alzara del suelo ante la estupefaccin del mundo. La
ilustracin corresponde al primer vuelo de la historia de la aeronavegacin en un
aeroplano impulsado por un motor.
Herederos directos del espritu pionero de los primeros colonizadores, los hermanos
Wright son considerados arquetipos del hombre estadounidense de las ltimas
dcadas del 1800; emprendedores, osados, instruidos bajo una fuerte disciplina,
signados desde nios por una profunda religiosidad.
Sus padres fueron el reverendo Milton Wright, ministro de la secta United Brethren,
y Susan Catherine Koerner, de ascendencia suizo-alemana, y miembro de una de
las primeras familias que habitaron Union County, en Indiana.
Los esposos Wright tuvieron cinco hijos. El tercero de ellos fue Wilbur, que naci el
16 de abril de 1867, en una granja cerca de Milville (en Indiana); el cuarto, Orville,
nacido el 19 de agosto de 1871, en Dayton, y la quinta, Katharine, nacida tambin
en Dayton tres aos ms tarde. Quizs la circunstancia de ser los tres hermanos
menores fue la que uni indisolublemente el destino de Wilbur, Orville y la pequea
Katharine.
Los hermanos fueron educados sucesivamente en las escuelas de Cedan Rapids,
Richmond y Dayton, donde la familia regres en 1884. Wilbur y Orville,
excepcionalmente dotados, se manifestaron desde muy jvenes como
personalidades demasiado independientes, introvertidas y hasta cierto punto
rebeldes.
Segn cuentan en sus propias memorias, su sed de aventuras despert
abruptamente un da de otoo de 1878, cuando el reverendo Wright lleg a casa
con un juguete que, lanzado al aire, se elevaba, permaneca suspendido algunos
segundos y luego caa. "Era un juguete que hoy diramos helicptero, cuentan los
hermanos, pero que entonces llamamos murcilago... Es natural que un juguete tan
frgil no durara muchos das en nuestras manos, pero su recuerdo se nos grab
para siempre en la memoria". Desde entonces se aplicaron a la fabricacin de
"murcilagos", movidos por un haz de gomas deformadas. Ms tarde incursionaron,
especialmente Orville, en la tipografa. En el intertanto "inventaron" la goma de
mascar.
En 1889, la muerte de su madre estrecha an ms los vnculos de los tres
hermanos. Tres aos ms tarde montaban un taller de bicicletas que se convertira
en su "laboratorio mecnico". As naci la Wright Cycle Co. que, junto con disear y
construir bicicletas, haca experiencias en nuevos derroteros, como la construccin
de mquinas de escribir y calcular.
Por ese tiempo cayeron en las manos de los hermanos Wright los folletos que
resuman las experiencias en problemas de "vuelo", de Otto Lilienthal. Siguiendo las
lneas trazadas por Lilienthal en materia de planeadores, verificando datos,
experimentando una y otra vez, en 1899 construyen el primer biplano manejado por
un cometa de cuerdas. As se inici la carrera que culminara en 1901 con el primer
vuelo, de doce segundos de duracin, a una velocidad de doce kilmetros por hora,
tripulado por Orville y controlado desde tierra por Wilbur.
Aun cuando a la postre la fortuna de los Wright deriv de sus aviones, durante
largos y angustiosos aos los amenaz primero la ruina, luego la intriga
internacional. Su propio gobierno desech en principio sus experiencias, los
cazadores de patentes intentaron en todo el mundo arrebatarles su "invento",
perdieron en su empresa dinero y energas. Lo que jams perdieron fue, segn
testigos de la poca, su espritu sencillo de pioneros y su humildad.
Wilbur muri a los 45 aos de edad, el 30 de mayo de 1912. Su hermano Orville,
dedicado en los ltimos aos a simples trabajos de ingeniera, muri el 30 de enero
de 1948.
GUILLERMO MARCONI
El 12 de diciembre de 1901, tres puntos de la letra del abecedario Morse, emitidos
en Poldhu, condado de Cornwall, situado al sudeste de Inglaterra, cruzaban el
Atlntico y eran percibidos en la colina de Signal Hill (Terranova), cerca de Saint
John. Estos tres puntos que recorrieron 3.540 kilmetros marcaban el nacimiento de
una era en las telecomunicaciones y la culminacin de la carrera de un hombre,
iniciada en el stano (en el granero, segn otros investigadores) de su hogar en
Bolonia quince aos antes.
Guillermo Marconi fue un investigador nato. Sus primeros pasos en este camino los
dio desde adolescente. Nacido el 25 de abril de 1874, en Bolonia, fue hijo de un rico
hacendado, Jos Marconi, y de Ana Jameson Marconi, de ascendencia irlando-
escocesa. Inquieto, extrovertido, Guillermo Marconi instal en el stano de su casa,
villa Grifone de Pontecchioun rudimentario laboratorio.
Alambres, pilas, timbres, amontonados profusamente, constituan sus elementos de
experimentacin. Su madre, que no dejaba ocultar cierta preocupacin por las
obsesiones de su hijo, era su mayor admiradora. Mujer culta, de gran perspectiva
intelectual, siempre manifest confianza en estos menesteres de Guillermo, que, sin
embargo, provocaban a veces la ira y, otras, la risa de su esposo.
Perseverante, el joven Marconi sola abandonar otros juegos y entretenciones de
adolescente para encerrarse en el stano hasta donde su madre le enviaba la
El jardn de la casa paterna fue el escenario del primer triunfo de Marconi. Fue all
donde, provisto de un carrete de Ruhmkorff, un excitador de Hertz, un aparato
Morse y un detector Branly, transmiti las primeras seales en un pequeo radio.
Pocos das despus, auxiliado por un campesino, lanzara sus ondas hasta "el otro
lado de las colinas", segn narra l mismo.
Tuvo entonces exactamente la dimensin de su triunfo. Utilizando algunos
influyentes contactos que su madre posea en Inglaterra, se dirige a Londres y
solicita la patente de su invento de "un mtodo para transmitir impulsos y seales
elctricas y los aparatos correspondientes". William Henry Preece, Ministro de
Comunicaciones de Inglaterra, lo apoya y le provee de las facilidades necesarias
para probar su experimento.
Desde ese momento su vida ser un camino fcil de riqueza y halagos, aunque
jams descuidar su afn de investigador. En 1905 dirigiendo su propia compaa
telegrfica, Marconi empieza a convertirse en un hombre poderoso y contrae
matrimonio con Beatrice O'Brien, hija de un lord, miembro del Parlamento britnico.
En 1924 el investigador pide el divorcio a la bella hija del lord para casarse, tres
aos ms tarde, con la condesa Mara Cristina Bezzi-Scali, de la aristocracia
pontificia.
Dinmico e inteligente, Marconi combin muy bien su pasin cientfica con su
carrera poltica y social. Senador, presidente de numerosas compaas, autoridad en
materia de investigacin, era, adems de culto, extraordinariamente atractivo,
elegante, y de fino trato. Sus ltimos aos los pas prcticamente a bordo de su
yate de recreo, viviendo en forma casi principesca.
El 20 de julio de 1937 Guillermo Marconi, Premio Nobel de Fsica (1909), inventor
de la telegrafa sin hilos, mora vctima de un ataque cardaco.
ALBERT EINSTEIN
Aun cuando la idea de la relatividad es tan antigua como la primera experiencia
humana, el primer hombre que la formulara en trminos realmente cientficos
mental. El problema religioso fue siempre para l un punto conflictivo. Durante los
primeros aos asisti a una escuela catlica, donde se le seal como el nico judo,
pese a lo cual se le instruy en la religin del colegio. A los 14 aos fue enviado a
otro colegio, donde se le empieza a instruir en la religin judaica. La reaccin de
Albert fue violenta y se tradujo en una fuerte animadversin por todo tipo de
cuestin religiosa.
Aun cuando desde muchacho pareca interesarse por las materias cientficas, era un
consumado lector de las obras de divulgacin de la poca, sus verdaderos estudios
acadmicos los realiz en la Escuela Politcnica de Zurich, donde se titul en 1900
como doctor en Fsica.
Cuando desarroll la primera parte de su famosa teora de la relatividad era
empleado de la Oficina de Patentes de Berna. Iniciaba en ese momento una carrera
ascendente que lo llevara a las ctedras de las Universidades de Praga, Zurich,
Princeton, y como husped de honor en los mayores centros cientficos del mundo.
Captulo 10
INSTRUMENTOS DE LA CIENCIA
Las invenciones del microscopio, Telescopio, Barmetro, Termmetro, Estetoscopio,
Rayos X y muchos otros contribuyeron notablemente a impulsar la medicina y
dems ramas de la ciencia.
instrumento, y despus hice otro ms perfecto, que seis das ms tarde llev a
Venecia, donde, con gran maravilla, lo vieron casi todos los principales nobles de la
Repblica". En estos trminos simples, el cientfico renacentista deja constancia de
su invento, que sera su gloria y tambin su muerte.
Pero si bien la aplicacin del telescopio a la astronoma fue autnticamente suya, la
idea original del aparato le es disputada con mucho mrito por investigadores
anteriores.
Una gran mayora de los historiadores atribuye la invencin del telescopio a los
hermanos Rogete, de origen espaol, que lo habran construido a mediados del siglo
XVI. Aun cuando las opiniones son controvertidas, se cita especialmente a uno de
ellos, un artfice gallego que trabajaba en un lugar de La Corua, cuyo primer
nombre no se menciona, pero que hizo la combinacin de cristales bsica del
telescopio.
Otros lo atribuyen al holands Hans Lippershey, un fabricante de gafas de
Middelburgo, que lleg casualmente a conocer el principio ptico y mont una lente
convexa y una cncava sobre un
mismo tubo, en el ao 1608. De
esta invencin Galileo tuvo
conocimiento a travs de un noble
francs, Jacques Badouere, a quien
el cientfico conoci en Venecia.
Por estos antecedentes, la teora
ms generalizada indica que Galileo
"reinvent" el telescopio en 1609, y
que el gran paso suyo, aparte de
una meritoria construccin del objeto, fue aplicarlo a la "observacin del cielo", paso
adems que dio coincidentemente con el alemn Simn Marius.
Aos despus el telescopio de Galileo iba a experimentar nuevas transformaciones.
En 1656 el cientfico holands Cristin Hughes construa un telescopio de casi siete
metros de largo que le permiti descubrir los anillos de Saturno. Sin embargo,
cuando con nuevas ambiciones intentaba prolongar an ms su longitud, advirti
que la visin ptica se haba entorpecido.
Slo siete aos ms tarde este inconveniente iba a ser superado, cuando el escocs
James Gregory diseaba el primer telescopio de reflexin, que a su vez sera
construido por primera vez por Isaac Newton en 1668. El lente del telescopio de
refraccin haba sido reemplazado por un espejo cncavo.
HACIA EL MICROMUNDO
El telescopio de Galileo permiti al hombre de la segunda dcada del siglo XVII
imponerse en alguna medida de ciertas frmulas, principios y realidades del
macrocosmos. An cuando la difusin de estas verdades fue lenta y objetada, la
existencia de ellas era inobjetable. En contraposicin con estas puertas que se
abran a la investigacin, el microcosmos permaneca hermtico, desafiando la
curiosidad cientfica.
A fines del siglo X el hombre haba estado muy prximo al descubrimiento del
microscopio, cuando el persa Alhazn, un connotado investigador de su poca utiliz
la lupa para observar algunos objetos diminutos.
Posteriormente, a partir del siglo XII, se utilizan cristales cncavos y convexos para
corregir defectos de la visin, pero ser necesario esperar hasta el siglo XVII para
que el ingenio humano desarrolle en toda su potencialidad las posibilidades que
estos elementos ofrecan.
que perfeccion hasta que combin un lente para agrandar la imagen y otro para
observarla, combinacin que no significaba sino la invencin del microscopio.
Utilizando su invento primero para observar las fibras de las telas, luego las de las
plantas, Leeuwenhoek lleg al campo de la biologa. All le esperaba un universo
fascinante: primero "su" microscopio le permiti describir los glbulos rojos de la
sangre; luego la conformacin de los tejidos musculares, los ojos, los dientes; la
anatoma de los animales ms pequeos y hasta los espermatozoides. En poco
tiempo, el instrumento cientfico que haba creado converta a Leeuwenhoek en una
de las autoridades cientficas del mundo.
Al microscopio compuesto de Leeuwenhoek sucedera en 1900 la invencin del
ultramicroscopio", realizada por dos tcnicos, Zsigmondi y Sledentopf, y en 1932,
el microscopio electrnico, multiplicando las posibilidades de visin de objetos de
dimensiones infinitesimales.
haba abordado otros problemas fsicos y matemticos, campos en los que era una
autoridad en su poca.
jardines cercanos al Louvre, observ a un nio que pegaba su odo a uno de los
extremos de un tabln, que conformaba una pila de trozos iguales, para escuchar
mejor los golpes que otro compaero daba en el otro extremo del mismo. Lannec
tuvo entonces nocin exacta de lo que buscaba, y dirigindose al hospital dio forma
de cilindro a un cartn, o un cuaderno, segn otros, y lo aplic en un espacio
intercostal de la enferma. En el otro extremo escuch los ruidos del corazn de la
paciente. El estetoscopio haba sido inventado.
El doctor Lannec, que morira a los 45 aos, vctima, como su madre, de tisis,
alcanz a perfeccionar su invento hasta lograr trompetillas de madera que
permitieron definir y diagnosticar una serie de enfermedades pulmonares,
bronquiales, e internas en general, y que fueron la base del moderno instrumento
de que hoy dispone la ciencia mdica.
Finalmente, aun cuando esta materia es abundantemente tratada en el captulo "El
mundo secreto del tomo", de esta misma edicin, es imprescindible citar a los
mayores auxiliares de la medicina moderna, los rayos X, descubiertos por el
profesor Wilhem Konrad Roentgen, catedrtico de la Universidad de Wurzburg en
1895, como fase culminante de una larga carrera dedicada a la investigacin.
La utilidad de estos rayos, formas de energa ondulatoria o electromagntica
producida por el choque contra el vaco de los rayos catdicos, ha sido
suficientemente demostrada no slo en el campo de la medicina, la odontologa, la
qumica, la fsica, la biologa, sino tambin en la investigacin industrial. Roentgen,
que gan por su descubrimiento el Premio Nobel de Fsica, aport un elemento
decisivo tambin en el campo de la investigacin del tomo.
El resumen de estos descubrimientos e inventos al servicio de la ciencia es, por
cierto, incompleto y en l se incluyen aquellos cuya aplicacin fue decisiva para el
impulso de las disciplinas que los utilizaron. Existe adems una vastsima variedad
que puede partir desde el escalpelo y el bistur, para seguir por la anestesia y el
pulmotor, para culminar en el corazn y el rin artificiales y la bomba de cobalto y
el rayo lser, pero el objetivo de esta nota era mostrar aquellos elementos bsicos
que abrieron al hombre las puertas hacia un mundo nuevo dentro de su propio
organismo, en las partculas ms pequeas y aun fuera de su propio planeta, hacia
el universo.
Captulo 11
LA RADIOTELEFONA
Un hilo sutil que arranca desde el "telgrafo ptico" de los chinos y culmina con el
"audion", que es poco ms o menos que la radio actual. Lesage, Hertz, Branly,
Popov, Marconi y De Forest son los ms notables hitos en la historia del invento.
ONDAS ELECTROMAGNTICAS
Para llegar al campo de la radiodifusin debe incursionarse, naturalmente, en el de
otro elemento bsico: el de las ondas electromagnticas.
muy rpidas, desarrollar una corriente continua primaria de alta tensin en un hilo
secundario muy fino.
En 1890 una nueva hazaa iba a facilitar el camino hacia la telegrafa sin hilos:
Edouard Branly, fsico francs nacido en 1846, inventaba el "cohesor", pequeo
tubo de vidrio lleno de limaduras de plata, que se utilizara como detector para
seales inalmbricas. En honor a la exactitud histrica, este tubo haba sido
descubierto ya en 1884 por el italiano Temstocles Calzecchi-Onesti, pero esta
invencin se desconoca en Francia.
El ltimo elemento que preparara la serie que utilizara finalmente Marconi fue la
antena. Su invencin corresponde a Alexander Stepanovitch Popov, catedrtico de
fsica de la Escuela Imperial Rusa de Torpedos, que funcionaba cerca de Kronstadt,
prximo a San Petersburgo. Alexander S. Popov se sinti atrado hacia nuevas
experimentaciones, despus de escuchar una conferencia ofrecida por Oliver Joseph
Lodge sobre "La obra de Hertz". Despus de realizar algunos experimentos con los
cohesores Branly construy, en 1895, un "receptor de alambre exterior", que
describi en una monografa leda ante la Sociedad de Fsica y Qumica Rusa, el 7 de
mayo del mismo ao. El receptor de Popov tuvo el mrito de poder captar
perturbaciones elctricas, incluidas las de carcter atmosfrico.
Sobre este punto, puede agregarse que la Unin Sovitica considera a Alexander
Stepanovitch Popov como el verdadero inventor de las "radiocomunicaciones" y
celebra precisamente el 7 de mayo de cada ao "El Da de la Radio".
Y finalmente, la idea de aplicar las ondas hertzianas a la telegrafa sin hilos
perteneci al ingls William Crookes, quien adapt el manipulador y el receptor de
Morse. Dos aos ms tarde, Oliver Lodge, tambin ingls, enviaba seales de una a
otra orilla a travs del Canal de
Bristol.
MARCONI, EL PRIMERO
Todos los elementos anteriores seran recogidos finalmente por el genio de un solo
hombre, considerado el verdadero e inmediato precursor de la radiotelefona, y
honrado como el inventor de la telegrafa sin hilos (TSH): Guillermo Marconi.
Marconi coordin hbilmente el carrete de Ruhmkorff, del excitador de Hertz, la
antena del ruso Popov y el cohesor de Branly. Con estos cuatro elementos bsicos
puestos en accin transmiti, en mayo de 1896, las primeras seales de un punto a
otro. La experiencia se llev a cabo en el patio de su propia casa, extendindose
ms tarde a un punto "ms all de las colinas" de la campia que circundaba su
hogar: la telegrafa sin hilos haba sido inventada.
Poco despus Marconi presentaba su invento en Inglaterra y se abocaba a
perfeccionarlo con ayuda oficial. En 1907 haca transmisiones primero a noventa
metros, y luego a catorce kilmetros, uniendo con un mensaje Lavernock Point y
Brean Down.
"The Marconi Wireless Telegraph and Signal Co.", como se llam en definitiva la
empresa que cre para utilizar comercialmente su invento, dara sucesivamente
nuevos y sorprendentes golpes. En 1899 un radiograma cruzaba el Canal de la
Mancha; en 1900, dos barcos franceses se comunicaban en plena navegacin.
Finalmente, el 12 de diciembre de 1901 se lograba que un mensaje cruzara el
Atlntico desde Poldhu, condado de Cornwall, en el sudoeste de Inglaterra, hasta la
colina de Signal Hill, en la costa, cerca de Saint John, en Terranova.
Las comunicaciones en ondas de radio se hacan, as, mediante sistema telegrfico,
y para la poca, tal posibilidad sera superior a cualquier expectativa. Pero haba
LA MODULACIN
El problema que se suscitara en seguida era, en trminos simples, impartir a las
ondas de radio las vibraciones que caracterizan los sonidos de cada letra, y en
conjunto de ellas, las palabras.
Esta idea haba sido recogida por Ambrose Fleming, fsico ingls, nacido en
Lancaster en 1849, que en 1904, basndose en la teora de Edison, haba inventado
el detector termoinico o "diodo", vlvula de filamento y placa que permiti la
transmisin de la voz humana por medio de las ondas hertzianas, pero en forma
rudimentaria.
Forest se haba fijado en las limitaciones del cohesor de Branly y haba construido,
por oposicin, un detector electroltico. Ms tarde descubri que una vlvula de
vaco, con filamento, placa y rejilla, no slo podra utilizarse como detector sino
como amplificador y oscilador. As, reuni en una vlvula termoinica los electrones
esenciales de deteccin, amplificacin y oscilacin, destinados a la emisin y
recepcin de ondas radiales. El tubo de radio quedaba inventado, y la radiotelefona
entraba, gracias a ello, a la edad adulta.
Los pasos siguientes estaran conformando una carrera acelerada de constante
superacin, pero sobre el descubrimiento bsico de Lee de Forest, que
paradojalmente gan millones con su invento y los perdi tambin peleando
judicialmente por la prerrogativa de su invencin.
Entre las nuevas formulaciones se destaca el proceso de "regeneracin" o de
"superreaccin `, inventado por el profesor E. H. Armstrong, de la Universidad de
Columbia, quien logr reforzar el impulso inicial, devolviendo parte de la corriente
producida en el circuito filamento-placa hacia la rejilla. Este sistema se puso en
vigencia ya en 1914.
Los tcnicos se abocaron despus a mejorar las cualidades de recepcin, logrando
nuevos sistemas, entre ellos el de montaje "heterodino", que dispone de un circuito
independiente, productor de corriente alterna de frecuencia ligeramente diferente a
la de la corriente oscilante recibida por la antena.
Al sistema de radio conocido como (A. M.), amplitud modulada, se agreg ms
tarde el de (FM), frecuencia modulada, donde la ampliacin de la onda se mantiene
constante, mientras se hace variar la frecuencia.
Las radiofrecuencias, por otra parte, se utilizaron con xito posteriormente en
transmisiones por teletipo, y especialmente en la llamada "telefotografa". En este
ltimo campo es importante el aporte realizado ya a principios de siglo por el fsico
alemn Arthur Knorn, nacido en Breslau, en 1870, quien, en 1903, comunic
oficialmente a la Academia de Ciencias de Pars que haba inventado un dispositivo
capaz de transmitir fotografas a distancia. El sistema se basaba en las diferencias
de resistencia elctrica de un elemento, el selenio, segn la intensidad de la
luminosidad a la que era sometido. Las excitaciones que el selenio recibe son, a su
vez, irradiadas por una antena transmisora y, captadas en el receptor por otro
dispositivo, tambin sobre la base del selenio, que transforma las ondas en puntos
de diversa intensidad, que conforman la fotografa transmitida originalmente. El
invento de Knorn fue perfeccionado ms tarde por otros investigadores,
especialmente por el alemn Hittorf.
Algunas paradas en este largo camino dan una perspectiva. El 23 de enero de 1900,
un llamado por radio al rompehielos "Yermak" permiti salvar a un pequeo grupo
de pescadores en las cercanas de la isla Hegland, en el Mar Bltico; el 14 de abril
de 1912, el famoso barco "Titanic se hunda con 1.503 personas. Un oportuno
llamado al "Carpathia" permita salvar a 710 sobrevivientes.
Tambin, a principios de siglo, la polica utiliz por primera vez el sistema, mientras
el mundo, gracias a la radio, segua da a da una aventura policial. En 1910 se
escap, a bordo del paquebote canadiense "Monerose", un conocido asesino
britnico, el doctor Cripper, acompaado de su secretaria confidencial. El capitn de
la nave entr en sospechas respecto a un pasajero que haba embarcado
acompaado de un "muchachito" que haca pasar por su hijo. Telegrafi por radio a
Scotland Yard y obtuvo la descripcin del asesino Cripper, que coincida con la de su
pasajero. Alertado, Scotland Yard envi a bordo de un barco ms rpido, el
Laurentic, al tambin famoso inspector Drew, inicindose una persecucin por el
Atlntico que culmin en Canad, donde Cripper y su "secretaria-hijo" fueron
apresados al desembarcar. Por radio, el mundo entero sigui la hazaa policial.
Captulos como ste son interminables.
A fines de la dcada del veinte, la radiodifusin comercial tomaba fuerza y vigor con
el aditamento del elemento publicitario, mientras el periodismo radial se difunda y
perfeccionaba aceleradamente.
Un cuadro estadstico verificado hace seis aos puede dar una imagen de la difusin
de la radio en el mundo. En 1962 haba en Amrica del Norte 182 millones de
receptores de radio; en Europa, 91 millones, y en Oceana, tres millones y medio.
Captulo 12
LA EPOPEYA DEL CONFORT
Edison invent el timbre elctrico; Benjamn Franklin ide el silln-hamaca; el
encendedor automtico es anterior a los fsforos; los primeros ascensores eran
impulsados a mano o con vapor y la bicicleta no tena pedales.
Para saltar de la pluma de ganso con que se escriba hasta el siglo XVII fue
necesario que se desarrollara la siderurgia al extremo de producir un tipo de acero
de bajo costo; y para inventar la pluma fuente o estilogrfica fue necesario primero
que se realizaran incontables experimentos con el tanque de guerra y las bombas
aspirantes empleadas para extraer agua.
A fines del siglo XVII, Hardtmuth invent el lpiz de grafito, una vez que fueron
descubiertos los grandes yacimientos ingleses. Y al comienzo ste no era recubierto
con madera, sino que se tomaba la barrita desnuda, creando algunos problemas.
Nada menos que Benjamn Franklin fue el inventor del silln-hamaca, el que ms
tarde pudo transformarse en el silln reclinatorio que tanta comodidad y
desplazamientos permiten a los ejecutivos en sus escritorios. Otro aporte decisivo
de un gran inventor fue el de Edison con la lamparilla elctrica, que llev
iluminacin a los hogares. Antes el alumbrado domstico se haca con gas: en 1852
se empleaban lmparas de petrleo y an antes, de acetileno.
Cuando el gas se quiso aplicar a la cocina y a las estufas, hubo reacciones en contra
y slo a fines del siglo pasado estos artefactos comenzaron a ser aceptados como
seguros.
Aunque llame a dudas, el encendedor es ms antiguo que los fsforos. Walker cre
los fsforos en 1827 y eran llamados de friccin, pero con ellos se corra el riesgo de
que se encendieran imprevistamente al menor roce.
Un sueco, Pasch, invent en 1848 los fsforos de seguridad. Y en 1823 ya exista un
tipo de encendedor de mesa alimentado con alcohol. Desde mediados del siglo
pasado se producan cigarros y cigarrillos en forma industrial, muy popularizados
desde antes entre los turcos.
LA BICICLETA
La historia de la bicicleta puede remontarse a uno de sus antepasados construido
por Farfler en 1655, que ms bien fue un triciclo, y ms de un siglo despus
Magurier y Blanchard realizaron una serie de experimentos que tuvieron forma
adecuada en un proyecto de Karl Drais, que cre el hobby horse o draisina en 1818:
dos ruedas montadas sobre un marco de madera con manubrio, y el vehculo deba
empujarse con los pies, lo que no era muy prctico.
hacer hasta siete millas por hora y cuesta ocho guineas; pero pronto se encontrarn
a precio ms barato, a menos que el ejrcito se los acapare".
BOTELLAS: El antiguo sistema de "soplar" botellas, que a fines del siglo XIX se
cambi por la automatizacin, que produca hasta un milln de botellas a la
semana.
Por fin en 1867 Madison construye un merco de tubos de acero con ruedas de rayos
tambin de acero, y en 1869 la transmisin de cadena de Trefz, perfeccionada por
Lawson en 1876, da vida definitiva a la bicicleta actual. Le produccin industrial del
modelo Rover, similar al de hoy, fue iniciada por Starley en 1885. Un elemento de
gran importancia en el desarrollo de la bicicleta y de casi todos los vehculos fue el
cojinete de bolitas, que patent en 1802 el francs Cardinet. Modificaciones que lo
mejoraron fueron aplicadas por Lechner en 1898 y el modelo actual fue proyectado
por Wingquist en 1907. Otras variedades de cojinetes o rodamientos son los de
rodillos, cilndricos, cnicos y de empuje.
APORTES A LA MEDICINA
El genio creador del hombre se ha volcado en la medicina con mayor fuerza en los
ltimos cien aos, una vez que se rompieron numerosas barreras morales y
religiosas que impedan aplicar al ser humano un tratamiento que no fuera el que le
tradicin y la costumbre autorizaban.
Uno de los ms audaces y cuya obra tuvo importancia para el mundo entero fue
Eduardo Jenner, inventor y realizador de la vacunacin contra la viruela. Se he
dicho que atacar el organismo con la misma enfermedad de la que se quiere
EN LA INDUSTRIA
La mquina de coser tuvo una existencia muy agitada, especialmente en sus
primeros tiempos, en que era resistida por su capacidad de dar ms de doscientos
puntos por minuto y tambin por dejar a decenas de obreros sin trabajo. La
Alrededor de 1714, segn algunos, se solicit una patente para una mquina capaz
de transcribir e imprimir cartas que parece ser el antepasado ms remoto de la
actual mquina de escribir.
El "cmbalo escribiente" es, sin embargo, la primera mquina de escribir, que se
patent en 1856, a pesar de que haba sido construida por Giuseppe Ravizza en
1837. Luego, en 1865, el noruego Malling Hansen cre un hemisferio escribiente, y
un ao ms tarde el tirols Peter Mitterhofer cre una nueva versin.
Latham Sholes, un tipgrafo norteamericano, invent una mquina para escribir
nmeros, que estuvo lista en 1866, pero su falta de medios lo oblig a asociarse
HUMANIZACIN DE LA MUERTE
Edison sostuvo que el uso de la corriente alterna era peligroso, especialmente en la
forma en que lo estuvo haciendo Westinghouse, y por esta razn, a modo de
experimento pblico, hizo electrocutar a algunos animales pequeos.
De este tipo de experimentos surgi la idea de hacer igualmente rpido y "humano"
el ajusticiamiento de los condenados a muerte, y fue Brown, uno de los ayudantes
de Edison, el que proyect la silla elctrica.
Pero Brown prefiri trabajar con los competidores de Edison, la firma Westinghouse,
y para ella construy el primer modelo con motor elctrico aportado por la industria.
William Kemmler, un hombre hallado culpable de homicidio y que fue sentenciado a
muerte, se declar contento de participar en la prueba experimental, ya que deba
ser ajusticiado el 6 de agosto de 1890 y acept morir en la silla elctrica.
Los hombres de ciencia y las autoridades que queran humanizar la muerte tuvieron
un pequeo traspi, porque sin conocer la energa que era necesaria para provocar
la muerte del reo, aplicaron demasiada corriente y el cuerpo de Kemmler qued
prcticamente asado, pero de todas maneras se manifestaron satisfechos.
LA MAQUINA-HERRAMIENTA
La primera mitad del siglo XIX es considerada por el profesor Ferdinand
Redtenbacher como la de mayor aporte en la creacin de mquinas destinadas a
reemplazar el esfuerzo humano en labores tales como hilar, tejer, tornear, cepillar,
arar, golpear, romper, soldar y transportar.
SEGURIDAD: Otis introdujo los rieles dentados para evitar cados en sus primeros
ascensores.
Aunque algunos inventos llegaron en las postrimeras del siglo XVIII, en la lista no
pueden ser excluidos la sierra circular construida por Albert en 1795; el torno para
roscar tornillos, de Maudslay, en 1797; el viejo torno de madera, gracias a la accin
inventiva de Maudslay, Roberts, Fox y Witworth, que se aplica a la elaboracin de
metales. En 1839 se inventan los tornos de torrecina; en 1845, el torno de revlver
que inicialmente realiza el trabajo de seis tornos en menor tiempo, y en 1890 el
torno automtico mltiple. En 1823, De Rochelyns construye un martillo de
percusin que debe cien golpes por minuto; Sommellier inventa la perforadora
hidrulica, que es usada en la construccin del tnel de Frejus, y que poco despus
fue accionada por aire comprimido. En 1901 aparece el martillo neumtico; pero
antes, en 1802, Bramah haba creado la cepilladora mecnica; en 1861 comienza a
DEL SIGLO PASADO. El cierre relmpago fue una gran conquista para el siempre
apresurado hombre moderno
Entre las grandes conquistas de uso diario en la actualidad estn los productos
sintticos, que se emplean en la fabricacin de tan diversos productos como plumas
fuente, vajilla, telfonos, peinetas, botones, medies, camisas, ternos y piezas
ortopdicas, y aun vlvulas destinadas a reemplazar partes del corazn y de otros
rganos del cuerpo humano, quedando todava un vasto campo de aplicaciones en
el que se sigue experimentando con creciente xito.
Captulo 13
LA AERONUTICA
Durante milenios el hombre quiso volar y solo pudo realizarlo en el siglo XX
SURGE EL AERSTATO
Pero si bien hubo no pocos cientistas y aventureros con vocacin de inventores en
pocas anteriores a la Revolucin Francesa que dieron muestras de una voluntad
decidida de despegar de la madre tierra, slo hasta comienzos del siglo XX no fue
posible volar con mquinas ms pesadas que el aire, gracias a los progresos de la
tcnica que al fin puso aquel sueo al alcance del hombre.
Sin embargo, el anhelo de volar era tan grande que el ser humano no tuvo
paciencia para esperar el avance cientfico y busc otros medios para elevarse. Fue
as como la primera e increble victoria del hombre sobre la gravedad tuvo lugar en
Francia a fines del siglo de las luces con la invencin del aerstato, 119 aos
antes de que los hermanos Wright lograran hacer despegar su tembloroso y
rudimentario aparato desde las arenas de Kitty Hawk.
LOS DIRIGIBLES
Durante mucho tiempo los aerstatos estuvieron a merced de los vientos, por ms
que se ensayaron no pocos mtodos para controlar su direccin a base de alas y
remos, los que en definitiva nunca dieron resultado. La solucin a este problema
vino por otro camino: la aplicacin del motor, con lo que el aerstato se convirti en
dirigible. En 1851, Henri Giffard hizo uso de un motor de vapor de cinco H. P. En
1878, el profesor C. E. Ritchell vol sobre Hartford, Connecticut, en un dirigible
impulsado por una hlice movida con vapor. Pero hasta 1898 los globos no se
independizaron absolutamente del viento y de las corrientes atmosfricas.
En 1808, Cayley ensay con xito su primer planeador, y en 1843 public los planos
originales para un "convertiplano", aparato bastante similar a un helicptero, que, a
no ser por algunos detalles de su estructura, bien hubiera podido volar.
Otro nombre digno de ser destacado entre los investigadores que prepararon el
terreno para la aparicin del aeroplano es el de Otto Lilienthal, quien hacia 1895
llev a cabo experimentos con planeadores que le permitieron emprender
importantes y decisivos estudios sobre aerodinmica.
aire por su propia fuerza y volar sin reduccin de velocidad para aterrizar finalmente
a la misma altura de su punto de partida".
El avin era ya una indiscutible realidad. En 1905, los hermanos Wright lograron
volar durante media hora seguida, cubriendo unas 25 millas. A la vez Henri
Faraman, Santos Dumont y otros lograron mejorar considerablemente el invento, el
cual sigui una trayectoria de ininterrumpido progreso. En 1911 hizo su aparicin el
primer hidroavin, debido al norteamericano Glen H. Curtiss.
Dos aos ms tarde levant vuelo el primer cuadrimotor del mundo, el "Le Grand"
diseado por el ruso Igor Sikorski. Un espaol, el ingeniero Juan de la Cierva, ide
el autogiro en 1919, iniciando dos aos despus sus primeras pruebas en Madrid,
que culminaron el 12 de diciembre de 1924, cuando un helicptero cubri el
trayecto Cuatro Vientos - Getafe en 8 horas 12 minutos, primer vuelo en autogiro
de la historia homologado por la Federacin Aeronutica Internacional. As De la
Cierva obtuvo el primer aparato ms pesado que el aire de despegue vertical, cuya
posibilidad haba sido ya vislumbrada por Leonardo da Vinci la friolera de ms de
cuatrocientos aos atrs.
puntualidad las barreras del tiempo y la distancia. Slo otra ciencia afn logra
opacarla, y es la de la astronutica, la cual, comparativamente, a pesar de sus
brillantes logros, vive an una fase inicial que podra corresponder a lo que fue la
aviacin en tiempos de los hermanos Wright.
Captulo 14
LA ELECTRNICA
El imperio del tubo
EL CASO DE LA TV
Apenas inventado el telgrafo en el primer decenio del siglo XIX, se pens en
transmitir por alambres no slo sonidos, sino tambin imgenes.
LOS PRECURSORES
El sistema era simple y muy ingenioso. Quien deseaba enviar el mensaje escriba
con una pluma untada en tinta aislante, sobre una delgada lmina de metal; sta
era colocada en el aparato transmisor y "explorada" por una punta de platino que la
recorra de arriba abajo y de derecha a izquierda. Cuando la punta topaba con lo
escrito, se interrumpa el contacto elctrico entre la punta y la superficie metlica,
debido a la condicin aislante de la tinta. Por medio de un circuito elctrico esta
interrupcin era transformada en una corriente elctrica que se transmita a lo largo
de la lnea hasta el aparato receptor, que estaba constituido por una hoja
impregnada en cianuro de potasio. Sobre sta se desplazaba una punta de
diamante, con movimientos exactamente sincrnicos con aquellos de la punta
exploradora del aparato transmisor' Una y otra se encontraban siempre en la misma
posicin respecto a la lmina metlica o a la hoja de papel, ambas de igual formato.
Si una se mova en Pars, la otra se mova exactamente en la misma forma en Lyon.
La corriente elctrica opera una reaccin qumica sobre el cianuro de potasio, que es
incoloro, transformndolo en color azul. De esta manera, mientras la punta
receptora reciba corriente elctrica, tornaba azul la superficie del papel que estaba
por telefona con hilos y ms tarde por radiotelefona. Trat de interesar a la BBC de
Londres para que iniciara programas, pero esta estacin se resisti hasta que el
Parlamento la oblig, en 1929, a lanzar transmisiones experimentales. Entretanto,
en Estados Unidos se haba perfeccionado el sistema electrnico de televisin,
mediante los estudios de Farnsworth y su rival Zworykin. Ambos contaban con los
medios que pusieron a su disposicin grandes laboratorios norteamericanos. Lleg a
idearse la imagen orthicon, que hace a la cmara de televisin tan sensible que
puede funcionar con la luz que da una vela.
El corazn del sistema televisivo consiste en que los resplandores luminosos que
devuelve la imagen al ser explorada punto por punto con un rayo luminoso actan
sobre cdulas fotosensibles, en las cuales se genera un impulso elctrico, que es
proporcional a la intensidad del reflejo luminoso que reciben. Se transmiten as,
mediante ondas elctricas de distinta intensidad, los tonos blancos, negros o grises
de la imagen. En el aparato receptor, los impulsos elctricos son nuevamente
transformados en luz, reproduciendo, punto a punto, la imagen.
Los primeros programas regulares de televisin fueron transmitidos el 2 de
noviembre de 1936, desde el Alexandra Palace de Londres.
El estallido de la Segunda Guerra Mundial interrumpi las transmisiones de
televisin, porque sus ondas podran haber servido de gua a los aviones enemigos.
Se reanudaron en junio de 1946. John Logie Baird muri pocos das despus, a la
edad de 58 aos, cuando se haba puesto a trabajar en la televisin en colores.
Alcanz a dejar su "telecromo", que permita transmitir imgenes en colores. Desde
entonces el sistema se ha perfeccionado mucho, y en la actualidad Estados Unidos,
Francia, la Unin Sovitica, Japn y otros pases tienen transmisiones regulares en
colores.
Siendo sta un fenmeno elctrico, cuyos sonidos como de crepitacin podan ser
escuchados en un receptor inalmbrico, pensaba que deba haber un sistema para
saber a qu distancia se estaban produciendo los "ruidos de la tempestad" y
determinar su direccin y fecha de llegada al punto interesado.
Como no tena medios propios, era hijo de un carpintero escocs, se refugi bajo las
alas de la Fuerza Area, y obtuvo cooperacin de la BBC de Londres. Pudo al fin
establecer que los movimientos de las tempestades podan ser determinados a
7.200 kilmetros de distancia.
LAS COMPUTADORAS
Predicen elecciones, pronostican el tiempo, guan a los astronautas en el espacio,
resuelven y memorizan millones de operaciones matemticas en un minuto, adems
de realizar cientos de otras tareas sorprendentes.
ESQUEMA DE FUNCIONAMIENTO
Un esquema muy elemental podra hacerse diciendo que una computadora tiene
tres unidades o grupos de mquinas diferentes.
sin calcular tiempo para comer, dormir, descansar o sacar punta al lpiz, y
cometiendo muchos errores.
3. La unidad de salida, que entrega los resultados con la misma variedad de
sistemas de la unidad central.
Ocho anillos forman una posicin de memoria que guarda una letra, un dgito o un
smbolo cualquiera elegido de acuerdo a un cdigo predeterminado. Las
combinaciones forman palabras, cifras completas o imgenes que se registran y
borran a gran velocidad.
Captulo 15
EL MUNDO SECRETO DEL TOMO
Entre el descubrimiento de este elemento y el invento infernal de la bomba atmica
media una larga y azarosa hazaa cientfica
EL PRIMERO que habl del tomo fue el griego Demcrito, en el siglo V antes de
Cristo. El mundo Antiguo llevaba ms de dos mil aos oyendo decir a los filsofos
que toda la materia del Universo estaba constituida por cuatro elementos
primordiales, agua, fuego, tierra y aire, cuando Demcrito enarbol su audaz teora
de que la materia estaba compuesta por pequesimos corpsculos rodeados de
espacios vacos.
Demcrito describi estas partculas indivisibles (llamadas por eso tomos) como
eternas e inmutables. Las propiedades de los diversos cuerpos se deben a la
cantidad, tamao, disposicin y forma de los tomos que constituyen su materia.
Los tomos de agua seran redondos y lisos; los de los cidos, puntiagudos y
speros; duros los pertenecientes a los metales.
Las ideas de Demcrito enardecieron la sangre de los grandes de la poca. Platn lo
odi de tal manera que ni siquiera cit sus trabajos en los "Dilogos" y quiso que
todos los escritos que los contenan fueran quemados para que no los recogiera el
torrente de la historia. Aristteles y Galeno se sumaron a las filas opositoras, y
como la filosofa de estos dos maestros proyect enorme influencia hasta la Edad
Media, no es de extraar que el atomismo de Demcrito haya sufrido un largo
eclipse, perdindose gran parte de sus ideas. El Renacimiento lo sac un poco del
olvido y ya al despuntar el siglo XIX empez a marchar por el largo sendero poblado
de investigadores y pensadores que lo renovaron y corrigieron hasta llegar al punto
en que hoy se encuentran los conocimientos sobre el complejo mundo interior del
tomo. En este extenso, apasionado y atormentado recorrido descuellan, entre
otros, los nombres de Dalton, Avogadro, Roentgen, Becquerel, los esposos Curie,
Rutherford, Bohr y Planck, para nombrar a algunos y sin olvidar a Einstein y a los
ms recientes sabios que han llegado a la fabricacin de la bomba atmica por
medio de la liberacin de la energa concentrada en el tomo.
LA PISTA REINICIADA
Pese a las iras de Platn y al antagonismo de Galeno y Aristteles, de la antigedad
griega recibi el mundo moderno el concepto de tomo con sus atributos esenciales
de permanencia perpetua en el tiempo y variedad de forma. El irlands Robert Boyle
imagin, siguiendo a Demcrito, la existencia en los tomos de puntas, rastrillos,
corchetes o ramificaciones que son caractersticos para cada materia y que se
ajustan, como la llave a una cerradura, a los rastrillos, puntas, corchetes o
ramificaciones de los tomos de otras materias o entre ellos mismos. Se explicaban
as fenmenos como la cohesin de la materia, la cristalizacin y la combinacin de
unos elementos con otros. Sera injusto decir slo esto de Boyle, entusiasta
fundador de la Real Sociedad para el Progreso de la Ciencia Natural, observador
extraordinariamente concienzudo y bien dotado, de esos que "huelen la verdad".
Fue l quien, definitivamente, respondi la interrogante acerca de qu est hecho el
mundo, que preocupaba a los pensadores del siglo XVII, ya liberados de la teora de
los cuatro elementos, aire, agua, tierra y fuego, sustentada por los griegos clsicos.
JOHN DALTON. Ech las bases del atomismo moderno. Hijo de un tejedor, tuvo una
vida oscura en su niez. Describi la incapacidad de la visin para identificar
colores, fenmeno conocido como daltonismo.
La respuesta de Boyle fue que si se divide algo en pedazos y se lo analiza hasta los
ltimos lmites, se encontrar que est hecho de uno o ms elementos y que
cuando se llega a esos elementos, ellos permanecen siempre los mismos y no se
convierten en otros. Percibi la diferencia entre las sustancias elementales y las
compuestas.
JEAN PERRIN. Su nombre est ligado a la conquista del tomo. En 1926 obtuvo el
premio Nobel de Fsica. Perrin fue un pacifista.
En otras palabras, una misma cantidad de agua tendr siempre el mismo peso de
hidrgeno y el mismo peso de oxgeno. O, en otras palabras los mismos pesos de
oxgeno e de hidrgeno determinarn siempre la misma cantidad de agua.
Muy pronto el francs Joseph Gay Lussac y el italiano Amedeo Avogadro apoyaron
con sus estudios, aunque sin proponrselo, el postulado de Dalton, quien, dicho sea
de paso, aunque hosco y tosco en su persona, fue en la actividad cientfica tan
prolfico como un leprido: ense fsica y matemticas, public ensayos
meteorolgicos, hizo clases particulares de qumica, se interes en la lingstica,
compuso una gramtica inglesa, investig los gases y vapores, y estudi y describi
la anomala de la visin de los colores que hoy, en su memoria, se conoce con el
nombre de "daltonismo". Dalton era ciego para los colores no distingua el rojo del
verde, ni el azul del amarillo, ni otras variaciones cromticas. No pudo darse cuenta
cabal de su defecto hasta los veintisis aos, luego de algunos incidentes
embarazosos. Investig su mal y present un informe a la Sociedad Literaria y
Filosfica de Manchester, a la cual habitualmente comunicaba sus trabajos. Hoy se
ha comprobado que la explicacin que dio era infundada, pero la anomala contina
siendo llamada "daltonismo".
Nada ms lejos de la realidad, sin embargo. Pero todos los conceptos formados
hasta ese instante, aunque errneos, constituan pasos por el camino hacia
adelante, ya que haban alejado a los hombres de ciencia de ominosas oscuridades,
foguendolos en la investigacin. La inteligencia quedaba armada con todas sus
preguntas inagotables. Hoy sabemos que el tomo no es una esferilla homognea,
sino un mecanismo complejo, con un ncleo central en torno al cual giran uno o
ms electrones. Tampoco es lleno y duro, sino una configuracin asombrosamente
vaca, estando la casi totalidad de su masa concentrada en el ncleo, cuyo dimetro
es una cien mil veces ms reducido que el del tomo mismo. Por otra parte, los
tomos han dejado de ser insecables, o indivisibles: ha sido posible desintegrarlos,
en las tabernas suizas, entre las cuales su preferida era una denominada "Zum
grnen Glass". Termin casndose con la hija del tabernero, luego de haber
obtenido l una plaza como ayudante de fsica de la Universidad de Wurzburgo. Con
el transcurso del tiempo, fue trasladado a diversas otras universidades, hasta que,
veinticuatro aos despus de su primer nombramiento, fue elegido rector de la
misma Universidad de Wurzburgo.
Hasta ese momento la vida de Roentgen haba sido la existencia rutinaria de un
profesor, con atisbos de investigacin, sin mayor impacto. Pero en octubre de 1895,
cautivada su atencin por los trabajos de otros investigadores sobre los rayos
catdicos, decidi dedicarse l mismo a repetir esos experimentos.
Los rayos catdicos, descubiertos por Lenard, son engendrados por la descarga
elctrica en tubos de los que se ha extrado aire, produciendo diversos
resplandores, segn la intensidad del vaco que se provoca. Se haba dado mucha
atencin a estos rayos, pero continuaba siendo un enigma su naturaleza. Tal vez el
propsito de Roentgen fue desentraarla. Mont un simple laboratorio en un cuarto
de la planta baja de su casa, y una noche de 1895, despus de comida, continu las
manipulaciones que vena haciendo desde poco antes. Haba experimentado con un
tubo de Lenard en forma de pera, equipado con un ventanillo de aluminio muy
delgado, para que los rayos catdicos pudiesen atravesarlo y salir al exterior. Esa
noche, sin embargo, tom un tubo de descarga muy grueso, con un ventanillo de
vidrio esmerilado, a travs del cual no podan pasar los rayos catdicos, y lo cubri
con cartn, tapando hermticamente toda abertura, para que la luz del tubo no se
filtrara. Apag las luces de la habitacin, y al cabo de unos instantes produjo la
descarga elctrica de alto voltaje en el interior del tubo. Roentgen pudo apreciar
que ninguna luz escapaba al exterior, pero de pronto su vista fue atrada por un
resplandor espectral de luz verdosa, a una distancia de un metro del tubo de
descarga. Roentgen, muy extraado, interrumpi la descarga elctrica, y el
resplandor desapareci; la produjo de nuevo, y el resplandor reapareci en el
mismo lugar. Con un fsforo encendido pudo comprobar que el resplandor se
produca sobre un cartn revestido de platinocianuro-bario, que luego de utilizar en
un experimento anterior haba dejado descuidadamente all. Coloc este cartn ms
cerca del tubo, y el resplandor se hizo ms intenso. Era evidente que algo, un rayo,
deba salir del tubo y hacer brillar el revestimiento del cartn.
Roentgen comprendi que aquellos rayos, fuesen lo que fueren, eran muy
singulares. No slo atravesaban las paredes de vidrio del tubo y la envoltura de
cartn que lo cubra, sino hasta un libro que interpuso a su paso. No saba lo que
eran. Por eso los llam Rayos X.
LA INCGNITA FELIZ
Continu trabajando solo y realiz experimentos sistemticos, que hacia fines de
ao le haban permitido averiguar diversos hechos respecto a los desconocidos
Rayos X. Desde luego, que no atraviesan lminas de plomo. Descubri que atacan,
en cambio, la pelcula, haciendo que al revelarla salga enteramente negra.
Roentgen envolvi una placa fotogrfica en papel negro, para protegerla de la luz,
coloc una llave de metal sobre el paquete, y lo expuso a los Rayos X. Al revelar la
pelcula comprob que la imagen de la llave apareca en tono claro sobre el papel
fotogrfico ennegrecido. Esto significaba que el metal interceptaba o absorba los
rayos, evitando en toda la superficie cubierta por su figura la accin sobre el papel
fotogrfico. Fotografi una escopeta, siguiendo el mismo sistema. Tambin capt la
mano de su propia esposa, que apareci reducida a sus huesos y al anillo
matrimonial que portaba en uno de los dedos; tanto los huesos como el metal
"paraban" a los Rayos X. Otro experimento consisti en utilizar un cartn revestido
de bario que coloc muy cerca del tubo de descarga; entre ambos interpuso
nuevamente la mano de su esposa, y sobre el cartn, que hizo las veces de pantalla
cinematogrfica, aparecieron los dedos y mano reducidos a sus huesos, que la
seora Roentgen mova a voluntad siendo ese movimiento reflejado sobre el cartn.
Ella no pudo evitar un grito de estupor ante aquello que pareca diablico.
Sin saberlo, Roentgen estaba echando las bases de la radioscopia y de la radiografa
actuales. Nunca supo tampoco por qu se producen los Rayos X. An hoy es difcil
explicarlo. El doctor Ralph E. Lapp dice que el rayo X es el "alarido de la muerte" del
rayo catdico que se transforma (y muere) cuando choca con una masa metlica,
constituida en este caso por el electrodo del tubo de descarga.
"Las leyes de la fsica, explica el doctor Lapp, exigen que un electrn a gran
velocidad debe ceder toda su energa cuando es detenido sbitamente por
algn blanco metlico, y esa potencia aparece en forma de un mazo de
energa (o de una quanta o fotn) llamado rayo X. Cuanto mayor sea la
velocidad que se imprima al electrn (es decir, cuanto mayor sea el voltaje
que se haga pasar a travs del tubo), ms potente y penetrante resultar el
rayo X producido por el choque de ese electrn."
Roentgen trabajaba con voltajes que hoy resultan nfimos. El pequeo aparato
porttil de los dentistas descarga generalmente unos 65 mil voltios, en tanto que
para radiografas mdicas ms complejas se utilizan equipos con voltajes dos o tres
veces mayores.
EL PASO A LA RADIACTIVIDAD
Roentgen fue afortunado. Le cupo la suerte de captar un "resplandor espectral da
luz verdosa" que no vieron otros investigadores que realizaron el mismo
experimento antes que l, porque no haba cerca de ellos un cartn recubierto con
platinocianuro-bario abandonado por azar. Esta circunstancia feliz no anula los
mritos del acucioso Roentgen, que tuvo intuicin y perspicacia, aparte de honradez
cientfica, para comunicar su hallazgo slo cuando hubo estudiado todos los
aspectos del fenmeno. Para este efecto envi un corto artculo a la revista
cientfica que se publicaba en Wurzburgo.
coloc bajo los rayos solares de un da invernal de Pars. Al cabo de cuatro horas
llev el envoltorio al cuarto oscuro y revel la placa fotogrfica. En ella apareci la
imagen del trozo de uranio, lo que pareca confirmar que este metal despeda Rayos
X. El sabio, muy impresionado, se dispuso a repetir el experimento. Prepar varios
envoltorios de placas fotogrficas, busc trozos de uranio de forma singular, y quiso
colocar todo esto al sol, pero el da estaba nublado. A la maana siguiente tampoco
apareci el sol. Becquerel empez a padecer al ver da tras da el cielo encapotado
por las nubes, sin un dbil rayo solar. Contrariado por el mal tiempo, tom sus
paquetes de placas, con sus trozos de uranio sujetos encima de cada uno de ellos, y
los guard en un cajn de su mesa de trabajo. Transcurridos algunos das sin que
mejorara el tiempo, crey malogrado el experimento. Decidi anularlo y revelar las
placas, porque en el futuro haba resuelto usar otras ms "frescas". Con enorme
sorpresa comprob que los contornos de los trozos de uranio se haban marcado en
todas las placas con gran intensidad. Esto significaba que la emisin de rayos era
espontnea, nada tena que ver con la luz del sol, ni con la fluorescencia. Becquerel
repiti sus experimentos en una pieza oscura, con una lmina de aluminio
interpuesta entre el uranio y la placa fotogrfica, obteniendo los mismos resultados.
El uranio tenia, en consecuencia, la muy extraa propiedad de emitir radiaciones
constantemente, sin luz, sin sol, sin electricidad, sin nada. A sus rayos penetrantes,
que atravesaban una lmina de aluminio, Becquerel los llam "rayos urnicos", tal
vez para contrastar el conocimiento de su origen con la incgnita de los Rayos X de
Roentgen.
La Academia Francesa de Ciencias qued anonadada cuando, en marzo de 1896, el
investigador comunic el resultado de la tarea que le haba sido encomendada. El
informe atentaba contra conceptos institucionales sobre la naturaleza inmutable de
los elementos que constituyen el mundo.
Ella haba emigrado desde su Varsovia natal impelida por los rigores que impona el
dominio de la Rusia zarista. Despus de haber trabajado como domstica e
institutriz mientras prosegua sus cursos de matemticas y fsica, lleg a Pars, a los
veinticuatro aos de edad, para estudiar en la Facultad de Ciencias de la Sorbona.
Un tiempo vivi con su hermana, recibida como mdico en el mismo plantel, y ya
casada, pero despus cambi de uno a otro desvn de hoteles y pensiones,
comiendo apenas, durmiendo poco, estudiando mucho. Se recibi con distincin.
Mientras solicitaba un laboratorio mejor equipado a la Universidad, se top con
Pierre Curie, que era a la sazn un misgino, dedicado exclusivamente al estudio,
para el cual lo haba preparado su padre desde pequeo. A los 35 aos de edad ya
haba realizado estudios y hallazgos de alguna importancia. Nunca se haba
preocupado del amor y las mujeres, pero al ver a Mara Sklodowska se entusiasm
escuchndola hablar sobre el cuarzo y los metales, en lugar de coquetear o
preocuparse de vestidos.
Para cortejarla, Pierre le regal un ejemplar de su trabajo sobre "La simetra en los
fenmenos fsicos: simetra de un campo elctrico y de un campo magntico".
Fue sin duda una extraordinaria declaracin de amor. Ella titube algn tiempo,
pero diez meses ms tarde se casaron, slo por el Civil, sin anillos sin traje de
novia, sin fiesta y sin luna de miel, aparte de algunos viajes en bicicleta por los
bosques adyacentes a Pars. Hicieron una vida espartana, sin buscar diversiones que
no necesitaban. Tuvieron dos hijas, Irene y Eva.
Pierre y Mara Curie estaban por completo entregados a sus investigaciones cuando
se produjo el hallazgo de los Rayos X y los "rayos urnicos". Los Curie se
propusieron averiguar si el uranio era el nico mineral que emita constantemente
rayos penetrantes. Inventaron un electrmetro muy sensible, y con l estudiaron
diversas substancias. Pronto descubrieron que un elemento pesado llamado torio
tambin emita rayos penetrantes. Los "rayos urnicos", precipitadamente
proclamados por Becquerel, no eran exclusivos del uranio.
Los Curie se enfrascaron en nuevas investigaciones, para determinar si existan
otras substancias activas, hasta que llegaron a fijar su atencin en la pecblenda,
mineral que constitua la principal fuente de uranio. Este elemento, conocido desde
muy antiguo, se empleaba como colorante en la fabricacin de porcelana y vidrio.
Los residuos de pecblenda se consideraban inservibles. Los Curie comprobaron, sin
embargo, que constituan una formidable fuente de radiacin, que tena que ser
producida por alguna substancia oculta en los restos de pecblenda, que se
propusieron aislar. Trabajando en duras condiciones, sofocados en verano, helados
en invierno, porque su laboratorio era un proletario galpn, y arriesgando su salud,
ojos hinchados, dolores de cabeza, manos ulceradas en Mara, lograron disgregar de
los residuos una substancia con una actividad 400 veces superior a la del uranio. En
honor a la atribulada patria de Mara Sklodowska lo llamaron polonio. Algo ms
tarde, en 1898, pudieron comunicar a los crculos cientficos que, aparte del polonio,
haban aislado una nueva substancia, mil veces ms radiactiva que el uranio. Le
dieron el nombre de radio, derivado del latn "radium", que significa rayo. La misma
Mara Curie propuso la adopcin de la palabra "radiactividad" para definir la emisin
de rayos por elementos como el uranio, el torio, el polonio o el mismo radio.
Los esposos Curie recibieron el Premio Nobel en 1904, compartindolo con Henri
Becquerel. Rehusaron patentar su mtodo para extraer el radio, que los habra
enriquecido; un solo gramo vala 150 mil dlares. Continuaron investigando hasta
eran todava un misterio. Un sabio ingls encontr los hilos que haban de
desenmaraar la complicada madeja de estos descubrimientos: Ernest
Rutherford es el nombre del gran investigador que dio la clave para resolver
estos inextricables misterios."
LA EXPLORACIN INTERIOR
Ernest Rutherford tena veintisis aos en 1896, cuando Becquerel comunic a la
Academia Francesa el descubrimiento de lo que se llamara radiactividad Tena por
maestro a J. J. Thomson, investigador del electrn, y a su lado se haba
acostumbrado a trabajar en equipo.
Para investigar la naturaleza y modo de la radiactividad se rode de un grupo de
brillantes colaboradores, entre ellos el alemn Hans Geiger, que invent el
"contador Geiger", utilizado hoy para detectar radiaciones atmicas.
Einstein calcul la relacin entre ambas: toda materia posee una energa intrnseca,
igual al producto de su masa por el cuadrado de la velocidad de la luz. "La sencilla
ecuacin de Einstein,
E = mc2
Esta desviacin, de casi 900, le sugiri la idea de que las partculas alfa haban en
realidad penetrado en la corteza del tomo, y que al llegar al ncleo se haba
producido un mutuo rechazo, porque tanto las partculas alfa como el ncleo
atmico tienen carga positiva.
es decir, de los rayos alfa expulsados a fantsticas velocidades y con gran peso por
el uranio o el radio.
La primera desintegracin completamente artificial ocurri en 1932, cuando John
Douglas Cockcroft y E. T. S. Walton la lograron mediante una poderosa corriente
positiva. Ms tarde, Lawrence cre el ciclotrn, lo que permiti nuevas y ms
completas desintegraciones, que junto a estudios e investigaciones han ido
revelando nuevos aspectos del complejo micromundo del tomo. Pasan ya de
treinta las partculas que entran en la constitucin del ncleo, pero slo cuatro son
estables: el electrn, el protn, el fotn y el neutrn. El complicado lenguaje nuclear
comprende tambin los neutrinos, los mesones, los antiprotones y los
antineutrones, considerados estos ltimos como antimateria. A esta altura de las
cosas, los legos tienen que renunciar a la comprensin y ceder el paso a los
hombres de ciencia.
ARTCULOS COMPLEMENTARIOS
BENJAMN FRANKLIN
Clebre fsico y poltico norteamericano nacido en Boston el 17 de enero de 1706.
Muerto en Filadelfia a 17 de abril de 1790. Era individuo de una familia de artesanos
originaria de Northampton, y profesaba las doctrinas de los presbiterianos. Su
padre, Josas Franklin, tintorero de tejidos de seda, sali de Inglaterra a fines del
reinado de Carlos II y se traslad al Nuevo Mundo con su mujer y tres hijos.
Establecise en Boston, y viendo que su oficio produca poco se hizo fabricante de
velas de sebo.
Benjamn vino al mundo cuando Josas contaba veinticuatro aos de residencia en
aquella ciudad, y fue el decimoquinto entre diecisiete hermanos. Enviado a la
escuela a la edad de ocho aos a fin de que adquiriese la instruccin elemental,
mostr aptitudes por las que decidi su padre consagrarle al ministerio evanglico;
pero los gastos que supona la realizacin de este proyecto obligaron a Josas a
desistir de su propsito.
Entonces Benjamn ayud al autor de sus das en las operaciones ms comunes de
la fabricacin citada, tarea bien ingrata para el joven que, desde sus primeros aos,
haba mostrado gran aficin a la lectura, siquiera no pudiese satisfacerla ms que
en el pequeo nmero de libros que haba en su casa, entre los cuales se
encontraba afortunadamente el de las Vidas de Plutarco. As, aquel obrero de diez
aos torn por primeros maestros a los grandes hombres de la antigedad.
Aficionse por aquel tiempo con verdadera pasin a la Marina, mas su padre le
apart de aquel camino, y, notando el escaso amor de su hijo al oficio de fabricante
de velas, trat intilmente de inclinarle hacia otras profesiones mecnicas, tales
como las de carpintero, tornero y cuchillero. Por ltimo entr Benjamn de aprendiz
(1718) en una imprenta que de Inglaterra haba llevado su hermano Jacobo,
firmando por nueve aos el contrato de aprendizaje. Durante ocho aos deba servir
gratis a su hermano, quien en cambio le alimentara, pagndole el jornal de un
obrero en el noveno ao. Pronto fue Benjamn un hbil cajista y comenz a
satisfacer su sed de lectura. Resolvi no probar la carne, y la economa que result
de esta frugalidad le permiti adquirir obras. Dedicaba las noches a leer todo lo que
caa en sus manos.
Comenz sus estudios por el ensayo de Foe Sobre los progresos y el de Mather
Sobre la buena manera de vivir; ley despus, y procur imitar, a El espectador;
aprendi sin maestro la Aritmtica; ley a la edad de diecisis aos el tratado de
Locke Sobre el entendimiento humano, la Lgica de Port Royal y las Memorias
acerca de Scrates, por Jenofonte, y acab de educar su entendimiento con la
lectura de una traduccin de las Cartas Provinciales, uniendo para la controversia el
buen sentido custico y la gracia de Scrates a la alta irona e invencible vigor de
Pascal. Las obras de Collins y Shaftesbury le condujeron a la incredulidad. Su
hermano haba fundado un peridico, el segundo que se public en la Amrica
inglesa.
Benjamn que haba ensayado sus dotes de poeta y que haba renunciado a
componer versos cediendo a las amonestaciones de su padre, el cual le deca que
rara vez los poetas servan para cosa buena, envi al peridico, ocultando su
nombre, algunos artculos y poesas que fueron publicados, y se cont entre los
colaboradores hasta que Jacobo descubri al autor de aquellos trabajos. Habiendo
desagradado al gobernador general de la colonia uno de los artculos polticos de
dicho peridico, Jacobo fue preso y se le prohibi la publicacin de su hoja. Para
burlar esta prohibicin, Benjamn fue el editor nominal, para lo que recibi de su
hermano su titulo de aprendiz y la libertad respecto del compromiso anterior; mas,
por un convenio secreto, deba continuar sirvindole como aprendiz hasta el trmino
del contrato primitivo.
Jacobo era violento y sola golpear a su hermano; ste, no pudiendo resistir por ms
tiempo tan malos tratamientos, emancipse de su familia y, secretamente, se
embarc (septiembre de 1723) para Nueva York, sin llevar dinero ni
recomendaciones. All, como antes en Boston, no hall trabajo, y por mar se
traslad a Filadelfia en una mala barca que inund la lluvia, y donde le
atormentaron la sed y el hambre. Fatigado, lleno de lodo, en traje de obrero y con
un dlar, desembarc al cabo. Compr en seguida tres panes y con ellos penetr en
la ciudad, pasando por delante de la casa de su futura esposa, miss Read, que
estaba a la puerta, y a quien llam la atencin el extrao aspecto del forastero.
las regiones elevadas de la atmsfera, donde el aire, por su menor densidad, daba a
la electricidad una extensin ms laminosa. Sacando aplicaciones tiles de su
descubrimiento invent el pararrayos, aconsejando que se usara para librar de los
efectos elctricos a los navos, las casas y los monumentos pblicos.
Pronto su fama llen el mundo. Fothergill public en Londres el tratado en que
Franklin contaba sus experiencias, y la obra, traducida al francs, latn, alemn e
italiano produjo una revolucin en Europa. Las ideas del norteamericano, aceptadas
universalmente, formaron un sistema que se denomin frankliniano; su autor
recibi una medalla de la Sociedad Real de Londres, que le nombr uno de sus
individuos sin exigirle pago alguno; las Universidades escocesas de San Andrs y
Edimburgo, y la inglesa de Oxford, le confirieron el grado de Doctor, y, en suma, las
principales sociedades cientficas de Europa le admitieron en su seno. A la gloria
cientfica uni Franklin la de libertador de su patria. Siempre defendi con
entusiasmo los derechos de las colonias angloamericanas contra los abusos de la
metrpoli.
Diputado del Congreso de Albani, reunido para acordar medios de defensa comunes
a todas las colonias, propuso a ste, que lo adopt, un plan que confiaba el
gobierno de cada provincia a un gobernador nombrado por la corona, y a un Gran
Consejo elegido por las Asambleas provinciales y encargado de aprobar y repartir
los impuestos que exigieran las necesidades de cada comarca. Rechazado el plan
por la Cmara de los Comunes, que lo juzg democrtico en exceso, y por las
Asambleas provinciales, a las que pareci demasiado favorable a la prerrogativa
real, Franklin, que en 1751 haba tomado asiento en la Asamblea de Pennsylvania, y
a quien procur ganar el gobierno de la Gran Bretaa concedindole el lucrativo
empleo de administrador general de postas, adelant una suma cuantiosa para los
gastos de la expedicin de Braddock, aunque haba previsto su fracaso, que hubiera
sido menor si el citado general no olvidara los consejos de Benjamn.
Logr la aprobacin de un bill para establecer una milicia voluntaria, y habindosele
confiado una comisin de comandante organiz un cuerpo de quinientos hombres, y
a los cincuenta aos de edad, soportando los rigores del mes de enero (1756),
vivaque sin miedo a las nieves ni a la lluvia, que no faltaron, fue a la vez general e
ingeniero, y protegi con eficacia a la colonia contra las invasiones de los salvajes.
ROBERT FULTON
Clebre mecnico norteamericano, nacido en Little-Britain (Pennsylvania) en 1765 y
muerto el 24 de febrero de 1815. Hijo de una familia de emigrados irlandeses que
vivan casi en la miseria, qued hurfano de padre cuando slo contaba tres aos de
edad, y aprendi a leer y escribir. nica instruccin que recibi en la escuela de un
pueblo pero dando ya muestras de su ingenio consagraba al estudio los ratos de
ocio. Entr luego en el taller de un joyero de Filadelfia para aprender el oficio;
estudi al mismo tiempo la Pintura, y con el producto de la venta de sus paisajes y
retratos gan en cuatro aos lo bastante para comprar una pequea quinta, que
cedi a su madre.
A la edad de veintids aos se traslad a Londres fue admitido, por recomendacin
de Samuel Scorbitt, en el estudio de West, que ya haba adquirido gran reputacin,
y pas algunos aos recibiendo las lecciones de este maestro. Convencido de que
no era la Pintura su verdadera vocacin, dej la paleta y se consagr
exclusivamente a la mecnica.
Merced a sus trabajos en Exeter (condado de Devon), logr la proteccin del duque
de Bridgewater y del conde de Stanhope, tan conocido en Inglaterra por su amor a
las artes mecnicas; regres a Londres, donde se uni por estrecha amistad a su
compatriota Jacobo Remsey, mecnico muy distinguido, y gracias a esta intimidad,
si no mienten sus bigrafos, adquirieron gran desarrollo sus facultades inventivas.
Concese un manuscrito, fechado en 1793, en el que expone ya, confiado en el
buen xito, sus ideas acerca de la aplicacin del vapor a la navegacin. En 1794
obtuvo Fulton del gobierno britnico un privilegio para un plano inclinado doble,
destinado a reemplazar las esclusas en los canales; en el mismo ao present a la
Sociedad de Industria y Comercio un modelo de molino para aserrar y pulimentar el
mrmol, y no mucho ms tarde invent tres mquinas: una para hilar el camo y
el lino, otra, para hacer cuerdas, y la tercera para cavar la tierra hasta cierta
profundidad.
Ingeniero civil desde 1795, aplicse al estudio de la canalizacin, procurando
perfeccionar su sistema, que consista en construir canales sustituyendo las esclusas
por planos inclinados, en los que los barcos de pequeas dimensiones, hasta de
ocho a diez toneladas, fuesen con su carga elevados, o descendieran de un nivel a
otro, por medio de mquinas movidas por el vapor o por el agua.
Previa invitacin del Ministro de los Estados Unidos en Pars, pas Fulton a fines de
1796, a Francia para proponer la aprobacin de su sistema de canales. En 1797
imprimi sus cartas al conde de Stanhope sobre la libertad del comercio y la
instruccin del pueblo, y en los siete aos que residi en Pars habit en la casa del
diplomtico y poeta americano Joe Barlow, que profesaba a Robert gran cario.
En la misma poca figur como uno de los empresarios de los Panoramas, para los
que ejecut el primer cuadro expuesto al pblico. Largo tiempo busc Fulton el
medio de destruir el sistema de guerra martimo conocido.
En 1796 realiz en el Sena la experiencia de una explosin bajo el agua, producida
por una especie de bomba a la que dio el nombre de torpedo, y por el mismo
tiempo imagin su nautilus o barco submarino; pero aunque lo ofreci dos veces al
En 1807 lanz al agua un barco de su invencin para navegar por el Hudson con la
velocidad de dos leguas por hora. Aquel fue el da ms feliz de su vida. La multitud
que se apiaba en los muelles para ver la partida del barco de vapor acompa con
sus gritos, burlas y silbidos al inventor cuando ste apareci en el puente. Bien
pronto la mquina se puso en movimiento, el buque sali del puerto de Nueva York,
y el pueblo, antes insolente, prorrumpi en exclamaciones de asombro.
Fulton recibi en 11 de febrero de 1809 un privilegio de invencin para construir
barcos de vapor. Consultada su opinin respecto del proyecto de un canal que deba
unir el Mississippi y el lago Pontchartrain, aconsej que se unieran con el Hudson
por un canal los lagos del Oeste.
Confile (1810) la Legislatura el encargo de trazar la direccin de la obra, y aquella
gigantesca empresa, que uni las aguas de los lagos Erie y Ontario a las del
Ocano, recibi ms tarde su ejecucin.
Concedise igualmente a Fulton un privilegio para sus bateras submarinas (1813),
y a propuesta del inventor acord la Asamblea (1814) construir fragatas de vapor,
para lo que vot un crdito. Fulton puso en 20 de junio la quilla a la primera
fragata, que en octubre estaba a flote, provista de la mquina en mayo de 1815, y
navegando por el Ocano en 4 de julio.
Esta nave, a la que se dio por nombre el apellido del inventor, que no pudo verla
terminada, meda 155 pies de largo por 55 de ancho; componase de dos barcos,
separados por un espacio de 66 pies de longitud por 15 ele anchura, en el que se
haba colocado la rueda. Experiment Fulton, a pesar de sus ltimos triunfos,
disgustos y contrariedades de todo gnero.
Sin respeto a su privilegio para la navegacin por vapor, vio muchos buques en las
aguas que le haban concedido lo que le oblig a sostener muchos procesos.
Regresando de Trenton, donde segua uno de estos pleitos, hubo de atravesar el
Hudson, entonces helado, y en el trayecto estuvo a punto de perder a Emmet, su
amigo y defensor.
Realiz esfuerzos inauditos para salvar la vida de ste, y como permaneciera
algunas horas expuesto a los rigores de la estacin, vise acometido de gravsima
fiebre inflamatoria, que al fin logr vencer.
contradiccin con las ideas que entonces reinaban, le crearon gran nmero de
enemigos entre los profesores, tan apegados a las rancias tradiciones; mas no por
eso abandon el camino que haba emprendido con una energa peligrosa para su
tranquilidad. La sencillez del sistema astronmico de Coprnico le haba seducido;
contenido, sin embargo, por las animosidades que senta haba de despertar,
guard por el momento una reserva necesaria y emple cierta prudencia al
propagar las nuevas teoras. Hallbase an en Venecia cuando construy en 1609
su telescopio, segn indicaciones poco precisas; despus de varios ensayos, y
gracias a un trabajo constante, logr obtener un aumento de ms de treinta veces.
Sus observaciones se consagraron en un principio al estudio de la Luna, aprendi a
medir las montaas de aquel satlite convencindose de que desde la Tierra no se
ve ms que un mismo lado de l, excepto pequeas libraciones que l llamaba
titubeos. Aventur la hiptesis de que la Luna poda estar habitada, conjetura que
puso contra l a la escuela escolstica. Nuevas investigaciones dieron por resaltado
los ms brillantes descubrimientos sobre la composicin estelar de la va lctea, de
los satlites de Jpiter, del anillo de Saturno y de las manchas y la rotacin del Sol
sobre su eje y las fases de Venus, etc., novedades todas ellas que venan a
corroborar la presuncin en favor del sistema de Coprnico. Mientras Galileo sigui
habitando el territorio de la Repblica los odios fueron impotentes, porque no
podan ms que amenazarle de lejos, mas en 1610 fue l mismo a ponerse en
manos de sus enemigos, accediendo a las instancias del gran duque Cosme II, que
le llamaba a Toscana para colmarle de favores. Comenzse desde entonces a
calumniarle cerca de la corte pontificia, diciendo que sus opiniones astronmicas y
sus descubrimientos estaban en contradiccin con varios pasajes de las Sagradas
Escrituras. Trataron en un principio sus enemigos de vencerle, valindose del
ridculo; se le llam visionario, se le hizo objeto de multitud de epigramas, y hasta
hubo un imprudente predicador que le aplic desde el plpito este pasaje del
Evangelio: Viri Galilei, quid statis inspicientis in clum?
Evidentemente Jesucristo haba hecho una alusin al futuro astrnomo para
ponernos en guardia por adelantado contra la inanidad de sus descubrimientos.
Antes de atreverse a acusarle abiertamente se le tendi un lazo; denuncironse a la
Santa Sede las doctrinas de Coprnico con el objeto evidente de obligarle y
comprometerle a salir a su defensa, como era fcil suponer. En efecto, Galileo las
defendi porque saba que eran la verdad, pero lo hizo con una hbil prudencia. Dijo
que los pasajes de la Biblia que se oponan a la verdad cientfica haban sido mal
interpretados, y que adems el fin de las Sagradas Escrituras era la salvacin de los
hombres y no la enseanza de la Astronoma. Estas declaraciones no dejaron
satisfechos a los jueces, que pronunciaron la sentencia siguiente:
Sostener que el Sol est colocado inmvil en el centro del mundo es una opinin
absurda, falsa en Filosofa y formalmente hertica, porque es expresamente
contraria a las Escrituras. Sostener que la Tierra no est colocada en el centro del
mundo, que no es un punto inmvil y que tiene un movimiento de rotacin es
tambin una proposicin absurda, falsa en Filosofa y no menos hertica en la fe.
Segn dice la tradicin, al levantarse Galileo dio con el pie en tierra y exclam: E
pur si muove. Si pronunci esta frase sin duda fue mentalmente, puesto que se
paso dado en el estudio del movimiento considerado con relacin a estas causas, y
este paso era esperado desde Arqumedes. El principio establecido por Galileo es un
secreto arrancado a la naturaleza despus de largas y poderosas meditaciones
ayudadas del verdadero genio; el impulso instantneo que comunic a todas las
inteligencias fue tal, que la Dinmica, de la cual no existan antes de Galileo sino
muy ligeros elementos, se constituy, por decirlo as, desde aquel momento. Su
amor a la Ciencia se denunciaba por una actividad infatigable que trataba de buscar
nuevos adeptos y de propagar lo ms posible las verdades que descubra excitando
en todas partes el entusiasmo cientfico y el ardor en las investigaciones. Sostena
correspondencia con todos los hombres eminentes de Europa, acusando a unos por
su pereza, estimulando la actividad de otros, ayudando a todos con sus consejos y
dando a los ms eminentes el apoyo de su aprobacin. Es el Voltaire cientfico de su
siglo; tuvo de l la fecundidad, la universalidad y el atrevimiento prudente. Los
sentimientos afectuosos eran en l los ms poderosos: a sus discpulos Bibiani y
Torricelli los trat y los quiso como a sus hijos. Refirese que un da unos
fontaneros de Florencia queran elevar el agua a ms altura que la que permita la
presin atmosfrica, y no pudiendo lograrlo fueron a consultarle para saber por qu
motivo los pistones de sus bombas negbanse a prestar servicio al llegar a cierta
altura.
Leg a Torricelli el cuidado de resolver esta cuestin, y este fue el origen del
descubrimiento de la presin atmosfrica y de la invencin del barmetro. La larga y
laboriosa carrera de Galileo no puede dar lugar sino a una crtica: no apreci el
talento del gran Kepler, por ms que tuviera conocimiento de tus inmortales
trabajos.
EVANGELISTA TORRICELLI
indivisibles, y entre los principios tiles e ingeniosos que descubri figura el teorema
que lleva su nombre, acerca del movimiento de los fluidos.
LEONARDO DA VINCI
Pintor, escultor y arquitecto italiano, nacido en el castillo de Vinci, cerca de
Florencia, en 1452y muerto en el castillo de Clou, cerca de Amboise (Francia), el 2
de mayo de 1519. Fue hijo natural de Pedro de Vinci, que en 1484 era notario de
Florencia. Se ignora el nombre de su madre. Mostr desde su niez Leonardo
singular aptitud para las artes del Dibujo, las Matemticas y la Msica. Los dibujos
que hizo a su antojo, libre de toda influencia, mostraban ya tal habilidad, que su
padre hubo de enserselos a Verocchio, quien, sorprendido, acept de buen grado
la misin de dirigir a un discpulo de tales esperanzas. Lejos de imponer Verocchio
al joven sus procedimientos y su manera de ser las cosas, se limit a darle nimos
para sus propias tentativas. Bien pronto Leonardo adquiri una seguridad de mano
y una facilidad para el trabajo que le permitieron prescindir de las lecciones de su
maestro, cuyo estudio haba dejado sin duda en 1472. Antes de esta fecha haba
producido ya algunas pinturas que se conservan. No mucho tiempo despus ejecut
admirables obras: La adoracin de los magos, de la Galera de los Uffici (Florencia),
y la Virgen, del Museo del Louvre. La primera no es en realidad ms que un boceto
la segunda una obra acabada con el mayor cuidado. Cediendo a los deseos de Luis
el Moro, sali de Florencia para Miln. Vasari refiere que la primera vez que el
artista apareci ante Luis Sforza fue en una fiesta que daba el duque, y agrega que
Leonardo se present con una lira, obra de sus manos, de la que sac sonidos tan
melodiosos que obtuvo las felicitaciones de todos sus oyentes, entre los que haba
muchos msicos. Explcase la recepcin esplndida que obtuvo de Luis teniendo en
cuenta la variedad de su talento y su reputacin, ya inmensa en aquella poca. Una
carta del artista, que hasta nosotros ha llegado, dirigida al duque de Miln, relata
extensamente sus invenciones al declarar que sabe hacer pontones muy ligeros de
fcil transporte incombustibles; destruir por completo una plaza fuerte si no est
construida sobre la roca; fabricar bombardas de gran efecto; trazar hbiles caminos
para llegar en silencio hasta el enemigo, etc., etc. Se ha dicho que fue llamado a
Miln para presidir una academia que comprenda todo lo referente a Ciencias y
Bellas Artes. Es lo cierto que desde su llegada a dicha ciudad trabaj activamente a
favor de aquella institucin, y puede creerse que por la misma poca redact
algunos de los manuscritos suyos que se conservan. Por encargo de Luis Sforza
pint una Natividad de Jess, cuyo paradero se ignora. No se juzgan anteriores a
1490, varias de sus pinturas, como el retrato de la amante del duque, Cecilia
Gallerani, del cual existe una copia en el Museo de Brera (Miln); una Virgen con el
Nio Jess, que hace pocos aos en Inglaterra formaba parte de la coleccin
Davenport-Bromley, y los retratos de Luis el Moro y de su mujer Beatriz, ste en la
Galera Ambrosiana de Miln. Estuvo Leonardo encargado (1489) de las
decoraciones hechas con motivo del casamiento de Juan Galeazo Sforza con Isabel
de Aragn; trabaj (1491) en el Duomo de Miln, e hizo (1493) el segundo modelo
para la estatua ecuestre de Francisco Sforza, importante trabajo destruido en 1499
por las tropas de Luis XII de Francia, y que dio al artista ocasin para redactar un
Tratado completo de la anatoma del caballo, obra manuscrita que tuvo la misma
suerte que la estatua. Esta, si hemos de creer a varios bigrafos, necesit para su
fundicin 200000 libras de bronce. Leonardo, despus de haber trazado al pie del
Calvario, que pint Montorfani, las figuras, hoy ya borradas, de Luis el Moro, Beatriz
de Este y sus hijos, emprendi la obra ms importante de su vida, la Cena, del
refectorio de Santa Mara de las Gracias, que es acaso, escribe Jorge Duplessis, la
mejor obra de la pintura. Esta composicin bien conocida por la clebre estampa de
Rafael Morghen, preocup al artista mucho antes de 1497, ao en que empez a
pintarla. Queriendo expresar de un modo exacto en su obra las sensaciones
diversas que experimentan los Apstoles cuando el Maestro les anuncia que uno de
ellos le har traicin, Leonardo estudi con calma todos los aspectos de la fisonoma
humana, y traz no pocos dibujos como preparacin para su obra, en la que agot
los recursos de su peculio, y que se halla en bastante mal estado. La Cena produjo
a su aparicin el asombroso efecto de que da idea el hecho de conservarse an ms
de 20 copias casi contemporneas del original. Tal es el cuadro atribuido a Marcos
de Oggione, en la iglesia de San Bernab de Miln. El mrito eminente de esta
composicin, ha dicho Delecluze, lo que le dio una importancia prodigiosa cuando
apareci, es la profundidad y verdad con que se pintan las pasiones del alma en los
semblantes de los Apstoles, y la gradacin delicada y reflexiva con que el pintor se
elev desde los rasgos bajos y repulsivos de Judas hasta la dulzura anglica de San
Juan y hasta la divinidad de Cristo. Antes de Leonardo da Vinci, ningn artista
moderno haba expresado esta gama ascendente y descendente de la belleza en la
forma, haciendo de ella el signo visible en que se manifiestan la inteligencia, los
movimientos del corazn y la elevacin del alma.
Las copias antiguas de la Cena dan imperfecta idea de esta original pintura que
puede ser juzgada por algunos estudios del mismo artista conservados en el Museo
del Ermitaje (San Petersburgo), y por el dibujo de la Cabeza de Cristo que posee el
Museo de Brera. Otros dos dibujos de la misma cabeza se hallan en la Galera
Ambrosiana. La Cena estaba terminada en 1499. Leonardo permaneci en Miln a la
entrada de los franceses (septiembre de 1499); pero convencido de la indiferencia
de los vencedores por su talento, regres a Florencia (1500) con su discpulo
favorito, Salai, y con su amigo Lucas Pacioli. Bien acogido por el gonfaloniero Pedro
Sonderini, que le concedi una pensin anual, traz varios proyectos para hacer
navegable el Arno, y luego, volviendo a la Pintura, ejecut tres obras admirables
que en Pars se conservan el Museo del Louvre: Retrato de Mona Lisa, llamada
vulgarmente La Gioconda; Retrato de Ginevra de Amerigo Benci y La Virgen en las
rodillas de Santa Ana. Madrid (Museo del Prado), Munich, Londres, San Petersburgo,
Roma, Florencia, guardan copias de La Gioconda, pintura cuya cabeza tiene
indefinible encanto, y cuya reproduccin es dificilsima para el ms hbil artista. En
el Museo de Parma hay una Cabeza de la Virgen tambin atribuida a Leonardo. Este
fue nombrado (1502) por Csar Borgia, arquitecto e ingeniero de sus Estados.
Despus de haber recorrido Toscana para inspeccionar los trabajos que se hacan
por mandato del duque, especialmente la canalizacin del Arno en las cercanas de
Pisa, volvi a Florencia, en la que permaneci algunos meses, durante los cuales
perdi a su padre (1504). Muy poco despus de este suceso, que le dejaba solo, se
traslad probablemente a la Italia central. Ninguna huella de su paso se descubre
en Roma antes de aquel tiempo.
Es, sin embargo, evidente que en la ciudad de los Papas residi una temporada,
pues lo acredit el soberbio fresco de La Virgen y el donatario, en San Onofrio.
Clebre es tambin su trabajo de 1501 a 1505 para representar La batalla de
Anghiari, trabajo que no termin y hoy conocido en parte por un poco fiel grabado
Despus de leer el libro de Shelagh y Jonathan Routh queda un regusto a duda: que
la verdadera pasin de Leonardo Da Vinci nunca estuvo en los pinceles, sino en las
cacerolas.
Y que a diferencia de su triunfo con la frgil sonrisa de la Gioconda, sus logros en
este otro campo fueron harto menos sutiles. Hasta dudosos y dignos de olvido. No
hay otra forma de calificar la experiencia de construir un magnfico castillo de pastel
y polenta (esa mazamorra de agua y harina de cebada), el que termin tomado por
asalto por cientos de ratas milanesas.
O la inauguracin de una increblemente moderna e inoperante cocina para el duque
Sforza, hasta con una mquina para convertir a las vacas en picadillo. "Notas de
Prensador.- Este diseo llamado hasta hoy "el Leonardo", fue pensado para
machacar ajos
De all procede gran cantidad de bocetos para sus ingenios. Por otra, en
manuscritos conservados en bibliotecas como la Nacional de Pars y la del Vaticano.
Finalmente, y como segunda parte del libro, se transcribe ntegro el hipottico y
controvertido Codex Romanoff, un manuscrito supuestamente conservado en el
Museo del Ermitage de Leningrado, del cual circula una copia hecha por un
inubicable Pasquale Pisapia.
Rebanadora de huevos
Este museo niega su existencia, pero segn los autores no es la primera vez que
dicen "no" cuando es "s". Por lo mismo, y apelando a un par de avales, entregan
este compendio de anotaciones culinarias de Leonardo, entre las cuales hay recetas
(como una para colas de chancho con polenta), reglas de urbanidad (como la
referida al comportamiento de asesinos en la mesa) o simples recordatorios, como
Y ante la duda de veracidad, muchos datos del Codex son apuntalados por los
autores con notas a pie de pgina, en las que otros documentos sirven de
guarnicin a este plato principal.
El hijastro del pastelero Leonardo fue un nio gordo. "Grosero, desaliado y glotn",
segn una carta de su padrastro, un pastelero que ense al futuro genio sus
palotes en la cocina. Por suerte sus das de juventud, aprendiendo con Verrocchio,
le significaron pasar las pellejeras del estudiante y una posterior baja forzada de
peso. Es entonces que parte su doble militancia. De da con la pintura, de noche
sirviendo en tabernas y cocinando. Hasta que junto a su amigo, Sandro Botticelli,
deciden abrir un restaurante en Florencia. Con un nombre extrao, "La ensea de
las tres ranas de Sandro y Leonardo", y una carta ms rara an: dibujada por
ambos cocineros-artistas y con las recomendaciones del da en la endemoniada
El pastelito de Leonardo
Tras su pastel para las bodas de Ludovico y Beatrice d' Este, una rplica del palacio
de 60 metros de longitud que termina atacado por las ratas antes de la ceremonia,
Da Vinci toma distancia de su mecenas, y emprende su magna obra: la Ultima
Cena. Nuevamente la comida es tema y al pasar un ao, el Moro recibe una carta
del prior donde se realizan las obras. "No ha hecho ni una marca en la pared", se
queja, y adems "las bodegas del priorato han sufrido una gran merma y ahora
estn secas casi por completo". Los dos aos siguientes el pintor y los suyos se
toman el resto del vino y ocupan las cocinas para experimentar recetas: todo para
inmortalizar estas viandas en la despedida de Cristo a sus apstoles.
Dudoso. Para quien ha visto el cuadro, la decisin final fue por unos ascticos
pancitos, pur de nabos y rodajas de anguila.
Tras otras aventuras culinario-inventivas, Leonardo termin sus das en Francia.
Parte importante de su herencia la deja a su cocinera y, siguiendo las pistas que
rescatan los Routh, a la humanidad leg la invencin de la servilleta y la creacin de
los espaguetis tal cual los conocemos hoy. Les llam "cordeles comestibles" y, por
aadidura, se le atribuye la inclusin del tercer diente al tenedor, precisamente para
poder comerlos.
El restante legado a la cocina est en el Codex Romanoff. All se pueden recoger sus
consejos que van desde cmo no comprar quesos huecos hasta la utilidad del agua
con brotes de col para limpiar la sangre de un asesinato en el mantel. A diferencia
de otros textos culinarios antiguos, ste tiene mucha gracia. Un ejemplo: "No hay
sitio en mi cocina para cabras. Si est viva es hedionda y todo lo devora, incluyendo
mis mesas y bancos. Muerta es an ms hedionda. Para deshacerte del hedor de la
cabra, deshazte de la cabra". Datos como que un caballo sirve para alimentar a 200
personas, que la carne del len marino es "dura y maloliente" y que su idea de las
servilletas surge ante la visin de manteles que "parecen despojos de un campo de
batalla", completan este texto que, sea apcrifo o no lo sea, igual satisface.