BIODIVERSIDAD DE GUATEMALA

VOLUMEN I

Editado por Enio B. Cano

Publicado por Universidad del Valle de Guatemala

Guatemala, Guatemala, Centroamrica
2006

Secretara Nacional
de Ciencia y Tecnologa
 EL ORIGEN PALEOGEOGRFICO DE LA BIOTA DE GUATEMALA
MANUEL A. ITURRALDE-VINENT*
RESUMEN
La historia de la formacin de Guatemala comenz a partir del
Jursico, hace unos 140 millones de aos, cuando los bloques
Maya y Chortis se independizaron de Pangea. Casi al final del
Cretcico, el movimiento de la placa del Caribe hacia el este con
respecto a la placa Norteamericana, produjo un choque frontal
entre terrenos con corteza continental en el lmite entre ambas
placas, que tuvo su influencia en los bloques Chortis y Maya,
formndose el Cinturn plegado de Petn. Posteriormente,
desde hace unos 35 millones de aos (Oligoceno Inferior), el
desplazamiento del bloque Chortis al sur y este, a lo largo del
lmite septentrional de la placa del Caribe, lleg a poner en
contacto los bloques Chortis y Maya, y ltimamente, dio lugar
a la geografa actual de Guatemala. Aunque en el pasado hubo
varias colonizaciones y el territorio sirvi de puente para la
migracin de diversas biotas entre las Amricas, la biodiversidad
actual de Guatemala parece haberse originado a partir de
inmigrantes tantos norteamericanos como sudamericanos, y
especialmente de taxones que evolucionaron en el territorio
posiblemente desde el Terciario.
ABSTRACT
The history of formation of Guatemala started in the Juras-
sic, about 140 million years ago, when the Maya and Chortis
blocks detached from Pangea. Near the end of the Creta-
ceous, the eastward movement of the Caribbean Plate pro-
duced a collision of Chortis with the North American Plate,
and the Petn foldbelt developed. Later, from the Lower
Oligocene, 35 million years ago, Chortis continued the move-
ment toward the east and south uniting with the Maya, de-
fining the present territory of Guatemala. During the geo-
logic history of the Guatemalan area there were several bi-
otic colonizations and migrations between North and South
America, but the present biodiversity specially includes taxa
that are the result of the in situ evolution of some groups
that colonized the territory in the Tertiary.
INTRODUCCIN
El aspecto actual de la biota de cualquier
territorio es el resultado de la interaccin entre complejos
procesos csmicos, geolgicos y biolgicos en un tiempo
prolongado. La suma de estas interacciones determina,
para cada intervalo del tiempo geolgico, el marco fsico-
geogrfico y el rgimen climtico que condicionan el
desarrollo de los ecosistemas y sus componentes biticos.
Por eso en este ensayo se han de evaluar las
manifestaciones seculares de los factores csmicos y
geolgicos en el territorio de Guatemala y cmo ellos han
debido determinar las caractersticas de la flora y fauna
terrestres actuales.
*Museo Nacional de Historia Natural, Obispo no. 61, Plaza de Armas
La Habana Vieja 10100, Cuba, iturralde@mnhnc.inf.cu
El territorio de Guatemala actual, como parte de
Amrica Central septentrional, est situado entre los
continentes americanos, colindando con el Ocano
Pacfico al oeste y con el Mar Caribe al este. Estas
caractersticas geogrficas no eran las mismas en el pasado
(hace miles y millones de aos atrs); y las sucesivas
geografas del pasado (paleogeografas) han estado
determinadas por la posicin estructural y evolucin
geolgica de Guatemala en particular, y del rea de
Amrica Central septentrional en general, como
consecuencia de la tectnica de placas.
En este ensayo se ha de analizar brevemente la
evolucin regional por etapas principales, desde Pangea
hasta la definicin geogrfica de Guatemala actual, ya que
las mismas tienen importancia para la formacin de la
biota terrestre. Estas etapas son:
1. De Pangea hasta los Bloques Maya y Chortis (205
a 75 Ma; Jursico Inferior a Cretcico Superior),
2. La colisin de los Bloques Maya y Chortis (75 a
60 Ma; Cretcico Superior (Campaniano) al
Cenozoico inferior (Paleoceno)),
3. El impacto extraterrestre del final del Cretcico
(~65 Ma; Lmite Cretcico-Terciario),
4. La evolucin del territorio durante el Cenozoico
(60-35 Ma; Paleoceno a Eoceno Superior),
5. La formacin de la Guatemala actual (< 35 Ma).
CONSTITUCIN GEOLGICA DE GUATEMALA
El propsito de este trabajo no es describir en
detalles la geologa de Guatemala, pero es necesario
ofrecer algunos datos generales para que sirvan de base a
la interpretacin paleogeogrfica del territorio. Algunos
trabajos importantes para estos fines y que sirven de base
a este resumen son los de Anderson & Schmidt (1983),
Bateson & Hall (1977), Beccaluva et al. (1995), Donnelly et
al. (1990), Lpez-Ramos (1975) y Rosenfeld (1981).
En Guatemala estn representadas rocas de muy
diversas edades, que abarcan desde la era Paleozoica (y
quizs ms antiguas) hasta el Presente. Desde el punto de
vista estructural se pueden distinguir los bloques
tectonoestratigrficos Maya y Chortis (fig. 1, Donnelly et
al. 1990). En el Bloque MMayay
ayaa se destaca un basamento
de rocas metamrficas (Grupo Chuacs), rocas
sedimentarias de la plataforma carbonatada de Yucatn
(evaporitas y calizas principalmente), y el Cinturn
Plegado de Petn (unidades sedimentarias de calizas y
rocas clsticas). En el Bloque Chor tis se distinguen
Chortis
tambin el basamento de rocas metamrficas, secuencias
volcnicas y sedimentarias, rocas intrusivas y en particular
2 Biodiversidad de Guatemala, Volumen I
el Cinturn Volcnico del Terciario (fig.1). Las secciones
del Paleozoico y probablemente ms antiguas estn a
menudo metamorfizadas y se componen de rocas que
originalmente eran marinas y de naturaleza magmtica.
DESDE PANGEA HASTA LOS BLOQUES MAYA Y
CHORTIS (205 A 75 Ma)
Hace unos 240 millones de aos se form el
supercontinente Pangea (fig. 2); y en el substrato de
Guatemala se encuentran rocas de esta antigedad, pero
de aquella etapa no se puede distinguir ningn elemento
paleogeogrfico que haya permanecido intacto hasta hoy.
Entre los vertebrados terrestres de aquella etapa en el
mundo se desarrollaban peces, anfibios, reptiles,
dinosaurios y protomamferos, con la particularidad de
que, entre ellos, los dinosaurios estaban en plena radiacin
evolutiva y dispersin geogrfica, hasta que llegaron a
dominar una multitud de ecosistemas desde principios
del Jursico.
Figura 1. Mapa geolgico simplificado de Guatemala y su entorno. Adaptado de Donnelly et al. (1990).
Aquel continente comenz a fracturarse en
continentes hermanos hace unos 200 millones de aos,
cuando se formaron una serie de depresiones y valles
intracontinentales donde se acumularon potentes
espesores de sedimentos terrestres (ambientes fluviales,
lacustres y de transicin deltas-). Se ha propuesto, de
acuerdo a las evidencias paleontolgicas, que desde el
Jursico Inferior existieron eventuales comunicaciones
acuticas en el interior de Pangea, que permitieron a
algunos moluscos y ciertos vertebrados marinos (e.g.
crocodiliformes), desplazarse desde el Tethys occidental
hasta el Pacfico oriental (Iturralde-Vinent 2003, 2004a,
2004b). Estas comunicaciones debieron ocurrir durante
los lapsos de tiempo cuando el nivel de las aguas marinas
alcanz una mayor altura relativa, e inund los sistemas
de lagos intrapangeanos (fig. 2). En Guatemala no se han
encontrado restos fsiles de plantas ni animales terrestres
que correspondan con esta poca. Sin embargo, en el
Departamento de Francisco Morazn en Honduras
(regin de San Juancito y Jalteva) se reportaron restos de
 Paleogeografa, Iturralde-Vinent 3

Figura 2. Mapas paleogeogrficos del Mesozoico y Cenozoico del Caribe, con nfasis en la evolucin y formacin de Guatemala. Adaptado
de Iturralde-Vinent (2004a,b).

plantas del Jursico Medio incluyendo Arthrophyta
(Equisetum), Pteridophyta (Piazopteris), Cycadeoidophyta
(Zamites, Otozamites, Taeniopteris, Sphenozamites,
Anomozamites, Pterophyllum, Dioonites, Nilssonia),
Coniferopyta (Brachyphyllum, Yuccites) y Cordaitophyta
(Noeggerathiopsis) (Delevoryas & Srivastava 1981, Buchanan
1990). El taxn Piazopteris sp. (P. branneri segn Areces-
Malla (1990)) tambin se ha reportado (Areces-Malla
1990) del terreno Guaniguanico (Cuba occidental; Areces-
Malla 1990). Esto nos sugiere que tanto Honduras
(Chortis) como Guaniguanico, formaban parte de una faja
vegetal de tipo laursica en aquella poca (Areces-Mallea
1990), situada dentro del continente Pangea.
La fracturacin de Pangea continu durante el
Jursico y Cretcico Inferior, en cuyo proceso se
despegaron e independizaron los bloques Maya y Chortis
(Pindell 1990, Pindell & Kennan 2001). El bloque Maya
se desplaz desde su posicin original dentro del espacio
que hoy ocupa el Golfo de Mxico, hasta llegar a su
posicin actual a principios del Cretcico. En este proceso
4 Biodiversidad de Guatemala, Volumen I
se form la corteza ocenica del Golfo y el mar inund
este territorio (fig. 2).
Por su parte, el bloque Chortis se despeg del
margen de Pangea que colindaba con el Ocano Pacfico,
y se desplaz en general hacia el sur y despus hacia el
sureste junto con la placa del Caribe. Como parte de este
proceso, entre los bloques Maya y Chortis se form una
faja de corteza ocenica a partir del Jursico, de manera
que ambos bloques quedaron fsicamente aislados por un
canal marino. En estas condiciones hubo tierras emergidas
tanto en Maya como en Chortis, pero las biotas de aquella
poca no dejaron, al menos que se conozcan o estn
documentados, descendientes que supervivieran hasta hoy
(fig. 2). En este sentido, ms excavaciones paleontolgicas
deben llevarse a cabo en las diferentes unidades geolgicas,
potencialmente fosilferas, en Guatemala.
Esta situacin de tierras aisladas entre s se
mantuvo generalmente hasta casi el final del Cretcico,
sin embargo, el hallazgo de restos fsiles de un dinosaurio
herbvoro en Honduras (Chortis), en rocas terrestres del
Cenomaniano (Horne 1994), sugiere que de algn modo
tuvo lugar una comunicacin terrestre entre Amrica del
Norte y Chortis hace unos 93-99 Ma atrs.
LA COLISIN ENTRE LOS BLOQUES MAYA Y
CHORTIS (75 A 60 Ma)
Casi al final del Cretcico, el movimiento de la
placa del Caribe hacia el este con respecto a la placa
Norteamericana, produjo un choque frontal entre terrenos
con corteza continental en el lmite entre ambas placas,
que tuvo su influencia en los bloques Chortis y Maya
(Pindell 1994). Estos bloques comenzaron su
aproximacin, formndose el Cinturn plegado de Petn
(fig. 1). Entre los lmites de este cinturn potentes
espesores de rocas de ambos bloques se plegaron,
metamorfizaron y apilaron unas sobre otras,
probablemente dando lugar a cadenas montaosas (fig. 2:
75-70 Ma, Rosenfeld 1981). Como evidencia de esta
colisin se tienen algunos bloques alctonos de fondo
ocenico (complejo ofioltico), que se encuentran en
ambos bloques: Sierra de Santa Cruz, al norte del lago de
Izabal en el Bloque Maya y radiolaritas y pillow lavas cerca
del municipio de Sanarate, El Progreso, en el Bloque
Chortis (Donnelly et al. 1990, Beccaluva et al. 1995).
Sin embargo, el relieve de este territorio era
diferente al actual, pues el mar cubri distintas partes de
estos terrenos en distintas oportunidades, dando lugar a
islotes emergidos cuyas dimensiones variaban con el
tiempo. Estas variaciones de la geografa permitieron que
hace unos 70 a 65 millones de aos atrs, se estableciera
una conexin terrestre entre los continentes de Amrica
del Norte y Amrica del Sur. Este puente terrestre tuvo
como substrato las islas volcnicas que con el tiempo
daran lugar a las Antillas Mayores (fig. 2, Iturralde-Vinent
& MacPhee 1999). Por dicho puente se desplazaron
distintos tipos de tetrpodos terrestres entre las Amricas
(Gingerich 1985, Alvarado 1988, Gayet et al. 1992), pero
hasta hoy en Guatemala no se conocen restos fsiles de
dinosaurios, ni otros animales terrestres, en rocas de dicha
antigedad.
EL IMPACTO EXTRATERRESTRE DEL FINAL DEL
CRETCICO (~65 Ma)
Actualmente es casi generalmente aceptado que
hace 65 millones de aos ocurri el choque con nuestro
planeta de un cuerpo extraterrestre de grandes
dimensiones (Alvarez et al. 1980). Dicho cuerpo
extraterrestre impact en el extremo noroccidental del
Bloque Maya (crter de Chicxulub al noroeste de Mrida,
Yucatn), y se considera que extermin una gran cantidad
de seres vivos, provocando la extincin de numerosas
especies (Alvarez et al. 1980). Lo que hoy es Guatemala
estaba situado a una distancia relativamente cercana al
crter del impacto, de modo que es posible especular que
sus efectos debieron sentirse con bastante intensidad en
este territorio. Segn Fourcade et al. (1998) cerca del
paralelo 16 N (Actel, 30 km SE de San Luis, Petn) hay
evidencias del impacto, consistentes en brechas con
esfrulas de vidrio alterado (tectitas) y elevada
concentracin de iridio. La presencia de foraminferos y
nanofsiles calcreos del Daniano temprano en la matriz
de estas brechas, sugiere que la parte superior de la misma
fue retrabajada algunos miles de aos despus del evento.
Entonces, se puede suponer, hipotticamente, que los
organismos terrestres y marinos del territorio es poco
probable que hayan subsistido los efectos del impacto.
LA EVOLUCIN DEL TERRITORIO DURANTE EL
TERCIARIO (60-35 Ma)
Durante el Terciario, continu el desplazamiento
de la placa del Caribe hacia el este, con respecto a la placa
Norteamericana, y el bloque Chortis fue arrastrado a lo
largo del contacto de las placas, desplazndose
sucesivamente hacia el sur y hacia el este (fig. 2, Pindell
1994).
Este proceso, de hecho, contina en la actualidad,
con una tasa de desplazamiento de aproximadamente 1.8
cm/ao (Lyon-Caen et al. 2004). Entre tanto, lo que es
hoy la parte suroeste de Guatemala se mantuvo
generalmente emergida, mientras la parte norte (Bloque
Maya) se encontraba parcialmente sumergida (Iturralde-
Vinent 2004a, 2004b). En este contexto, se puede asegurar
que los contornos de las tierras y el relieve sufrieron
variaciones seculares, inducidas tanto por los movimientos
 Paleogeografa, Iturralde-Vinent
del terreno como por las oscilaciones del nivel del mar.
En aquella poca, Guatemala debi soportar una variada
biota terrestre, por su conexin con Amrica del Norte,
aunque se conocen pocos restos fsiles de esta antigedad.
Estos restos se han encontrado en distintas localidades
(Alvarado 1988, Gingerich 1985). Por ejemplo, el hallazgo
de mamferos terrestres de origen norteamericano (e.g.
Hyrachus sp.), en rocas del Eoceno Inferior de Jamaica,
indica que hubo una conexin terrestre entre el continente
y el bloque Chortis hace unos 55 a 50 Ma, pues el substrato
de Jamaica perteneca al Chortis en aquella poca (fig. 2:
55-50 Ma; Domning et al. 1997).
LA FORMACIN DE LA GUATEMALA ACTUAL
(< 35 Ma)
El desplazamiento del bloque Chortis al sur y
este, a lo largo del lmite septentrional de la placa del
Caribe, lleg a poner en contacto los bloques Chortis y
Maya, desde hace unos 35 millones de aos atrs
(Oligoceno Inferior) (Pindell & Kennan 2001). Desde
entonces, el lmite de la placa se ha mantenido activo,
representado por las fallas del Motagua y del Polochic
(fig. 1), por donde el bloque Chortis sigue desplazndose
al este respecto al bloque Maya (fig. 2; Donnelly et al. 1990).
En esta etapa domina el relieve emergido en todo el
territorio y sus vecinos, y los movimientos tectnicos
dieron lugar a los sistemas montaosos actuales. La
actividad magmtica, generalmente al sur del territorio,
es significativa desde el Oligoceno (Donnelly et al. 1990),
de manera que los volcanes con sus emisiones de lava y
erupciones explosivas se convirtieron en formadores y
transformadores del relieve y tuvieron efectos en el
desarrollo de las biotas terrestres.
En estas condiciones, es muy probable que
subsistiera una gran variedad de organismos terrestres,
pero falta un estudio de los mismos. Romero (1992), ha
reportado en rocas clsticas del Mioceno Medio-Superior
(Formacin Herreria), que afloran en el Departamento
de Izabal, restos de animales de ambientes terrestres
lacustres, deltaicos, palustres y fluviales. Estos incluyen
tortugas de agua dulce, molares de proboscideos; dientes
de peces, cocodrilos, y tiburn; pelecpodos, ostrcodos
y gastrpodos, y al tope de la secuencia, vegetales (en
forma de carbn). Tambin en depsitos del Mioceno en
el Ro carboneras aparecieron restos fsiles del
proboscidio Rhynchotherium blicki (Lucas & Alvarado
1995), tpicamente norteamericano.
Sin embargo, la mayor parte de los restos fsiles
de vertebrados terrestres encontrados en Guatemala, de
acuerdo a un reporte de Lucas & Alvarado (1994), son
relativamente jvenes (Plio-Pleistoceno) y corresponden
con mamferos carnvoros (Felis), proboscidios
(Cuvieronius), notoungulados (Toxodon? y Mixotoxodon),
5
perisodctilos (Equus), artiodctilos (Mazama, Odocoileus?,
Bison?), edentados (Dasypus, Glyptodon?, Megalonix,
Megatherium, Mylodon, Paramylodon) y roedores
(Hydrocherus) (vea Woodburne 1969 e Ibarra 1980). Los
animales de origen sudamericano deben haber
conquistado estas tierras a partir del cierre del istmo de
Panam, hacia el final del Plioceno, hace unos 2.5 millones
de aos (Coates & Obando 1996). Sin embargo, se conoce
del hallazgo de fsiles de mamferos terrestres
sudamericanos en lechos del Mioceno de Amrica del
Norte (e.g. perezosos), lo que sugiere que de algn modo
pasaron por Guatemala hace unos 10-15 Ma (Webb 1985,
Iturralde-Vinent & MacPhee 1999).
Las extinciones que tuvieron lugar durante el
Pleistoceno y sobre todo a principios del Holoceno,
diezmaron aquella fauna, de modo que en la actualidad
existen muy pocos descendientes directos de ella.
Asimismo, se puede estimar que la distribucin de la biota
terrestre actual de Guatemala debe estar muy influida por
los eventos climticos extremos de los ltimos dos
millones de aos.
En conclusin, la biota actual de Guatemala
parece haberse originado a partir de inmigrantes tanto
norteamericanos como sudamericanos, y en especial de
taxones que evolucionaron en el territorio posiblemente
desde el Terciario (Raven & Axelrod 1975, Reyes-Castillo
1977, Wake & Lynch 1976, Surez-Morales 2003).
REFLEXIN FINAL
Este ensayo, a pesar de su brevedad, nos muestra
que el nivel de los conocimientos paleontolgicos y
paleogeogrficos del territorio guatemalteco son aun
insuficientes, lo cual debe ser objeto de evaluacin por
las nuevas generaciones de investigadores, tanto bilogos
como gelogos. Cada animal, cada planta, cada hongo o
alga de los que habitan el territorio guatemalteco,
representa un tesoro gentico nico, resultante de los
eventos paleogeogrficos y evolutivos que le dieron lugar.
Por eso es necesario conocer el pasado en mayor detalle,
determinar con mayor precisin cmo eran aquellas
geografas, qu biotas poblaron aquellas tierras, por qu
se extinguieron, y cmo llegaron a formarse las biotas
actuales. Estos conocimientos son importantes, no slo
para desarrollar una cultura de la naturaleza, sino para
entender mejor los recursos que representa la
biodiversidad actual.
AGRADECIMIENTOS
El autor est muy agradecido a Uwe Martens, Samuel
Bonis, Jorge Romero y Enio Cano por sus importantes
observaciones que permitieron mejorar el texto original.
6 Biodiversidad de Guatemala, Volumen I

house to Icehouse: The Marine Eocene-Oligocene Transition.

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