Conceptos bsicos de Estratigrafa

Rosala GuerreroArenas* & Vctor Manuel BravoCuevas**

Concepto y fuentes de informacin estratigrfica

La mayora de los materiales que componen a
nuestro planeta son rocosos y sedimentarios.
Si los observamos detenidamente, nos perca-
taremos que se depositan en capas superpues-
tas, conocidas formalmente como estratos. Su
estudio corresponde a la Estratigrafa, palabra
compuesta por dos races distintas: el latn
stratum y el griego graphia. La Estratigrafa
puede definirse como el estudio de las suce-
siones de roca y la correlacin de eventos
y procesos geolgicos en tiempo y espacio
(Koutsoukos 2005).
A no ser que hayan sufrido alguna defor-
macin posterior a su depsito, los estratos
son horizontales y pueden extenderse en
grandes reas geogrficas. Es posible distin-
guir un estrato de otros superiores e inferiores,
as como de los que se encuentren a los lados.
En la figura 1, podemos visualizar fcilmente
diversos estratos, los cuales son evidentes
individualmente. De manera convencional, Figura 1. Estratos depositados paralelamente en
Santa Mara, Sola de Vega, Oaxaca. Fotografa: R.
si el estrato mide menos de un centmetro de GuerreroArenas.
ancho, se le conoce como lmina.
Un estrato se forma por el depsito de sedi- Los estratos pueden ocupar grandes reas
mento, es decir, de material acarreado por diver- geogrficas, ya que su depsito puede ser con-
sos agentes agua, viento o la misma gravedad- a tinuo por la superficie de la Tierra, a menos
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lugares ms bajos, en donde pueda acumularse. que se interponga un cuerpo que interrumpa
Con el tiempo, el material puede compactarse este proceso. En estos casos, un mismo estrato
y litificarse. Como veremos ms adelante, las puede estar cortado y separado geogrfica-
condiciones ambientales en que se forman los mente de otro equivalente. El procedimiento
estratos determinan sus caractersticas. para establecer la correspondencia entre
* Laboratorio de Paleobiologa, Campus Puerto Escondido, Universidad del Mar. Km. 2.5 Carretera Puerto Escondido-Sola de Vega. San Pedro
Mixtepec, Oaxaca. C.P. 71980.
Estudiante de Doctorado en Ciencias en Biodiversidad y Conservacin, Universidad Autnoma del Estado de Hidalgo. Carretera Pachuca-
Tulancingo Km 4.5, Pachuca, Hidalgo. C.P. 42090
** Museo de Paleontologa, Centro de Investigaciones Biolgicas, Universidad Autnoma del Estado de Hidalgo. Carretera Pachuca-Tulancingo
Km 4.5, Pachuca, Hidalgo. C.P. 42090

Estratigrafa 55
 partes de una unidad geolgica es la correla-
cin (Barragn et al. 2010). Esta correlacin se
demuestra con base en la similitud de la lito-
loga, la posicin estratigrfica y la fauna fsil,
entre otros criterios.
Tradicionalmente, la estratigrafa se divide
en dos grandes reas, aunque como veremos
ms adelante, esta subdivisin no es suficiente
para cubrir el conocimiento que se ha gene-
rado en los ltimos aos. Si se describen los
estratos con base en las caractersticas de las
rocas y sedimentos que los conforman, se uti-
liza la litoestratigrafa. En cambio, si se atien-
den las caractersticas de la fauna fsil que
contienen los estratos, as como sus relaciones
cronolgicas, se utiliza la bioestratigrafa.
El objetivo de este escrito es revisar la his-
toria de la Estratigrafa, as como sus objeti-
vos, importancia y perspectivas durante los
siguientes aos.
Marco histrico de la estratigrafa
El conocimiento de la estratigrafa comenz a
formarse desde las primeras observaciones de
la Naturaleza en civilizaciones de Asia Central,
Grecia y Egipto (Koutsoukos 2005). Su desa-
rrollo como ciencia es paralelo al de otras cien-
cias de la Tierra y ciencias naturales. En los
siguientes prrafos enumeraremos solamente
algunos de los personajes ms destacados.
Se atribuye al naturalista y paleontlogo
francs Alcide dObigny introducir el trmino
estratigrafa al lxico geolgico durante el tos que pueden estar distantes. La aplicacin
siglo XIX (Vera, 1994). Sin embargo, durante
el siglo XVII Nicholas Steno desarroll los
principios bsicos que fundamentan esta dis-
ciplina (Cuadro 1).
Durante el siglo XVIII, el gelogo y natu-
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ralista escocs James Hutton reconoci la pri-
mera discordancia en una serie estratigrfica
expuesta en la localidad Siccard Point, cerca
de Edimburgo, Escocia. Una discordancia
representa una interrupcin en el depsito de
sedimentos, ya sea por erosin o por no exis-
tir un depsito. A partir de esta observacin,
Hutton consider que los procesos que forman
a las rocas actuales tambin originaron a las
rocas del pasado. Este principio se conoce
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Cuadro 1
Nicholas Steno es el nombre latinizado del dans Niels
Stensen (1638-1686), quien fue anatomista y gelogo.
Su obra De solido intra solidum naturaliter contento dis-
sertationis prodromus (conocida simplemente como
Pdromo), es reconocida por varios autores como el
primer tratado estratigrfico (MacLeod 2005). En ella
estableci tres principios fundamentales, bsicos en
el quehacer geolgico y estratigrfico.
1. Superposicin. Postula que los estratos se
encuentran dispuestos cronolgicamente. Los
estratos ms antiguos los primeros en deposi-
tarse- son los ms basales, mientras que los ms
recientes son los superiores, a menos que exista
algn proceso posterior que deforme los estratos.
2. Continuidad original. El estrato se deposita
de manera extendida sobre la superficie de la
Tierra, a menos que un cuerpo se interponga.
3. Horizontalidad original. Los estratos se deposi-
tan originalmente en posicin horizontal. Si estn
deformados, se debe a un proceso posterior.
como Uniformitarismo, bsico para entender
el desarrollo y evolucin de la Tierra a travs
del tiempo. Eventualmente, el reconocimiento
de discontinuidades se ha convertido en una
estrategia metodolgica para determinar la
edad de diversos cuerpos rocosos.
Una de las contribuciones ms importantes
fue la realizada por William Smith, ingeniero
y constructor de canales ingls, quien intro-
dujo el concepto de sucesin faunstica en el
siglo XVIII. Gracias a su trabajo en la construc-
cin de los canales, Smith fue el primero en
reconocer que hay biotas sucesivas en estra-
del concepto de sucesin faunstica, desde la
dcada de 1840 permite asignar una edad rela-
tiva a diversos cuerpos rocosos con base en
diversas faunas y floras fsiles, por tanto, se
establece su correlacin (Langereis et al. 2010).
Cabe mencionar que el concepto de sucesin
faunstica permiti al naturalista Charles
Darwin tener una slida base para proponer
el concepto de evolucin.
Otra contribucin fundamental fue pro-
puesta por Charles Lyell durante el siglo XIX.
Su obra monumental Principles of Geology,
as como el concepto del uniformitarismo,
fueron bsicos en los estudios estratigrficos
de esta poca.
 Durante el siglo pasado, la propuesta de la
teora de la tectnica de placas y la expansin
del suelo ocenico repercuti en el desarrollo
de varias disciplinas; especficamente, en la
Estratigrafa, introdujo un marco de referen-
cia en el que el arreglo espacial de los estratos
cambia a travs del tiempo geolgico.
Objetivos de la Estratigrafa
De acuerdo con Brookfield (2004), existen
cuatro fases bsicas en los estudios estratigr-
ficos. La primera fase consiste en inferir cmo
se formaron los estratos. Para ello, es nece-
sario entender los procesos fsicos, qumicos
y biolgicos que produjeron la variedad de
sedimentos. Entre ellos podemos enumerar
la erosin, la disolucin qumica, la fragmen-
tacin, los procesos gravitacionales o la bio-
turbacin. Adems de ello, existen procesos
externos que afectan la formacin de los estra-
tos, como cambios en el nivel del mar, clima,
movimientos tectnicos, actividad volcnica
e incluso cambios a largo plazo en los movi-
mientos de rotacin y traslacin de la Tierra
(ciclos de Milankovitch).
La segunda fase consiste en describir e
identificar las rocas. Las unidades litolgicas
pueden describirse en funcin de su compo-
sicin, textura, color, fauna fsil, propiedades
geofsicas, relaciones de edad, posicin geo-
grfica y distribucin. Para ello, existen crite-
rios y procesos estndar para su identificacin.
La tercera consiste en reconocer los com-
plejos ambientales en los cuales se formaron
los materiales rocosos. Un ambiente se distin-
gue de otras partes de la Tierra fsica, qumica
y biolgicamente (Brookfield 2004). Estas par-
ticularidades pueden reflejarse en los materia-
les rocosos de cada uno de los sitios.
La cuarta etapa es integrativa de la informa-
cin obtenida en las fases anteriores; una vez
que se han reconocido y caracterizado los cuer-
pos estratificados, es posible clasificarlos de
acuerdo a criterios establecidos en el Cdigo
Estratigrfico Norteamericano. Para su recono-
cimiento formal, es necesario mapear las uni-
dades estratigrficas establecidas y publicar la
informacin en publicaciones de alto impacto.
Taxonoma y nomenclatura estratigrfica
La clasificacin estratigrfica ordena sistem-
ticamente y divide los cuerpos de roca o de
materiales no consolidados de la corteza terres-
tre en unidades basadas en sus propiedades o
atributos inherentes (Barragn et al. 2010).
Con el objetivo de estabilizar la cla-
sificacin y nomenclatura estratigrfica
se cre la Subcomisin Internacional en
Clasificacin Estratigrfica (ISSC, por sus
siglas en ingls, International Subcomission
on Stratigraphic Classification), durante
el dcimo noveno Congreso Geolgico
Internacional (MacLeod 2005).
Como en las clasificaciones que se utili-
zan en las Ciencias Naturales, la clasificacin
estratigrfica establece una jerarqua en la que
las unidades mayores contienen a las meno-
res. Los criterios para establecer esta clasifica-
cin se revisan peridicamente y se incluyen
en las ediciones posteriores del Cdigo
Estratigrfico. Aqu slo revisaremos la clasi-
ficacin litoestratigrfica y la bioestratigrfica
por ser las ms usadas, pero el Cdigo con-
tiene ms categoras.
La unidad bsica en la litoestratigrafa es la
formacin. Las formaciones son cuerpos roco-
sos identificables con las caractersticas litol-
gicas que permitan reconocer la formacin de
las adyacentes. Una formacin debe compren-
der un rea que permita mapearla, es decir,
debe tener cierta extensin geogrfica que
permita ubicarla espacialmente con respecto
a otras. Una formacin est conformada por
miembros, los cuales se compone de una capa
o ms capas que permiten reconocerlos dentro
de la formacin. Por otro lado, un conjunto de
formaciones integran un grupo (Figura 2).
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Por otro lado, la unidad bsica en la
bioestratigrafa es la biozona, la cual es una
unidad distinguible de otras con base en su
contenido fsil. Al contrario de la forma-
cin, una biozona no necesita ser una unidad
mapeable (MacLeod 2005). Es importante
sealar que las biozonas son entidades que
no se distinguen a simple vista, ya que sus
lmites no coinciden con cambios litolgicos
o estructurales, sino que se establecen con
Estratigrafa 57

Figura 2. Panormica de la Cantera Tlaya, en Tepexi
de Rodrguez, Puebla. El espesor total del Miembro
Medio de la Formacin Tlaya, caracterizado por
su coloracin rojiza, est expuesto en este sitio.
Fotografa: R. GuerreroArenas.
base en las apariciones o desapariciones de
ciertos taxones en el registro fsil. No todos
los grupos fsiles se utilizan para establecer
las biozonas, sino aquellos que tengan un
rango limitado en el tiempo geolgico. Estos
organismos se conocen como fsiles ndice;
ejemplos de ellos son los foraminferos planc-
tnicos, conodontos o nannoplacton.
Como lo mencionamos anteriormente, exis-
ten tambin otras unidades basadas en otros cri-
terios, como la edad o la polaridad magntica;
sin embargo, son menos utilizadas ya que para
su identificacin es indispensable contar con la
informacin litoestratigrfica y bioestratigrfica.
Relacin de la estratigrafa con otras disciplinas
Como hemos visto, el desarrollo de la estrati-
grafa como ciencia est ntimamente ligado al
de otras, como la Qumica, Fsica, Matemticas
y la Biologa. Gracias al avance de ellas, se han
podido desarrollar diversas disciplinas, como
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la Magnetoestratigrafa, estudio del magne-
tismo remanente en las rocas (Barragn et al.
2010). El hallazgo de que el campo magntico
de nuestro planeta cambia peridicamente y
que los materiales rocosos marinos registran
periodos de polaridad normal o invertida.
Otro ejemplo ms refiere a la Estratigrafa
Cuantitativa. Esta rama de la Estratigrafa
engloba mtodos grficos, numricos y
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experimentales con el fin de refinar la reso-
lucin estratigrfica de diversas secuencias
rocosas y los estudios de modelado de cuen-
cas (Koutsoukos 2005).
El fechamiento y el control del tiempo son
esenciales en todas las disciplinas de las Ciencias
de la Tierra, ya que permiten correlacionar
secuencias rocosas de localidades diferentes y
distantes (marinas y continentales, por ejem-
plo) (Langereis, et al. 2010). Los avances que se
han dado en el estudio de materiales radioac-
tivos para calcular la edad de los sedimentos
y rocas han dado origen a la Geocronologa o
Estratigrafa Radiomtrica (sensu Koutsoukos,
2005), la cual tiene como objetivo determinar la
secuencia temporal de los eventos geolgicos
en la historia de la Tierra.
Por qu son importantes los estudios
estratigrficos?
Como hemos visto, la estratigrafa es un rea
del conocimiento multidisciplinaria, cuyo
estudio aporta informacin relevante acerca
de diversos tpicos. Al igual que el resto de las
Ciencias de la Tierra, la Estratigrafa permite
la reconstruccin de los eventos geolgicos,
y por tanto, la historia geolgica de nuestro
planeta. Gracias a ella, es posible establecer
relaciones de tiempo y continuidad, y como
hemos mencionado, correlacionar depsitos
en lugares geogrficamente distantes. Ms
an, los procedimientos estratigrficos se uti-
lizan para reconstruir la historia de cuerpos
extraterrestres (Barragn et al. 2010).
Adems de ello, con la Estratigrafa es posi-
ble realizar prospecciones exitosas de sitios
con materiales econmicamente importantes,
como el petrleo y el gas. El entendimiento de
las condiciones que originan los materiales,
as como su disposicin temporal y espacial
permiten predecir zonas en las que se conten-
gan stos. Un ejemplo es la Planicie Costera
del Golfo de Mxico, la cual aloja secuencias
sedimentarias con una alta concentracin de
combustibles fsiles (gas y petrleo). El estu-
dio de las primeras prospecciones permiti
localizar posteriormente diversos depsitos
importantes econmicamente.
 Durante las dcadas siguientes, ante la
escasez por la explotacin de los hidrocarbu-
ros y otros materiales alojados en la Tierra,
como los minerales, el trabajo estratigrfico
estar enfocado en el descubrimiento de reser-
vas susceptibles de explotarse que cubran
una produccin suficiente para satisfacer las
necesidades de la sociedad. Desde hace varios
aos, en China, por ejemplo, la correcta inter-
pretacin de datos estratigrficos predijo la
ubicacin de reservas de hidrocarburos de
origen no marino en la Formacin Dongying,
ubicada en Fujian (Tailiang 1999).
A pesar de su importancia y su tradicin
histrica, la Estratigrafa no es una disciplina
que forme parte comnmente de los planes
de estudio en carreras cientficas, ni que goce
de una popularidad entre la sociedad. Sin
embargo, la informacin estratigrfica per-
mite la generacin del conocimiento cientfico
de nuestro planeta y repercute en la economa
de los pases, por lo que urge su crecimiento,
principalmente en aquellas naciones que
cuenten con recursos minerales e hidrocarbu-
ros que puedan contribuir a su desarrollo.
Agradecimientos
A Eduardo Jimnez Hidalgo (Universidad
del Mar) por la revisin crtica a la primera
versin de este manuscrito, as como a Ral
Carrillo Lpez (Universidad de Guadalajara)
por sus comentarios y sugerencias.
Referencias
Barragn, R., E. Campos-Madrigal, I. Ferrusqua-
Villafranca, I. Lpez-Palomino & G. Tolson (traduc-
tores). 2010. Cdigo Estratigrfico Norteamericano.
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
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Langereis, C.G., W. Krijgsman, G. Muttoni y M. Mennig.
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Recibido: 7 de noviembre de 2011
Aceptado: 19 de diciembre de 2012
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