Unidad No. 1.

Introducción a la Sedimentología 1
Sedimentología
Ing. Luis G. Chiquín M.

UNIDAD No. 1

INTRODUCCIÓN A LA SEDIMENTOLOGÍA

1. INTRODUCCIÓN
La sedimentología trata del estudio científico de los materiales, procesos sedimentarios, y varios productos de éstos
procesos, con el fin último de interpretar en tercera dimensión las relaciones de los estratos sedimentarios.

El arte de interpretar ambientes deposicionales antiguos a partir de facies sedimentarias es una de las tareas más
agradables de la Geología sedimentaria, pues involucra deducciones que se asemejan a trabajos de detective. Por otro
lado es importante en términos económicos, como veremos posteriormente, ya que encierra los elementos básicos
para la exploración de riquezas minerales como los energéticos (petróleo, carbón, uranio), aparte de otros depósitos
valiosos (evaporitas y placeres - oro, diamantes, casiterita, p. e.).

La manera moderna de interpretación consiste en la elaboración de contextos en vez de caracteres diagnósticos

individuales (paradigma holístico), siguiendo el método del "zoom" o del acercamiento.

Varios autores consideran que la interpretación ambiental es mucho más un arte que una ciencia. La creación
imaginativa de escenarios que condujeron a la sedimentación en el pasado dan cuando mucho, una aproximación de
la antigua realidad. Esta limitación debe estar siempre presente fiscalizando las mentes de los geólogos, cuando
interpretan la génesis de eventos pasados, haciendo con que su interpretación sea cuando mucho, más probabilística
que determinística.

1.1 INTRODUCCIÓN
Inició durante el siglo XVI. Descrito por autores clásicos (Dumbar y Rodgers; Weller, Krumbein & Sloss, Pettijohn).
Nicolaus Steno realizó el primer intento conocido de poner los estratos en algún tipo de orden (nacimiento de la
estrigrafía). En l667 postuló que en cualquier secuencia de estratos horizontales, las capas más antiguas estaban en
el fondo y las más jóvenes en la parte superior, un concepto referido cómo el principio de superposición. El
también propuso el principio de horizontalidad original, el cual establece que las capas siempre son depositadas
inicialmente en una posición cercanamente horizontal.

Nicolaus Steno (Niels Steensen, 1638-1687) brillante danes que al trasladarse a Italia cambio su nombre como lo
conocemos hor en la geología, después de estudiar los estratos expuestos en Toscany, Italia, escribió su tratado
titulado “De solido intra solidum naturaliter contento dessertationis prodromus”, en 1669. En este libro expone
cuatro principios fundamentales que gobiernan la deposición de los estratos:

Principio No. 1
Los materiales que componen las rocas estratificadas se depositaron inicialmente como sedimentos. Los estratos
pueden contener fósiles y estos son los restos de los organismos que fueron enterrados con los sedimentos.

Principio No. 2
El fondo de los estratos se acomoda a las características de la superficie de la capa inferior, pero el techo del estrato
tiende a ser horizontal.

Principio No. 3
Los estratos inferiores son más viejos que los estratos acumulados en el techo de ellos: Principio de superposición.

Principio No. 4
Los estratos son originalmente continuos en toda su extensión. En palabras de Steno: un estrato debe haber
terminado lateralmente contra una roca más vieja.

Robert Hook en Inglaterra inició el uso del microscopio para estudiar fósiles. Hooke también sugirió el uso de
fósiles para hacer comparaciones cronológicas de rocas sedimentarias.

1.2 DESARROLLO DE LA SEDIMENTOLOGÍA Y ESTRATIGRAFÍA COMO CIENCIAS

Organización de las Rocas Sedimentarias en sucesiones estratigráficas
A medida que aumentó el interés en el estudio de las rocas sedimentarias en el siglo XVIII, se vio la necesidad de
que el estudio sistemático de los estratos de rocas requería la organización en algún tipo de secuencia estratigráfica.
Giovanni Arduino, en Italia (Siglo XVIII) dividió todas las rocas en cuatro grupos: (1) primarias; (2) secundarias;
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(3) terciarias y (4) aluvión. Aquí vemos introducido el concepto de orden estratigráfico ordenado por edad relativa.
Arduino y otros autores contemporáneos no sabían las edades reales de los estratos en sus grupos y pudieron agrupar
rocas de edades diferentes.

El ciclo geológico y el uniformitarismo

El surgimiento de la geología como ciencia moderna comenzó a finales del siglo XVIII, con el trabajo de James
Hutton. EI fue el primero en reconocer y describir el comportamiento cíclico de los procesos y materiales terrestres.
Levantamiento, erosión, transporte y deposición como parte de un ciclo continuo repetido a través del tiempo
geológico. El ciclo geológico, base del principio del uniformitarismo o actualismo, el cual establece que los procesos
que dan forma a la Tierra a través del tiempo geológico fueron los mismos que los observados en la actualidad; EL
PRESENTE ES LA CLAVE DEL PASADO.

Nacimiento de la bioestratigrafía y la correlación estratigráfica

Se considera a William Smith el iniciador de la bioestratigrafía. En su trabajo como constructor de canales, Smith
descubrió que diferentes capas de estratos están caracterizadas por un ensamble único de fósiles. El inició el uso de
fósiles para la correlación de estratos sedimentarios de un área a otra. El demuestra la importancia práctica del
principio de superposición (Nicolaus Steno). Por medio de su estudio de las relaciones entre los fósiles y los
estratos de roca el estableció la base para el desarrollo de la ley de sucesión faunística. Principio que establece que
los organismos fósiles se sucedieron.

Desarrollo de la microscopía petrográfica

En 1850 el científico inglés Henry Sorby, inició el estudio microscópico de las rocas con su trabajo sobre calizas.
La petrología es la rama de la geología que trata de la descripción y clasificación sistemática de rocas de todo tipo
mediante el análisis microscópico de secciones delgadas de rocas.

La revolución geológica. La expansión del fondo oceánico y la tectónica de placas global.

A partir de 1960 se inició una nueva época en el estudio geológico. En este período se renovaron e intensificaron
investigaciones que dieron lugar a descubrimientos que cambiaron muchos conceptos establecidos y que alimentaron
el nacimiento de nuevas teorías y expansión de las ramas de la ciencia de la tierra incluyendo estratigrafía y
sedimentología. Este hecho se debió a varias razones principalmente una investigación geofísica, especialmente
sísmica; y perforaciones de mar profundo. La gran cantidad de nuevos conocimientos surgidos puede resumirse en la
teoría de expansión del piso oceánico y la tectónica global de placas. Este concepto considera a la corteza terrestre
como una capa rígida quebrada en varios segmentos. Estas placas corticales se mueven lentamente una respecto a
otra, deslizándose sobre una capa plástica muy profunda debajo de la corteza. Estas placas se separan a lo largo de
las cordilleras medio-oceánicas donde rocas corticales nuevas son generadas por volcanismo. Las placas se mueven
juntas o convergen en grandes fosas del mar profundo, donde una placa puede meterse debajo de otra para formar
una zona de subducción. Las implicaciones de la expansión del fondo marino y la tectónica de placas ha
revolucionado todas las ramas de las ciencias de la tierra y ha cambiado dramáticamente muchas ideas previamente
sostenidas acerca del espesor y edad de las rocas oceánicas, el ambiente tectónico donde se acumulan los sedimentos
y los procesos por los cuales las rocas sedimentarias llegan a emplazarse tectónicamente.

1.3 NUEVAS HERRAMIENTAS Y TÉCNICAS

Varias de las técnicas anteriormente mencionadas (geofísicas, geoquímicas y geológicas) tienen aplicación directa
para sedimentología y estratigrafía. Adicionalmente a las técnicas de perforaciones marinas profundas, también se
han hecho significativos avances en levantamientos magnético y sísmicos marinos, fotografiado submarino e
imágenes sonar, microscopio electrónico de alta magnificación y desarrollo de técnicas rápidas para análisis químico
y tamaño de grano de sedimentos.

Levantamientos magnéticos y sísmicos

Las rocas volcánicas son magnetizadas en el campo magnético de la Tierra durante su extrusión y enfriamiento. Ellas
pueden mantener este magnetismo llamado magnetismo remanente por cientos de millones de años. Las
características magnéticas de las rocas volcánicas del fondo oceánico pueden ser detectadas y mapeadas por técnicas
de sensores remotos remolcados sobre la superficie del agua por un barco oceanográfico. Patrones invertidos de
magnetismo remanente mapeados de esta manera reflejan inversiones en los campos magnéticos de la Tierra en el
pasado geológico. El descubrimiento de patrones invertidos del bandeado magnético sobre el fondo marino fue una
de las llaves que ayudo a revelar los secretos de la expansión del fondo marino. Las inversiones magnéticas pueden
ser detectadas también en núcleos de sedimentos y rocas sedimentarias cubiertas en cuencas oceánicas o en la tierra.
El uso de la polaridad magnética invertida en sedimentos para subdividir y correlacionar unidades estratigráficas es
llamado magnetoestratigrafía.
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El levantamiento sísmico es una técnica para el mapeo de estructuras de formaciones del subsuelo por detección de
signos sonoros reflejados a partir de estratos enterrados. El mejoramiento en las técnicas para levantamientos
sísmicos marinos y sobre la tierra ha hecho posible la generación de nuevos datos que en gran parte han ayudado al
entendimiento de las relaciones estratigráficas del subsuelo. Todo esto ha dado una nueva dimensión de los
conocimientos de estratigrafía, estructuras y evolución tectónica de las cuencas oceánicas. Los métodos sísmicos
también proveen una herramienta esencial para la exploración de petróleo y gas en el continente y en áreas
marítimas.

Fotografías submarinas e imágenes de sonar

Fotografías detalladas de texturas sedimentarias y pequeñas estructuras bandeadas marinas tales como ondulitas
(ripples) y marcas orgánicas son ahora posibles por el uso de cámaras de exposición automática de varios tipos.
Técnicas de Side-scan Sonar (radar) permiten el levantamiento rápido de grandes áreas del fondo marino y detección
de grandes capas de fondo tales como olas de arena. Estas herramientas han ayudado en gran parte para entender los
patrones de distribución sobre el fondo oceánico y la naturaleza de los procesos de transporte de sedimentos como
cargas de fondo en el océano.

Microscopio electrónico
El desarrollo del microscopio electrónico de barrido y el microscopio electrónico de transmisión, los cuales permiten
magnificaciones de 70 000 veces o más, incrementaría el estudio de partículas de tamaño muy fino que no podían ser
examinadas efectivamente con un microscopio petrográfico estándar. La gran profundidad de campo de estos
instrumentos y su habilidad para examinar objetos opacos han dado efecto particularmente el microscopio
electrónico en estudios de minerales arcillosos, microfósiles, características de microrelieve sobre los granos de
cuarzo, y patrones texturales de cementos y matriz en rocas sedimentarias.

Análisis químico de rocas

Varias herramientas que no requieren métodos químicos húmedos están ahora disponibles para el análisis químico de
rocas. La microsonda electrónica, por ejemplo, permite análisis químico de áreas pequeñas (tamaño de un micrón)
de una roca. Análisis rápidos de muestras de roca total para elementos principales y algunos elementos traza pueden
ser hechos por métodos de fluorescencia de rayos X y espectrofotometría de absorción atómica. Una técnica
comparativamente nueva llamada espectrofotometría de emisión de plasma, puede aparentemente analizar para un
gran número de elementos traza y tiene mejores límites de detección que la fluorescencia de rayos X y métodos de
absorción atómica. El espectrofotómetro de masas es usado para medir abundancia de carbón, oxigeno, y otros
isótopos. La gran disponibilidad y bajo costo de los análisis químicos han incrementado el interés entre los
sedimentólogos y geoquímicos sedimentarios.

Análisis de tamaño de grano

Determinaciones de tamaño de grano de sedimentos por tamizado tradicional y métodos de probeta son procesos
laboriosos que consumen mucho tiempo. Tubos de asentamiento de registro automático y para análisis de tamaño de
grano de sedimentos por técnicas de sedimentación son ahora rápidamente disponibles. Estos instrumentos hacen
posible análisis rápido de gran número de muestras y tienen una gran precisión. La capacidad para rápidos análisis de
tamaño de grano es particularmente importante en estudios de oceanografía, donde varios cientos de muestras de
superficie del fondo marino tienen que ser analizadas.

1.4 ROCAS SEDIMENTARIAS Y LA HISTORIA DE LA TIERRA

El objetivo final de todo estudio geológico es para fomentar el entendimiento del origen y evolución de la Tierra a
través del tiempo. Todos los materiales (ígneos, metamórficos o sedimentarios) ayudan a resolver tal situación.
Rocas sedimentarias y sus fósiles proveen información significante acerca del pasado geográfico, climas, ambientes
deposicionales, y formas de vida de la Tierra. Los fósiles también proveen información acerca de la edad relativa de
las rocas que los contienen. Los siguientes párrafos establecen cómo el estudio de las rocas sedimentarias contribuye
al conocimiento de la historia de la Tierra.

Paleogeografía y paleoclimatología
La paleogeografía es el estudio y descripción de la geografía física del pasado geológico. Esta es la ciencia que dice
literalmente cómo la superficie de la Tierra ha cambiado con el tiempo. La paleogeografía entre otras cosas
involucra, interpretación de las relaciones cambiantes de continentes y océanos. A escala global, grandes pasos han
sido hechos interpretando los cambios de posiciones relativas de masas continentales antiguas aplicando los
principios de expansión del fondo oceánico y tectónica de placas. Los geólogos estudian las características de rocas
sedimentarias antiguas y sus relaciones estratigráficas para reconstruir ambientes sedimentarios antiguos y
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condiciones ecológicas. Este conocimiento permite asegurar las posiciones de las líneas de costa de varios tiempos
en el pasado geológico y mapear avances o retiros del océano a través del tiempo geológico. La interpretación de
ambientes deposicionales antiguos involucra el estudio de texturas, estructuras, fósiles, etc., como una base para la
deducción de los procesos y condiciones ambientales antiguas. La paleoecología es la ciencia que estudia las
relaciones entre organismos antiguos y sus ambientes y es una parte integral del análisis ambiental.

La paleogeografía también involucra la interpretación de la posición relativa de las principales cuencas oceánicas y
el levantamiento de las áreas fuente de sedimentos. La presencia anterior de tierras altas continentales desvanecidas
puede ser deducida a partir de los sedimentos provenientes de estas montañas y depositados en cuencas oceánicas
adyacentes. La composición de las rocas existentes permite al geólogo interpretar la probable composición de las
montañas antiguas. Adicionalmente, los patrones de distribución de tamaño de grano y los indicadores de
paleocorrientes en la cuenca permiten al geólogo reconstruir la localización aproximada de las montañas.

La paleoclimatología estudia los climas antiguos en base a indicadores en rocas sedimentarias, tales como tilitas
pobremente clasificadas, las cuales sugieren climas glaciares, fósiles distintivos tales como hojas de palmeras y
corales que indican climas cálidos; litologías distintivas que señalan la deposición bajo condiciones climáticas
especiales. Por ejemplo depósitos de evaporitas (yeso, anhidrita) sugieren condiciones de clima árido a desérticos
semiáridos. Capas extensas de carbón, por otro lado, sugiere condiciones climáticas sobre las cuales floreció
vegetación en pantanos. Estos ejemplos simples son mencionados solamente para enfatizar que los análisis de
paleoclimas dependen casi enteramente de los análisis de rocas sedimentarias y los minerales, texturas, y fósiles que
contienen.

Sucesiones de formas de vida antigua

William Smith inició la ciencia de la bioestratigrafía y asentó la fundación sobre la cual científicos posteriores
construyeron la sucesión faunal. Los organismos fósiles suceden cada uno en el registro de las rocas en un definitivo
y reconocible orden, cada formación geológica tiene un total de aspectos de vida diferente en relación a las
formaciones sub y suprayacentes. La sucesión ordenada de fósiles encontrados en estratos sedimentarios entonces
provee un significado de correlación de estratos organizándolos por edades relativas. Esta sucesión también hace
posible a los geólogos y paleontólogos determinar la edad relativa de cualquier estrato fosilífero por referencia a la
columna estratigráfica estandarizada.

Composición de los océanos y atmósfera antigua

Del mismo modo, los indicios para la evolución de los océanos y la atmósfera de la Tierra están encerrados en ciertos
tipos de rocas sedimentarias. Por ejemplo, las diferencias en los grados relativos de oxidación minerales portadores
de hierro en rocas Precámbricas pueden indicar cambios en los niveles relativos de oxígeno en la atmósfera
primitiva. Variaciones en la abundancia relativa de isótopos de azufre (S34/S32), en antiguos depósitos de evaporitas
y lutitas dan evidencia de la composición de los isótopos de azufre de océanos antiguos y así la composición de
sulfato y sulfuro del océano. Los amplios depósitos de yeso, sal, u otras evaporitas también sugieren cambios
temporales en la salinidad del océano, al menos localmente. Estos cambios son muy generalizados, pero ellos
ilustran cómo nosotros podemos usar la composición mineralógica de las rocas sedimentarias para dilucidar la
historia de la Tierra.

1.5 APLICACIONES PRÁCTICAS

Un ejemplo práctico de la sedimentología y estratigrafía es visto en la industria de los combustibles fósiles.
También todo el petróleo, gas y carbón del mundo, ocurre en rocas sedimentarias. El éxito de la exploración de
petróleo y gas requiere de los servicios de un geólogo quien puede evaluar las características sedimentológicas y las
relaciones estratigráficas de formaciones del subsuelo e identificar reservorios favorables y condiciones de
entrampamiento de petróleo. El conocimiento de las propiedades tales como porosidad y permeabilidad, geoquímica
orgánica, edad, y relaciones estratigráficas entonces juegan un papel significante en la investigación para nuevos
combustibles fósiles.

La sedimentología y estratigrafía también tiene aplicaciones en la industria minera. Ciertos tipos de depósitos
incluyendo uranio, vanadio, manganeso, hierro, plomo, cinc y cobre, pueden encontrarse en depósitos
sedimentarios de ambientes particulares, tales como el fluvial o arrecifal. El conocimiento del geólogo y su
habilidad para interpretar ambientes sedimentarios antiguos en base a características de unidades sedimentarias es de
gran importancia en este tipo de exploración.

La exploración para depósitos comerciales de rocas de fosfato, sal, yeso, y otros depósitos minerales no metálicos
igualmente depende de del conocimiento del ambiente y estratigrafía.
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Otros ejemplos de las aplicaciones prácticas de la sedimentología y estratigrafía incluyen la exploración de fuentes
de agua subterránea (las cuales ocurren principalmente pero no exclusivamente en rocas sedimentarias) y
aplicación a problemas ingenieriles. Los problemas ingenieriles involucran el control de transporte de sedimentos
en estuarios y otras regiones cerca de la costa, erosión en zona de la costa, canales de corriente y construcción de
carreteras y presas.