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Un Viaje Al Cosmos en 52 Semanas PDF
Un Viaje Al Cosmos en 52 Semanas PDF
COLECCINDIVULGACIN
Un viaje al Cosmos
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
COLECCINDIVULGACIN
ISBN: 978-84-00-08535-3
9 788400 085 35 3
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
COLECCIND I V U L G A C I N
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
Coordinado por:
Antxn Alberdi
Silbia Lpez de Lacalle
Madrid, 2007
Con la COLECCIN DIVULGACIN, el CSIC cumple uno de sus principales objetivos: proveer de materiales rigurosos y divulgativos a un amplio
sector de la sociedad. Los temas que forman la coleccin responden a la demanda de informacin de los ciudadanos sobre los temas que ms les afectan:
salud, medio ambiente, transformaciones tecnolgicas y sociales La coleccin est elaborada en un lenguaje asequible, y cada volumen est coordi-
nado por destacados especialistas de las materias abordadas.
COMIT EDITORIAL
MINISTERIO
DE EDUCACIN
Y CIENCIA
CSIC, 2007
Antxn Alberdi (coord.), Olga Muoz (coord.), Silbia Lpez de Lacalle, Rafael Rodrigo, Jos Carlos del Toro, Jos Luis Ortiz, Pablo Santos, Fernando More-
no, Jos Manuel Abad, Jos Juan Lpez, Luisa Lara, Pedro Gutirrez, Pedro Amado, Guillem Anglada, Antonio Delgado, Martn Guerrero, Miguel ngel Prez-
Torres, Rafael Garrido, Javier Gorosbel, Isabel Mrquez, Emilio J. Alfaro, Lourdes Verdes-Montenegro, Lucas Lara, Emilio J. Garca, Jos Luis Jaramillo, Car-
los Barcel, Jos Antonio Jimnez, Narciso Bentez, Luis Costillo y Jos Mara Castro, 2007
Reservados todos los derechos por la legislacin en materia de Propiedad Intelectual. Ni la totalidad ni parte de este libro, incluido el diseo de la cubierta puede
reproducirse, almacenarse o transmitirse en manera alguna por medio ya sea electrnico, qumico, mecnico, ptico, informtico, de grabacin o de fotocopia, sin
permiso previo por escrito de la editorial.
Las noticias, asertos y opiniones contenidos en esta obra son de la exclusiva responsabilidad del autor o autores. La editorial, por su parte, slo se hace responsable
del inters cientfico de sus publicaciones.
ISBN: 978-84-00-085-35-3
NIPO: 653-07-037-6
Depsito legal: M-24.154-2007
Agradecimientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
Autores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
Presentacin .................................................... 17
7. El equilibrio afortunado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 41
Silbia Lpez de Lacalle y Jos Luis Ortiz
E ste volumen no hubiera nacido sin la iniciativa de Rafael Rodrigo, actual vicepresidente
del CSIC y entonces director del Instituto de Astrofsica de Andaluca (IAA, CSIC),
y de Ramn Ramos, director del diario Granada Hoy, perteneciente al Grupo Editorial
Joly. Ellos concibieron la posibilidad de iniciar una colaboracin semanal en las pginas
de cultura del peridico, y qu mejor comienzo que realizar un viaje por el Universo,
desde lo ms cercano hasta sus confines. Agradecemos la colaboracin de los cientficos
y tcnicos del IAA, que estuvieron dispuestos a aportar datos e ideas y a discutir sobre
los contenidos de cada captulo. Agradecemos la colaboracin de Magdalena Trillo
e Isidoro Garca, periodistas de la seccin de Cultura de Granada Hoy, que actuaron
como contacto dentro del peridico y que estuvieron siempre atentos a posibles
mejoras en la redaccin y diagramacin de los artculos. Agradecemos la colaboracin
del Grupo Editorial Joly, que extendi la publicacin de esta serie de artculos a su
cabecera en Mlaga (Mlaga Hoy). Nuestro agradecimiento final es para Pilar Tigeras
y el rea de Cultura Cientfica del CSIC, que han posibilitado la difusin de este
volumen a travs de su coleccin Divulgacin.
13
Autores
E n este volumen han participado los siguientes miembros del Instituto de Astrofsica
de Andaluca (IAA, CSIC):
15
Presentacin
17
serie ya estn en el espacio enviando datos, como COROT, que abri sus ojos
el pasado enero; otras, como BepiColombo, ya se encuentran en su fase de
desarrollo instrumental.
Una larga lista de novedades que exigiran un nuevo tomo de este viaje
por el Cosmos. Queda pendiente.
ANTXN ALBERDI
SILBIA LPEZ DE LACALLE
18
A NTXN A LBERDI , O LGA M UOZ
Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
1. Introduccin
Un viaje por el Cosmos
a la velocidad de la luz
J uan Sebastin Elcano complet la
primera vuelta al mundo el 6 de
septiembre de 1522, tras recorrer
cargada de especias y, adems, se
convirti en el estandarte del
aventurero y el descubridor.
78.000 kilmetros (aproximadamente Siguiendo su legado, el Instituto
dos veces el dimetro ecuatorial de la de Astrofsica de Andaluca (IAA)
Tierra) en un devastador viaje de casi y el diario Granada Hoy proponen un
tres aos: de los 240 hombres que viaje apasionante por el Cosmos. Ser
partieron distribuidos en cinco naves, una travesa ms cmoda y, por
regresaron tan slo dieciocho a bordo supuesto, nada cruenta. Es un viaje
de la nave Victoria, la nica ms parecido al que emprendi
superviviente. Entre los fallecidos se Phileas Fogg en su Vuelta al Mundo
encontraba el capitn de la expedicin, en 80 das (Julio Verne), con la
Fernando de Magallanes, a quien audacia y la inteligencia como armas
Elcano tom el relevo. Durante el viaje para superar las fronteras. El riesgo se
se sucedieron intentos de sublevacin, limitar a adentrarse en el
combates con indgenas, travesas sin conocimiento cientfico: seguiremos
agua ni provisiones frescas y con la un recorrido por el Universo, desde
tripulacin afectada por el escorbuto. lo ms cercano (la Tierra y el Sistema
Cuando Elcano arrib al Puerto de Solar) hasta sus confines.
Santa Mara, su ltimo destino, pudo A lo largo de este viaje por el Cosmos
presumir de haber cumplido el objetivo lidiaremos con dos conceptos
inicial de su viaje al regresar con la nave fundamentales: la distancia y la luz.
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Nos olvidaremos del kilmetro, tan til confines del Sistema Solar tendremos
en tierra, y lo cambiaremos por el ao que emplear el ao luz, o distancia que
luz y la Unidad Astronmica; del recorre la luz (a 300.000 km/seg) en un
mismo modo, nos familiarizaremos con ao, ya que, si bien la luz que parte del
tipos de luz que el ojo humano es Sol tarda slo ocho minutos en alcanzar
incapaz de captar pero que resultan de la Tierra, la distancia a la estrella ms
gran inters en astrofsica, como el cercana es tan grande que la luz tarda
infrarrojo o los rayos X. 4,4 aos en llegar hasta nosotros. Con
estas pistas, los profanos ya podemos
comprender mejor el cuadro general,
Midiendo el infinito que vemos una de las imgenes.
Figura 1.1. Nuestro pequeo Sistema Solar,
que se encuentra en uno de los brazos Existe un smil muy utilizado para
espirales de la Va Lctea, es uno de los facilitar la comprensin de las distancias La luz que no vemos
100.000 millones posibles de la galaxia. La
astronmicas: si el Sol fuera una
Va Lctea, por su parte, forma parte de un
pequeo cmulo de unas treinta galaxias, naranja, la Tierra sera una cabeza de Por otra parte, dada la imposibilidad de
denominado Grupo Local, que se extiende alfiler que gira a su alrededor a una estudiar in situ los cuerpos celestes, la luz
a lo largo de unos diez millones de aos distancia de unos 15 metros; Jpiter (rigurosamente hablando radiacin
luz y que, adems, se incluye en el
sera una cereza situada a 77 metros electromagntica) que recibimos de ellos
Supercmulo de Virgo, cuya visin se
pierde en la estructura a gran escala del de la naranja; Plutn un granito de constituye, en la inmensa mayora de los
Universo. arena a 580 metros y la estrella ms casos, nuestra nica herramienta para
cercana, Prxima Centauri, sera otra obtener informacin y conocer su
naranja situada a unos 4.000 estructura, composicin o evolucin
kilmetros. Aunque este tipo de temporal. Para extraer la mxima
comparacin resulta til para este caso, informacin de la luz realizamos
si nos alejamos de la vecindad solar observaciones en distintas regiones del
resulta imprescindible contar con otras espectro electromagntico, que agrupa
unidades de medida. La primera, muy los distintos tipos de radiacin y permite
sencilla aunque algo limitada, es la obtener informacin diferente y
Unidad Astronmica (UA): se trata de totalmente complementaria del mismo
la distancia que separa la Tierra del Sol, objeto. Es decir, los objetos que
calculada en 150 millones de pueblan el Universo pueden aparecer
kilmetros y fcilmente aplicable a totalmente diferentes dependiendo de las
otros planetas; as, Mercurio se gafas que estemos utilizando para
encuentra a un tercio de UA y Plutn mirarlos. En la figura 1.2 tenemos un
a 40 UAs. Sin embargo, ms all de los ejemplo.
20
Figura 1.2. La galaxia activa Centaurus A o NGC
5128: la imagen del ptico muestra la nube de
polvo que cubre la galaxia, mientras que en el
Rayos X (NASA/CXC/SAO) ptico (AURA/NOAO/NSF) infrarrojo podemos distinguir las estrellas que
hay tras dicha nube. Las imgenes de radio y
rayos X muestran un chorro de partculas de
alta energa que se originan en el ncleo de la
galaxia, posiblemente en un agujero negro
supermasivo. Dependiendo del rango espectral
que estemos utilizando en nuestras
observaciones podremos estudiar fenmenos
muy diferentes.
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S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y R AFAEL R ODRIGO
22
Venus Sol Mercurio
Tierra Marte
Saturno
Urano
Neptuno
Jpiter
Plutn
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ms lenta en el afelio que en el eclipse solar. Se trata de un fenmeno
perihelio), en tanto que la tercera muy simple que sucede cuando el Sol,
permite establecer una relacin entre la Luna y la Tierra se hallan
los periodos de traslacin de dos alineados: la sombra de la Luna se
planetas y sus distancias respectivas proyecta sobre la Tierra y, en
al Sol; esta ley nos permite, conocida determinadas zonas del globo
la distancia de un cuerpo cualquiera terrqueo, se observa cmo la Luna
al Sol, determinar la distancia al Sol tapa el Sol. Finalmente, observamos
de cualquier otro cuerpo del Sistema un eclipse de Luna cuando la Tierra
Solar. se interpone entre el Sol y la Luna y
proyecta su sombra sobre sta,
fenmeno que resulta una excelente
Fenmenos: trnsitos ocasin para la deteccin y el estudio
y eclipses de impactos de meteoritos sobre la
superficie lunar.
Como consecuencia del movimiento
orbital de los planetas en el plano de
la eclptica, ocurren fenmenos que Formacin del sistema solar
podemos observar desde la Tierra,
como los eclipses y los trnsitos. El estudio de los meteoritos indica que
Observamos un trnsito cuando el Sol, los planetas y el resto de los
Mercurio o Venus, los planetas ms componentes del Sistema Solar se
Figura 2.3. Imagen del trnsito de Venus, tomada internos, se alinean entre la Tierra y formaron aproximadamente hace
por el telescopio PETI del IAA. el Sol y dibujan su trayectoria sobre unos 4.600 millones de aos. La
el disco solar. Se trata de eventos que teora de formacin del Sistema Solar
tuvieron gran importancia para la ms aceptada es la llamada teora de
medicin de la distancia de la Tierra la condensacin, segn la cual el Sol
al Sol, o Unidad Astronmica, y los planetas se formaron a partir de
aunque son muy poco frecuentes: los una misma nube de gas y polvo
trnsitos de Mercurio se dan unas (tambin llamada nebulosa) que,
doce veces por siglo y, en el caso de desestabilizada quiz debido a una
Venus, slo se producen dos en cada explosin de supernova cercana,
intervalo de 120 aos (recientemente empez a contraerse. Por efecto de la
hemos tenido el privilegio de observar gravedad, esta nube comenz a
uno, que vemos en la figura 2.3). colapsar y a rotar hasta aplanarse en
Tambin ocasionalmente el Sol nos forma de disco, en cuyo centro, la
ofrece otro espectculo fascinante: un zona ms densa y caliente, nacera el
24
Sol; mientras, en las regiones ms amonaco o el metano formaran
externas, se crearon pequeos grumos hielos que, en combinacin con
de gas y polvo, llamados algunos restos rocosos, formaron los
planetesimales, que poco a poco ncleos de los planetas gaseosos. La
acumularon materia suficiente para fuerza de gravedad de estos ncleos
convertirse en planetas. La evidente helados atrap gran cantidad de
diferencia que encontramos entre los hidrgeno y helio, elementos
cuerpos del Sistema Solar, que predominantes en este tipo de
pueden clasificarse en terrestres planetas, sobre todo los de mayor
(Mercurio, Venus, Tierra y Marte), tamao: Jpiter y Saturno.
gaseosos (Jpiter, Saturno, Urano Finalmente, en los confines del
y Nepturno) y helados (Plutn, Sistema Solar se formaron los que hoy
objetos similares a ste como Quaoar se conocen como Objetos
y Sedna y algunas lunas de los Transneptunianos y cuyo ms
planetas gaseosos, como Tritn), conocido representante es Plutn.
responde a las condiciones que, en A este periodo de formacin de
su infancia, impuso el Sol: a su planetesimales le sigui una etapa en
alrededor, la temperatura era tan la que el recin nacido Sol, mediante
elevada que slo los elementos ms un fuerte viento estelar, termin de
pesados, como hierro, carbono limpiar de gas y polvo el espacio
y silicatos, podan permanecer en interplanetario. Este momento
estado slido y contribuir a la determin el fin de la acumulacin
formacin de los planetesimales, de materia por parte de los planetas
hecho que explica el carcter rocoso que, cientos de millones de aos
Figura 2.4. Concepcin artstica de la formacin
de los planetas internos. En cambio, despus y tras muchas
del Sistema Solar. Fuente: Niel Brandt
en la regin externa del Sistema Solar, perturbaciones e impactos, se (Universidad Pensilvania).
la temperatura era lo suficientemente estabilizaron en las rbitas que
baja como para que el agua, el conocemos hoy da.
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S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y J OS C ARLOS DEL T ORO
3. El Sol: la estrella
ms cercana
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que permiten la fusin del hidrgeno estructuras muy caractersticas, como
(hasta 15 millones de grados y 150 kg/l, grnulos y manchas. En tanto que los
diez veces la densidad del plomo), primeros se deben a la ebullicin del
limita con la zona radiativa, que abarca gas ya mencionada, las manchas son
el siguiente 45% del radio solar y se zonas ms fras, de unos 4.000C, que
caracteriza por el modo en que se vemos oscuras en comparacin con sus
transporta la energa: los fotones, alrededores.
o partculas de luz, tras chocarse Casi totalmente transparente, la
insistentemente con los apretadsimos cromosfera se encuentra justo por
tomos que constituyen el material encima de la fotosfera. Las imgenes
estelar, consiguen acarrear su contenido que se han obtenido de esta regin han
energtico hasta la zona convectiva, que sido tomadas durante el principio y el
se extiende casi hasta la superficie. Aqu final los eclipses del Sol totales, en los
el movimiento de los gases toma el que aparece como un anillo rojizo, o
relevo en el transporte de energa: el con filtros muy especficos. Dichas
gas, al igual que en una cazuela con imgenes revelan una serie de Figura 3.1. Filamentos y protuberancias en
la cromosfera. Se trata de densas nubes de
agua hirviendo, se mezcla y burbujea, fenmenos, como los filamentos,
material ms fro que quedan suspendidas
efecto que se manifiesta en la superficie protuberancias y espculas (figura 3.1). sobre la superficie siguiendo los bucles del
en forma de lo que se conoce como Finalmente, la corona es la capa ms campo magntico. Como consecuencia de
granulacin. Entre las zonas radiativa externa de la atmsfera solar, formada su menor temperatura, se muestran oscuras
en el disco (filamentos) y brillantes en el
y convectiva existe una fina capa por gas de muy baja densidad y con
limbo (protuberancias). En la cromosfera
intermedia con ms importancia que una extensin que supera los millones tambin se distinguen las espculas,
la de una simple lnea de transicin: de kilmetros. Podemos observarla pequeas erupciones que ascienden y
parece ser que en ella se genera el durante los eclipses totales de Sol descienden a una velocidad del orden de
20 km/s, y cuyo aspecto puede compararse
intenso campo magntico solar, como un halo blanquecino y, por su
con el de una pradera en llamas.
responsable de la continua y, en fuerte emisin en rayos X debido
ocasiones, intensa actividad, que a su elevada temperatura cercana al
trataremos la prxima semana. milln de grados, tambin con
telescopios diseados para esta
longitud de onda. Con ellos se han
Las regiones externas obtenido imgenes que muestran
agujeros en los polos de la corona,
La imagen del Sol que estamos de donde se cree que procede el viento
acostumbrados a ver, la de un disco solar, un chorro de partculas
amarillo con algunas manchas oscuras, elctricamente cargadas que, con
corresponde a la fotosfera o esfera de velocidades de unos 400 km/s, invade
luz, una capa muy fina que presenta el espacio interplanetario.
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El Sol, datos bsicos
Rotacin: el Sol no rota de forma rgida
como los planetas slidos, sino que las
regiones ecuatoriales rotan ms rpido,
con un periodo de unos 24 das, que los
polos, que completan una vuelta en unos
30 das.
Curiosidades
Figura 3.2. Concepcin artstica de la misin
Estado: ni slido ni gaseoso, la masa solar Ulysses (NASA/ESA), dedicada al estudio del
se denomina plasma. Este plasma es tenue Sol en todas sus latitudes.
y gaseoso en las zonas cercanas a la
superficie y va hacindose ms denso hacia Figura 3.4. Manchas y grnulos en la
el ncleo. fotosfera. Las marcas de los bordes sealan
una distancia de 1.000 kilmetros, con lo que
los grnulos pueden tener el tamao de la
Pennsula Ibrica.
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S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
4. La cara turbulenta
del Sol
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1 2 3 4
Figura 4.1. Torsin de lneas. Representacin esquemtica de la torsin que experimentan las lneas
del campo magntico solar debido a la mayor velocidad de rotacin de la regin ecuatorial.
Fuente: Roma Smoluchowski, El Sistema Solar.
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Figura 4.3. Fenmenos explosivos. La imagen muestra, por fases, una eyeccin de masa coronal,
en la que se expuls material a ms de 1.000 km/s. Fuente: High Altutude Observatory.
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El proyecto Sunrise
Las claves para entender el Sol
Arriba: SUNRISE
Izquierda: IMaX.
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S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y R AFAEL R ODRIGO
5. Mercurio: un planeta
por descubrir
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(58,65 das) y de traslacin (88 das) de
Mercurio: debido a un fenmeno que
se conoce como acoplamiento, ste rota
tres veces mientras da dos vueltas
alrededor del Sol. As, cuando el
planeta se halla en su perihelio, o
posicin de su rbita ms cercana al
Sol, un habitante de Mercurio vera
cmo el Sol, tres veces ms grande que
como lo vemos desde la Tierra, va
detenindose en el cielo hasta pararse
por completo, movindose despus en
sentido contrario durante ocho das.
Otro dato curioso es que, debido a la
falta de atmsfera, cuya densidad y
composicin determinan que el cielo en
la Tierra se vea azul y en Marte rosceo,
Figura 5.1. El 45% de Mercurio. El procesamiento de los datos de Mariner 10 dio lugar a esta
el cielo de Mercurio aparece oscuro
imagen del inhspito Mercurio, de cuya cara opuesta an no se han obtenido imgenes. incluso durante el da.
Fuente: Mariner 10, Astrogeology Team, U.S. Geological Survey.
Ms que crteres
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Corteza
Manto
Ncleo
Figura 5.3. Un corte de Mercurio. La elevada densidad del planeta tiene su origen en las
dimensiones de su ncleo de hierro, que abarca 1.800 de los 2.440 km de radio del mismo.
Se estima que el ncleo contiene el 80% de la masa del planeta. Fuente: ESO.
hemisferio del planeta, ponen de con los llanos, formando una estructura y craterizadas de Mercurio se han
manifiesto diferencias importantes. ms compleja que la de la Luna. observado tambin estructuras curiosas,
Mientras en nuestro satlite se Asimismo, la escasez de grandes crteres denominados declives lobulados, que
distinguen con nitidez regiones (de dimetros entre 20 y 50 km) en la marcan una nueva diferencia; se trata de
escarpadas, brillantes y cuajadas de superficie de Mercurio establece otra acantilados recortados y poco profundos
crteres (tierras) y otras hundidas y notable diferencia: sugiere que algn de cientos de kilmetros de longitud
oscuras (mares), Mercurio no muestra fenmeno de naturaleza incierta (bien que probablemente se produjeron a
una dicotoma tan clara: s presenta volcnica o bien relacionada con causa de una contraccin global de la
tierras altas y tierras bajas, pero de muy impactos de meteoritos) produjo corteza provocada, a su vez, por un
similar apariencia; adems, en las tierras cambios en el terreno y borr gran parte lento enfriamiento y una posterior
altas los crteres comparten el espacio de los crteres. En las regiones altas contraccin del ncleo de hierro.
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Incgnitas de Mercurio desconcierta porque, dado
su tamao, su ncleo debi de haberse
La gran sorpresa que aport Mariner 10 solidificado hace mucho tiempo (de
fue el descubrimiento del campo hecho, los acantilados mencionados
magntico de Mercurio que, aunque parecen consecuencia de ello). Al igual
mucho ms dbil, presenta la misma que con otras incgnitas sobre Mercurio,
interaccin con el viento solar que el se han articulado varias hiptesis, pero
terrestre. En la Tierra, el campo carecemos de datos para comprobarlas;
magntico es consecuencia del quedamos a la espera de la informacin
movimiento del material lquido de las que las misiones Messenger y
regiones externas del ncleo, pero el caso BepiColombo ofrezcan al respecto.
Figura 5.4. Mariner 10. La misin que, hace
ya unos treinta aos, nos aport casi toda
la informacin que poseemos sobre
Mercurio. Fuente: Smithsonian Institution. Messenger
y BepiColombo
Rumbo a Mercurio
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S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y J OS L UIS O RTIZ
6. Venus: a travs
de la nubes
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Bajo estas condiciones, no sorprende
que Venus no albergue ms agua que la
pequea proporcin de vapor que
contiene la atmsfera y, aunque se
Figura 6.2. Venus al descubierto. Imagen
piensa que en un remoto pasado pudo
generada por ordenador de la superficie de
Venus, resultado de la observacin mediante incluso contener ocanos, que se
radar de la nave Magallanes. Fuente: NASA. descompusieron debido al calor y la
radiacin, este planeta, con sus
temperaturas, vientos y presin
existencia an no ha sido explicada de devastadores y su lluvia cida, ha
forma eficaz. Lo que s se ha explicado resultado ms el opuesto que el gemelo
es el motivo de las altas temperaturas de la Tierra.
Figura 6.1. Eternamente nublado. Imagen
coloreada de Venus tomada a unos 2,7 del planeta, que no se deben a que
millones de kilmetros de distancia por la nave Venus se halle algo ms cerca del Sol
espacial Galileo. Fuente: NASA. que la Tierra, sino al efecto Una superficie escurridiza
invernadero producido por su densa
atmsfera: sta slo deja pasar el 20% Nuestro conocimiento de la superficie
de la luz solar, que alcanza la del planeta proviene de observaciones
superficie del planeta en forma de mediante radar realizadas desde Tierra
radiacin visible y es reflejada en y de la informacin aportada por las
forma de calor, o radiacin infrarroja. misiones Mariner (1962), que
Sin embargo, el dixido de carbono sobrevol el planeta, Venera (1967,
y el vapor de agua (ste en una 1970 y 1975), cuyas sondas aterrizaron
proporcin mnima) de la atmsfera sobre su superficie, Pioneer (1978), que
actan como el techo de un permaneci en la rbita de Venus
invernadero y no permiten que el calor durante catorce aos, y la sonda
escape, de modo que contribuyen al Magallanes, que cartografi mediante
aumento de las temperaturas. radar el 98% de la superficie de Venus.
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Figura 6.3. Aterrizaje en venus. La cmara
a bordo del mdulo de aterrizaje sovitico
Venera 13, antes de perecer producto del
calor y la presin, transmiti imgenes de
la superficie de Venus y un anlisis de la
composicin del suelo. Fuente: Programa
de Exploracin Planetaria Sovitico.
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Venus, en breve
Parecido con la Tierra: su dimetro y su
masa son, respectivamente, un 5% y un
8% inferiores que los de la Tierra; su
densidad media tambin es algo menor,
pero sugiere una estructura interna
similar a la de nuestro planeta, con un
denso ncleo de hierro.
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S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y J OS L UIS O RTIZ
7. El equlibrio afortunado
41
Figura 7.1. El planeta azul.
Ms del 70% de la superficie
terrestre se halla cubierta de
agua, como muestra esta
imagen construida a partir de
una serie de imgenes
obtenidas por satlites.
Fuente: NASA.
Figura 7.2. El tifn Odessa. Visto desde el
aire, presenta un ojo circular casi perfecto,
indicador de los fuertes vientos que
produjo. Fuente: LPI/NASA.
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por dixido de carbono y vapor de del Sol. Las algas y plantas marinas
agua, junto con amoniaco y metano. utilizaron el dixido de carbono y
La evolucin posterior dependi de la expulsaron oxgeno que, tras cientos
masa del planeta y, sobre todo, de su de millones de aos, fue tan abundante
distancia al Sol: Mercurio, tan pequeo, que una parte se convirti en ozono
careca de suficiente calor interno y de y se form la capa que nos protege de la
una fuerza de gravedad que retuviera la radiacin solar daina. As, gracias
atmsfera; Venus, que recibe del Sol el a diversos mecanismos que funcionaron
doble de energa que la Tierra, sufri en un delicado equilibrio, la vida
las consecuencias de un desmesurado comenz a poblar el terreno seco y,
efecto invernadero provocadas por su literalmente, a transformar la superficie
densa atmsfera y padece temperaturas del planeta.
Figura 7.3. Santa Helena en erupcin. Procesos abrasadoras; Marte, ms fro, lejano y
similares a ste, ocurrido en EE.UU. en 1980,
pequeo, experiment un vulcanismo
expulsaron los gases que formaran la
atmsfera terrestre. Imagen tomada desde dbil y su baja fuerza de gravedad dej La superficie cambiante
un helicptero por J. W. Vallance. escapar gran parte de los gases; por su
parte, la Tierra present unas Aunque en el colegio, quiz por evitar
afortunadas complicaciones, debidas complicaciones, slo nos hablaran de
a su situacin dentro de la franja de ncleo, manto y corteza como
habitabilidad: el vapor de agua de la elementos principales de la estructura
atmsfera se condens y form ocanos, de la Tierra, existen dos regiones, la
que absorbieron parte del dixido de astenosfera y la litosfera, en las que
carbono mientras que la radiacin solar tienen lugar fenmenos de gran inters
descompona parte del amoniaco y el geolgico. La astenosfera, de carcter
vapor de agua atmosfricos en maleable, se encuentra en la zona
nitrgeno y oxgeno. La vida surgi en superior del manto, justo por debajo de
los ocanos, nico lugar habitable la rgida litosfera, que abarca la capa
debido a la fuerte radiacin ultravioleta final del manto y toda la corteza. Dicha
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Pangaea Hoy
Litosfera
Corteza
Manto
superior Astenosfera
Figura 7.4. Crter en Arizona. La superficie terrestre presenta pocos crteres por varias razones: Manto
muchos caen al mar o se destruyen al atravesar la atmsfera, y las huellas en tierra se borran
debido a la erosin o a la actividad volcnica y tectnica. Quedan, no obstante, algunas huellas de
impacto como sta. Fuente: NASA.
Ncleo
litosfera, debido a la tensin trmica aumento o disminucin de los interno
Ncleo
(slido)
previa a la etapa de vulcanismo que continentes, sino que tambin son externo
(lquido)
origin la atmsfera, se rompi en varios responsables de algunos accidentes
pedazos, hoy conocidos como placas geolgicos: las grandes cordilleras, como
Figura 7.6. Por dentro. Estructura interna
tectnicas, con serias implicaciones para la del Himalaya, son producto de la de la Tierra, con sus distintas regiones
el futuro geolgico del planeta: las placas, colisin de dos placas, proceso en el que diferenciadas.
al flotar sobre la flexible astenosfera, se una se desliza por debajo de la otra y
van deslizando horizontalmente en lo levanta su extremo. Si, al contrario, dos
que se denomina deriva continental, y placas se alejan, surgir una abertura
cambian progresivamente el mapa de la que, en Israel, dio como fruto el Mar
Tierra. De hecho, hace 200 millones de Muerto. El simple rozamiento de las
aos slo exista un enorme continente, placas puede tener tambin
Pangea, que se fragment y evolucion consecuencias catastrficas y, de hecho,
hasta el mapamundi actual. Pero las los lmites entre placas corresponden
consecuencias de la deriva continental, con las regiones de mayor actividad
o tectnica de placas, no se limitan a un volcnica y tectnica.
45
P ABLO S ANTOS
8. La Luna, nuestra
prxima casa?
46
Hermana, hija o adoptada
por la Tierra?
47
formacin y arranc de ella parte
del material, que qued girando
a su alrededor. Este material
arrancado se enfri al cabo de unos
mil aos formando nuestro satlite;
otra vez, la Luna sera hija de la
Tierra.
48
Figura 8.3. De camino. La nave SMART-1, que entr en la rbita de la Luna en diciembre de 2004. Figura 8.4. En la Luna. Un astronauta de la
Fuente: ESA. misin Apollo 11, Buzz Aldrin, prepara un
instrumento para medir los movimientos
de la corteza lunar.
49
Impactos en la Luna
Impactos en la Luna
La Luna sigue siendo castigada
Se saba que gran cantidad de meteoroides
continuaban castigando la superficie lunar, pero nadie
haba sido capaz de detectar pticamente sus
colisiones. Un equipo del IAA consigui detectar, por
primera vez con total certeza, varios de estos impactos
sobre la Luna en noviembre de 1999, durante la lluvia
de meteoros de las Lenidas. Actualmente el instituto
mantiene una red de pequeos telescopios que
escudrian mensualmente la superficie lunar en busca
de destellos de estos impactos. El IAA es pionero en
este tipo de estudios lunares.
50
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
ha ido desmintiendo
A grandes rasgos
A lo largo de los tres ltimos siglos,
Marte ha sido un protagonista Si bien la apariencia actual de Marte se
indiscutible: variadsimas teoras sobre adecua con bastante precisin a la
el planeta rojo han postulado la descripcin de desierto helado,
existencia de grandes canales existen muchos indicios que apuntan
construidos para el transporte de agua, a un pasado algo ms benvolo. Con
de zonas de vegetacin y, por una temperatura media de -63 y una
supuesto, de marcianos. Todas estas presin atmosfrica cien veces inferior
creencias fueron revelndose a la de la Tierra, la existencia de agua
incongruentes, sobre todo a medida lquida sobre la superficie queda
que las primeras misiones, las Mariner descartada ya que si, por ejemplo,
y Viking, recondujeron, a partir de los consiguisemos hacer llegar un vaso de
aos sesenta del siglo pasado, este agua hasta all, se congelara o se
polmico planeta hacia una firme evaporara inmediatamente. No
senda cientfica. No obstante, y a pesar obstante, existen estructuras geolgicas
de la abundante informacin de que se similares a las que el agua modela en
dispone, Marte sigue presentando nuestro planeta: las imgenes de
51
antiguos ros, deltas, afluentes o lagos Esta ltima hiptesis cuadra bastante
marcianos, cuya edad se estima en unos bien con uno de los posibles destinos
4.000 millones de aos, indican que el del agua perdida: los estudios del
planeta debi de ser relativamente oxgeno de la atmsfera de Marte
clido a lo largo de sus primeros 500 resultaron incompatibles con el escape
millones de aos. En ese intervalo de de grandes cantidades de agua, de
tiempo, Marte debi de ser bastante modo que se impuso la idea de que
activo, con periodos clidos y hmedos deba de estar congelada y almacenada
y abundante actividad volcnica, as en el subsuelo marciano en forma de
como con una atmsfera ms espesa suelo helado o permafrost (una especie
que generara el efecto invernadero de barro congelado que cubre los
necesario para establecer una primeros metros de profundidad del
temperatura superior a 0 y permitir el planeta). No obstante, se han
flujo de agua lquida por la superficie. formulado un buen nmero de teoras
A lo largo de los siguientes 1.000 que intentan explicar los valles y canales
millones de aos, la actividad geolgica marcianos y que proponen desde un
comenz a disminuir y el agua de la pasado azul de Marte, cuyo
superficie a congelarse y a formar masas hemisferio norte se hallaba cubierto por
de hielo superficiales y subterrneas; se un ocano, hasta otras que apuntan al
cree que, quiz por causa de grandes dixido de carbono slido o a una
impactos, ese agua fue expulsada conjuncin de viento, polvo y
catastrficamente hacia la superficie, sedimentos como agentes causantes de
formando las huellas fluviales que las estructuras geolgicas que se han
conocemos. Sin embargo, en la era atribuido a torrentes de agua en el
actual, que comenz hace unos 2.000 pasado. Algunas teoras se establecen en
Figura 9.1. Marte y Fobos. La forma o 3.000 millones de aos, no queda ni una posicin intermedia y afirman que
irregular y la baja densidad de Fobos y rastro del agua que supuestamente procesos de hundimiento, producidos
Deimos, los satlites de Marte, sugieren
inund el planeta, as como de la densa por el reblandecimiento y derrumbe del
que se trata de asteroides capturados por
la fuerza de gravedad marciana.
atmsfera que lo cubra, ausencias ante suelo debido al agua subterrnea,
las que se han articulado varias originaron los misteriosos valles.
posibilidades: puede que, debido a su
baja fuerza de gravedad, Marte fuera
incapaz de retener su atmsfera y sta Una atmsfera huidiza
se perdiera en el espacio o, quiz, an
se conserva en forma de hielo en el Las condiciones fsicas en la superficie
regolito marciano (una capa superficial de Marte, que conjugan una presin
creada por impactos de meteoritos). atmosfrica cien veces menor que la
52
Figura 9.2. El monte Olimpo. El mayor volcn
del Sistema Solar, con unos 24 km de altura
y una caldera (imagen izda.) de unos 3 km
de profundidad. Fuente: ESA/DLR/FU Berln
(G. Neukum) y MOLA.
53
Figura 9.5. Ilusorios canales. Una imagen de Marte captada por el Telescopio Espacial Hubble,
comparada con el concepto que se tena del planeta en el siglo XVIII: una superficie cubierta
de canales que indicaban la existencia de vida inteligente. Fuente: NASA.
54
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
55
Figura 10.1. Deshielo. Esta imagen muestra
el retroceso del hielo del polo norte
marciano con el aumento de temperatura
del planeta en octubre de 1996, enero y
marzo del 97. Fuente: NASA.
January 1997
Mars
North Polar Cap HST WFPC2
PRC97 15b ST Sci OPO May 20, 1997
P. James (Univ. Toledo), T. Clancy (Space Science Inst.), S. Lee (Univ. colorado) and NASA
56
Figura 10.2. Valle Marineris. Imagen tomada
por la cmara de alta resolucin (HRSC) a
bordo de Mars Express, en color y 3D, que
muestra una regin del Valle Marineris, con
estructuras quiz atribuibles a la accin del
agua. Fuente: ESA/DLR/FU Berln (G. Neukum).
57
Figura 10.3. Dicotoma
marciana. Este grfico, de hidrgeno en abundancia,
realizado por el grupo
investigador a cargo del
compatibles con la existencia de
Mars Orbiter Laser grandes cantidades de agua helada
Altimeter (MOLA), muestra mezcladas con las capas superiores de
la diferencia de cota entre suelo en extensas reas del planeta
ambos hemisferios, con el
norte situado en una cota
prximas a los polos.
bastante inferior. La avidez de noticias sobre el planeta
Fuente: MOLA. rojo lleg a su clmax el pasado ao,
-8.000 -4.000 0 4.000 8.000 12.000
cuando la Agencia Espacial Europea
Elevation meters vio, por fin, en la rbita marciana la
nave Mars Express, fruto de una
colaboracin internacional de varios
aos, al tiempo que aterrizaban los
rover gemelos de la NASA, Spirit y
Opportunity, protagonistas de la
misin Mars Exploration Rovers. El
pasado enero, las seales emitidas por
dos de los instrumentos a bordo de la
Mars Express detectaron la existencia
58
de molculas de hielo de agua en el
polo sur marciano, lo que constituy
la confirmacin observacional de los
indicios que la Mars Oddysey haba
aportado de forma indirecta. Por su
parte, los rover de la NASA tambin
producen un continuo flujo de
noticias prcticamente desde su
amartizaje. Ambos vehculos han
analizado el suelo marciano y
han aportado diferentes pruebas
de que las zonas donde se hallan
estuvieron, hace mucho tiempo,
recubiertas de agua. Entre las pruebas
de Opportunity se encuentran la
deteccin de jarosita un sulfato de
hierro hidratado que pudo haberse
formado en un lago cido, o la toma
de imgenes de diversas texturas, como Figura 10.5. Hallazgos. Imagen
microscpica tomada por el rover
pequeas esferas o cavidades rocosas,
Opportunity que muestra texturas que
cuya formacin parece relacionada con quiz se originaron por el contacto de la
un prolongado contacto con agua roca con el agua lquida. Fuente: NASA.
lquida. Por su parte, Spirit, tras
taladrar una roca volcnica apodada
Humphrey, advirti la presencia de
un material brillante en las grietas
internas que se asemeja a los minerales
que, en la Tierra, cristalizan en agua.
59
F ERNANDO M ORENO Y J OS M ANUEL A BAD
60
Una atmsfera muy dinmica
61
Figura 11.2. Detalle de una pareja de remolinos
obtenida por las cmaras a bordo de Galileo.
Mientras que el valo de la derecha rota en
sentido contrario a las agujas del reloj, como
todos los valos anticiclnicos en Jpiter, el de
la izquierda lo hace en sentido contrario, es un
cicln. Ambos tienen un dimetro de unos
3.500 km. La diferencia entre ellos (brillo,
morfologa y movimiento) constituyen pistas
muy importantes para comprender los procesos
dinmicos en Jpiter.
63
La magnetosfera
y las auroras
Destaca otra caracterstica del
planeta: el intenso campo magntico
que se extiende a su alrededor,
originado en la capa de hidrgeno
lquido, llamado metlico, que
rodea el ncleo del planeta. A partir
de esta capa y del rpido movimiento
de rotacin de Jpiter, se generan
unas corrientes elctricas que
inducen a su vez el campo
magntico. Y es que el hidrgeno,
sometido a las altas presiones del Figura 11.3. Belleza. Aurora en el polo norte de Jpiter obtenida en el ultravioleta
interior del planeta, pasa a un estado lejano. Fuente: HST/NASA.
lquido en el que los electrones se
comportan como si fueran libres, lo
que convierte al medio en un gran
conductor de la electricidad, de ah
la denominacin de metlico.
La magnetosfera, regin de
alcance de este campo magntico,
con una extensin superior a los 650
millones de kilmetros, est llena de
partculas energticas procedentes
del Sol y que forman parte del
llamado viento solar. El campo
magntico atrapa estas partculas,
que producen una radiacin de
caractersticas similares a los
llamados cinturones de Van Allen en
el entorno terrestre, pero de mucha
mayor intensidad.
Al igual que en las zonas polares
de la Tierra, en Jpiter tambin se
producen auroras cuando su campo
magntico atrae las partculas del
viento solar y stas interaccionan con
los gases de la atmsfera. El satlite
o que por su proximidad a Jpiter
presenta una gran interaccin con las
partculas de su magnetosfera,
tambin contribuye a un aumento de Figura 11.4. Recreacin grfica. Concepcin artstica del campo
las emisiones, que superan en mil magntico de Jpiter, en la que se aprecia la interaccin de los
veces las terrestres. satlites y una aurora boreal. Fuente: NASA.
64
O LGA M UOZ
Jpiter y las lunas que orbitan en torno En 1610, cuando Galileo descubri
a l se comparan a menudo a un unos puntos brillantes alineados junto
pequeo sistema solar. Por la gran masa a Jpiter, pens que eran estrellas. Luego
que contiene, la atraccin que ejerce la confirmara que se trataba en realidad
gravedad de Jpiter es tan potente que de cuatro satlites, para gran sorpresa de
cualquier cometa o asteroide que pase una sociedad que hasta entonces slo
por su campo de accin quedar conoca la existencia de uno, la Luna.
atrapado. o, Europa, Ganmedes y Calisto, los
ste es el curioso origen de algunos satlites galileanos, giran en torno a
de los satlites de Jpiter. Rocosos Jpiter en pequeas rbitas circulares
unos y otros helados, se cree que con baja inclinacin; se conocen
alguno de los satlites jovianos tambin como satlites interiores o
podra ofrecer las condiciones regulares, pues orbitan relativamente
necesarias para la aparicin de la vida. cerca del planeta. Probablemente estos
Hoy se conoce la nada despreciable objetos se originaron a partir del disco
cantidad de 63 satlites en torno a de polvo y gas que rodeaba Jpiter
65
lquido bajo la superficie, donde quiz
se d algn tipo de vida primitiva.
Calisto est surcado por una cantidad de
crteres similar a la que presentan los
Figura 12.1. Imgenes de satlite. De izquierda
cuerpos ms antiguos del Sistema Solar,
a derecha: Tebe, Amaltea y Metis desde la como la Luna, lo que indica que apenas
nave Galileo. El gran crter de impacto en durante su formacin, al igual que los ha variado en los ltimos 3.000 millones
Tebe mide 40 kilmetros. Fuente: NASA. planetas respecto al Sol. de aos. Y en Ganmedes, el mayor, se
La sonda Voyager se aproxim a o alternan unas regiones oscuras cubiertas
en 1979. No vio ningn crter en su por crteres con otras, ms claras, donde
superficie, a pesar de que los meteoritos se aprecian grandes fallas.
la bombardean. El motivo: el satlite se o, Europa y Ganmedes estn
renueva continuamente por una intensa condicionados por sus compaeros de
actividad volcnica que lo baa con viaje. El tiempo que emplea Ganmedes
torrentes de lava. Altas montaas, en dar una vuelta en torno a Jpiter es
alguna de las cuales dobla en altura al el doble que el de Europa, y el de
Everest, inmensas calderas y giseres Europa, el doble que el que tarda o.
que lanzan azufre a ms de 500 Esta precisin en sus movimientos
kilmetros de altura completan el provoca que los tres se alineen con
inhspito paisaje. respecto a Jpiter cada cierto tiempo
y sumen as sus fuerzas gravitatorias.
Como resultado de estas fuerzas
La otra Europa llamadas tambin de marea por su
parecido a las que la Luna ejerce sobre
Europa, en cambio, est cubierta de la Tierra, sus rbitas se alteran y los
una capa de hielo. Segn las imgenes volcanes de o se activan. Y si Europa
obtenidas por la sonda Galileo, esto albergase un ocano oculto bajo su capa
podra revelar la presencia de un ocano de hielo, seran precisamente estas
66
mareas las que mantendran en Jpiter, muy tenues para ser vistos
movimiento sus aguas. desde la Tierra.
Deslizndose entre las rbitas de los Junto a ellos tambin gira un
hermanos mayores, otros cuatro enjambre de lunas irregulares, con
satlites pueblan las cercanas de rbitas grandes y elpticas. Se trata de
Jpiter: Metis, Adrastea, Amaltea y satlites muy pequeos once de los
Thebe. Su tamao oscila de los escasos veinte con dimetros conocidos ni
ocho kilmetros de dimetro de siquiera alcanzan los diez kilmetros,
Adrastea a los 84 de Amaltea. A pesar entre los que destaca Himalia, de 180
de su tamao, estos satlites kilmetros.
desempean una funcin llamativa: Se piensa que estos objetos fueron
pequeos fragmentos de materia capturados por el potente campo
interplanetaria chocan contra ellos y, gravitatorio de Jpiter cuando an no
como consecuencia, se lanzan al espacio haba finalizado su formacin, pues en
nubes de partculas de polvo que dan su mayora giran en sentido contrario
forma a los dos anillos que rodean a la rotacin del planeta.
67
Figura 12.2. Mini Sistema Solar.
La familia crece Jpiter y sus cuatro lunas mayores: o,
Europa, Ganmedes y Calisto.
Gracias a los avances en la Fuente: NASA.
observacin astronmica, se han
atisbado cientos de pequeos cuerpos
rocosos con dimetros mayores al
kilmetro girando alrededor de
Jpiter. En los ltimos dos aos se han
descubierto 23 nuevos satlites
irregulares. Unidos a los 22
descubiertos en 2001 y 2002, suman la
nada despreciable cantidad de 63
satlites. Se hacen una idea del
maravilloso espectculo que debe de
contemplarse en el firmamento
nocturno de Jpiter? Lstima que en
el planeta no exista una superficie
donde tumbarse y que su atmsfera
de hidrgeno y helio resulte
totalmente irrespirable, por no hablar
de las temperaturas que habra que
soportar, inferiores a los cien grados
bajo cero.
68
J OS L UIS O RTIZ Y J OS M ANUEL A BAD
69
Satur January 4, 1998
Hubble Space Telescope NICMOS
70
Figura 13.3. Reproduccin. Las estaciones
de Saturno. Fuente: NASA.
71
Resulta imposible que el planeta se
haya acelerado tanto en tan pocos
aos, as que el error se encuentra en el
mtodo de medicin, basado en el
campo magntico del planeta. Hasta
que la duda se disipe, los cientficos
desconocen un dato tan bsico como
su periodo de rotacin. Y quiz
cuando al fin se sepa se esclarezca
tambin el misterio de los vientos de
Saturno, que soplan con mucha ms
fuerza hacia el Este que hacia el Oeste,
a diferencia de lo que ocurre en su
gemelo Jpiter.
Figura 13.4. Exploracin. La nave Cassini se
aproxima a los anillos de Saturno. Fuente:
NASA.
72
J OS J UAN L PEZ Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
73
Curiosidades Punto estable
74
Telesto Helena
Jano Calypso
Prometeo
Pan Atlas
Hyperion
Pantora Epimeteo Enclado Febe
Mimas Tetis
Dione Rea Japeto
Titan
Todos los cuerpos estn a escala excepto Pan, Atlas, Telesto, Saturno
Calipso y Helena, cuyo tamao es ha aumentado cinco veces.
75
Saturno (casi tumbado). Tarda 550
Figura 14.4. Japeto. das en dar un giro alrededor de
En esta imagen
Saturno y slo nueve horas sobre s
observamos la gran
diferencia entre sus mismo. Estas caractersticas orbitales
dos hemisferios. hacen pensar que Febe es un asteroide
Fuente: NASA. capturado y que tiene una composicin
poco modificada desde el momento en
que se form en el exterior del Sistema
Solar. Se trata del primer objeto
fotografiado a una distancia
Figura 14.6. Mimas. El crter de Mimas,
de 130 km de ancho, fue producto de una suficientemente pequea para mostrar
colisin con un cuerpo que, de haber sido su forma y el brillo de su superficie, y
algo mayor, hubiera desgajado al satlite. ha sido el primer satlite estudiado con
Fuente: Bjorn Johnsson.
detalle por la misin Cassini-Huygens,
que lo ha fotografiado a 2.365 km de
distancia.
76
J OS J UAN L PEZ Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
77
Figura 15.1. Concepcin artstica de Saturno a Voyager se comprob que la densidad desentraar los misterios de la
y Titn.
de la atmsfera de Titn supera la de atmsfera y la superficie del satlite.
la Tierra, y que genera una presin Se gest as Cassini-Huygens, la
sobre la superficie algo mayor que en misin cientfica ms ambiciosa
nuestro planeta, similar a la del fondo realizada hasta la fecha, que despeg
de una piscina. Al igual que en la desde Cabo Caaveral (EE.UU.) el
atmsfera terrestre, en la de Titn 15 de octubre de 1997. Se compone
predomina el nitrgeno, pero el resto de una nave de casi seis toneladas,
de los componentes, como el metano Cassini, que alberga varios
y otros compuestos orgnicos, instrumentos cientficos para el
establecen grandes diferencias. estudio de Saturno, sus anillos y sus
Se piensa que la presin atmosfrica, satlites, y una sonda, Huygens,
en conjunto con la temperatura destinada a atravesar la atmsfera de
(-179C), puede permitir la existencia Titn y aterrizar en su superficie.
de lagos de metano en la superficie de Actualmente, la nave se encuentra en
Titn, dato que la misin Voyager no rbita alrededor de Saturno y ya ha
pudo comprobar porque se encontr comenzado a realizar las exploraciones
Figura 15.2. Hacia Titn. La nave Cassini, en con una slida capa de nubes, del planeta y de los satlites. El 26 de
el momento de liberar la sonda Huygens. pticamente impenetrable. octubre de 2005 Cassini sobrevol
Fuente: Jet Propulsion Laboratory.
Titn a una altura de 1.200
kilmetros de su superficie a una
Presente y futuro velocidad de seis kilmetros por
segundo. Todos los instrumentos
El fracaso de Voyager en su intento estuvieron dispuestos para extraer la
de observar la superficie de Titn mxima informacin: la reducida
gener an mayor curiosidad entre los distancia permiti obtener muestras
cientficos, que comenzaron a de la alta atmsfera de Titn,
organizar una misin capaz de analizarlas y estudiar su
78
composicin. En esta labor
participaron dos instrumentos de
Cassini, INMS y CAPS, capaces
de medir in situ la composicin y la
densidad de la estratosfera de Titn
y las partculas de su ionosfera,
respectivamente. Adems de estas
medidas pioneras, la gran proximidad
de Cassini a Titn permiti tomar
imgenes del satlite que llegan a
mostrar detalles menores de 100
metros en algunas regiones del disco,
y tambin fotografi con gran
resolucin la zona elegida para el
aterrizaje de la sonda Huygens,
que tuvo lugar el 14 de enero
de 2005.
Ni siquiera la opacidad de las
nieblas de la atmsfera de Titn
constituye un obstculo para Cassini,
ya que los instrumentos VIMS y
CIRS son capaces de ver a travs
de las nubes y nos mostrarn detalles
de la superficie de Titn hasta ahora
escondidos. El radar a bordo de la
nave nos revelar, finalmente, Figura 15.3. Neblina. Sobre la atmsfera de Titn se forma una espesa neblina
la naturaleza slida o lquida debido a la ruptura de las molculas de metano por la radiacin solar.
de la superficie de Titn.
79
Titn, al descubierto
El espectrmetro VIMS, alojado en la
nave Cassini-Huygens, ha obtenido
imgenes en diferentes longitudes de
onda que permiten ver a travs de la
densa capa de nubes del misterioso
satlite de Saturno. Las imgenes
revelan una superficie heterognea,
con marcadas diferencias de brillo
y con estructuras circulares, lineales
y sinuosas que apuntan a que Titn
ha sufrido impactos de meteoroides
que han dibujado crteres en su
superficie, y que probablemente
presente actividad geolgica
y tectnica. Estos descubrimientos
abren un apasionante panorama
para el estudio de cmo la erosin,
la qumica, la geologa, la dinmica
atmosfrica o la climatologa han
dado forma a un satlite que bien
podra haber sido la Tierra hace miles
de millones de aos.
Fuente: NASA/ESA/ASI.
80
F ERNANDO M ORENO Y J OS M ANUEL A BAD
81
inclinacin del eje es la causante de las 83% y helio 15%, pero es
estaciones del ao de Urano. el 2% de metano, un gas que absorbe
Eso s, la primavera, por ejemplo, no el color rojo y por tanto refleja ms el
es precisamente envidiable. Lo normal azul, el que le da su homognea
es que la temperatura no suba de los apariencia.
180 grados bajo cero y que estallen Al contrario que sus compaeros
terribles tormentas. Para esperar la gigantes, Jpiter, Saturno y Neptuno,
llegada de un tiempo ms benigno hay las primeras observaciones desde Tierra
que armarse de paciencia: all no ser dejaban ver un planeta sin apenas
verano hasta 2007. Y es que el tiempo contrastes en su atmsfera. En 1976,
en Urano se cuenta de otro modo. La tras la incorporacin a los telescopios de
esperanza media de vida de un hombre, detectores con tecnologa CCD que
Figura 16.1. Tumbado. El planeta Urano suponiendo que pudiera vivir all, sera luego se aplicara a las cmaras de vdeo
y algunos de sus satlites. de slo un ao. Claro que un ao de domsticas, se pudieron obtener
Fuente: NASA. Urano equivale a 84 terrestres. Los imgenes del planeta en una regin
mismos 84 que dura la noche o el muy estrecha del espectro, precisamente
da en sus polos. donde el gas metano de la atmsfera es
La causa de la inclinacin de su eje se ms absorbente. Gracias a estas
encuentra, muy probablemente, en un imgenes se constataron algunos
gran objeto, de entre una y tres veces la matices en el color homogneo del
masa de la Tierra, que impact planeta, lo que sugiri la presencia de
violentamente cuando el planeta estaba unas capas altas de neblina en su
an en formacin. Los cientficos son atmsfera, como ocurre en Jpiter. La
de esta opinin porque tanto su sistema teora termodinmica tambin prev la
de anillos como sus satlites mayores existencia de nubes de cristales de
presentan esta misma particularidad. metano. Y es que el fro que azota
Otra posibilidad contempla que fuera Urano es tan intenso que ni este gas
aquel impacto el que desgajase de la escapa a congelarse.
masa del planeta sus satlites. Por fin, en 1997, el telescopio
espacial Hubble consigui distinguir
una estructura de bandas en el
La gran bola azul Hemisferio Norte, similares a las de los
otros planetas gaseosos. Y ya en julio de
Urano tiene la apariencia de una gran este mismo ao se han logrado detectar
bola azulada. Su atmsfera, muy algunas nubes en el Hemisferio Sur
profunda, est compuesta gracias al telescopio Keck II, de 10
fundamentalmente por hidrgeno metros de apertura, situado en Hawai.
82
Figura 16.2. Los anillos. Imagen en falso
color de los anillos de Urano obtenida por
las cmaras a bordo de Voyager 2. Su color
natural es el gris; estn compuestos por
partculas muy oscuras, como el carbn.
Fuente: NASA.
Al contrario que Jpiter y Saturno, caractersticas de composicin, tamao
que irradian ms de un 70% de la y velocidad de rotacin, irradia casi un
energa que absorben del Sol, Urano 100% ms. Esta nueva rareza de Urano
slo emite un 14% de exceso contina siendo uno de las grandes
energtico, en contraste adems con cuestiones sin resolver de la ciencia
Neptuno, que con similares planetaria.
S
2028
Solsticio
de verano
S
S
2049 N 2007
Equinoccio Equinoccio de
de otoo Sol primavera
Figura 16.3. Imagen parcial. Bandas S
N N
concntricas en torno al polo sur de Urano,
vistas por la Voyager 2 en 1986.
Fuente: NASA. 1987
N Solsticio
de invierno
Figura 16.4. Estaciones. rbita de Urano alrededor del Sol, mostrando los solsticios y equinoccios
para el hemisferio norte en una rbita planetaria, a partir del solsticio de invierno del ao 1987.
Fuente: Fundaci Observatori Esteve Duran / IAA.
84
F ERNANDO M ORENO Y J OS M ANUEL A BAD
85
Figura 17.1. Imagen del satlite Miranda
Figura 17.2. Urano y familia. El planeta Urano y sus satlites. Fuente: NASA.
obtenida desde las cmaras del Voyager 2
en 1986, mostrando una superficie catica,
en la que, aparte de los crteres
producidos por impactos, se aprecian por efecto de la gravedad hasta Cmo es posible un paisaje tan
caones que tienen hasta 20 km de
alcanzar su volumen actual. Se da la movido en un lugar que no se sube
profundidad. Su nombre proviene de la
hija del mago Prspero, en la obra de circunstancia, adems, de que en los de los 187 grados bajo cero y cuyo
Shakespeare La Tempestad. Fuente: NASA. casos de Jpiter, Saturno y Urano, la dimetro apenas es mayor que la
suma de las masas de todos los distancia entre Badajoz y Granada? Los
satlites guarda la misma proporcin cientficos creen que la gran proximidad
con la de su planeta respectivo. de Miranda al planeta hace que sufra
Gracias a ese desprendimiento de los llamados efectos de marea,
materia, hoy podemos observar lunas similares, pero mucho ms intensos,
como Miranda, toda una rareza del a los que la Luna causa en los ocanos
Sistema Solar. Este satlite, de 472 de la Tierra. Estos efectos provocan
kilmetros de dimetro, no se parece unos grandes calentamientos internos
a ningn otro conocido: su superficie en la superficie del satlite, del que
parece fruto del caos, con caones de apenas se sabra nada si no fuera porque
hasta diez kilmetros de profundidad la Voyager pas muy cerca de l para
hendidos en un amasijo de materiales coger un ltimo impulso en su viaje
jvenes y viejos. hasta Neptuno.
86
Figura 17.3. Puck. Composicin artstica del
pequeo satlite irregular Puck, con Urano
al fondo. Fuente: Walter Myers.
Satlites capturados
87
observacin. Su estudio resulta sin
embargo interesante, pues incluyen
Las lunas pastoras algunas de las claves de la formacin
del Sistema Solar, al igual que otros
Los satlites regulares y los anillos de los compuestos, entre otros elementos, los
anillos.
objetos antiguos, como los cometas
planetas coinciden prcticamente en el
mismo plano respecto del planeta, pero En el caso de Urano, el Radio de o los asteroides del cinturn de Kuiper
guardando bien las distancias entre s. Sus Roche est marcado por dos lunas, ms all de la rbita de Neptuno
lmites respectivos estn bien delimitados Cordelia y Ofelia, de apenas 15
por el llamado Radio de Roche, de unas kilmetros de dimetro, que casi rozan con los que muy probablemente estn
dos veces y media el del planeta. Hacia el el anillo psilon, el ms externo del emparentados.
exterior del Radio, se encuentran los planeta. Estas lunas reciben el nombre
Tan esquivos resultan que de hecho
satlites. En cambio, todos los objetos de pastoras, como si tuvieran por
que se adentren en l quedarn cometido procurar que los dems no se tuvo constancia de los dos
disgregados por las tremendas fuerzas de satlites no se adentren ms all de los primeros, Sycorax y Calibn, hasta
marea del planeta. De ese material estn estrictos lmites de Roche.
1997. El equipo que los descubri
desde el Observatorio de Monte
Palomar, en California, descubri
giran tanto en el mismo sentido del otros dos en 1999 y detect cuatro
planeta como en sentido contrario nuevos en 2004. Algunos de estos
y orbitan mucho ms lejos del planeta satlites se encuentran a distancias
que los regulares. Por este motivo es enormes del planeta, como Prspero
difcil distinguirlos de las estrellas que y Setebos, que orbitan a 17 millones
se encuentran en el mismo campo de de kilmetros.
88
L UISA L ARA Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
89
Figura 18.2. Detalle. Imagen ms detallada
de la Gran Mancha Oscura, acompaada
por nubes blancas que cambian
rpidamente con el tiempo.
Figura 18.1. Nubes gigantes. Imagen de Neptuno captada por la nave espacial Voyager Fuente: NASA/JPL.
2 en agosto 1989, donde se pueden ver dos de las cuatro nubes ovaladas que fueron detectadas.
La ms grande da una vuelta al disco de Neptuno en 18 horas, mientras que las ms pequeas
cambian de forma y tamao en menos de cuatro. Fuente: NASA/JPL.
90
aport sobre el planeta y sus satlites ha dinmico que Jpiter en ese sentido.
ido enriquecindose con las Al igual que sus vecinos gigantes,
observaciones del Telescopio Espacial Neptuno tambin est rodeado de
Hubble (HST), desde su lanzamiento anillos, algunos con una estructura
en 1990 hasta nuestros das. retorcida no observada en ningn
La composicin de Neptuno es sistema de anillos del Sistema Solar.
probablemente similar a la de Urano
su color azul es prueba de ello, con
un interior de hielos y roca y un 15% Tritn: una captura
de su masa total en forma de hidrgeno interesante
y helio atmosfricos. Neptuno es, de
hecho, un gigante helado ms que un Tritn, el mayor de los trece satlites
gigante gaseoso. Su relajante color es de Neptuno, se caracteriza por su rbita Figura 18.3. Curioso anillo. Esta porcin del
anillo Adams aparece retorcido porque el
producto de la accin del metano de su inversa gira en direccin opuesta a la
material que lo form se encontraba en
atmsfera que absorbe la luz roja de Neptuno, rasgo que indica que se forma de grumos, que dieron lugar a
y de la de otros elementos, form separadamente, probablemente venas a medida que este material giraba
probablemente slidos, que tien sus en el cinturn de Kuiper, y luego fue alrededor de Neptuno. Fuente: NASA/JPL.
nubes de un azul muy intenso. Al igual capturado por la fuerza de gravedad
que Jpiter y Saturno, Neptuno irradia de Neptuno. Tambin presenta un eje
ms energa (ms del doble) que la que de rotacin tan inclinado que, de forma
recibe del Sol. alterna, su ecuador y sus polos quedan
Cuando Voyager 2 sobrevol el expuestos a la luz solar, lo que genera
planeta, tom imgenes de una mancha cambios de estacin muy dramticos.
oscura con un tamao equivalente al Por ejemplo, en el encuentro de
dimetro de la Tierra. Esta nube, Voyager 2 con Tritn el polo sur
situada en el hemisferio sur, se mova apuntaba directamente al Sol.
a una velocidad de 300 metros por Desgraciadamente, no se le augura un
segundo debido a los fuertes vientos futuro muy halageo, ya que sus
existentes en ese nivel de la atmsfera. peculiaridades orbitales permiten
Cuatro aos despus, las observaciones predecir que se romper formando un
del Telescopio Espacial Hubble nuevo anillo o caer sobre Neptuno. Figura 18.4. Tritn. Se cree que el color
mostraron que la Gran Mancha Oscura Tritn se compone de hielo de agua rosado de esta imagen de Tritn es el
haba desaparecido o estaba camuflada en un 25% y de material rocoso en un resultado de la lenta evaporacin de una
por otros fenmenos atmosfricos, 75% y presenta una tenue atmsfera capa de nitrgeno en la superficie del
satlite, mientras que el tono azulado
mientras que otra mancha apareca en que genera una presin en la superficie apunta ms a la presencia de hielo fresco
el hemisferio norte. Estos datos equivalente a la que existe en la Tierra an sin evaporar. Fuente: A. Tayfun Oner.
confirman que Neptuno es mucho ms a 50 kilmetros de altura. Los elementos
91
Figura 18.5. Clima inestable. Estas tres
imgenes de Neptuno muestran cambios
climticos que tienen lugar en un breve
que forman la atmsfera, nitrgeno polvo y metano del interior del
periodo de tiempo (del 10 de octubre al
2 de noviembre de 1994). Fuente: H. y algo de metano, sufren reacciones satlite. Podemos imaginarlos como
Hammel y NASA/ESA. qumicas debido a la luz solar y giseres en un mundo helado que,
originan una capa de neblina entre los a diferencia de los terrestres, que
5 y 10 kilmetros. despiden vapor de agua, expulsan a su
La temperatura de Tritn, de exterior nitrgeno lquido. Tritn es,
-238,5C, mantiene su superficie junto con o, Venus y la Tierra, el
permanentemente helada, en la que nico objeto del Sistema Solar
destacan unos pocos crteres. En este volcnicamente activo en nuestros
inhspito mundo, lo ms interesante das, aunque con orgenes y
es la existencia de volcanes de hielo explosiones de naturaleza
que expulsan nitrgeno lquido, completamente diferentes.
92
L UISA L ARA Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
19. El planeta
del astrnomo
93
Latitude
East Longitude
94
Figura 19.2. De lejos. Dado su tamao Figura 19.3. Plutn y satlite. El telescopio espacial Hubble tom esta imagen de Plutn
y su lejana, slo el telescopio espacial Hubble y Caronte, en los confines del Sistema Solar. Desde all, el Sol se vera como una estrella
y los telescopios terrestres equipados con muy brillante. Fuente: NASA.
instrumentos de ptica adaptativa pueden
resolver el disco de Plutn e incluso algunas
caractersticas de su superficie.
95
Figura 19.5. Diferencias de brillo. Plutn es
Buie, Tholen and Home (1992) Young and Binzel (1993)
el segundo cuerpo del Sistema Solar,
despus de Japeto, con ms contraste de
brillo en su superficie.
Figura 19.6. Pequeos. Plutn y Caronte, comparados con el tamao de Estados Unidos.
El dimetro de Plutn mide, aproximadamente, 2.274 kilmetros en el ecuador y su masa
equivale a un quinto de la masa de la Luna. Caronte mide unos 1.172 km de dimetro y su masa es
un sptimo de la de Plutn.
96
El hijo de un impacto
El nico satlite de Plutn, Caronte, agua. Esta homogeneidad en la
recibe su nombre del barquero que composicin superficial parece indicar
llevaba las almas de los muertos por el ro que Caronte se form cuando un gran
Aquern hasta el Hades, o el reino de cuerpo choc contra Plutn y arranc
Plutn en la mitologa romana. A parte de la corteza helada del planeta, en
diferencia de Plutn, Caronte no presenta un proceso similar al de la formacin de
zonas superficiales con diferente brillo, la Luna a partir de la Tierra. Hasta el
sino que el disco es ms homogneo y momento, no se ha detectado atmsfera
probablemente cubierto por hielo de en Caronte.
Plutn ya no es considerado
un planeta
La Unin Astronmica Internacional
(IAU), en su reunin plenaria de agosto
de 2006, estableci en su resolucin 5A la
siguiente definicin para un planeta:
Un planeta es un cuerpo celeste que
orbita alrededor del Sol, tiene suficiente
masa para que su propia fuerza de
gravedad venza a la rigidez del cuerpo
y ste adopte una forma de equilibrio
hidrosttico, y ha limpiado el vecindario
alrededor de su rbita.
De la definicin anterior se concluye que
una caracterstica fundamental de los
planetas es que en sus alrededores no
existan otros cuerpos con caractersticas
similares y, por tanto, no formen parte de
un grupo de otros muchos objetos (como
sucede en el caso del cinturn de
asteroides o con los objetos
transneptunianos). Como consecuencia de
esta nueva definicin, Plutn dej de
pertenecer a la categoria de planeta.
97
P ABLO S ANTOS
98
C. Leonard y Keneth Edgeworth, en los
aos 1930 y 1943 respectivamente,
aunque ms a modo de conjetura que
como algo real. En 1951, Gerard
Kuiper sugiri la existencia de un
cinturn de pequeos cuerpos ms all
de Plutn, basndose en la creencia de
que la nebulosa solar no poda terminar
abruptamente en Plutn. Hubo que
esperar hasta 1980 para que el cientfico
uruguayo Julio Fernndez publicara un
artculo que aportaba las razones fsicas
que demostraban la existencia de un
cinturn de cuerpos ms all de
Neptuno. Fernndez propuso que los
cometas de corto periodo aquellos
que giran alrededor del Sol en menos
de 200 aos deban proceder de una
zona situada ms all de Neptuno, y no
de una nube esfrica de cuerpos ubicada Figura 20.1. Confines. Esta recreacin
artstica muestra el cinturn de Kuiper,
a gran distancia del Sol y conocida desde donde el Sol aparece como un
como nube de Oort. Razonamientos pequeo y lejano punto brillante.
posteriores de gran peso fsico apoyaban Fuente: Calvin J. Hamilton.
con fuerza la hiptesis planteada por
Fernndez.
La confirmacin de lo calculado por
Fernndez tuvo lugar en 1992, con la
deteccin del primer objeto ms all Figura 20.2. Roca y hielo. Concepcin
artstica de Quaoar, un objeto del cinturn
de Neptuno aparte de Plutn
de Kuiper. Fuente: NASA y G. Bacon.
realizada por los astrofsicos David
Jewitt y Jane Luu. Este objeto fue
bautizado 1992QB1, y constituy el
primero de una larga lista de objetos
transneptunianos que aumenta
casi a diario. El conjunto de estos
cuerpos recibe el nombre de
Cinturn de Kuiper o,
99
simplemente, cinturn de objetos
transneptunianos.
Por qu los astrnomos no
descubrieron antes estos objetos? La
respuesta est en que se trata de objetos
muy lejanos y muy oscuros que reflejan
slo entre un 4 y un 8% de la luz
solar que reciben. La deteccin slo fue
posible cuando se cont con detectores
Sedna electrnicos ms sensibles que las placas
1.200-1.700 km
fotogrficas.
de dimetro
Radiografa de un TNO
100
La extraa familia helada rbitas poco excntricas situadas a Los lmites del Sistema
distancias entre las 40 y 50 UA (una UA
equivale a la distancia media entre la Solar, desde Granada
Tierra y el Sol).
- Plutinos: presentan rbitas similares a Desde el observatorio de Sierra
la de Plutn, reguladas por el planeta Nevada, perteneciente al Instituto
Neptuno. Todos ellos efectan dos giros de Astrofsica de Andaluca, se
completos alrededor del Sol en el tiempo estudian las propiedades de los
en que Neptuno efecta tres (esto se objetos ms lejanos del Sistema
conoce como resonancia 2:3). Solar: los TNOs. Tambin se dedica
- Objetos dispersados: tan numerosos mucho tiempo de observacin al
como la suma de las dos familias rastreo el cielo con cuatro
anteriores, fueron expulsados del telescopios robticos conocidos
cinturn principal al tener un encuentro como Tetrascopio, especialmente
cercano con Neptuno; por ello, sus rbitas diseados para la bsqueda
son muy excntricas e inclinadas. Debido de nuevos objetos
a perturbaciones en su rbita estos transneptunianos.
cuerpos pueden, eventualmente, situarse
entre Jpiter y Neptuno y sumarse al
grupo de los objetos llamados Centauros.
Estos objetos no son estrictamente
transneptunianos, ya que no estn ms Nuevos horizontes
all de Neptuno, pero s se relacionan con
ellos. Los Centauros pueden evolucionar El futuro del estudio de estos cuerpos
para dar lugar a los cometas de corto avanzar muchsimo con el
periodo. lanzamiento de la misin New
- Otros objetos: se han descubierto dos Horizons, que tiene previsto llegar
objetos que no pertenecen a ninguna de a Plutn en el ao 2015 y que
Los TNOs actualmente conocidos pueden las clasificaciones anteriores: 2000CR105 y visitar despus algn otro objeto
clasificarse en varias familias: 2003VB12, este ltimo bautizado Sedna transneptuniano. Aportar
por sus descubridores. Se encuentran a informacin muy valiosa y algunas
- Objetos clsicos o del cinturn enormes distancias del Sol (Sedna fue de las claves para entender estos
principal: a ellos pertenece el primero de descubierto cuando se hallaba a 90 UA del cuerpos, los ms primitivos
los descubiertos, por lo que a veces se sol!) y algunos cientficos han sugerido que y lejanos de nuestro Sistema
llaman tambin cubewanos (de la dichos cuerpos podran pertenecer a la Solar.
pronunciacin inglesa de QB1). Muestran llamada nube interna de Oort.
101
P EDRO G UTIRREZ Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
102
dos soviticas, una europea llamada Informacin oculta
Giotto y otra de la NASA.
Este estudio sin precedentes permiti Aunque los primeros estudios de los
confirmar que, en los cometas, el cometas respondan a la necesidad de
elemento voltil que predomina es el explicar ese misterioso e impredecible
agua. Otros componentes gaseosos, fenmeno, a partir de los aos 50 se
como el monxido y el dixido de empez a sospechar que los cometas,
carbono, estn presentes en mucha oriundos de las regiones ms externas
menor cantidad y, actualmente, se del Sistema Solar, haban tenido una
estima que estos objetos pueden evolucin fsica y qumica muy lenta
contener algo ms de cien compuestos y podan preservar informacin muy
qumicos diferentes. valiosa sobre el origen y formacin de
Las imgenes tomadas por la sonda nuestro sistema planetario. Este
Giotto mostraron que tras la coma planteamiento es especialmente vlido
la mancha difusa central se para los llamados cometas nuevos,
ocultaba un pequeo cuerpo slido, de como el Hale-Bopp. Estos cometas
unos 16 por 8 kilmetros, con proceden de la nube de Oort
montaas y crteres y del que proceda nombrada as en honor al astrofsico
todo el material presente en la coma holands Jan Oort, que dedujo su
y las colas. Esto confirmaba los existencia, una burbuja que rodea
Figura 21.1. Desvelando misterios. La nave
principales argumentos del modelo todo el Sistema Solar y que puede
Rosetta (ESA) y su mdulo Philae. Este
bola de nieve sucia, propuesto en los contener millones de ncleos ltimo tiene previsto posarse sobre el
aos 50 por el profesor de Harvard cometarios. Dichos ncleos permanecen ncleo del cometa Churyumov-
F. Whipple. Segn este modelo, un en hibernacin hasta que algn Gerasimenko, como muestra la imagen
superior.
cometa es en realidad un pequeo fenmeno altera su rbita y los lanza
cuerpo slido constituido por hielos hacia dentro o fuera del Sistema Solar.
y polvo. Cuando se acerca al Sol, los Existe, sin embargo, otra reserva de
hielos se calientan, se evaporan y cometas algo ms cerca: un disco plano
arrastran consigo los granos situado ms all de la rbita de
de polvo, que al quedar libres reflejan Neptuno, denominado cinturn de
la luz solar. Parte del gas liberado se Edgeworth-Kuiper. De esta regin
ioniza y es arrastrado por el viento proceden los cometas de la familia de
solar un chorro de partculas Jpiter, denominados as porque sus
procedentes del Sol, proceso que rbitas pasan relativamente cerca de
genera la cola azulada, como la que se este planeta. Estos cometas presentan
puede ver en la imagen del Hale-Bopp un periodo orbital muy corto, inferior
(figura 21.2). a quince aos, y se piensa que los
103
Figura 21.3. Ncleo. Composicin de imgenes
tomadas por la misin Deep Space 1, que
muestra el ncleo del cometa Borrelly. Pueden
apreciarse chorros de materia escapando del
ncleo y la coma de gas y polvo que lo
rodea. Fuente: NASA.
104
desarrollado, e incluye un mdulo de Astrofsica de Andaluca ha contribuido
descenso que se posar sobre el ncleo al desarrollo tecnolgico de dos de los
en verano de 2014. El Instituto de instrumentos: Osiris y Giada.
Cometas y vida
La relacin entre el hombre y los cometas los cometas podran haber transportado
llega hasta buscar una respuesta al propio material biognico
origen de la vida en la Tierra. Los estudios desde el Sistema Solar externo a la Tierra:
sobre la formacin de los planetas en las primeras etapas del Sistema
terrestres sugieren que es prcticamente Solar estos objetos colisionaban con
imposible que la vida se desarrollara a frecuencia con los planetas terrestres, y en
partir de sus atmsferas primitivas. El ellos se han detectado molculas crticas Figura 21.4. Halley. La misin europea
bioqumico espaol Juan Or sugiri que para el desarrollo de la vida. Giotto, aproximndose al cometa Halley.
Ilustracin elaborada por la ESA.
105
P EDRO G UTIRREZ Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
106
denomin, de manera genrica,
asteroides, palabra que refleja su Troyanos
apariencia estelar. Curiosamente,
las rbitas de los cuatro objetos
descubiertos se cruzaban en un 60
60
A partir de ese momento, el nmero
rbita de
de asteroides descubiertos ha crecido la Tierra
vertiginosamente. Actualmente se rbita de
Marte
conoce con precisin la rbita de ms
de 91.000 asteroides aunque slo
unos 11.000 poseen nombre propio
y se estima que la poblacin total de
objetos con dimetro superior a un
kilmetro asciende al milln. El gran Troyanos
Cinturn de asteroides
nmero de asteroides hace
insostenible la hiptesis de Olbers y,
por tanto, otras teoras han sido
necesarias.
107
que los asteroides son los restos
de los bloques o ladrillos a partir
de los que se formaron los planetas;
de este modo, pueden encerrar
informacin sobre las condiciones
de la nebulosa a partir de la que se
form nuestro Sistema Solar.
Los ms cercanos
108
Figura 22.5. Un hueso? Los asteroides
pequeos pueden presentar formas muy
irregulares, como la de Cleopatra, que vemos
en la imagen.
109
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y P EDRO A MADO
110
prximas que aparentan ser slo una,
e incluso puede darse una transferencia
de materia desde una estrella a la otra,
como vemos en una de las imgenes.
Pero tambin se han hallado sistemas
con ms de dos estrellas, o mltiples:
puede existir una tercera girando
alrededor de dos binarias muy cercanas,
o grupos ms complejos como el de
Cstor, en la constelacin de Gminis,
formado por seis elementos, o el de
Figura 23.1. Binarias. Esta ilustracin
Mizar, cuyos cuatro elementos se muestra la transferencia de masa que
muestran en una de las imgenes. puede tener lugar en un sistema estelar
doble. Fuente: Don Dixon.
Cmulos estelares
111
Alcor
Mizar B
Mizar
Mizar A
Figura 23.4. Falsas apariencias. La estrella Mizar, tras sucesivas observaciones, resulta ser un sistema
mltiple de cuatro componentes.
Figura 23.3. Estrellas ancianas. M80, uno de los El color de las estrellas ms tarde se descubri que las
250 cmulos globulares que existen en nuestra diferencias en las lneas se deban casi
Galaxia, la Va Lctea. Fuente: Hubble Heritage
Del mismo modo que las gotitas de exclusivamente a variaciones de
Team.
agua suspendidas en la atmsfera temperatura. As se lleg a una
terrestre desvelan, en forma de arco iris, importante conclusin: las estrellas,
el espectro de luz del Sol, los en general, presentan una composicin
astrnomos emplean prismas para muy similar 75% de hidrgeno, 25%
descomponer la luz de las estrellas en de helio y algunas trazas de otros
sus diferentes colores. Fue el fsico elementos y podan clasificarse en
alemn Joseph von Fraunhofer quien, funcin de la temperatura de su
a principios del siglo XIX, dio el paso superficie. La astrnoma Cecilia Payne
definitivo en el anlisis espectral al se encarg de reorganizar la anterior
inventar el espectrgrafo, un clasificacin, realizada en virtud de la
instrumento que descompone la luz en errnea relacin entre el grosor de las
colores de forma tan fina que se observa lneas y la abundancia de los elementos,
entrelazado con centenares de lneas y estableci una secuencia que los
negras las lneas de Fraunhofer, astrnomos saben de memoria:
correspondientes a los elementos OBAFGKM. Esta lista se asocia
qumicos que forman el objeto. Si bien tambin con el color de las estrellas,
al principio se pens que el grosor de que no es sino el reflejo de su
las lneas correspondientes a un temperatura, aunque exagerando un
determinado elemento indicaba una poco el tono para identificarlas con los
mayor presencia de ste en la estrella, colores del espectro, o los colores del
112
Clasificacin estelar Luz solar El espectro del Sol
Figura 23.5. Lneas de Fraunhofer. El espectro
Tipo Color y temperatura Rojo de la luz solar aparece atravesado por lneas
Estrellas azules violceas Naranja negras, correspondientes a los elementos que
De 25.000 a 50.000 grados forman el Sol.
Imagen: Alnitak Prisma Amarillo
Cian
Estrellas azules
De 11.000 a 25.000 grados Azul
Imagen: Rigel (B8) Violeta
Estrellas azul plido (cian)
De 7.500 a 11.000 grados
Imagen: Sirio
113
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
114
Figura 24.1. Misin Darwin (ESA). Se compone Figura 24.2. Pegasi 51b. Concepcin artstica Figura 24.3. 55 Cancri. Concepcin artstica
de una flotilla de seis telescopios espaciales del primer exoplaneta descubierto, situado del primer sistema cudruple de planetas
que buscarn planetas extrasolares similares extremadamente prximo a su estrella. encontrado. Fuente: Lynette Cook.
a la Tierra. Fuente: Tomislav Stimac.
115
Mtodos de deteccin
Las tres tcnicas principales de deteccin recorrido orbital, se acercar o se alejar de
son indirectas, es decir, estudian los efectos nosotros, movimiento que provoca que la
del planeta sobre su estrella progenitora; longitud de onda de su luz se comprima
como consecuencia, se sabe que el planeta o se extienda respectivamente (esto se
est ah y puede calcularse su tamao, pero conoce como desplazamiento al azul o rojo
nunca se han obtenido imgenes de ellos. del espectro electromagntico, ver figura 2).
Un planeta puede afectar a su estrella de La medicin de estas variaciones, conocida
varios modos: su fuerza de gravedad, sobre como tcnica de la espectroscopa Doppler,
todo en el caso de planetas gigantes, ha permitido detectar hasta el momento la
puede forzar a la estrella a dibujar una mayora de los exoplanetas. Finalmente,
pequea rbita, como muestra la figura 1; otra tcnica consiste en medir la
la tcnica de la astrometra consiste en disminucin peridica del brillo de la
medir con gran precisin la posicin de una estrella causado por el paso de un planeta
estrella de modo que cualquier tambaleo entre ella y el observador, conocida como
pueda detectarse. La estrella, en su mtodo de los trnsitos.
116
G UILLEM A NGLADA Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
25. El nacimiento
de las estrellas
117
Figura 25.1. La nebulosa de Orin.
Una regin de formacin estelar muy
activa. Fuente: Stefan Seip.
118
Figura 25.2. Ocultas. La nebulosa Trfida, una
regin de formacin estelar que aparece
oscurecida por densas nubes de polvo.
el proceso de formacin estelar fragmento de la nube molecular
Fuente: NASA, ESA y AURA/STScI.
requiere, necesariamente, que se progenitora. Esta acumulacin de
produzca una fragmentacin. Una vez material en la protoestrella va
rota la nube, los diversos fragmentos acompaada de la expulsin de parte
sufrirn un lento proceso de de este material en forma de chorros
contraccin hasta alcanzar la densidad que alcanzan altas velocidades (500.000
tpica de las estrellas, veinte rdenes de km/h) y distancias de hasta varios aos
magnitud mayor que la de las nubes a luz. La presencia de estos chorros es
partir de las que se formaron (as, si fundamental porque estabiliza la
la nube tena una densidad de 1, la de rotacin de la protoestrella y evita que
la estrella ser de 1 seguido de veinte gire demasiado deprisa y se desintegre.
ceros). La propia fuerza de gravedad de La existencia de una rotacin inicial en
Figura 25.3. Jovencsimas. Arriba a la izquierda
los fragmentos desencadena un proceso la nube provoca que el material se
vemos la protoestrella HH-30, cuya dbil luz
de derrumbamiento (las pequeas deposite preferentemente en el ecuador ilumina el disco que la rodea, situado de canto.
nubes se hunden bajo su propio peso), y se forme un disco de material en A su derecha observamos la ms lejana HH-34,
que tiene como consecuencia la rbita alrededor de la protoestrella. Se que expulsa gas en forma de chorro a alta
velocidad. La imagen inferior muestra a HH-47
formacin de un ncleo central el cree que este disco constituye la semilla
(situada en el extremo izquierdo), que presenta
embrin estelar o protoestrella, sobre de un posible sistema planetario en un extenso chorro de material eyectado.
el que contina cayendo el resto del torno a la estrella. Fuente: STScI, ESA, Univ. Arizona y NASA.
119
envoltura se disipa, el embrin empieza
a hacerse visible. En una estrella similar
al Sol, este momento coincide con la
llamada etapa de T Tauri, que tiene
lugar, aproximadamente, un milln de
aos despus del inicio del proceso
de derrumbamiento; slo al final de
esta etapa, despus de diez millones
de aos, el proceso de contraccin
gravitatoria finaliza y se alcanza la
temperatura suficiente para el comienzo
de las reacciones termonucleares que
Figura 25.4. Grandes estrellas. La regin de definen a una estrella propiamente
formacin estelar 30 Doradus se encuentra dicha (etapa de secuencia principal).
en la Gran Nube de Magallanes, una
Para completar la formacin de un
galaxia satlite de la nuestra. En su centro
vemos el cmulo estelar R136, cuyas sistema planetario se requiere an ms
estrellas, entre las ms grandes y calientes tiempo, entre 10 y 100 millones de
conocidas, estn saliendo de la envoltura aos en estrellas como el Sol.
que las cubra (en el centro).
Fuente: N. Walborn et al., WFPC2, HST, NGC 2071-IRS3
NASA.
Figura 25.5. Embrin estelar. Imagen de una Investigacin futura
estrella en formacin que muestra un
incipiente chorro de material. A su alrededor En los ltimos aos, el inters de los
se ha detectado vapor de agua (puntos
blancos) en lo que parece ser un disco
cientficos ha ido desplazndose de
protoplanetario. cmo nacen las estrellas a cmo se
forman los sistemas planetarios a su
alrededor. Adems, quedan pendientes
Y se hizo la luz aspectos muy importantes que apenas se
empiezan a abordar en la actualidad:
En las primeras etapas (100.000 aos) cmo se forman los sistemas binarios y
de la vida de la estrella, sta se mltiples, mucho ms abundantes en el
encuentra profundamente oscurecida Universo que las estrellas solitarias
por el polvo y slo puede observarse como nuestro Sol, cmo se forman las
con radiotelescopios o telescopios de estrellas ms masivas y cul es la mayor
infrarrojos. Despus, a medida que el y la menor masa posible para una
material cae sobre la protoestrella y la estrella.
120
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y A NTONIO D ELGADO
26. La evolucin
de las estrellas
121
Figura 26.2. Comienzo. HH32, una estrella
recin nacida. Fuente: HST.
As, a modo de central nuclear, los secuencia principal durar menos: una
ncleos de hidrgeno interaccionan estrella diez veces ms masiva que el Sol
para dar lugar al helio, proceso en el se mantiene en la secuencia principal
que se produce una enorme cantidad tan slo 100 millones de aos.
de energa y que genera la presin
necesaria para establecer un equilibrio
con la gravedad. La duracin de esta Las gigantes rojas
etapa difiere de una estrella a otra, en
funcin del tiempo que el hidrgeno de Si bien durante la secuencia principal
su ncleo tarda en agotarse. Esto, a su la estrella apenas cambia, llega un
vez, guarda una relacin directa con la momento en que el hidrgeno
masa: una estrella mediana como el Sol disminuye tanto que no mantiene el
pasar 10.000 millones de aos en esta ritmo de las reacciones nucleares. El
fase, mientras que una estrella ms ncleo prcticamente de helio
masiva, que necesita mucha ms energa genera menos energa, se enfra,
para evitar el hundimiento, fusionar el disminuye la presin y comienza a
hidrgeno en helio a mayor velocidad. hundirse debido a su propio peso y al
Como consecuencia, estas estrellas sern de las capas externas de la estrella. Todo
ms luminosas y su paso por la este proceso calienta estas capas que,
122
Figura 26.3. Hacia el final. Betelgueuse, una
gigante roja. Fuente: HST.
como todo gas al calentarse, comienzan de tipo solar, lograr fusionar el helio en
a dilatarse y a expandirse como un globo carbono, pero no tendr suficiente
que se hincha con aire caliente. La combustible como para continuar la
estrella aumenta su radio hasta casi cien fusin del carbono en elementos ms
veces su tamao original, de tal forma pesados. Veremos su final en el captulo
que las ltimas capas se alejan tanto del siguiente.
ncleo que apenas notan su influencia, y
por tanto se enfran. Al enfriarse
adquieren un color rojizo, dando nombre
a esta etapa de la evolucin estelar, la de
gigante roja, que nuestro Sol atravesar
en unos 5.000 millones de aos.
ltimas etapas
123
El diagrama H-R
En 1911, Ejnar Hertzsprung y Henry tambin muy elevada. Finalmente,
Russell establecieron, de forma observamos un pequeo grupo de
independiente, la relacin emprica entre estrellas en la regin inferior izquierda
el color (temperatura) y la luminosidad de del diagrama, las enanas blancas, que
las estrellas, expresada en el diagrama H- presentan caractersticas curiosas: son
R. Este diagrama sita a la izquierda las mucho ms calientes que el Sol pero
estrellas calientes y a la derecha las fras, menos luminosas. Si empleamos el mismo
arriba las ms luminosas y abajo las ms criterio que con las gigantes rojas, este
tenues. contraste tiene que deberse a que su
Llama la atencin la diagonal de superficie es muy pequea y, de hecho, el
puntos que recorre el cuadro y que tamao de algunas no supera el de la
corresponde a las estrellas de la secuencia Tierra. Sin embargo, diferentes
principal, entre las que se encuentra el observaciones han revelado que las
Figura 26.5. Comparacin de tamaos. Una Sol. En la esquina superior derecha se enanas blancas pueden contener, en su
estrella como el Sol comparada con una hallan las gigantes rojas que, a pesar de reducido tamao, una cantidad de masa
gigante roja. El puntito que vemos en el disco ser fras, son ms luminosas que nuestra similar a la del Sol: su densidad es tan alta
solar correspondera al tamao de una estrella estrella porque, al ser su superficie mucho que una cucharada de enana blanca
enana blanca. mayor, la energa total radiada resulta pesara cinco toneladas.
124
M ARTN G UERRERO Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
125
Intrigantes formas
126
comienzo de la formacin de la La pista
nebulosa planetaria. Si bien
la causa de esta asimetra levanta An no disponemos de suficientes datos
an intensos debates, existen tres que permitan dirimir entre uno de estos
modelos tericos que acaparan la modelos, aunque la nebulosa planetaria
aceptacin de los cientficos. En el K 3-35 puede constituir un valioso
primero de ellos, una estrella indicio: un equipo internacional de
compaera de la estrella central astrnomos, liderado por un cientfico
orienta la envoltura en expansin del Instituto de Astrofsica de
y la hace asimtrica. En el segundo Andaluca, ha descubierto un campo
modelo, el campo magntico magntico en esta joven nebulosa.
de la estrella enfoca la envoltura Dicho campo genera un chorro muy
en expansin del mismo modo focalizado de material a gran velocidad
que un imn orienta partculas que, a su vez, interacciona con la
de hierro. En el tercero, los chorros envoltura nebular y condiciona su
de material a muy altas morfologa y su evolucin. Hemos,
velocidades observados en muchas finalmente, capturado el momento
planetarias modifican la morfologa crtico en el que se decide la forma de Figura 27.2. El indicio. K 3-35, la nica
nebular. una nebulosa planetaria? planetaria en la que un campo magntico
influye en un chorro de partculas de alta
velocidad que, a su vez, modela la
nebulosa. Fuente: Luis Miranda, IAA.
Un corazn caliente
Una de las predicciones bsicas de los velocidad, con la envoltura nebular. Este
modelos de formacin de nebulosas gas alcanzara temperaturas tan elevadas
planetarias es la existencia de gas muy que su emisin podra ser observada en
caliente en su interior, causado por la rayos X. Las observaciones de la ltima
interaccin de un viento estelar o de generacin de satlites de rayos X, Chandra
chorros de material, ambos de alta (NASA) y XMM-Newton (ESA), han
confirmado esta prediccin: las nebulosas
planetarias, en efecto, contienen en su
interior gas muy caliente y extremadamente
presurizado que empuja la envoltura
nebular y es, en gran manera, responsable
de la expansin y morfologa nebular. La
imagen muestra la nebulosa del Esquimal
(Fuente: HST y XMM-Newton), que no es tan
fra como su nombre parece indicar: su
interior en azul alberga gas con
temperaturas de dos millones de grados.
127
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
Y M IGUEL NGEL P REZ -T ORRES
L as supernovas, adems de un
fascinante espectculo, constituyen
el origen de los agujeros negros
La lucha de las gigantes
128
a producir hierro, no tiene con qu
contrarrestar la fuerza de la gravedad.
Las capas externas se hunden y rebotan
contra el duro ncleo de hierro,
produciendo una explosin cuya
luminosidad compite con la galaxia que
la alberga. La teora predice la
formacin de un cascarn esfrico
como resultado de la interaccin del
material eyectado con el que se
encontraba en torno a la estrella
progenitora, dejando en el centro de la
explosin un remanente que dara lugar
a una estrella de neutrones (plsar) o a
un agujero negro.
129
Figura 28.2. Condenada. Eta Carina, una
estrella unas cien veces mayor que el Sol,
es una excelente candidata a supernova,
aunque se ignora cundo explotar.
Fuente: HST-WFPC2.
Figura 28.3. Brillante. Imagen tomada desde tierra de la supernova 1994D. Fuente: HST.
130
Candelas estndar tambin temporal, de modo que las
imgenes que recibimos corresponden
En astronoma, la medicin de al pasado de los objetos: igual que la luz
distancias constituye una tarea que emite el Sol tarda ocho minutos en
primordial. La esencia de muchas de las llegar a la Tierra, las imgenes de las
tcnicas empleadas resulta, a pesar del galaxias lejanas corresponden a una
nombre ley inversa del cuadrado de etapa de su evolucin muy anterior,
la distancia, bastante sencilla: si tanto que emplearlas como patrn
tenemos una bombilla a un metro y nos de medida podra ser engaoso. Era
alejamos otro metro, el brillo aparente preciso, pues, encontrar un tipo
de la bombilla disminuir cuatro veces; de objeto cuya luminosidad fuera
si triplicamos la distancia, el brillo comparable con la de las galaxias, pero
disminuir nueve veces, y as de forma que apenas variara de un objeto a otro,
sucesiva. Entonces, si conocemos el tanto en el Universo cercano como en Figura 28.4. Restos. El remanente
brillo intrnseco de un objeto celeste el lejano. La respuesta a estos problemas de la supernova Casiopea A, una nube
con los restos de la explosin.
podemos determinar su distancia y lleg con el descubrimiento, en 1988, Fuente: NASA, CXC, GSFC.
emplearlo como patrn de medida, de la primera supernova distante de
o candela estndar. No obstante, hay tipo Ia. Estas supernovas constituyen,
que tener en cuenta que la distancia en en la actualidad, un valioso patrn de
el Universo no es slo espacial, sino medida de distancias astronmicas.
Investigacin
SN1993J: Interaccin
con el medio
Los astrnomos predijeron, hace ms de conocida como SN1993J, constituye la zonas de mayor emisin. Ntese cmo la
veinte aos, que la explosin de una confirmacin ms espectacular de las estructura se expande con el tiempo y cmo
supernova de tipo II debera dar lugar a la predicciones de los modelos tericos. En la el cascarn empieza a destruirse (noviembre
formacin de un cascarn esfrico, como imagen, los colores ms calientes indican las de 2002). Fuente: IAA.
consecuencia de la interaccin del material
eyectado a velocidades de hasta 20.000
kilmetros por segundo con el viento estelar
de la estrella progenitora, muy denso y
lento. Sin embargo, ninguna supernova
haba explotado lo suficientemente cerca
como para contrastar los modelos.
Afortunadamente, en 1993 explot una
supernova en la galaxia cercana M81:
131
A NTXN A LBERDI Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
132
cadencia que puede reducirse
a milsimas de segundo. Su
descubrimiento vino acompaado por
la sorpresa, ya que estos objetos tenan
que ser extremadamente calientes y
compactos para emitir tal cantidad de
energa en tiempos tan pequeos. Se
elabor una explicacin terica que
supone que la estrella se contrae
brutalmente por la fuerza de la
gravedad, de forma que los ncleos
atmicos se estrujan entre s y los
electrones y los protones interaccionan
formando un plasma de neutrones.
Una estrella de neutrones de este tipo
puede contener la masa del Sol en un
radio de decenas de kilmetros, lo que
equivale a cientos de millones de
toneladas por centmetro cbico. En
Figura 29.1. Evidencia. Ilustracin de GRO
algunos casos, y debido a las J1655-40, un agujero negro detectado por
condiciones extremas, la radiacin de la energa desprendida por el gas que le
los plsares se concentra en unos haces rodea. Fuente: A. Hobart, CXC.
133
2,9 kilmetros, y para uno con la masa
de la Tierra sera de 9 milmetros.
Pero si este tipo de objetos no emiten
ni reflejan luz, y tampoco dejan que nada
escape de su radio de accin, cmo
podremos detectarlos? Efectivamente,
nunca podremos ver un agujero negro,
pero s que podemos observar los efectos
que provoca en sus inmediaciones y, en
concreto, en los objetos cercanos a l. Por
ejemplo, si forma parte de un sistema
binario, su fuerza de gravedad atraer
material de la compaera y formar un
Figura 29.3. Binarias. La fuerza de gravedad
a diez veces la del Sol, mientras que las disco cuyo borde interno ser el
del agujero negro atrae materia de la
estrella compaera, que forma un disco que oscilan entre seis y diez masas horizonte de sucesos (ver figura 29.3).
a su alrededor. solares darn lugar a plsares. Este material, en su cada hacia el
La fuerza gravitatoria que ejerce un agujero, sufrir un fuerte calentamiento
agujero negro es tan intensa que ni la luz y liberar abundante energa en rayos X.
puede escapar. Existe, no obstante, una Esta radiacin constituye un indicio de la
regin lmite, denominada horizonte de existencia de un agujero negro, aunque
sucesos, a partir de la que s es posible la existen otros indicativos, como la
huida, aunque a la velocidad de la luz. expulsin de chorros de materia o
La distancia entre el agujero y el horizonte diversos fenmenos eruptivos muy
de sucesos se conoce como Radio de energticos y violentos. Todo esto,
Schwarzschild, y nos da una idea del adems de su complejidad y su extica
tamao del agujero negro. A modo de naturaleza, hace de los agujeros negros
ejemplo, el tamao de un agujero negro uno de los objetos ms fascinantes de
con la masa del Sol sera de nuestro Universo.
134
Investigacin
Primera prueba
La supernova SN1986J fue descubierta en
1986, aunque los cientficos creen que
explot tres aos antes. Las
observaciones en radio y de muy alta
resolucin angular en varias
longitudes de onda han desvelado la
presencia de un objeto compacto y muy
brillante en su centro, lo que
constituye la primera prueba
experimental del modelo terico que
afirma que tras la explosin de una
supernova debera quedar un objeto
compacto, bien un agujero negro o una
estrella de neutrones. Se trata de una
prediccin de los libros de texto
presenciada por primera vez, coment
uno de los investigadores. Fuente:
Bietenholz y Bartel.
Actualidad
Enjambre de agujeros negros
El observatorio de rayos X Chandra
(NASA) ha hallado indicios de un
enjambre de agujeros negros cerca del
centro de nuestra galaxia, la Va Lctea,
gracias a las medidas de variabilidad de
flujo de rayos X. Se estima que dichos
agujeros, que pueden sumar un total de
20.000, emigraron desde regiones ms
externas junto con un buen nmero
de estrellas de neutrones a lo largo de
miles de millones de aos. Durante el
rastreo, los investigadores
seleccionaron las fuentes con mayor
emisin en rayos X, que corresponden a
sistemas binarios donde un agujero negro
o una estrella de neutrones arranca
material a la estrella compaera.
135
R AFAEL G ARRIDO Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
136
Figura 30.1. Modos de pulsacin. Las
estrellas poseen infinitos modos de
curva de luz no era la misma para distancia, podemos incluso calcular la oscilacin, como puede apreciarse en las
todas las estrellas. La interpretacin de distancia a la que se encuentran las imgenes. Fuente: CNES.
las curvas de luz como consecuencia de estrellas. Cuando, en los aos 20, se
los eclipses result imposible en el caso midieron los periodos de pulsacin de
de las llamadas variables Cefeidas, de las Cefeidas en las galaxias ms
modo que se revis la teora: en 1912, prximas, el concepto de Universo se
Henrietta Leavitt descubri que la modific: se comprob que la luz de las
relacin entre el periodo y la Cefeidas tardaba en llegar a la Tierra
luminosidad en estas estrellas slo se millones de aos, lo que dilataba
explicaba si la estrella experimentaba enormemente las distancias
variaciones de brillo intrnsecas, es y converta las galaxias en verdaderos
decir, originadas y mantenidas por la universos-islas.
propia estrella. Esta relacin entre
periodo y luminosidad establecida por
Leavitt dio lugar a importantes avances: La msica de las estrellas
el periodo de oscilacin de una estrella
nos puede revelar su densidad a Hace unos treinta aos se descubri
mayor densidad, periodos ms breves que, al igual que el movimiento de las
y, conocida la densidad, los astrnomos placas tectnicas provoca terremotos en
pueden calcular el brillo intrnseco de la la Tierra, el movimiento del gas dentro
estrella. Como el brillo aparente del Sol produce ondas ssmicas que
disminuye con el cuadrado de la alteran su superficie y producen
137
L
u
z
Periodo orbital
de una estrella binaria eclipsante
a Eclipse parcial Tiempo
Tiempo
Figura 30.3. Telescopio espacial. Ilustracin de COROT, la misin que mide la pulsacin
de las estrellas. Fuente: ESA.
138
Investigacin
La heliosismologa
El Sol vibra con periodos de oscilacin
de unos cuantos minutos, pero con
amplitudes tan pequeas que no se
detectaron hasta los aos 60. Su estudio
constituye una rama de la astrofsica
denominada heliosismologa. Esta
disciplina nos ha permitido ver dentro
del Sol y descubrir las grandes corrientes
de plasma que fluyen del ecuador a los
polos, quiz una clave para comprender
las variaciones seculares del brillo solar;
a su vez, se cree que estas variaciones
pueden ser de gran importancia para
explicar las sucesivas glaciaciones
terrestres.
139
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
140
y polvo distribuido en las siguientes
proporciones: un 99% de gas, del
que, aproximadamente, un 90% es
hidrgeno y el resto elementos ms
pesados principalmente helio,
y un 1% de polvo, compuesto por
carbono, hierro y silicatos.
El hidrgeno, elemento principal,
forma distintos tipos de nubes segn
el estado en que se encuentre: bien en
forma de tomos neutros, de tomos
ionizados a los que les falta un
electrn o bien en forma de
molculas.
El primero es el elemento
constituyente de las nubes fras y ocupa,
aproximadamente, la mitad del
volumen del medio interestelar. En
segundo lugar, y en general como
consecuencia de la proximidad de
estrellas muy masivas y energticas,
encontramos nubes calientes de gas
ionizado regiones HII, tambin
conocidas como nebulosas de emisin.
Estos objetos constituyen una pista
inequvoca de la existencia de estrellas Figura 31.1. Emisin. La nebulosa de la
jvenes, y existen ejemplos ya famosos Surco que divide la Va Lctea en dos o Roseta, una nube caliente de gas ionizado
en cuyo centro se distinguen las estrellas
como la nebulosa de Orin o la de la la nebulosa llamada Bolsa de Carbn.
responsables de la ionizacin.
Roseta. Finalmente, encontramos
grandes concentraciones de molculas
de gas confinadas dentro de nubes de Polvo interestelar
gas y polvo muy densas y fras,
conocidas como nebulosas oscuras Aunque el polvo constituye apenas un
o de absorcin, donde la luz no puede 1% del material interestelar, sus efectos
penetrar. Este bloqueo de la luz en las regiones ms densas, como en las
produce imgenes curiosas, a modo nebulosas oscuras, pueden llegar a ser
de huecos en el espacio, como el Gran dramticos.
141
Figura 31.3. Retorcidos. Esta imagen del
Telescopio Espacial Hubble (HST) muestra
un par de remolinos interestelares en el
corazn de la nebulosa Messier 8.
Fuente: A. Caulet (ST-ECF, ESA) and NASA.
142
Figura 31.4. Reciclaje. Este esquema muestra VIDA
la compleja relacin del medio interestelar SISTEMAS
PLANETARIOS
con las estrellas, con los sistemas planetarios as
et
an
e incluso con la vida. pl
de
n
Fuente: Peter Woitke. i
ac formacin de estrellas
rm
fo
ESTRELLAS
MATERIAL INTERESTELAR
Polvo tomos
Molculas
gas y polvo
gas y polvo
NEBULOSAS
PLANETARIAS GIGANTES
transformado todo el hidrgeno en modo que ste se va enriqueciendo estrellas de
baja masa
ROJAS
143
J AVIER G OROSBEL Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
144
preferente y sin previo aviso, lo que los
hace especialmente escurridizos: si bien
se estima que se producen unos tres
GRBs al da, slo tres mil han sido
detectados desde 1967 y, de ellos, tan
slo cincuenta se han podido identificar
desde la Tierra.
Con estos datos no resulta extrao
que el enigma de los GRBs se haya
extendido durante dcadas y que, por
ejemplo, su origen fuera objeto de un
intenso debate hasta la dcada de los
noventa: algunos cientficos aseguraban
que las explosiones de rayos gamma se
producan en el Universo lejano, en
tanto que otros apostaban por la Va
Lctea como origen de los mismos. La
primera identificacin en tierra de un
GRB en 1997 cerr el debate para
asombro de muchos: las explosiones
procedan de galaxias muy lejanas, a
miles de millones de aos luz, lo que
implicaba que los GRBs eran los
objetos ms violentos del Universo: de
hecho, la energa liberada por un GRB
equivale a la que emiten mil estrellas
como el Sol a lo largo de sus diez mil
millones de aos de vida.
Violentos progenitores
145
solares y sistemas binarios
compuestos por estrellas de
neutrones o agujeros negros. El
primer caso nos acerca a un
fenmeno conocido, las supernovas,
pero en una versin tan intensa que
se ha denominado hipernova: el
Figura 32.3. Post-luminiscencia. La explosin ncleo de hierro de las estrellas tan
de GRB viene seguida de una especie de masivas se derrumba para dar lugar
resplandor (o post-luminiscencia), cuyo brillo a un agujero negro, proceso en el que
decrece rpidamente con el tiempo. La imagen
se libera gran cantidad de energa en
muestra el GRB030329, acaecido el 29 de
marzo de 2003. Fuente: ESO. forma de explosin de rayos gamma.
Se piensa que los GRBs largos
de duracin mayor a dos
segundos proceden de este tipo de
eventos, mientras que la familia de
los GRBs cortos, de apenas dos
Figura 32.2. Modelo. Concepcin artstica
de la fusin de dos estrellas de neutrones,
segundos, se atribuyen a sistemas
uno de los posibles progenitores de las binarios. De los cincuenta GRBs
explosiones de rayos gamma. identificados, todos pertenecen a la
Fuente: NASA E/PO, Sonoma State
familia larga, de modo que los cortos
University, Aurore Simonnet.
constituyen un completo misterio.
Sin embargo, los astrnomos han
desarrollado un modelo, el de
coalescencia, que explica el
proceso: un sistema binario de
estrellas masivas, tras miles de
Figura 32.4. Hipernova. Concepcin artstica millones de aos, se convertir en un
del origen de un GRB a partir de la explosin
de una estrella muy masiva.
sistema de agujeros negros o de
estrellas de neutrones. Con el tiempo,
los dos objetos caern, como si de un
desage se tratara, hacia el centro
comn, donde se fusionarn y
formarn un nico agujero negro.
De nuevo, la energa liberada toma la
forma de una explosin de rayos
gamma.
146
Investigacin
Deteccin de GRBS
en Granada
147
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
148
lugares muy altos, como la torre Eiffel, desviados por los diversos campos
donde se comprob que el nmero de magnticos existentes en nuestra
iones disminua. Sin embargo, el fsico Galaxia. Imaginemos que los rayos
Vctor Hess y sus experimentos desde csmicos son virutas de metal
un globo aerosttico desvelaron una pululando en un espacio salpicado de
realidad ms compleja: tras la imanes: el recorrido de las virutas
disminucin inicial anteriormente variar tanto que resultar imposible
medida, se registraba un aumento reconstruir su trayectoria. De ah que
espectacular en el nmero de iones, parezca que provienen de todas partes
hasta superar los ochenta por y que su origen sea tan difcil de
centmetro cbico. Se descart el origen determinar.
terrestre de estas partculas y, ya que
venan del cielo, comenzaron las
investigaciones para averiguar con Tipos de rayos y orgenes
exactitud de dnde. Esto provoc una
nueva conmocin, ya que los rayos Tras su descubrimiento, y ante la
csmicos no provenan de ninguna carencia de aceleradores de partculas
direccin particular, sino que llegaban potentes, los rayos csmicos fueron Figura 33.1. Esquema. Lluvia de partculas
de todas las partes del cielo. Si estaban estudiados como una fuente de secundarias a partir de la colisin de una
tan esparcidos, el origen deba hallarse partculas. Gracias a ellos se nica partcula de alta energa.
Fuente: Sten Odenwald.
a enormes distancias, mucho ms all descubrieron partculas subatmicas
de los confines del Sistema Solar de como los positrones o muones y,
hecho, se encuentran esparcidos por aunque estas aplicaciones continan,
toda la Galaxia. hoy da la investigacin se centra en
Quedaba, sin embargo, una ltima averiguar su origen, el motivo de su
sorpresa, que incluso pondra en aceleracin y sus efectos en la Galaxia.
entredicho el bonito nombre asignado. Los rayos csmicos ms comunes son
Los rayos csmicos no son, en realidad, los procedentes del Sol, tambin
un tipo de radiacin (como los rayos X, conocidos como viento solar, que se
la luz visible o el infrarrojo), sino producen durante los fenmenos
pedacitos de materia ordinaria que propios de la actividad solar (erupciones
experimentan una aceleracin tan o eyecciones de masa coronal) y se
grande que los convierte en las caracterizan por su baja energa. En
partculas ms veloces del Universo: se segundo lugar encontramos los rayos
trata de ncleos de tomos, sobre todo csmicos de energa media, tambin
de hidrgeno, y algunos electrones que, bastante comunes aunque con un
al estar elctricamente cargados, son origen mucho ms distante: este tipo de
149
de media pueden alcanzar los mil
billones un uno seguido de
quince ceros, los ultraenergticos
han llegado a precisar de 22 ceros.
Los rayos csmicos de esta
Figura 33.3. Microscpicas. Imagen tomada a magnitud, denominados primarios,
travs de un microscopio donde se observa la chocan con las partculas de la
colisin de una partcula y la trayectoria de las
partculas secundarias.
atmsfera terrestre y producen varias
Fuente: NASA. partculas secundarias, que a su vez
generan una cascada de colisiones
de partculas secundarias y lluvias de
partculas se asocia con las explosiones millones de fragmentos que pueden
Figura 33.2. Obstculos. Los rayos csmicos de supernova, en las que las estrellas abarcar varios kilmetros cuadrados
ensucian las imgenes astronmicas, como expulsan al medio gran parte de su y penetrar hasta un kilmetro de
vemos en estas fotografas tomadas por masa; as, los ncleos atmicos podran profundidad bajo la superficie
David Floyd (la primera en bruto y la
ser acelerados bien por la propia terrestre.
segunda tras la correccin). Para eliminar
los rayos csmicos es necesario comparar explosin o por las ondas de choque La velocidad de los rayos
varias imgenes: como se trata de eventos generadas por la misma. csmicos ultraenergticos, que puede
muy breves, slo hay que eliminar los La clasificacin termina con los rayos superar el 99% de la velocidad de la
puntos luminosos que no aparecen en las
csmicos ultra energticos, muy luz, resta efectividad a los campos
distintas tomas.
escasos (a una media de uno por magnticos y las trayectorias apenas
kilmetro cuadrado por siglo) pero experimentan cambios. No obstante,
capaces de avergonzar a los mejores llegan con tan poca frecuencia a la
aceleradores de partculas construidos Tierra que su origen an levanta
por el hombre. La energa de los controversia. Algunas teoras los
rayos csmicos se mide en relacionan con cusares difuntos
electronvoltios y, si bien los de baja agujeros negros supermasivos como
energa apenas llegan al milln y los ncleos de galaxias que, a pesar de su
150
Figura 33.4. Expedicin. El fsico Vctor Heiss,
autor de diversas medidas desde globos
aerostticos.
151
I SABEL M RQUEZ Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
152
estelar. Y ciendo la galaxia negro central. Esto da lugar, a su vez,
encontramos el halo, una amplia esfera a la llamada actividad nuclear, que
formada por algunos cmulos produce una cantidad de energa
globulares y estrellas viejas dispersas. Se mucho mayor de la que se podra
piensa que, a distancias muchsimo atribuir a los procesos normales de las
mayores, se extiende un halo de materia estrellas o del material interestelar en el
no visible, o materia oscura. ncleo de esas galaxias.
Las espirales son el tipo de galaxias
ms abundante en nuestra vecindad
y muestran diversas variedades, Elpticas e irregulares
dependiendo del grosor de su bulbo o
la definicin de los brazos. La presencia Las galaxias elpticas son sistemas
de barras estructuras que se semejantes, grosso modo, a un baln de
extienden a ambos lados del ncleo rugby. Se componen de estrellas viejas
constituye otra caracterstica y polvo (apenas tienen gas) y no
fundamental de estas galaxias (de presentan detalles estructurales
hecho, dos tercios de las espirales, importantes, aparte de un ncleo
incluida la Va Lctea, son barradas). concentrado alrededor del que se Figura 34.1. Lenticular. Existe un tipo de
galaxias que parece un estado de
Las simulaciones numricas, que han observa una nebulosidad cuyo brillo
transicin entre las elpticas y las espirales;
reconstruido la evolucin de una barra decrece suavemente hacia el exterior. se trata de las galaxias lenticulares que,
comprimiendo miles de millones de Estas galaxias constituyen la poblacin como NGC 2787, poseen una suave
aos en unos pocos segundos, muestran dominante de las partes centrales de los extensin similar a un disco que emerge
del bulbo pero que carece de estructura
que la aparicin y evolucin de la barra cmulos de galaxias.
espiral. Fuente: HST.
produce efectos fundamentales en la
vida de una galaxia espiral, ya que acta
como un transportador de material Figura 34.2. Barrada. La galaxia espiral
NGC 5850 muestra claramente una barra.
desde las partes exteriores del disco Fuente: HST.
hacia el centro y engorda el bulbo.
Curiosamente, esto puede llevar a la
autodestruccin de la barra y a un
cambio en la clasificacin morfolgica
de la galaxia. Se cree que las barras
podran, adems, producir la formacin
de estrellas de manera violenta en las
partes prximas al ncleo galctico, as
como proporcionar el material
necesario para alimentar el agujero
153
Figura 34.3. Diversas formas. Este esquema
muestra la clasificacin morfolgica
propuesta por Hubble.
Figura 34.4. Irregular. La gran Nube de Magallanes, una galaxia satlite de la Va Lctea.
Fuente: NASA.
154
Por su parte, las galaxias irregulares disparar el proceso de formacin quedan fuera de la clasificacin aquellas
muestran un aspecto muy variado, estelar. cuya apariencia no est conectada con la
aunque en general bastante amorfo. interaccin de forma evidente, como las
Contienen gran cantidad de gas y son conocidas como galaxias enanas por su
ricas en estrellas jvenes. An se Las excepciones tamao fsico menos de la mitad de
ignora la razn de su forma irregular, una galaxia normal, junto con otras
aunque en muchos casos se atribuye Existen, finalmente, galaxias que no se que, con tamaos similares a los de
a la interaccin o a la colisin con ajustan al esquema de Hubble, como galaxias espirales, muestran luminosidades
otras galaxias cercanas que, adems de las galaxias perturbadas por la muy inferiores conocidas por ello
romper las formas originales, puede interaccin con otras. Pero tambin como galaxias de bajo brillo superficial.
Investigacin
Evolucin galctica
Hubble dise un esquema evolutivo donde las galaxias elpticas En la actualidad, los astrnomos no consideran las galaxias
constituan las galaxias tempranas que se convertiran en galaxias como sistemas inmutables en el tiempo, sino en permanente
tardas, o espirales. Ahora sabemos que esto es incorrecto: las cambio; en consecuencia, su lugar en la secuencia de Hubble
galaxias espirales muestran un alto grado de rotacin y las cambiar a lo largo de sus vidas.
elpticas no. Como stas no pueden empezar a rotar de forma Quedan, todava, muchas preguntas abiertas: Qu provoca
espontnea, resulta poco probable que se conviertan en que una galaxia sea de un tipo morfolgico u otro? Mantiene
espirales. En sentido inverso, la evolucin s puede tener lugar ya la misma forma durante toda su vida? Existe una relacin
que todo apunta a que algunas galaxias elpticas se han formado entre sta y el momento en la vida del Universo en el que se
tras la colisin y fusin de dos o ms galaxias espirales. form?
155
E MILIO J. A LFARO
156
A finales del XVIII, William
Herschel determina la forma y las
dimensiones de la Galaxia. Sus hiptesis
de partida eran demasiado simples y su
resultado errneo, pero la metodologa
propuesta sigue siendo utilizada en la
actualidad: contando estrellas se puede
conocer mucho acerca de las galaxias.
A finales del XIX y comienzos del
XX, la cmara fotogrfica, el
espectrgrafo, los grandes telescopios Figura 35.1. Pionero. Galileo public en su
y el desarrollo de teoras fsicas sobre la obra Sidereus nuncius sus descubrimientos
sobre la Galaxia.
interaccin entre la materia y la luz con sus brazos espirales, contiene la
propiciaron el nacimiento de la Nueva mayor parte del gas, es nuestro criadero
Astronoma, la Astrofsica. Uno de los de estrellas y el lugar donde el ciclo de
mayores xitos de esta nueva ciencia la vida estelar se desarrolla en su forma
vino de la mano de Edwin Hubble, que extrema. Por el contrario, el halo
ampli la taxonoma del mundo natural muestra una forma casi esfrica, no
con la inclusin del reino de las contiene gas y envuelve el activo disco:
galaxias. La Va Lctea no era el es el cementerio de las primitivas
Universo, sino uno ms de los estrellas, el lugar donde ir a buscar
Universos Islas propuestos por Kant. La fsiles.
escala de distancia se multiplic y el
trmino de distancia astronmica
empez a cobrar el sentido de Origen incierto
inmensidad que tiene hoy en da. Las
galaxias eran enormes, pero la distancia A finales de los 50 ya se saba cmo
que separa unas de otras sobrepasaba eran las galaxias espirales, pero cmo se
cualquier presupuesto de nuestra formaron? En 1962, los astrnomos
imaginacin. Eggen, Lynden-Bell y Sandage
La primera mitad del siglo XX fue aplicaron el modelo de la formacin de
una poca dorada en el desarrollo del planetas a una escala galctica y
conocimiento astronmico que llev, propusieron que la Va Lctea se form
entre otras cosas, al primer esquema por el hundimiento gravitatorio de una
realista de la Va Lctea. La Galaxia gran nube de gas primigenio. Esta
parece estar formada por dos grandes propuesta pareca explicar algunas
subsistemas, el disco y el halo: el disco, propiedades de los fsiles galcticos, los
157
cmulos globulares, y conectaba la
qumica de las estrellas con su
cinemtica. El modelo de Eggen,
Lynden-Bell y Sandage (ELS) pronto
se convirti en el paradigma de la
formacin de la Va Lctea.
Habamos llegado a la edad
de oro? Eso pareca. Haba cabos
sueltos, pero los astrnomos
consideraban que era cuestin de
tiempo rellenar estos huecos y, sobre
todo, que no habra que tocar los
cimientos de la teora.
Sin embargo, a finales de los
70 empezaron a orse las primeras
voces disonantes: las observaciones
parecan indicar que las partes ms
externas de la Galaxia haban sido
aadidas despus del hundimiento,
como si estos fsiles se hubieran
formado en otro ambiente y
depositado despus en las playas
galcticas. Se rompi la idea de un
proceso monoltico. Quiz no slo
haba habido una nube, sino un
cmulo de nubes danzando alrededor
de su centro de masas. Algunos
fragmentos podran haber
sobrevivido, formado sus propias
estrellas y orbitado alrededor del
trozo ms masivo, hasta fundirse
posteriormente en un nico sistema.
Figura 35.2. Similar. Esta imagen, de la No obstante, Allan Sandage escribi
galaxia espiral M51, podra ser muy un apasionado alegato intentando
semejante a la de la Va Lctea tomada salvar el modelo ELS. Ciencia,
desde otra galaxia. Fuente: HST.
literatura y genio se fundieron en
uno de los ms bellos artculos
158
Figura 35.3. Aproximacin. Ilustracin de la Va
Lctea realizada por William Herschel a finales
del siglo XVIII.
159
L OURDES V ERDES -M ONTENEGRO Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
160
las galaxias, lo que a su vez puede
disparar violentos brotes de formacin
estelar.
Pero las fuerzas de marea, debidas
a la interaccin gravitatoria entre las
galaxias y similares a las que la Luna
ejerce sobre los ocanos terrestres, no
slo afectan a la distribucin de
materia, sino tambin a sus
velocidades.
Cuando una galaxia sufre una
perturbacin, sus ejes pueden perder
la perpendicularidad o, en general, la
simetra. En muchos casos, la
perturbacin consiste en una rotacin
inversa o contrarrotacin
en las partes centrales de la galaxia,
cuyo origen se atribuye a una
fusin entre dos galaxias o a la
incorporacin de una pequea en
otra mayor.
Cuando un choque entre dos
galaxias tiene como consecuencia la Figura 36.1. Grupo en interaccin.
expulsin de materia hacia el exterior, Distintas interacciones Hickson 16 es un grupo compacto formado
por seis galaxias. Vemos en azul claro el
aparecen estructuras alargadas que
gas atmico, el elemento ms frgil en las
parecen largas colas y que constituyen Aunque existe todo un rango colisiones, que forma colas y puentes de
un puente de materia entre las intermedio, las interacciones se pueden marea, indicios de la colisin.
galaxias. El material eyectado puede encuadrar en dos tipos bsicos: menores Fuente: Lourdes Verdes-Montenegro y
colaboradores (IAA).
volver a las galaxias, dispersarse en el y mayores. En las primeras, la
medio intergalctico o desplomarse diferencia de masa entre las dos galaxias
para formar enanas de marea, en colisin es muy grande, ya que se
pequeas galaxias que pueden trata de una galaxia y su satlite. Un
contener tanto estrellas procedentes resultado espectacular de este tipo de
de las galaxias que han colisionado colisiones es la formacin de un anillo
como nuevas estrellas nacidas polar, constituido por los restos de
por la contraccin del gas la galaxia satlite que giran en torno
acumulado. a la galaxia dominante en una rbita
161
Figura 36.3. Rueda de carreta. La peculiar
morfologa de esta galaxia-anillo se atribuye al
paso por su centro de una galaxia satlite.
Fuente: HST.
162
los mayores objetos del Universo no conlleva mayores estragos en las
unidos por la fuerza de la gravedad, colisiones, sino todo lo contrario. Los
donde las interacciones resultan choques a alta velocidad, a excepcin de
diferentes debido a la gran los frontales, hacen que las galaxias
velocidad, de miles de kilmetros pasen muy escaso tiempo a corta
por segundo, que pueden alcanzar distancia y que se reduzcan sus Figuras 36.4. La galaxia de Andrmeda (M31) ,
las galaxias dentro del cmulo. posibilidades de quedar ligadas cuyo doble ncleo podra deberse a la ingesta
Ahora bien, una mayor velocidad gravitatoriamente. de una galaxia de su entorno.
163
Canibalismo galctico
Las ms hambrientas
El canibalismo es un fenmeno frecuente en los cmulos
de galaxias, donde una galaxia gigante se alimenta
de pequeas galaxias que se aproximan a ella.
Es el caso de Abell 3827, que aparece en esta imagen
de falso color rodeada de ms de una decena de galaxias
cuyo tamao es similar al de nuestra Va Lctea.
Es, por tanto, el tamao monstruoso de la galaxia canbal
lo que hace que parezcan enanas. En el interior de ella
se pueden apreciar algunas recientemente devoradas.
164
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
165
de miles de aos luz, mientras que
Centaurus A pareca una galaxia
elptica normal pero cortada
en dos por un sendero irregular
de gas y polvo.
Con la mejora de las tcnicas
en radioastronoma, el nmero de
radiogalaxias descubiertas creci
considerablemente y su estructura
fue cartografiada en gran detalle,
como podemos ver en las
imgenes.
166
en el caso de 3C48, los cientficos no
pudieron identificar de forma
inmediata ni una sola lnea. Se trataba
de elementos desconocidos hasta la
fecha?
En 1963, Maarten Schmidt
descubri, en otro objeto similar,
que las lneas espectrales observadas
correspondan al hidrgeno, aunque
corridas hacia el rojo. El corrimiento
al rojo viene provocado por la
expansin del Universo y el
distanciamiento progresivo de las
galaxias, aunque se trata de un efecto
de las ondas electromagnticas que
tambin observamos en la Tierra:
igual que una sirena de polica nos
llega con un tono ms agudo al
acercarse y ms grave al alejarse,
la luz tiende al rojo del espectro en Figura 37.3. Diferente. La radiogalaxia
caso de distanciamiento y al azul si el Centaurus A observada en el ptico (imagen de
fondo) y, superpuesta, su imagen tomada por
emisor y el receptor se acercan. a 3.000 millones de aos luz de radiotelescopios. Se aprecian lbulos de
El descubrimiento de Schmidt distancia. Si se trata de objetos materia expulsados desde el centro
supona que 3C48 se alejaba de tan lejanos y compactos, el hecho de la galaxia.
nosotros a una velocidad de de que podamos observarlos desde
47.000 kilmetros por segundo la Tierra implica que liberan ms
ms de un dcimo de la velocidad energa que cualquier galaxia con sus
de la luz y se encontraba billones de estrellas, lo que los sita
167
Figura 37.5. Brillante. El Telescopio Espacial Hubble logr, bloqueando la luz del cusar 3C273
(izquierda), desvelar algunos de los rasgos de la galaxia que lo alberga, que se mostr ms
compleja de lo que se pensaba (derecha). Fuente: NASA, ESA.
168
L UCAS L ARA Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
38. La unificacin
de las galaxias
169
Chorro
170
Figura 38.2. Puntos de vista. En el centro,
una ilustracin de un ncleo de galaxia
El origen de la diferencia con respecto al observador. Y el efecto activa. La columna de la derecha
corresponde a un zoom hacia la regin
de las partculas relativistas depender,
central y la de la izquierda a las diferentes
En este modelo se distinguen dos igualmente, de la orientacin de los vistas que se obtienen dependiendo de la
elementos que pueden dar lugar a chorros: su emisin en radio se orientacin de la galaxia con respecto a
diferencias en el aspecto de las galaxias amplificar si apuntan hacia nosotros, nosotros: en la primera vemos los chorros
de frente, en la segunda los vemos con
activas: el toroide y los chorros de dando lugar a los radio-cusares y BL-
cierta inclinacin y en la tercera con un
partculas relativistas. El primero, opaco Lacs, o se debilitar con el resto de las ngulo de inclinacin de 90 grados.
a la radiacin visible, mostrar o velar orientaciones posibles, como ocurre con Fuente: GLAST.
la parte central de la galaxia donde se las radiogalaxias.
produce la energa y se mueven las As pues, el modelo de unificacin
nubes dependiendo de su posicin viene a decir que los ncleos de galaxias
171
activas responden a un mismo las galaxias activas es ms compleja de
fenmeno, pero que muestran lo que podra deducirse de la sencillez
propiedades distintas segn la de los modelos (algo, por otro lado,
orientacin con respecto al lgico y esperable). Otros factores, al
observador. Por supuesto, existen margen de la orientacin, como la
muchas sutilezas en el modelo y es evolucin temporal de la galaxia,
necesario hacer salvedades y la masa del agujero negro central o la
refinamientos, pero en lneas generales eficiencia del acrecimiento de materia
funciona bastante bien. Los problemas hacia el agujero negro son claves para
abiertos y detalles que quedan por entender la diversidad de galaxias
aclarar apuntan a que la naturaleza de activas.
Investigacin
172
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
173
Figura 39.1. Retrato. Esta imagen, llamada
Campo Ultra Profundo del Hubble,
muestra una porcin del cielo que contiene
unas diez mil galaxias y que, desde
telescopios terrestres, aparece totalmente Figura 39.2. Filamentos y vacos. Esta simulacin reconstruye la estructura a gran escala del
vaca. Constituye el retrato ms profundo Universo, dominada por regiones filamentosas constituidas por la materia luminosa alternadas
del Universo, y desvela las primeras con grandes vacos. Fuente: Pichon y colaboradores (MNRAS).
galaxias que emergieron tras el Big Bang.
Fuente: NASA, ESA y S. Beckwith (STScI)
y el grupo HUDF.
galaxias en tres dimensiones, lo que valiosa herramienta para comprender el
requiere combinar la informacin de su origen de la estructura a gran escala del
posicin en el cielo con sus distancias, Universo, que no es, ni mucho menos,
calculadas mediante el corrimiento al uniforme o aleatoria: la distribucin de
rojo. El empleo de este mtodo las galaxias en el espacio se muestra
permiti, en octubre de 2003, el como una coleccin de vacos gigantes
hallazgo de otra muralla, cuyo con forma de burbuja, separados por
tamao supera en un 80% a su pelculas y filamentos de galaxias, con
predecesora. El descubrimiento se los supercmulos apareciendo
encuadra en el proyecto Sloan Digital ocasionalmente como nodos
Sky Survey, que proporcionar el mapa relativamente densos. Parece que las
csmico ms completo obtenido hasta murallas son slo la punta del
el momento y que constituir una iceberg.
174
Otros indicios como los cusares. Esta absorcin queda
reflejada en el espectro del cusar, que
De hecho, existen otros indicios que presenta tantas lneas de absorcin
confirman esta imagen del Universo, en como nubes haya entre el cusar
cierto modo similar a una esponja. El y nosotros.
primero de ellos, el Gran Atractor,
parece casi de ciencia ficcin: se trata de
una anomala gravitatoria que atrae a El futuro
millones de galaxias entre ellas al
Grupo Local, donde se encuentra la Va Los diferentes indicios de la existencia
Lctea en la direccin de la de la estructura de filamentos y vacos,
constelacin de Centauro a una como las murallas, el Gran Atractor
velocidad de entre 600 y miles de o el Bosque de Lyman Alfa, deben
Figura 39.3. El Gran Atractor. Esta
kilmetros por segundo. El Gran complementarse con un cartografiado anomala gravitatoria, que atrae a millones
Atractor se encuentra a unos 250 que, gracias a los avances tecnolgicos, de galaxias en la direccin de la
millones de aos luz y, aunque se ha cada vez resulta ms eficaz. De hecho, constelacin de Centauro, parece tener su
centro en el cmulo de Norma, que vemos
calculado que debe de tener una masa se ha hablado del fin de la grandeza:
en la imagen. Fuente: ESO.
equivalente a decenas de miles de si bien hasta ahora hemos podido
galaxias para ejercer tal poder de incluir los objetos celestes en sistemas
atraccin, no fue identificado hasta cada vez mayores (las estrellas en
varios aos despus de su cmulos y stos en galaxias, y stas a su
descubrimiento. Parece estar vez en cmulos y supercmulos), parece
relacionado con el Supercmulo de ser que ya no se encontrarn estructuras
Norma que, por hallarse en una regin mayores y que la imagen del Universo
oscurecida por el polvo y las estrellas de ser uniforme aunque se consigan
la Va Lctea, no ha podido ser mapas con escalas mucho mayores.
estudiado en toda su dimensin. Son muchas las preguntas que surgen
Otra prueba de la estructura a gran al observar la estructura a gran escala
escala es el Bosque de Lyman Alfa, que del Universo: cmo se formaron los
sugiere la existencia de finas hojas o vacos? Qu tipo de materia
pelculas de hidrgeno intergalctico. contienen?..., preguntas directamente Figura 39.4. Grandes murallas. Estos
mapas galcticos muestran la nueva
Para entenderlo, imaginemos el relacionadas con el nacimiento,
muralla, descubierta por el Sloan Digital
Universo como un bosque, donde los formacin y evolucin del Universo, Sky Survey (superior), y la hallada por
rboles son nubes de hidrgeno que es decir, con la cosmologa. Lo Geller y Huchra en 1989 (inferior).
absorben la luz de objetos distantes abordaremos en el siguiente captulo. Fuente: M. Juric y J. R. Gott y colaboradores.
175
E MILIO J. G ARCA
L a humanidad ha desarrollado
innumerables teoras para explicar
el Universo, pero slo una, el modelo
muchas, han sido objeto de sistemas de
pensamiento que abarcan desde la
mitologa, la teologa, la filosofa
estndar, goza hoy da de la y la ciencia, sin que muchas veces
aceptacin de los cientficos quede clara la frontera entre ellas.
176
racional, sin un dios detrs de cada
proceso natural: para Anaximandro
(611-545 a.C.), la realidad se gener a
partir de una sustancia primaria
llamada apeiron indefinida e
infinita, de la que surgieron el resto
de elementos. Esta idea supuso un
gran avance en la historia de la
filosofa, ya que se introduca un
concepto completamente abstracto y
no observable para explicar la
realidad. Adems, el Universo de
Anaximandro cumpla un continuo
ciclo de nacimiento y destruccin
sucesiva, pero la Tierra siempre
ocupaba un lugar central. Lo mismo
le ocurri a Aristteles (384-322
a.C.), que defenda la idea de un
Universo finito, precisamente porque
lo infinito no tiene centro. Esta
cosmologa geocntrica se mantuvo
hasta el siglo XVII, y hall su
mximo exponente en las ideas de
Ptolomeo (90-168).
El modelo ptolomeico no era un
sistema filosfico como los anteriores:
se trataba de un sistema cientfico, Figura 40.1. Curiosidad. Este grabado
medieval annimo refleja la curiosidad del
basado en la observacin, que ser humano por el Cosmos.
explicaba con relativa exactitud el
movimiento aparente de los planetas
en el cielo. Para Ptolomeo, el centro
del Universo era la Tierra, y la Luna y
el resto de los planetas orbitaban en
torno a ella siguiendo los llamados
epiciclos: crculos girando sobre
crculos. El resto era un fondo finito
de estrellas fijas.
177
Figura 40.2. Modelos. A la izquierda, el modelo
de Ptolomeo, con la Tierra en el centro del
Universo y, a la derecha, el modelo
heliocntrico de Coprnico.
Hacia la modernidad
178
esta idea, la teora de Newton Con el descubrimiento de Hubble
presentaba grandes problemas a nivel surge la cosmologa moderna y, con
cosmolgico. Bentley, Seeliger y ella, la teora por ahora ms aceptada
Neumann demostraron que, bajo el sobre el Universo: el modelo estndar,
prisma newtoniano, el Universo era ms conocido como Big Bang.
inestable, tanto si era finito como Segn l, el Universo se form hace
infinito. La solucin a este problema unos 13.000 millones de aos a partir
vino aos despus, en 1915, cuando de una singularidad un lugar donde
otro genio, Albert Einstein, public su las leyes de la fsica carecen de
Teora de la Relatividad General, que validez: toda la materia y la energa
veremos en prximos artculos. del Universo se hallaban infinitamente Figura 40.4. Serpientes y tortugas. Un
concepto de Universo de origen hind. La
Pocos aos despus, Edwin Hubble concentradas, hasta que comenz una Tierra se encuentra sobre una tortuga que
(1889-1953) descubri que el Universo expansin, primero de forma explosiva descansa sobre una gran serpiente, smbolo
estaba lleno de sistemas de estrellas como y, progresivamente, con ms y ms de la eternidad.
nuestra galaxia, la Va Lctea, y que se moderacin. A lo largo de este
hallaban a unas distancias inimaginables. proceso de expansin y enfriamiento
Adems, descubri que las galaxias se se originaron el tiempo, el espacio
alejan las unas de las otras en una y las estructuras que vemos hoy en el
continua expansin. El Universo cielo.
pequeo y esttico que imagin En cualquier caso, no debemos
Aristteles finalmente se mostr inmenso nunca olvidar que Brooklyn no se
y en continuo movimiento. expande.
179
J OS L UIS J ARAMILLO
41. El Universo
en expansin
180
conocido como constante cosmolgica.
Sin embargo, el trabajo de otros
cientficos explor las posibilidades de
un Universo dinmico, como el modelo
de De Sitter que, a travs de las
investigaciones de Friedmann (1922)
y de Lematre (1927), dio lugar a
escenarios donde el Universo se
expande o se contrae.
La expansin
181
Figura 41.3. Tericos. Mientras que Einstein
(izquierda) propuso un modelo de Universo
esttico, Lemaitre (derecha) explor las
posibilidades de un Universo dinmico.
Fuente: La Recherche.
182
como paradigma dominante. Sin que la teora del estado estacionario fue
embargo, las posibles sorpresas que an abandonada, nos sugieren, como
nos reserva la Cosmologa indicbamos al comienzo, la necesidad
observacional, junto con la reaparicin de una actitud abierta y crtica respecto
en la fsica de altas energas de alguna a nuestras ideas preconcebidas sobre el
de las objeciones conceptuales por las Universo.
La singularidad
A pesar de la existencia de un instante inicial, puntos pintados sobre la superficie de un en ningn espacio externo. Son las
conocido como singularidad un lugar globo. A medida que hinchamos el globo, propias reglas de medicin del
donde las leyes de la fsica carecen de la distancia entre los puntos aumenta, si espacio-tiempo las que evolucionan
validez, el Universo no se expande bien ninguno de ellos representa el y en estos modelos no tiene sentido
a partir de un punto dado. En una analoga origen de la expansin. Pero, a diferencia preguntarse dnde se expande el
ya clsica, las galaxias pueden verse como del globo, el Universo no se expande Universo.
183
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
184
Figura 42.1. Futuro. La misin
Planck, de la Agencia Espacial
Europea, estudiar el fondo
csmico de microondas y ser
capaz de medir diferencias de
temperatura de cinco
millonsimas de grado.
fecha, James E. Peebles sugera la
existencia de un fondo de radiacin
residual del Universo primitivo, teora
acorde con la uniformidad observada.
Estudios posteriores reafirmaron esta
hiptesis y provocaron el abandono
Principio del tiempo
definitivo de las teoras del universo
estacionario en favor de la del Big
Bang, que postula la creacin del
Universo a partir de una gran
explosin.
Inflacin
Pequea fraccin
de segundo El s definitivo
al Big Bang
300 aos Penzias y Wilson obtuvieron el
Premio Nobel de Fsica en 1978, un
galardn muy discutido por tratarse
13.700 millones de aos de un descubrimiento ya anticipado
en la teora alfa, beta, gamma de
George Gamow y Ralph Alpher.
Segn esta teora, en los instantes
iniciales del Universo la temperatura
Figura 42.2. Evolucin. Este esquema era tan elevada que toda la materia
muestra, con breves pinceladas, la
estaba descompuesta en ncleos
evolucin del Universo. Fuente: NASA.
atmicos. No haba galaxias ni
estrellas, tan slo ncleos de
hidrgeno, helio, electrones libres
todos ellos objetos elctricamente
cargados y radiacin, mucha
radiacin. El Universo se encontraba
en lo que se denomina era de la
radiacin, en la que la materia era
un dbil y escaso componente
suspendido en un hbitat de luz
densa.
186
Aun as, la densidad de partculas
cargadas era tan alta que un fotn 1965 Penzias and
Wilson
la partcula elemental de la
radiacin tena muchas
probabilidades de interaccionar
rpidamente con ellas o, lo que es lo
mismo, slo poda recorrer un camino
muy corto hasta encontrarse con un
1992 COBE
electrn o un ncleo de materia.
Pero, a medida que el Universo se
expanda y la temperatura iba
disminuyendo, lleg un momento en
que los electrones comenzaron a ser
atrapados por los ncleos, formando
los primeros tomos de hidrgeno y
2003 WMAP
helio, objetos neutros, sin carga. A su
vez, los fotones dejaron de tener
obstculos con los que interaccionar, de
modo que comenzaron a viajar por su
cuenta: la materia y la radiacin se
desacoplaron. Esto ocurri cuando el
Universo contaba con unos 300.000 Figura 42.3. Evolucin. Penzias y Wilson,
aos. descubridores de la radiacin de fondo, la
Desde entonces, aquellos fotones han uniformidad constituye una de las percibieron como homognea en 1965. El
satlite COBE, en 1992, descubri las
proseguido su camino sin interrupcin pruebas de la teora del Big Bang: variaciones de temperatura y WMAP afin
e impregnan todo el Universo bajo la sera, aunque se ha intentado, muy en gran medida los resultados de COBE.
forma de una radiacin fsil difcil imaginar una fuente de Fuente: NASA.
tremendamente uniforme, cuya radiacin local que presentara tal
temperatura ha disminuido hasta los uniformidad.
270 bajo cero y que se sita en la zona Nosotros podemos detectar esta
de microondas del espectro radiacin encendiendo el televisor sin
electromagntico, es decir, imposible de sintonizar: aproximadamente un 1% de
observar a simple vista. la multitud de puntos que brillan
Esta radiacin primordial se desordenados en la pantalla son el
denomin radiacin csmica de fondo remanente de la gran explosin,
(o fondo csmico de microondas, CMB emitidos directamente desde el Big
de su nombre en ingls), y su Bang a nuestro saln.
187
No tan homogneo los instantes previos a la puesta en
libertad de los fotones de la sopa
A pesar del espectacular csmica: existan fluctuaciones
descubrimiento, los cientficos se cunticas, es decir, minsculas
toparon con un importante problema: irregularidades que fueron cobrando
la homogeneidad de la radiacin. La intensidad con la violenta expansin
existencia de galaxias y su actual inicial y generaron las acumulaciones
agrupacin exigan que hubiera algunas que originaran las estructuras a gran
irregularidades en el plasma primordial, escala.
Figura 42.4. Detalle. Los resultados de la
que constituiran la semilla a partir de Estas irregularidades, o anisotropas,
sonda WMAP, de la NASA, muestran en
detalle las variaciones de temperatura, de
la que habran de crecer las estructuras han sido detectadas por varios satlites
millonsimas de grado, del fondo csmico que hoy observamos. Por lo tanto, el en forma de pequeas variaciones de
de microondas. Fuente: NASA. carcter istropo del fondo csmico de temperatura, tan pequeas que
microondas no deba serlo tanto. Los equivalen, estadsticamente, a una parte
cientficos encontraron la solucin en por cien mil.
188
C ARLOS B ARCEL
189
cuasi-perfectamente homognea y, por
tanto, tremendamente especial. Esto es
as porque, dada una regin con
inhomogeneidades iniciales, no existe
ningn proceso fsico que hubiera
Figura 43.1. Panormica. Esta imagen muestra
podido homogeneizarla con
la distribucin de galaxias ms all de la Va en otros artculos). Antes de ese posterioridad: durante el tiempo
Lctea, donde se observa una tendencia a la momento no sabemos muy bien cmo transcurrido entre el tiempo frontera
homogeneidad. Fuente: XSC y PSC. describir el Universo; a partir de l, y el momento en que fue emitida la luz
podemos suponer que el Universo ms remota detectada, ni tan siquiera se
consiste en un gas de partculas con una pudo establecer una comunicacin
altsima temperatura promedio que ir luminosa entre distintas zonas del
disminuyendo al comps de la Universo observable.
expansin. La porcin de Universo que
hemos conseguido observar hasta la
fecha, unos 13.000 millones de aos La inflacin
luz, resulta ser a grandes rasgos muy
homognea, una caracterstica que se No satisfechos con esta conclusin se
manifiesta especialmente en la radiacin vio que, fuera del marco de la teora
de fondo de microondas: la temperatura estndar del Big Bang, s que existe un
de esta radiacin vara solamente en proceso que, de haber sucedido, hubiera
una parte por milln miremos al punto homogeneizado porciones enormes del
del cielo que miremos. Segn el modelo Universo aunque no hubiesen sido
cosmolgico estndar, esta gran homogneas en el tiempo frontera.
homogeneidad del Universo observable Slo se necesitara que ste hubiera
solamente podra darse si la regin que sufrido un brevsimo periodo de
dio origen a este Universo hubiera sido expansin exponencial: en unas
en su inicio (en el tiempo frontera) centsimas de quintillonsima de
190
Figura 43.2. El pasado. Los datos de la
sonda WMAP (NASA) sobre el fondo
segundo (10-32 segundos) el Universo calentarse a temperaturas prximas a la csmico de microondas permiten estudiar
tendra que haber multiplicado su inicial (la energa necesaria para el pasado del Universo.
tamao por un sesenta-llone (1060)!, lo producir la inflacin, una vez terminada
que podra equivaler a que un guisante sta, es devuelta en forma de calor).
alcanzara el tamao de una galaxia en De esta forma, la inflacin gener
un instante. De esta forma, cualquier tambin una cantidad ingente de
pequea regin del Universo inicial entropa, una medida de lo probable
habra crecido en muy poco tiempo que es una configuracin (ver
hasta poseer un tamao mucho mayor recuadro).
que el Universo observable, diluyendo Afortunadamente, este proceso
a su vez enormemente cualquier traza inflacionario de homogeneizacin no es
inicial de inhomogeneidad. Esta perfecto, sino que dejara en el gas de
expansin exponencial es lo que se partculas que puebla el Universo
conoce como la teora inflacionaria del pequeas inhomogeneidades (zonas con
origen del Universo. Otra caracterstica mayor o menor densidad respecto a un
esencial de este proceso inflacionario es promedio). Estas inhomogeneidades
que, aunque durante la fase expansiva el son las que daran cuenta de las
calentsimo gas inicial se habra mnimas fluctuaciones de temperatura
enfriado brutalmente, al final de la que muestra la radiacin de fondo de
inflacin este gas habra vuelto a microondas y, ulteriormente, de la
191
formacin de todas las estructuras en el
Universo a gran escala.
Expansin acelerada La teora inflacionaria parece hacer
innecesario entender qu sucedi
realmente en tiempos anteriores al
tiempo frontera. Muchos tipos de
condiciones iniciales para el Universo
daran lugar al mismo resultado en la
actualidad y, por tanto, las
observaciones actuales no impondran
Presente restricciones a la fsica pre-frontera.
Sin embargo, como comentamos
antes, la inflacin genera un cantidad
enorme de entropa y, por lo tanto,
13.700 millones de aos
La entropa
Las leyes de la termodinmica dicen que, desorden en el Universo relacionada con
aunque la energa no se crea ni se la energa utilizable: si la entropa es cero
destruye, cualquier cambio en sta toda la energa ser utilizable, en tanto
generar una disminucin de la energa que, a mayor entropa, habr menos
utilizable (por ejemplo, un conjunto de energa til. Los estados de baja entropa
imanes alineados podrn atraer piezas de tambin se caracterizan por ser muy
metal, pero si los desordenamos sus especiales y difciles de crear al azar. Las
efectos se anularn y su energa no ser caractersticas del proceso inflacionario
utilizable). La entropa es una medida del crearan una inmensa cantidad de entropa.
192
J OS A NTONIO J IMNEZ Y E MILIO J. G ARCA
193
1. Espacio-Tiempo
cerrado: Universo con
curvatura positiva
194
a estas escalas la nica fuerza dominante
en el Universo es la gravedad, que es FIN DE TODO
Hiptesis
195
finalmente la fuerza de la expansin Otra parte de la comunidad cientfica
superara la gravedad provocando el no est de acuerdo con este apocalptico
desgarramiento sucesivo de todas las final y defiende la idea de una
galaxias, de nuestro Sistema Solar, de la expansin eterna y mucho ms
Tierra en s, y finalmente de molculas, tranquila. De momento, el destino final
tomos, ncleos y nucleones. del Universo es an un interrogante.
En resumen
Imagen 44.3. Posibilidades. Este esquema
relaciona el tiempo con la el tamao del La Relatividad Especial y
Universo para mostrar sus tres posibles General de Einstein, en tres
futuros.
puntos
Las leyes fsicas son invariantes en espacio-tiempo no es rgida sino que la
cualquier punto del Universo: tanto en presencia de materia hace que sta se
un laboratorio terrestre como en uno modifique y, ms concretamente, se
marciano, o en cualquier otro rincn curve en las inmediaciones de esta
del Universo, las leyes fsicas observadas materia. Esta curvatura en la geometra
(gravedad, electromagnetismo, etc...) del espacio-tiempo debido a la
son exactamente las mismas. presencia de materia es la causante de
Hasta la aparicin de la Relatividad, los los efectos gravitatorios que rigen el
conceptos de espacio y tiempo se movimiento de los cuerpos.
haban considerado dos entes
separados con naturalezas bien
diferenciadas. Con la Relatividad
Especial estos dos conceptos pasan a
formar un todo nico, que Einstein
denomin espacio-tiempo y que se
caracteriza por su geometra.
Por otro lado, la Relatividad General
sugiere que esta geometra del
196
C ARLOS B ARCEL
45. Ms all
de la Relatividad
197
Fuente: Mark Ridel.
198
esta suposicin fundamental. macroscpico. Despus de muchos aos hecho, estos razonamientos nos
Razonemos un momento; primero, qu de experimentacin con el mundo conducen a la existencia de un lmite
queremos decir con la posicin de las microscpico, en los aos veinte se lleg absoluto a la precisin que puede
agujas? Una aguja siempre tendr un al establecimiento de unas reglas de alcanzar un reloj, lo construyamos de la
grosor, por pequeo que sea, y cmo comportamiento acordes con las forma que lo construyamos. Esta
calculo entonces a qu punto concreto de observaciones: estas reglas corresponden a precisin mxima se llama
la esfera apunta? Para calcularlo con lo que se da en llamar mecnica cuntica. habitualmente tiempo de Planck y se
infinita precisin tendra que mirar la Una de estas reglas, llamada de puede estimar, dando como resultado
punta de la aguja usando una lupa de complementariedad, nos dice que algunos 10^-44 segundos, una centsima de
infinitos aumentos; pero conseguir una descriptores de un sistema fsico (su septillonsima de segundo (ste es un
lupa as, no es imposible? Hagamos al tamao, su velocidad, etc.) son nmero extraordinariamente pequeo
menos el esfuerzo de fabricar una lupa tan complementarios, de tal forma que que corresponde a dividir un segundo
poderosa que nos permita calcular qu conocer con precisin el valor de un en 100 millones de millones de
hora marca el reloj con una imprecisin descriptor implica desconocer millones..., y as 7 veces, de partes; por
mxima de, digamos, un microsegundo ampliamente el valor de su descriptor supuesto, la precisin alcanzada por los
por arriba o por abajo. Esto es equivalente complementario. Resulta que el mejores relojes atmicos construidos
a usar en vez de un reloj de agujas un descriptor duracin de un proceso hasta el momento, 10^-17 o 10
reloj digital que d un tic cada (tiempo) y el descriptor cantidad de trillonsimas de segundo, est muy lejos
microsegundo. Una vez que tengamos energa en el sistema (energa) son de llegar a este valor lmite).
construida la lupa o el reloj digital complementarios: alcanzar una precisin
anterior, empecemos a construir otra lupa ms y ms grande en la medida del
u otro reloj digital con diez veces ms tiempo conlleva que desconozcamos en Distancias
precisin, una dcima de microsegundo; mayor y mayor medida la energa que
cuando terminemos stos, empecemos a posee el sistema que est siendo utilizado Los mismos razonamientos pueden
construir otros de mayor precisin, y as como reloj. Pero la teora de la relatividad aplicarse a la medida de distancias:
sucesivamente. Resulta obvio que cuando nos dice que el discurrir del tiempo en un tambin parece haber una precisin
intentamos construir relojes con mayor y lugar se ve afectado por la presencia de mxima alcanzable. Cuando
mayor precisin (menor y menor grandes acumulaciones de energa consideramos procesos fsicos que
separacin entre sus tics), tenemos que cercanas. Por lo tanto, utilizar relojes involucran distancias o tiempos de
recurrir a ingeniosos sistemas basados en cunticos para razonar en relatividad evolucin grandes con respecto a los
propiedades de la materia en escalas nos lleva a concluir que intentar medir lmites fundamentales, la Teora de la
atmicas y subatmicas. Sin embargo, el tiempo con precisin conlleva tener Relatividad sigue teniendo todo su
sabemos que los objetos que pueblan una gran imprecisin en la energa del sentido, pero como teora aproximada:
estos mundos microscpicos no se dispositivo, lo que a su vez genera una podemos imaginar el mundo como un
comportan de la forma a la que estamos gran imprecisin en el propio discurrir ente geomtrico que contiene toda la
acostumbrados con los objetos cotidianos del tiempo: parece resultar imposible informacin sobre el devenir del tiempo
de nuestro mundo, el mundo medir el tiempo con total precisin. De y las distancias entre sus distintos
199
lugares. Nuestra descripcin del mundo
cuando consideremos a la vez procesos Dos teoras
con escalas de variacin en el espacio
y en el tiempo cercanas a los lmites de Se suelen considerar, por razones
histricas, dos teoras de la relatividad,
resolucin tiene que ser muy diferente la relatividad especial y la general. La
a la que nos proporciona la Teora de la primera es solamente un caso particular
Relatividad. Aunque hasta la fecha no de la segunda cuando se pueden
se ha conseguido explorar experimental despreciar las distorsiones debidas a
grandes acumulaciones de materia; en
u observacionalmente la estructura del este artculo consideramos en todo
espacio ni la del tiempo con las momento la situacin ms general.
precisiones requeridas (los augurios
sobre la posibilidad de hacerlo en el
futuro cercano son muy esperanzadores, y del devenir del tiempo se ha
sin embargo), encontrar una convertido en uno de los mayores y ms
descripcin cuantitativa y consistente apasionantes retos de la ciencia
de esta nueva naturaleza del espacio contempornea.
200
E MILIO J. A LFARO Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
201
Figura 46.1. Las ms viejas. Esta imagen
presenta el acercamiento progresivo a una
regin del cmulo globular M4, donde se
han hallado las estrellas ms viejas de la
Va Lctea (sealadas en crculos azules).
Su edad, entre doce y trece mil millones de
aos, concuerda con las ltimas
estimaciones de la edad del Universo.
Fuente: HST.
Hasta mediados de los 60 del ltimo vuelve al polvo de nuevo; pero sta es
siglo, dos grandes lneas de una historia que merece ser contada
pensamiento se disputaron la aparte.
hegemona de la Cosmologa. Una
reciba el nombre de Teora del
Estado Estacionario y postulaba un El clculo
Universo sin principio ni fin. La otra,
conocida como la Gran Explosin La siguiente pregunta es obvia: si el
(o Big Bang), presentaba algunas Universo tuvo un principio, cundo
semejanzas con las creencias sucedi? Resulta claro que el Universo
ancestrales ms enraizadas: el no puede ser ms joven que cualquiera
Universo tuvo un principio. Esta de sus componentes; as pues, si
ltima es la ms aceptada hoy en da medimos la edad de los objetos ms
entre los astrnomos y, aunque el viejos a nuestro alcance, si buscamos los
modelo estacionario levanta la cabeza fsiles galcticos ms antiguos, stos nos
algunas veces, una gran explosin lo darn una cota inferior de la edad del
202
Universo. Por otro lado, si la constante
de Hubble mide la variacin de la
velocidad de expansin con el radio del
Universo, su inversa nos proporcionar
una estimacin del tiempo
transcurrido hasta el momento actual.
Qu felicidad, al menos dos mtodos
para medir lo mismo! Pues bien,
durante aos ha sido nuestra peor
pesadilla: no haba quien se pusiera
de acuerdo. Tanto las edades derivadas
de las constantes de Hubble
medidas, como las obtenidas a travs
de los cmulos globulares, o
agrupaciones de estrellas muy viejas,
presentaban valores que iban de los 12
a los 20 mil millones de aos. Algunos
se preguntarn: ste es el grado de
fiabilidad que tiene la astronoma?
Pues s, y retamos al lector a pensar en
mtodos para datar una estrella o un
sistema estelar o para medir la Figura 46.2. NGC 4603. Esta galaxia es la
constante de Hubble. Cualquiera de ms lejana en la que se han hallado
ellos es, sin duda, indirecto, adems gran explosin, permiti medir la edad estrellas variables cefeidas, empleadas
como candelas estndar. Su estudio
de requerir de teoras intermedias que del Universo. La interpretacin de los
contribuy en el clculo de la constante
conecten causas y efectos paso a paso, resultados no es trivial y necesita de un de Hubble. Fuente: HST.
el uso de constantes y parmetros ya buen conjunto de hiptesis, pero es lo
medidos pero cuyo valor slo se mejor que tenemos y el valor obtenido
conoce con una determinada es muy similar al calculado para los
precisin, buenos telescopios, una fsiles ms viejos de nuestra galaxia: casi
buena dosis de paciencia... y mucha catorce mil millones de aos. La
suerte. antigedad del todo y de las partes
Tuvimos suerte. Un experimento parecen coincidir, viniendo de mtodos
especialmente diseado para medir las y teoras claramente diferenciadas.
variaciones de temperatura de la Ahora todo parece estar en orden,
radiacin de fondo del Universo aunque hemos tardado una eternidad
(WMAP), la huella imperecedera de la en descubrirlo.
203
0 379.000 aos 200 millones 1.000 millones Presente
de aos de aos
204
N ARCISO B ENTEZ
47. El germen
de las galaxias
P equesimas fluctuaciones en la
densidad de la materia original
fueron la semilla de las estructuras
cmulos de galaxias. Algunos de estos
cmulos, como el situado en la
constelacin de Virgo, son verdaderos
que hoy da pueblan el Universo gigantes que agrupan a ms de mil
galaxias.
Desde la prehistoria, casi todas las Hasta los aos 80 se pensaba que las
culturas han buscado el orden en el azar mayores estructuras en el Universo eran
del firmamento nocturno, y un buen del tamao de un supercmulo. Sin
ejemplo de ello son esas agrupaciones embargo, en 1986 se descubri el Gran
arbitrarias llamadas constelaciones. No Atractor, una estructura situada a unos
obstante, el orden real va por otro 250 millones de aos luz de nuestra
camino: las estrellas que vemos en el galaxia y que recibe su nombre porque
cielo forman parte de nuestra galaxia, la ejerce un tirn gravitatorio tan
Va Lctea, cuya estructura comenz a poderoso que tanto nosotros como todo
esbozar William Herschel a finales del el supercmulo local estamos cayendo
siglo XVII. A principios del siglo XX, en su direccin.
Edwin Hubble descubri que la Va Los cartografiados, o mapas de
Lctea pertenece a un grupo formado galaxias realizados a finales de los 80,
por treinta galaxias, que a su vez se demostraron que las estructuras como
encuentra en las afueras de un el Gran Atractor son comunes en
supercmulo que mide unos 145 nuestro Universo: la distribucin de las
millones de aos luz y contiene 50 galaxias tiene una estructura irregular,
205
Figura 47.2. Evolucin. Las fluctuaciones de
temperatura existentes en el Universo primitivo
dieron lugar a las grandes estructuras
galcticas que observamos hoy da.
Fuente: NASA.
206
pequeas fluctuaciones que fueron
creciendo amplificadas por los efectos
de la gravedad hasta dar lugar a las
estructuras actuales.
En la actualidad, la hiptesis
ms popular para explicar su origen
entre los cosmlogos alude a
fenmenos cunticos ocurridos
durante el perodo de inflacin.
sta es una poca muy temprana
del Universo, poco despus del
Big Bang, durante la que todo el
universo se expandi con una
velocidad que aumentaba de manera
exponencial. Durante este proceso,
las fluctuaciones cunticas
provocaron que algunas partes
del Universo se expandieran a
velocidades ligeramente distintas,
lo que provoc que, una vez detenido
el proceso, algunas regiones
presentaran una densidad
ligeramente mayor que la de su Figura 47.3. Mapa. Distribucin en tres
entorno. dimensiones de galaxias obtenida a partir
de los datos del proyecto 2dF.
Por ejemplo, se supone que menos que el resto. As, su
cuando el Universo era sobredensidad sigui
aproximadamente mil veces ms aumentando de manera paulatina.
pequeo que en nuestra poca Cuando el Universo tena un
medio milln de aos despus del tamao cinco veces ms pequeo
Big Bang, ms o menos, la densidad que el actual, aproximadamente
de materia en la regin del espacio 1.200 millones de aos despus del
que ahora contiene la Va Lctea era Big Bang, la regin presentaba una
quiz un 0,5% ms alta que la de las densidad que doblaba la media.
regiones adyacentes. Eso provoc que Se cree que fue en este momento
esta regin se expandiera ligeramente cuando las regiones centrales
ms despacio que el resto del Universo de las galaxias como la nuestra
y que, por tanto, su volumen creciera empezaron a formarse.
207
Evidencias observacionales Por otro lado, dos grandes proyectos
de cartografiado csmico buscan verificar
Los modelos del origen de las la teora de formacin de estructuras
fluctuaciones, unidos a la teora de la observando el Universo actual. Se trata
evolucin de las perturbaciones de del 2dF (el campo de 2 grados) y el
densidad, permiten realizar SDSS (Sloan Digital Sky Survey), que
predicciones concretas que pueden ser han permitido establecer mapas
verificadas observacionalmente. tridimensionales detallados de la
Encontramos una primera prueba en distribucin de galaxias en el universo
la radiacin de fondo de microondas, local. Los modelos de evolucin de
el eco del Big Bang: las pequeas estructuras predicen un exceso de
diferencias de densidad presentes en aglomeraciones de galaxias a una escala
aquella poca han dejado huellas en la de 500 millones de aos luz; un efecto
radiacin de fondo que fueron sutil y muy difcil de detectar que los
Figura 47.4. SDSS. El proyecto de
cartografiado del cielo SDSS (Sloan Digital detectadas en 1992 por el satlite anlisis recientes de los datos del SDSS
Sky Survey) cuenta con un telescopio COBE. Las recientes observaciones y el 2dF han verificado de manera
de 2,5 metros de apertura. del satlite WMAP han confirmado independiente.
estos resultados y, aunque la discusin Podemos concluir que, aunque
cientfica sobre estos datos todava todava no entendemos completamente
est abierta, parece que, tal y como se cmo se originaron y evolucionaron las
esperaba, estn de acuerdo con las estructuras que observamos en el
predicciones de la teora de la Universo, parece que nos encontramos
inflacin. cerca del objetivo.
208
S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
209
origen y desarrollo de dichas
estructuras: supongamos que, al
principio, hay materia oscura y
barinica en equilibrio. Como la
Figura 48.1. Abell 2029. Este cmulo de
galaxias, observado en rayos X y en el ptico,
primera tiene unas propiedades de
se halla envuelto en una nube de gas caliente interaccin diferentes a la segunda,
(en rosa). Se cree que puede contener una separacin. Jan Oort lleg a una se separa primero de la radiacin y
cantidad de materia oscura equivalente a cien conclusin similar, pero aplicada al empieza a agruparse mucho antes.
billones de soles. Fuente: Chandra.
movimiento de las estrellas dentro de Cuando la materia barinica se libera
las galaxias. de la radiacin, ya tiene el camino
preparado y cae sobre los grumos ya
formados.
Materia de naturaleza Queda pendiente, no obstante, la
extica tarea de determinar la naturaleza de la
materia oscura, lo que permite la
Un fuerte argumento en favor de la entrada en escena de partculas
existencia de materia oscura procede exticas, entre las que destacan los
de las medidas del fondo csmico de neutrinos y las distintas variedades de
microondas: la comparacin de las partculas masivas de interaccin dbil
fluctuaciones primigenias con la o WIMPs (del ingls Weakly
densidad y vacos actuales lleva a la Interacting Massive Particles), cuya
conclusin de que los 13.700 millones existencia ha sido predicha por las
de aos que se le atribuyen al teoras de partculas elementales
Universo son insuficientes para el aunque nunca se han detectado en
desarrollo de estructuras tan grandes. laboratorios terrestres. Se trata de
La existencia de materia oscura no partculas que apenas interaccionan
barinica, en combinacin con la con la materia ordinaria y que se
barinica, explicara, no obstante, el conocen colectivamente como
210
Figura 48.2. Materia oscura. Esta imagen
del cmulo EMSS 1358+6245 ha permitido
a los cientficos determinar que la cantidad
de materia oscura que contiene es cuatro
veces mayor que la de materia ordinaria.
Fuente: Chandra.
211
conocido hoy da como energa
oscura. Esta energa, que se atribuye
al propio espacio vaco, debe
contribuir en un 0,7 a la densidad
crtica para que tanto el modelo
inflacionario como la geometra
73% 23% espacial plana preserven su vigencia.
Energa oscura Materia oscura
As llegamos a unas proporciones
estimativas de la composicin del
Universo que atribuyen un somero
4% a la materia barinica, un 30%
3,6% Gas intergalctico
a la materia oscura y un 65-70% a la
0,4% Estrellas, etc.
energa oscura.
Un duro golpe para la especie
humana, que histricamente ha
Figura 48.4. Proporciones. La energa
de esta antigravedad, aunque los pasado de considerarse el centro del
y materia oscuras predominan en el
Universo. Fuente: Chandra. resultados de los estudios de Universo a comprobar que constituye
supernovas lejanas, que indican que un fenmeno compuesto de materia
el Universo se est acelerando, poco comn, en tanto que el
obligan a reintroducir el trmino, Universo es algo totalmente distinto.
212
L UIS C OSTILLO
213
Figura 49.1. OWL. El telescopio de 100 metros
que entrar en funcionamiento en el 2017.
Fuente: ESO.
Figura 49.3. Interminable. El telescopio
refractor de J. Helvelios (1670), de 42
metros de largo. Fuente: King H.C. (1995).
216
reflectores fueron adquiriendo ms
protagonismo, en parte porque su
fabricacin no requera la gran
perfeccin ptica necesaria en la
elaboracin de las lentes de los
refractores. No obstante, ambos tipos
fueron predominando alternativamente
desde 1608 hasta 1950, momento en
que la construccin del telescopio Hale
(Monte Palomar, EE.UU.) establece
finalmente la hegemona de los
reflectores. El Hale, con sus cinco
metros de dimetro, ostent el rcord
en tamao hasta 1976, ao en que se
construye el telescopio de seis metros
sovitico BTA. ste, a su vez, cedi el
primer puesto en 1993 al primero de
los Keck, un par de telescopios gemelos
situados en Hawai que, con sus casi
diez metros de apertura, siguen siendo
hasta el momento los mayores del
mundo. Figura 49.4. Leviatn. El telescopio
Para solventar uno de los mayores reflector de 183 centmetros construido por
Lord Rosse en 1845. Fuente: King H.C (1995).
problemas para la observacin tamao de las instalaciones terrestres.
astronmica, la absorcin de la luz por Por ejemplo, para el estudio de
parte de la atmsfera terrestre explosiones de rayos gamma (GRBs) o
especialmente del infrarrojo por el la deteccin de objetos cercanos a la
vapor de agua, se elaboraron Tierra (NEOs), se construyen
proyectos para poner telescopios en el telescopios robticos, totalmente
espacio, como el Telescopio Espacial automatizados, que realizan la
Hubble, que lleva ya quince aos en observacin de manera autnoma:
activo. Pero, por el momento, resulta eligen el objeto a observar en funcin
ms barato construir grandes de las condiciones, abren la cpula,
telescopios en tierra que ponerlos en apuntan el telescopio y realizan la
rbita, de modo que gran parte del adquisicin de datos.
esfuerzo se est enfocando a la mejora En la actualidad se estn
de las capacidades y al aumento del construyendo telescopios que superarn
217
la barrera de diez metros de los Keck (50 metros) y en 2017 el OWL del crter hay zonas baadas por el Sol
hawaianos, como el Large Binocular (100 metros). Y ms adelante, hacia durante todo el ao, de modo que podra
Telescope (LBT) o el Gran Telescopio 2035, quiz sea posible colocar un aprovecharse para recoger energa. Y,
Canarias, que vern su primera luz telescopio en la Luna: en la actualidad finalmente, parece bastante probable que
este mismo ao. Otros proyectos se estudia su ubicacin en el crter haya agua en su interior. Aunque sera
a ms largo plazo constituyen Shackleton, en el polo sur lunar, donde necesario crear una base espacial en el
verdaderos desafos: en 2010 entrar nunca llega el Sol y cuya baja temperatura propio crter, no parece muy aventurado
en funcionamiento el TMT evitara la necesidad de enfriar la suponer un telescopio lquido de veinte
(30 metros), en 2014 el EURO-50 instrumentacin. Adems, en el borde metros en el crter lunar.
218
J OS M ARA C ASTRO
219
interplanetarias suelen adentrarse
en el espacio, algunas destinadas
a abandonar nuestro Sistema
Solar, a seguir su camino a travs
de la Va Lctea o a tomar tierra
en los planetas o sus lunas. Estos
ltimos son los denominados
landers.
Las naves tripuladas cumplen
con requisitos ms estrictos debido
a las necesidades de la propia
tripulacin. Estn diseadas con
tecnologa capaz de proveer aire,
agua y comida a los tripulantes,
equipos de navegacin y control,
asientos y compartimentos para
dormir y equipos de transmisin
para enviar y recibir informacin.
Una de las partes ms delicadas
de las naves tripuladas es la pantalla
o escudo trmico que las recubre
para protegerlas del calor que se
produce al volver a la atmsfera
terrestre.
Figura 50.1. Rosetta. Reparaciones de la
Para adentrarnos en el mundo de
nave Rosetta dentro del gran simulador
espacial. Fuente: ESA. las misiones espaciales, debemos
mencionar que en la exploracin
espacial se utilizan bsicamente dos
mtodos cientficos. Por una parte, la
deteccin in situ, que consiste en la
exploracin directa con instrumentos,
ya sea a lo largo de la trayectoria del
vehculo espacial o mientras ste
explora los cuerpos o espacios de
inters. Por otra, la teledeteccin, es
decir, la deteccin a grandes
distancias.
220
Figura 50.2. Huygens. La sonda Cassini-Huygens
antes de ser alojada en el cohete para su
lanzamiento. Fuente: NASA/ESA.
Preparacin de la misin
221
cientfico-tcnicos. Este proceso de medida de lo posible, los subsistemas
sntesis y anlisis representa la parte de los que est compuesto un
ms creativa del diseo de la misin instrumento (filosofa de
y da lugar a diferentes conceptos redundancia), elegir componentes
de la misma (masa, volumen, espaciales, aunque stos tengan un
energa, programacin temporal coste hasta 10.000 veces mayor que
y costes relacionados con el vehculo un componente comercial, y realizar
lanzador, el satlite, la un control de calidad adecuado.
instrumentacin y las operaciones Tambin es conveniente construir
cientficas). diferentes modelos sobre los que
Tambin se deben formar equipos realizar campaas de ensayos
internacionales que apoyen los funcionales y estructurales
costos, diseen y construyan los para minimizar los errores
instrumentos, dirigidos por un y construir simuladores que
investigador principal y un jefe de permitan emular todas las
proyecto que clarifiquen operaciones con el satlite y los
funcionalmente cada parte y cmo se instrumentos.
unirn ms tarde. Una vez finalizado el proceso
vendr la integracin de todos los
instrumentos en el satlite, donde
Diseo y fabricacin se ver el fruto de tantos meses de
de los instrumentos planificacin, diseo, fabricacin
y calificacin de subsistemas e
Los instrumentos de a bordo se instrumentos con nuevas pruebas
disean para operar en un ambiente globales, principalmente para analizar
muy hostil, ya que se vern posibles problemas entre los distintos
sometidos a radiaciones, cambios de instrumentos y analizar el
presin y temperatura, falta de comportamiento de los mismos con
gravedad, grandes aceleraciones y el satlite.
vibraciones acsticas y mecnicas Por ltimo, y generalmente como
durante el lanzamiento. Para paliar la parte ms olvidada, se ensamblar
estos efectos durante el diseo, los todo dentro del cohete y, tras el
ingenieros adoptan una serie de lanzamiento, comenzar la
estrategias que minimizarn la transmisin de los datos al centro de
posibilidad de fallo, como son: control, donde se entregarn a los
realizar un diseo simple y sin cientficos para su anlisis y posterior
complicaciones, duplicar, en la depuracin.
222
Futuras misiones hasta hoy) y distintas filosofas de pequeas construidas ms rpidamente
trabajo. El avance en las micro y y a menor coste. Actualmente el IAA
Las misiones espaciales de las nanotecnologas permitir realizar est trabajando en la fase de definicin
prximas dcadas requerirn nuevas mejores investigaciones, instrumentos de la futura misin Bepi-Colombo,
expectativas (descubrimiento de vida con menos masa y que consuman el primer orbital europeo con rumbo
en planetas ms lejanos y desconocidos menos potencia, y plataformas ms a Mercurio que ser lanzado en 2012.
223
L OURDES V ERDES -M ONTENEGRO , R AFAEL G ARRIDO
Y E MILIO J. G ARCA
L a abundancia de sociedades
astronmicas es un ejemplo del
inters social por esta ciencia,
medios de comunicacin, o si no
recordemos las imgenes del trnsito de
Venus que abrieron la casi totalidad de
protagonista de muchas pelculas de los noticiarios del mundo el 8 de junio
ciencia-ficcin de 2004. Adems, es muy comn
encontrarnos en los medios trminos
Los medios de comunicacin saben del puramente astronmicos, incluso en las
sex-appeal de la astrofsica, del poder de noticias deportivas, donde un famoso
fascinacin y de la belleza esttica que equipo de ftbol recibe el epteto de
poseen las imgenes de planetas, los galcticos. En cualquier caso, este
cometas o galaxias lejanas. Prueba de inters de los medios por las noticias
ello es que la astrofsica es del Cosmos no debera justificar la falta
probablemente la disciplina cientfica de rigor cientfico en su tratamiento
que cuenta con un mayor nmero de que muy a menudo encontramos.
aficionados fuera del mbito
estrictamente profesional, as como la
expectacin que generan eventos Divulgacin escasa
astronmicos como los eclipses de Sol o
las lluvias de meteoros, u otros La divulgacin, en cambio, no goza de
relacionados, como el lanzamiento de esta continua presencia en los medios
las misiones espaciales. Son noticias de de comunicacin. Los documentales
las que rpidamente se hacen eco los astrofsicos son poco frecuentes, y aqu
224
Figura 51.1. El showman de la Ciencia. El
astrnomo Carl Sagan, autor de la serie de
documentales de astrofsica Cosmos.
225
La astrofsica en el cine y otras con la hipottica posibilidad de
poder explotar otros mundos cuando
Pero, sin duda, es en el terreno de la los recursos de la Tierra estn
ficcin, y concretamente de la ciencia- agotndose.
ficcin, donde la presencia de Ms concretamente, la ciencia-ficcin
elementos astrofsicos es permanente. en TV tuvo su boom astrofsico durante
Desde la impactante retransmisin los aos 60, 70 y 80 cuando podamos
radiofnica de una adaptacin de la deleitarnos con series como Star Trek
novela La guerra de los mundos, por y todas sus sucesoras, Perdidos en el
Orson Welles en 1938, los cmics espacio, Los invasores, V, Galctica,
de Flash Gordon o Viaje a la Luna Espacio 1999, o la precursora del
de Julio Verne, la astrofsica ha ecologismo: Quark, la escoba espacial.
conformado uno de los pilares bsicos Hoy en da este tipo de series
de este fascinante gnero. prcticamente no existe, aunque no hay
De manera general, podemos agrupar que olvidar a Los Simpson, que nos
esta presencia en cuatro grandes temas. deleitan con un humor afilado e
Figura 51.3. Pionero. Fotograma de la Por un lado, la relacin entre el hombre inteligente y con varias referencias a la
pelcula Un viaje a la luna, dirigida por y el Cosmos, que viene siendo dual Astrofsica (recordemos la aparicin
Georges Melies en 1902.
desde tiempos remotos, oscilando entre estelar de Stephen Hawking en uno de
el miedo a lo desconocido y la sus captulos o el paseo de Homer en
curiosidad ante las incgnitas del un universo tridimensional). Pero es en
Universo, autntico motor para el medio cinematogrfico donde sin
adquirir nuevos conocimientos. La vida duda la astrofsica es la reina, y eso que
extraterrestre es otro tema estrella, ya el cine tiene ya reinas con las que es
que responde a la necesidad del hombre difcil competir. Es cierto que el cine ha
de no sentirse solo en el Cosmos, de violado en numerosas ocasiones las leyes
que la vida sea una de sus constantes. de la fsica, pero aceptamos que debe
La tecnologa ocupa ya un lugar casi tener sus licencias para poder conservar
fundamental en nuestras vidas, y las su magia. A cambio, ha prestado su
sondas espaciales, con sus airbag, no apoyo a campaas mediticas para
son ya nicamente elementos de las inclinar la opinin pblica a favor de
pelculas de ciencia ficcin, sino que misiones espaciales a la Luna o ms
ocupan titulares en las noticias. recientemente a Marte (tambin el cine
Finalmente encontramos la bsqueda se ha beneficiado materialmente de la
de otros mundos, un sueo muy astrofsica, as Kubrik us en Barry
arraigado en el hombre, unas veces Lyndon unos objetivos especiales
como un puro instinto explorador desarrollados por la NASA para su
226
Figura 51.4. Vida extraterrestre. E.T, como
ejemplo de uno de los temas estrella de la
ciencia ficcin, la vida fuera de la Tierra.
227
A NTXN A LBERDI Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
228
Figura 52.1. Materia oscura. Esta imagen del
cmulo EMSS 1358+6245 ha permitido a los
cientficos determinar que la cantidad de
materia oscura que contiene es cuatro veces
mayor que la de materia ordinaria.
Fuente: Chandra.
229
Qu caus la inflacin
cosmolgica?
230
Figura 52.4. Primeras estrellas. Modelo
generado por ordenador que muestra una
podran formar nuevas generaciones millones de aos). Las observaciones etapa en la formacin de las primeras
de estrellas. Este descubrimiento se detectaron la presencia de grandes estrellas, treinta veces mayores que el Sol.
realiz estudiando la galaxia masas de gas molecular (monxido Fuente: NASA.
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Figura 52.6. Despedazada. Esta composicin muestra cmo la fuerza gravitatoria de un agujero
negro atrae y destruye una estrella cercana. A la derecha, imgenes en rayos x y el ptico del
fenmeno. Fuente: NASA/ESO.
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tan enorme de energa que producen
estos objetos. Se encontr que esa
energa debera tener un origen
gravitatorio, siendo producida por un
objeto muy masivo como pudieran ser
estrellas supermasivas, cmulos estelares
o agujeros negros. Diversos indicios
experimentales favorecen la hiptesis de
que en el interior de las galaxias activas
hay un agujero negro muy masivo (del
orden de 1.000 millones de veces la
masa del Sol). La enorme fuerza
gravitatoria que ejercen estos agujeros
negros atrae el gas y las estrellas de las
inmediaciones, que son materialmente
trituradas por efectos de marea, Figura 52.7. Evolucin. Concepcin artstica
formando el denominado disco de que muestra un disco protoplanetario
acrecimiento que est en rotacin protoplanetarios y de sistemas alrededor de una estrella joven, a partir
del que se formarn los planetas.
diferencial en torno al objeto masivo planetarios en otras estrellas est
(la velocidad del gas aumenta conforme ayudando a abordar estas cuestiones.
disminuye la distancia al agujero Por ejemplo, el ao pasado se obtuvo
negro). El modelo de agujero la imagen ms ntida obtenida hasta
negro + disco de acrecimiento es el ms el momento de un disco de polvo
satisfactorio hoy en da para explicar las alrededor de una estrella, que
propiedades de los ncleos activos de revelaba estructuras que indicaban la
galaxias, pero la naturaleza de los existencia de planetas en formacin.
agujeros negros es todava un enigma. Aunque no se puede ver directamente
la imagen de los planetas, stos revelan
su presencia a travs de su influencia
Cmo se forman gravitatoria, formando irregularidades,
los planetas? o grumos, en el mar de polvo que rodea
la estrella. Hallazgos como ste
La cuestin de cmo se unen pequeas permitirn, en un futuro, mejorar las
partculas de polvo, hielos y gas para teoras sobre la formacin de sistemas
formar un planeta, sin ser previamente planetarios y ahondar en el
devorados por el Sol, es un misterio. conocimiento de cmo se form
El descubrimiento de discos nuestro Sistema Solar.
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Este libro termin de imprimirse
el da 17 de mayo de 2007 en los talleres
de Cyan, Proyectos y Producciones Editoriales, S.A.