Mtodos de control para emisiones de compuestos

orgnicos voltiles por fuentes fijas

Para alcanzar los estndares de emisiones establecidos en las NOM o por programas
especficos (el Proaire de la ZMVM, por ejemplo) se estn aplicando y/o desarrollando
varias tcnicas para el tratamiento de gases emitidos. Los mtodos para el control de
compuestos orgnicos voltiles (COV) en emisiones de fuentes fijas se pueden
clasificar en dos grandes grupos: los mtodos fisicoqumicos y los mtodos biolgicos.
En algunos casos, la opcin para el control de emisiones de COV involucrar a ms de
uno de estos mtodos de acuerdo con las caractersticas de la emisin.

En la seleccin del equipo adecuado para el control de la contaminacin del aire se

deben contemplar los aspectos que aparecen a continuacin. Todas estas
consideraciones permitirn realizar una adecuada evaluacin tcnico-econmica de la
tecnologa propuesta, en donde la eleccin del mtodo adecuado para el control de
compuestos voltiles depende de la ponderacin de los siguientes aspectos:

- Caractersticas del contaminante a remover (concentracin, propiedades fsicas y

qumicas como corrosividad, abrasividad, toxicidad y combustibilidad).

- Las caractersticas de la corriente contaminada (temperatura, presin, humedad,

flujo, presencia de partculas).

- La eficiencia de remocin requerida (dictada por las normas de emisin vigentes o

por la meta a alcanzar).

- Posibilidad de recuperar y reutilizar el contaminante as como identificar y cuantificar

los subproductos que se puedan generar con el proceso y el costo de su disposicin.

- Los requerimientos de potencia, de suministros y de mantenimiento debern ser

calculados al igual que los costos de inversin inicial.

Mtodos fisicoqumicos

Estos mtodos se utilizan para el control de contaminantes particulados (slidos o

lquidos) como polvo y aerosoles mediante el uso de un sedimentador gravitacional,
separador centrfugo, cicln, filtro de tela y precipitador electrosttico. Para el control
de compuestos gaseosos tales como SO 2 , NOx, ozono (O 3 ), CO y COV se
encuentran los procesos como la absorcin, la adsorcin, la condensacin y la
oxidacin cataltica y/o la incineracin trmica. Estos mtodos tienen desventajas
inherentes. Los oxidantes qumicos son costosos y en algunos casos peligrosos. En
ciertas ocasiones el contaminante solo se transfiere de una fase a otra y queda el
problema de disposicin del agua o del carbn activado (este ltimo requiere
regeneracin peridica). En varios de ellos se necesita un elevado consumo de agua,
energa y combustibles, lo que lleva asociado altos costos de instalacin y
mantenimiento. No obstante, son tcnicas rpidas y altamente eficientes y en algunos
casos, constituyen la nica opcin para el control de ciertas emisiones.

Incineracin u oxidacin

La incineracin, tambin llamada incineracin de vapores, es un proceso en el cual el

gas que contiene el contaminante es capturado por un sistema industrial de
ventilacin, precalentado, mezclado y oxidado a altas temperaturas que da como
resultado otros compuestos. En el caso de los hidrocarburos orgnicos cuya
composicin es slo carbono e hidrgeno, los compuestos resultantes son dixido de
carbono y agua (CO 2 y H 2 O). Sin embargo, si los compuestos orgnicos contienen
cloro, fluoro o azufre, entonces los productos que se pueden formar sern vapores de
cido clorhdrico, de cido fluorhdrico o dixido de azufre y en algunos casos la
formacin de dioxinas. La formacin de xidos de nitrgeno es tambin posible durante
la incineracin. En general, los sistemas de oxidacin tienen eficiencias de destruccin
mayores al 99 %. Los sistemas de oxidacin o incineracin pueden dividirse, a su vez,
en dos tipos principalmente: oxidacin trmica y oxidacin cataltica. La eficiencia de
un incinerador puede verse afectada por la concentracin de los compuestos orgnicos,
la temperatura de ignicin y el tiempo de residencia o el volumen del catalizador (EPA
2002).

Oxidacin trmica

La oxidacin trmica es uno de los mtodos de control de emisiones ms

frecuentemente utilizados cuando la concentracin de vapores orgnicos es
generalmente 50% menor al lmite inferior de explosividad. El sistema consiste en una
cmara (recubierta en su interior por material refractario) en la que se encuentran
algunos quemadores, los cuales son utilizados para calentar la corriente gaseosa hasta
la temperatura necesaria para la oxidacin de los compuestos, generalmente entre 700
C y 1,000 C. En algunos casos una porcin del gas a tratar se utiliza en dichos
quemadores para proporcionar el oxgeno necesario para la combustin. El combustible
utilizado puede ser gas natural, propano o butano y su consumo puede ser disminuido
mediante la utilizacin de sistemas de recuperaciun o generacin de calor. El proceso
de oxidacin trmica es generalmente rpido (ocurre en menos de un segundo)
aunque puede variar dependiendo de la temperatura y de las condiciones de mezclado
en cmara.
 Oxidacin cataltica

La oxidacin cataltica es similar a la oxidacin trmica, sin embargo, un catalizador

dentro del sistema disminuye la energa de activacin requerida para la oxidacin total,
por lo que sta ocurre a temperaturas menores. Estos sistemas se utilizan cuando la
concentracin de los vapores orgnicos es menor del 25% de su lmite inferior de
explosividad, ya que con concentraciones mayores se pueden alcanzar altas
temperaturas y daar el catalizador. Las temperaturas de operacin se encuentran
entre los 300-450 C. Comnmente, los cataliza-dores utilizados en la oxidacin de
este tipo incluyen xidos metlicos de platino, paladio o rodio. Tambin pueden ser
utilizados materiales como el pentxido de vanadio, el dixido de titanio o el dixido de
manganeso. Los costos del combustible en estos sistemas son ms bajos y en algunos
casos es posible operar sin combustible, excepto durante el arranque; sin embargo, el
catalizador tiene un precio elevado y una vida til que debe considerarse (EPA 2002).

Absorcin

Los procesos de absorcin son mtodos de transferencia de masa desde la corriente de

aire que contiene la carga de COV hasta un lquido absorbente, impulsados por un
gradiente de concentracin. Las soluciones absorbentes incluyen agua, sosa custica,
aminas y algunos hidrocarburos. El absorbente empleado depender de las
caractersticas de solubilidad del COV a remover. Todos los sistemas de absorcin
buscan mejorar la transferencia de masa, forzando el contacto de la fase lquida con la
fase gaseosa, ya sea en paralelo o a contra corriente. Estos sistemas estn diseados
para operar en un amplio rango de eficiencias de remocin entre 70 y 99 %. El factor
ms importante que afecta la eficiencia de remocin es la solubilidad del contaminante
en el lquido, seguido por la temperatura y el pH. Algunos sistemas que operan bajo
este principio incluyen configuraciones tales como las torres de aspersin, torres
empacadas o lavadores hmedos (EPA 2002).

Adsorcin

La adsorcin se refiere a procesos donde las molculas de COV son removidas de la

corriente gaseosa al transferirse a la superficie slida del adsorbente. Existen dos tipos
de procesos de adsorcin: adsorcin qumica y adsorcin fsica. La adsorcin qumica
no es utilizada en sistemas de control de contaminantes gaseosos por la dificultad que
implica su regeneracin. En la adsorcin fsica, la molcula del contaminantes es
ligeramente retenida en la superficie del adsorbente por dbiles fuerzas electrostticas,
de manera que el material puede ser fcilmente regenerado. El carbn activado es el
adsorbente ms usado hoy en da para retirar COV, existen tres tipos comunes:
granular activado, polvo activado y fibra de carbono. Tambin la silica gel, zeolita,
alumina y polmeros pueden ser empleados como adsorbentes. Estos sistemas
alcanzan eficiencias de remocin altas, entre 95 y 98% para carbn activado. La
regeneracin del adsorbente puede ocurrir in situ o ex situ . La regeneracin involucra
el tratamiento de los contaminantes desorbidos, ya sea por incineracin o en algunos
casos para su recuperacin. En casos en los que no se considere la regeneracin del
adsorbente, se deber disponer del mismo de acuerdo a la legislacin, y en la mayora
de los casos como residuo peligroso. La retencin de los contaminantes en el
adsorbente puede verse afectada por factores tales como la temperatura, la presin, la
concentracin de los contaminantes, el peso molecular de los contaminantes, la
humedad y la presencia de partculas. Estos sistemas tambin pueden presentar
problemas de explosividad de acuerdo con la concentracin y tipo de contaminantes
adsorbidos (EPA 2002, Cooper y Alley 2002).

Condensacin

En este proceso, los contaminantes gaseosos son removidos de la corriente gaseosa

mediante el cambio de fase a lquido. Esto se logra incrementando la presin o
reduciendo la temperatura o la combinacin de ambas, sin embargo considerando los
costos de operacin y mantenimiento de los equipos de compresin, la mayora de los
sistemas de condensacin para tratamiento de aire operan bajo el principio de
reduccin de temperatura. La eficiencia de remocin de un condensador es
generalmente del 90% y radica principalmente en el punto de roco y en la
temperatura de operacin. Existen tres tipos de condensadores: los convencionales,
los criognicos y los de refrigeracin. Este sistema es frecuentemente utilizado cuando
el contaminante puede ser reusado en el proceso, evitando as el costo de materiales
nuevos en el proceso (EPA 2002).

Mtodos biolgicos

Estas tecnologas se basan en la degradacin o transformacin de los contaminantes

en compuestos menos dainos. En trminos generales, la purificacin biolgica es un
proceso en el cual los gases contaminados son tratados al entrar en contacto con un
medio biolgicamente activo. El lmite de estos procesos es la biodegradabilidad de los
contaminantes, en donde los compuestos biognicos (generados por procesos
biolgicos) son fcilmente biodegradables, mientras que aquellos con estructuras
qumicas no naturales (xenobiticos) pueden ser ms recalcitrantes.

Los sistemas biolgicos de tratamiento de aire, son considerados como tecnologas

limpias (tecnologas verdes) con base en los siguientes aspectos:
. Requieren de menor uso intensivo en energa (menor impacto ambiental y costo de
operacin).

. No utilizan sustancias peligrosas para su operacin.

. No requieren condiciones extremas de trabajo.

. Al igual que la oxidacin trmica y la cataltica, el contaminante es destruido en lugar

de slo transferirse de fase.

. El CO 2 producido asociado con esta tecnologa es mucho menor al generado por la

incineracin trmica al no usar combustibles suplementarios.

Para la seleccin adecuada de una tecnologa para el control de compuestos voltiles

suele ser til la figura 1 en la que se muestran los rangos de concentracin y de flujos
de aire, en los cuales cada una de las tecnologas de control son las ptimas para cada
caso particular (Kosteltz et al. 1996). De esta figura, se observa que los mtodos
biolgicos son eficientes para grandes volmenes de aire con bajas concentraciones.
En la siguiente seccin se presenta a detalle informacin sobre los mtodos biolgicos
para el control de emisiones de fuentes fijas de compuestos voltiles.