II - La definicin de participacin

Euclides Snchez
Todos con la Esperanza
Continuidad de la participacin comunitaria
Universidad Central de Venezuela. Facultad de Humanidades. Comisin de
Postgrado.
Caracas. 2000.

En el captulo anterior se evidenci la importancia que la participacin tiene hoy

en el contexto de Amrica Latina, pero no se aludi a lo que se entiende como tal
o en todo caso a las tendencias que puedan existir en la interpretacin del
trmino. Esto es lo que tratar de hacer en esta parte del marco conceptual.
Generalmente, cuando se revisa la literatura sobre investigacin de la
participacin, se encuentra que su definicin corresponde a enunciados que los
investigadores hacen a partir del anlisis de experiencias participativas,
tomndose muy poco en cuenta las definiciones de los propios participantes. A
pesar de ellos como actores de la experiencia participativa pueden introducir
elementos complementarios o de diferenciacin de los propuestos por los
acadmicos. Aqu por el contrario, se incluirn ambas agregando una
comparacin de los aspectos principales.
Antes de entrar a examinar las definiciones de participacin, mencionar primero
algunas denominaciones y usos que se le asignan al trmino.
Comienzo sealando que participacin es un vocablo popular, pues se observa
frecuentemente tanto en el discurso poltico, como en el comunitario o
ambientalista. As, se habla de participacin poltica, de participacin vecinal, de
participacin ambiental. Por otro lado, se utilizan como equivalentes,
participacin ciudadana, participacin comunitaria (PC) y participacin social. En
este trabajo descartar este ltimo uso por considerar que toda participacin es
por definicin social, pero s diferenciar posteriormente participacin ciudadana
y comunitaria, y participacin poltica, que es otro de los tipos de participacin
que tambin se confunden con los dos anteriores. Mientras tanto continuar
empleando el trmino participacin de manera genrica.

Definiciones de investigacin

Tal como seal antes, el inters por la participacin se ha incrementado de

manera significativa en las ltimas dcadas. Particularmente Edelston, Harold y
Kolodner (1968) ubican este crecimiento a partir de los 60, aunque se ha
empleado con diferentes connotaciones. De hecho, la revisin de diferentes
estudios sobre participacin, realizada por estos autores, revel que se puede
calificar como tal: a) la emisin de opiniones a encuestadores que pretenden
conocer las percepciones de la gente sobre sus necesidades, aunque no tengan
injerencia en los programas y soluciones desarrolladas por los planificadores para
satisfacerlas; b) el conocimiento y derecho de los usuarios a aprobar o no las
opciones presentadas por los expertos, aun cuando las objeciones no impliquen la
reformulacin total de la alternativa cuestionada y c) la aceptacin de proyectos
urbanos por parte de los planificadores bajo condiciones de presin de los lderes
de un grupo o comunidad, en cuyo caso la solucin ms que expresar las
necesidades de los usuarios mediante un proceso de coparticipacin, es el
resultado de la intimidacin ejercida por un colectivo o por sus dirigentes.

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Stringer (1974), quien destaca el auge de la participacin en los 70, llama la
atencin sobre el aumento de involucramiento ciudadano, el cual ha ido creciendo
en la medida que los planificadores y administradores tienen ms capacidad de
decisin, cosa que coincide con el planteamiento hecho antes respecto a un
aumento de la conciencia de los ciudadanos sobre su papel como sujetos de
desarrollo social. Stringer (1977), y refirindose a las dcadas de los 60 y de los
70, reconoce, sin embargo, que la participacin ha sido ms una respuesta
ciudadana en el campo de la planificacin urbana que en otras reas como la
salud o la educacin.
Con relacin a esto, Wandersman (1978) seala que en el debate entre: a) la
posicin del experto, es decir que en virtud de su entrenamiento los
profesionales son los que tienen la competencia para disear ambientes que se
ajusten a las necesidades de los usuarios y b) la posicin de la participacin, que
es la forma mediante la cual los usuarios pueden asegurarse que sus necesidades
y valores si sean tomados en cuenta en la planificacin, la segunda ha ganado
ms adeptos, precisamente porque es un mtodo para eliminar los problemas de
la planificacin deficiente. Harrington (1984) lo ilustra muy bien con la
descripcin de una experiencia de participacin en un programa de urbanizacin
en Lusaka (Zambia), en la cual la poblacin rechaz dicho programa, por cuanto
el inters principal de los ingenieros que lo dirigan era la aprobacin, por parte
de los residentes, de planes urbansticos ya terminados que les eran presentados.
En un comienzo, los planificadores se resistieron a un mayor involucramiento de
la gente, pero finalmente reconocieron que como unidad de servicios del gobierno
local slo les corresponda ayudar a los pobladores a desarrollar sus viviendas y
no a determinar qu deban hacer.
Con relacin a la definicin propiamente, Stringer (1972) interpreta tres
versiones conocidas sobre la participacin con base en la teora de los constructos
personales de Kelly: tener parte de algo que pertenece a un grupo, tomar
parte en algo con otros y ser parte de algo, es decir, involucrarse en lo
esencial de esto, con lo cual se tiene y se toma parte. Visto como constructos en
el campo del diseo, que es el rea donde se ubica el autor, la acepcin de
compartir algo ya diseado implica la aceptacin de los constructos de los
diseadores, con lo cual se impone una visin particular del diseo,
desconocindose la de los usuarios. Al tomar parte por otro lado, pude ocurrir
que el usuario ajuste su sistema de constructos al del diseador o bien le
imponga el suyo, en cuyo caso niega la concepcin de ste, resultando as un
producto unilateral. En la aceptacin ser parte de, por el contrario, se requiere
que los sistemas de constructos de ambos sean parte integral del proceso de
diseo, lo que exige, a fin de garantizar congruencia entre los constructos del
pblico y del plan, una relacin de comunicacin que garantice la influencia
mutua entre los constructos de uno y de otros.
Esta ltima versin es lo que Stringer (1977) ha denominada el diseo
participativo, en el que los constructos personales de diseadores y usuarios son
moldeados en la relacin interpersonal que se desarrolla entre ambos durante el
diseo del proyecto en que se trabaja. Es una relacin de interaccin en la que
usuario y planificador confrontan sus puntos de vistas, aprenden sus lenguajes y
la validez de sus posiciones (Stringer, 1982). Es tambin, como dice Lawrence
(1982), una relacin de interaccin educativa pues, tanto uno como el otro,
aprenden y ensean conocimientos y destrezas que benefician el diseo.
Fuera del diseo o de la planificacin urbana, reconociendo el carcter interactivo
de la participacin, se prefiere hablar de cooperacin entre profesionales y
comunidad para la formulacin y puesta en prctica de programas sociales
(Davis, 1982) o de proceso para alcanzar acuerdos entre decisores

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gubernamentales e individuos para la elaboracin u ejecucin conjunta de
polticas (Draisen, 1983). No obstante, algunos autores como Gow y Van Sant
(1983), enfatizan la autonoma que la comunidad debe mantener respecto del
agente gubernamental para poder hacer sus escogencias o proponer alternativas
en funcin de sus propias necesidades.
En estas definiciones est implcita una nocin de presencia activa de los
participantes, que de alguna manera hacen tomar en cuenta sus perspectivas en
la formulacin de las opciones. Wandersman, Florin, Chavis, Rich y Prestby
(1985) utilizan especficamente el trmino influir para calificar esa accin de los
sujetos en el contexto comunitario, pero otros tambin la emplean para referirse
a niveles macrosociales. As, para Castells (1982) la participacin constituye un
proceso social mediante el cual el sistema es influido por diversos sectores
sociales o, como seala Velsquez (1986b), la participacin es un proceso social
en el que distintas agrupaciones sociales intervienen directa o indirectamente en
el desarrollo de la sociedad.
Otro elemento que se destaca en la definicin de participacin es que la influencia
ejercida por los participantes puede variar tanto en los diferentes momentos de
un proyecto como en el tipo de actividad que se lleve a cabo. Por esta razn
Churchman, editora de Participation Network Newsletter, en la presentacin de
uno de los nmeros de esta publicacin dice:
Presentamos cinco ejemplos en los cuales la gente tuvo una oportunidad de
influir en algn grado las decisiones que se tomaron sobre su ambiente (1988:1).
Del mismo modo Zimmerman y Rappaport (1988) se refieren a la participacin
como el involucramiento en actividades organizadas que pueden ser desde firmar
una peticin hasta votar para lograr un bien comn. Una posicin similar se
encuentra en la investigacin de Chavis y Wandersman (1990) en la que
describieron la participacin con indicadores como asistencia a reuniones,
pertenencia a un grupo de trabajo, posicin de liderazgo, entre otros.
Tal influencia no ocurre como una accin catica o sin un fin determinado,
aunque este ltimo cambie en el tiempo. De hecho la participacin requiere de un
grupo organizado que concuerde en la naturaleza del problema a solucionar y en
la clase de solucin que se aplicar (Arango, 1992) o en objetivos que hace suyos
y por los cuales despliega el esfuerzo participativo (Montero, 1996).
En general, se concibe que la participacin tiene como fin influir, pero influir en
los procesos de toma de decisiones que de alguna manera se vinculan con los
intereses de los participantes. Por esto, autores como Barriga (1988), afirman
que participar:
Es intervenir en la toma de decisiones tendentes a planificar, gestionar y
controlar el uso de los recursos [...] (1988:69).
O Wandersman (1984), cuya definicin es muy citada por los psiclogos que se
interesan en cuestiones comunitarias, a saber:
[participacin es] el proceso mediante el cual los individuos toman parte [o yo
dira son parte, en el lenguaje de Stringer, 1972] en la toma de decisiones de
instituciones, programas y ambientes que los afectan (1984:339).
De acuerdo con esta ltima definicin la participacin puede darse en cualquier
campo, laboral, educativo, de salud, tanto en referencia a un agente externo
como dentro de una misma organizacin o comunidad. En cualquier caso, la
finalidad es la misma: actuar para garantizar congruencia entre decisiones y
necesidades.

Participacin comunitaria y otras modalidades de participacin

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Como el objetivo de este trabajo es la PC, es necesario diferenciar ahora entre
este tipo de participacin, participacin ciudadana y participacin poltica, por
cuanto muchas veces los tres son empleados, especialmente la PC y la
ciudadana, como sinnimos.
Cunill (1991), basndose principalmente en el criterio de involucramiento
ciudadano en los asuntos pblicos, diferencia los tres conceptos de la siguiente
manera. En la participacin ciudadana el involucramiento de los individuos
conduce a la creacin de otras formas de relacin con el estado, lo cual, segn la
autora, no ocurre en la participacin poltica ni en la comunitaria. O sea, en la
participacin poltica ciertamente hay injerencia en las cuestiones pblicas, pero
sta ocurre a travs de rganos de intermediacin como los partidos polticos
cuyo comportamiento no favorece tales formas alternativas de relacin, ni
representan muchas veces los intereses de la sociedad civil que se expresan en la
participacin ciudadana. En el caso de la PC la relacin con el estado es slo de
carcter asistencial, es decir, se refiere a las gestiones de la comunidad para
obtener recursos que solucionen problemas de su vida diaria.
La diferenciacin anterior no encaja en lo que son hoy los nuevos modos de
participacin poltica y PC, tal como a continuacin se expondr. Ms bien hace
referencia a formas tradicionales o convencionales de estas dos modalidades de
participacin, en las cuales la actuacin del ciudadano se ajusta ms a lo
expresado por la autora.
En este sentido, y con relacin a la definicin de participacin poltica, Sabucedo
(1988) plantea que sta ha cambiado de la referencia a conductas polticas
tradicionales como votar, a la inclusin de acciones ciudadanas que tienen efecto
directo en lo pblico, o dicho con palabras del autor: el concepto de participacin
poltica ha ido evolucionando progresivamente hasta contemplar actividades que
transcurren al margen de los medios de consulta de la opinin pblica diseados
por el sistema, tales como las convocatorias electorales o los referendos. De
hecho en este sentido amplio podramos definir la participacin poltica como
cualquier tipo de actividad realizada por un individuo o grupo con la finalidad de
incidir en una u otra medida en los asuntos pblicos.
Definida as la participacin poltica, es evidente que dentro de ella tienen cabida
desde aquellas conductas ms convencionales y demandadas por el sistema como
el voto, etc., hasta aquellas otras que podran ser calificadas como ilegales,
violentas, etc. (1988:166).
Ms recientemente Valencia (1990), utilizando la expresin participacin poltica
no institucional para referirse a la participacin poltica no convencional, la define
como: conjunto de comportamientos dirigidos a influir en las decisiones polticas
del poder establecido que utilizan cauces no institucionales (1990:186).
Se observa, entonces, que la participacin poltica, al menos para estos autores,
y al contrario de lo afirmado por Cunill (1991), s alude tambin a acciones de
influencia de los individuos en las decisiones de carcter pblico. Sin embargo,
otros autores, como Montero, DAdamo y Garca Beaudoux (1995), prefieren
emplear en su lugar el trmino accin poltica, para indicar este papel activo del
ciudadano.
El significado de PC tambin ha variado. La participacin de la comunidad a la
que se refiere anteriormente Cunill (1991), es decir, como ejecutora de
actividades impulsadas desde las instancias gubernamentales, es la participacin
que en los 60 y parte de los 70 se puso en prctica en programas de desarrollo
de la comunidad, con el objetivo de mejorar las condiciones de vida de los
residentes, por ejemplo las viviendas o los servicios bsicos del vecindario. La PC
de hoy sigue interesada en la obtencin de esa clase de beneficios, pero tambin
en una relacin con el estado en la que la comunidad ejerza influencia en la

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concepcin y puesta en prctica de las soluciones. Por ejemplo, cuando un grupo
de vecinos modifica medidas de desalojo y reubicacin concebidas sin su
participacin, o sin tomar en cuenta las necesidades particulares de las familias y
necesidades generales de la comunidad, como lo es la red de relaciones
establecidas en ella (Fadda, 1990; Garca y Giuliani, 1992) o cuando cambia la
concepcin tradicional del diseo de viviendas de inters social en un facilitador
de la organizacin y de la PC (Wiesenfeld, 1997). Entonces, dentro de esta lnea
de razonamiento, tambin la PC puede constituir una estrategia de influencia en
las decisiones polticas y de generacin de otras alternas, aunque es evidente que
la escala es ms reducida que en la participacin ciudadana.
De acuerdo a estas definiciones hay que admitir, pues, que las tres formas de
participacin son participacin poltica, en la medida que se entienda lo poltico,
de acuerdo con Ibez e Iiguez (1988), como relacionado con la manera como
se concibe la sociedad, los seres sociales y las relaciones entre ellos, en otras
palabras, con los valores que se formulen y con los procedimientos que se
adopten para su aceptacin. En el caso de la PC, sin embargo, luce como
diferenciador de las otras dos clases de participacin, adems del alcance de la
accin de la comunidad comentado antes, la explicitacin de la influencia pblica
que se ejerce. Mientras que en las proposiciones anteriores sobre participacin
ciudadana y participacin poltica, se expresa una intencin definida de
intervencin en lo pblico. Por lo tanto, parecieran sobreponerse los significados
de estas dos modalidades de participacin, en la PC es la finalidad reivindicativa,
y no el propsito anterior, la que generalmente la inicia. Sin embargo, este
objetivo poltico surge en la medida que evoluciona el proyecto de participacin
como resultado de la definicin que la comunidad hace de sus necesidades, y del
derecho que sta ejerce para optar a soluciones de sus problemas distintas a las
tradicionalmente ofrecidas por el estado.

Definiciones de participantes

Veamos a continuacin definiciones de participantes que, como se anunci antes,

posteriormente sern comparadas con el primer grupo de enunciados expuestos.
Bueno t no te metes a participar slo para alguien del INAVI o de la gobernacin
te diga corta aqu, pega all, mueve eso para all. Eso es al principio. Adems,
claro que hay que hacer esos trabajos por la comunidad, pero despus t quieres
tambin luchar por como te gustara que sean las cosas, o sea, luchar para que
nuestras viviendas sean otra cosa y no que le encasqueten a uno lo que el
gobierno se le ocurra (entrevistado por Snchez, Cronick y Wiesenfeld, 1988).
La participacin es ms que realizar actividades para el mejoramiento de las
condiciones de vida. Es un espacio dinmico que evoluciona (Eso es al
principio... pero despus t quieres tambin luchar...) que provee a los
participantes la oportunidad para influir en las respuestas que el estado da a sus
problemas.
Es un proceso de vida, aprender ms a la gente que de los libros (entrevistado
por Snchez et al, 1988).
Es tambin un proceso educativo no formal, que se desarrolla en las relaciones
interpersonales establecidas durante la participacin.
Participar es algo ms grande, como lo que pas aqu con el proyecto, en el que
todo el mundo trabajo unido; colaborar es ms pequeo. Colaborar es trabajar
tambin, pero como ms reducido. Ahora yo colaboro con el mantenimiento de la
calle barriendo mi frente..., es decir, yo puedo trabajar sola y colaboro. Cuando
yo participo yo trabajo con otras personas (entrevistado por Mujica, 1996).

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Cuando se participa... si estn unidos, en la unin est la fuerza. Cada cual se
incentiva (entrevistado por Mujica, 1996).
La participacin es una empresa de varios, en la que se destaca la cohesin
existente entre los miembros del grupo. Se valora esta unin por la fortaleza que
se percibe al crearse una estructura de vnculos y porque provee estmulos para
motivar al trabajo participativo.
Participacin es lo que pas aqu, en que todo el mundo trabaj, desde el nio
hasta el anciano (entrevistado por Mujica, 1996).
La participacin es inclusiva. Requiere del involucramiento de todos los
integrantes del grupo, independientemente del gnero o la edad.
Uno participa por voluntad. A mi nadie me oblig a participar en ese proyecto. Yo
entr porque me convenc de que era bueno y me quit la duda. Cuando en la
tarde del primer da de limpieza, el da que yo no particip, yo sal temprano a
hacer una diligencia y cuando regres y vi el cerro de basura amontonado en
cada esquina de la

Las definiciones que se citan en Snchez, Cronick y Wiesenfeld (1988) fueron

recogidas en 1988 por el autor y los otros dos colegas citados, en la misma
comunidad donde se lev a cabo la investigacin que sirve de base a este
trabajo. Las dems pertenecen a proyectos de estudiantes que he asesorado o
supervisado.
calle y la calle casi ya limpia y la orilla del ro sin monte, sabe? A mi me dio pena
por no haber participado. Sent que la sangre se me vino a la cara de ver cmo
haban trabajado mis vecinos. Ah!, eso tambin me hizo ir a la reunin
(entrevistado por Mujica, 1996).
La participacin ocurre como una decisin voluntaria de las personas, que se
adoptan en funcin de la calificacin que el participante le atribuye al proyecto
respectivo, pero tambin por el sentimiento de incomodidad que le genera la no-
participacin.
Es estar organizado. Si no hubisemos organizado a las familias no habra servido
ir a la radio, al INAVI o a la prensa (entrevistado por Snchez et al., 1988).
Es los lderes y el grupo (entrevistado por Snchez et al., 1988).
No es anarqua (entrevistado por Snchez et al, 1988).
La eficacia de la participacin est en funcin, adems de la unin de la
comunidad, de su organizacin, en la que se distingue el papel que desempean
los lderes del grupo.
Es ayuda mutua para alcanzar el bienestar comn (entrevistado por Snchez et
al., 1988).
Es trabajo para resolver los problemas que tenemos (entrevistado por Snchez et
al., 1988).
La participacin se mueve hacia el logro de metas que se comparten, lo que a su
vez est relacionado con el carcter organizado y de cohesin de la participacin.
Pero, adems, se reconoce que requiere la inversin de esfuerzos personales.
Es alfabetizar, publicar un peridico, transmitir ideas (entrevistado por Snchez
et al., 1988).
Bueno participar es opinar, ayudar, bueno todo lo que se pueda hacer para
mejorar el barrio (entrevistado por Albornoz, 1900).
Pero el esfuerzo participativo no consiste en una actividad en particular, sino que
se distribuye en acciones diversas que se ven como tareas participativas
orientadas al logro de las metas.
Es el sentimiento de que cada cosa pertenece a todos (entrevistado por Snchez
et al., 1988).

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Si que cada cosa pertenece a todos se entiende como compartir elementos
positivos y negativos de una experiencia, entonces la participacin genera
solidaridad no slo hacia las dificultades bsicas que el grupo enfrenta, sino
tambin hacia aquellas otras que puedan derivarse de las primeras o que
simplemente surgen durante la convivencia de la comunidad.
Es la transformacin de la crisis personal en crisis compartida (entrevistado por
Snchez et al., 1988).
Esta frase refuerza aun ms y con mayor precisin, la relacin entre participacin
y solidaridad.

Hacia una idea de participacin y de participacin comunitaria

Participacin es hoy un trmino con muchos significados, tal como queda

evidenciado en las definiciones comentadas. Por eso, intentar elaborar una
definicin nica podra resultar en un listado de caractersticas tan general que
incluyese otros procesos distintos a la participacin, o bien se podra concluir en
una enunciacin tan restringida que dejara fuera rasgos del proceso considerados
importantes desde otros criterios.
Me parece entonces ms conveniente hablar de una idea de..., para utilizar la
expresin de Rappaport (1984) con respecto al concepto de fortalecimiento. En
este caso se trata de una idea de participacin, que tiene la ventaja de sugerir
que el concepto est en elaboracin, por lo tanto abierto a cambios y nuevas
formulaciones.
Cuando se comparan las definiciones de los investigadores con las de los
participantes, se encuentran similitudes y diferencias. As, se coincide en que la
participacin no es un estado estable, sino un proceso constituido en varios
momentos, durante los cuales los sujetos involucrados se forman y forman a
otros en el manejo de conocimientos y destrezas que dependen de la naturaleza
de la experiencia participativa. Tambin se est de acuerdo en que la
participacin tiene fines que la orientan, esto es, el logro de metas sobre las
cuales el grupo establece acuerdos sobre la base de la importancia que tienen
para satisfacer intereses vitales; me refiero a intereses que por su importancia
movilizan a sus miembros a la realizacin de acciones que requieren permanencia
en el tiempo y diversidad en su contenido.
Adems, dada la tensin existente entre las necesidades y valores de los
ciudadanos y el control de los recursos para su satisfaccin por parte del estado,
que aplica su propia valoracin para resolver aqullas, por medio de la
participacin los ciudadanos aspiran influir en la toma de decisiones. Por esto
mismo y por el carcter grupal de los objetivos que se persiguen, la participacin
no puede ser un proceso individual sino colectivo, organizado de cierta manera.
La participacin tambin, y esto es un elemento que seala slo los participantes,
es un acto voluntario, lo cual posiblemente expresa la toma de conciencia de los
sujetos acerca del valor de las acciones participativa, por tanto de la necesidad
de solidarizarse con sus pares. No obstante, se aspira que tal discernimiento se
generalice de modo que todos los miembros del grupo se involucren. En este
sentido, la participacin es, adicionalmente, un proceso inclusivo.
Afirmar que la participacin no es una entidad estable, sino un proceso, implica
reconocer su variabilidad en funcin de los componentes que caracterizan el
contexto y momento en que ocurre. Dicho de otro modo, el proceso de
participacin se construye en funcin de la interaccin que se establece entre las
caractersticas del grupo que participa (su experiencia en participacin, su nivel y
forma de organizacin, su liderazgo, los recursos con que cuenta para enfrentar
la solucin del problema que lo moviliza), la naturaleza del proyecto en que se

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involucra (modificacin de un sistema de representacin en organismos
deliberantes del estado, injerencia en la formulacin de una poltica de seguridad
social, autoconstruccin de viviendas, remodelacin de un barrio, gestin de
servicios de salud o de educacin, etc.), el acceso a y control de los recursos
necesarios y las condiciones polticas del ambiente hacia la participacin.
En esta relacin son los propios participantes quienes, en interaccin permanente
entre s y con las otras partes constituyentes del proceso, van construyendo lo
que es la participacin. El significado de participacin que se desarrolla y que est
en concordancia con las acciones que se realizan, estar marcado, en
consecuencia, por la calidad de la experiencia participativa y por ende ser
diferente de una experiencia a otra. La participacin no es, entonces, algo de
carcter universal, sino una construccin social, mltiple, sujeta a valores y
circunstancias contextuales que surgen en un determinado momento.
El carcter construido de la participacin me conduce a otra precisin. Dije antes
que con la participacin se pretende intervenir en decisiones que son relevantes
al colectivo, pero esto no significa que la participacin es una cuestin de todo o
nada, es decir, que es posible diferenciar con claridad cundo y cunto una
actividad o accin determinada influye o no en los procesos de decisiones. Es el
mismo desarrollo del proceso el que va determinando el peso particular que una
contribucin tiene para tales decisiones. Dentro de este razonamiento, puede ser
tan importante la sola asistencia del vecino a la reunin de su barrio, alfabetizar a
otros para que por s mismos accedan a la informacin escrita que circula en su
comunidad relacionada con el problema que se enfrenta o proveer ideas de cmo
ser ms eficiente para el logro de los objetivos acordados. Por otro lado, la
experiencia revela que no todo proceso de participacin se inicia con un mximo
de influencia de los participantes en la toma de decisiones, sino ms bien que
gradualmente, dependiendo de la eficacia de aqullos, van ganando control sobre
las decisiones.
Susskind y Elliot (1983) ilustran muy bien esta variabilidad con el anlisis de
diferentes experiencias participativas en Europa. Los autores examinaron los
casos de Blgica, Dinamarca, Espaa, Francia, Holanda, Inglaterra, Suiza,
encontrando que la participacin oscilaba entre tres patrones: una participacin
paternalista, una conflictiva y una co-productiva. En la primera, los ciudadanos
tenan alguna influencia, pero el mayor control de las decisiones descansaba en
las autoridades municipales de los pases investigados. En la segunda, tambin
las decisiones estaban centralizadas en las autoridades, pero la confrontacin de
los ciudadanos con stas por obtener ms control caracterizaba las relaciones
entre ambos. El conflicto podra ser permanente o resolverse mediante
transacciones entre ambas partes. En el patrn co-productivo la gestin para las
decisiones se realizaba conjuntamente entre los decisores y los miembros de las
comunidades. Adicionalmente, los autores afirman que los tres patrones
mencionados podan darse en una misma experiencia, formando un continuo en
el cual se pasaba de uno a otro tipo, dependiendo de la dinmica que en aqulla
se estructurase en un momento determinado.
En resumen, la PC es tambin un proceso que conduce a intervenir en las
decisiones pblicas, aun cuando ste no sea el fin que inicialmente movilice a la
comunidad. Se podra decir que el motivo original que acciona a la comunidad es
la solucin de un problema concreto, un fin reinvindicativo, pero es precisamente
a travs del proceso de reflexin estimulado por la participacin de la comunidad
redefine sus necesidades iniciales y las formas de satisfaccin. Estas nuevas
construcciones que estn matizadas por la especificidad de sus valores, no
corresponden a la concepcin general, en serie, que el estado imprime a sus
polticas y programas. De all que, en relacin con las agencias decisoras, la

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comunidad debe gestionar los cambios necesarios para aqullos. As, la
participacin ofrece la oportunidad para que lo alterno de su visin pueda
realizarse. La siguiente cita es elocuente al respecto:
Mira, es que la participacin no es pura cuestin reivindicativa..., as comienza...,
qu crees t que uno... que la gente no piensa?. Mira, la gente habla, discute,
hace reuniones, discuten en las familias y hasta los chamos dan su opinin,
este..., se discute de todo: que si el problema es la inseguridad, que si la
celebracin del da de las madres... Mira t crees que si nosotros no hubiramos
discutido, pensado y luchado por nuestras cosas tendramos Casalta? No,
seguramente estaramos en una barraca como damnificados que es lo que el
gobierno nos ofreca... y que temporalmente. Est lo reivindicativo, pero lo otro,
la reflexin viene tambin, eso es la participacin (entrevistado de Casalta).
Finalmente, se ha insistido en varias de las definiciones que la participacin y la
PC suponen la intervencin en la toma de decisiones, pero an no se ha definido
lo que se entiende como tal.
Tanto en la primera revisin de la teora de las decisiones que se hace en la
literatura psicolgica en 1954 por Edwards (1967), hasta su conceptualizacin
actual en el campo de la gerencia, el concepto de toma de decisiones es
entendido como el proceso mediante el cual se escogen alternativas deseables
para enfrentar una situacin o resolver un problema. Esto implica identificar lo
que necesita hacerse, desarrollar criterios para formular cursos de accin, evaluar
las alternativas existentes respecto a esos criterios e identificar los riesgos que se
toman al seleccionar algunas de ellas (Kepner y Tregoe, 1990).
De acuerdo con esta definicin de toma de decisiones, la participacin representa
entonces un cuestionamiento a los agentes decisores, bien sea porque las
opciones que ofrecen no cumplen los requisitos que la comunidad define o bien
porque desconfan desde un inicio en su competencia para tomar en cuenta los
valores del grupo al momento de la eleccin de la decisin.
La participacin aparece adems muy relacionada con el concepto de
fortalecimiento (empowerment), con el cual algunas veces se confunde.
Rappaport, quien propone el trmino como eje de la psicologa comunitaria, lo
define como:

El mecanismo por medio del cual la gente, las organizaciones y comunidades

obtienen dominio de sus propias vidas (1984:3).
La definicin sugiere el carcter multinivel del concepto, es decir, que es aplicable
tanto a individuos, organizaciones o grupos (Rappaport, 1987). Pero, de acuerdo
a Kieffer (1984), tambin tiene expresin en diversos planos de la relacin social.
En este sentido, el fortalecimiento no se refiere slo a la adquisicin de nuevas
habilidades, sino tambin a la reconstruccin del sistema personal o grupal de las
relaciones sociales. Prestby, Wandersman, Florin, Rich y Chavis (1990) se
refieren a este aspecto como el carcter

Con esta indicacin se desea aclarar que estas entrevistas fueron tambin
realizadas en la comunidad de Casalta, pero solamente por el autor y en fecha
posterior a las de 1988.
multidimensional del concepto, es decir, su utilidad para lo intrapersonal, lo social
y lo poltico.
No obstante, el concepto ha sido cuestionado en dos aspectos. En primer lugar,
respecto a lo que realmente produce y, en segundo lugar, respecto a su
orientacin competitiva.

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Con respecto al primer aspecto, Kieffer (1984) afirma que el fortalecimiento no
produce necesariamente control, sino el sentimiento de ser ms competente, ms
eficiente para participar en los procesos de toma de decisiones, pero este
sentimiento de eficacia puede producir la ilusin de que se controlan los recursos
(Riger, 1993) o, como lo llama Serrano Garca (1984), la ilusin del
fortalecimiento.
Con respecto a la segunda cuestin, Rigger (1993) tambin plantea que a pesar
de la referencia de Rappaport a lo grupal en su definicin, la mayora de los
estudios de fortalecimiento han enfatizado el nivel individual del concepto. En
este sentido lo que se acenta es la potenciacin del individuo para acceder al
control de recursos; el dominio individual, en contraposicin a la cooperacin.
Desde esta perspectiva el concepto de fortalecimiento es diferente al de
participacin y al de PC. Primero, la participacin se contrapone a la orientacin
individualitaria y aun cuando el fortalecimiento se re-oriente hacia lo grupal, es
decir, a potenciar o fortalecer la interdependencia, con lo cual la segunda crtica
pierde vigencia, la participacin constituye el espacio de accin o el medio en el
que se desarrolla el fortalecimiento. Sin embargo, aclaro que aunque pareciera
que se est postulando una relacin causal de la participacin hacia el
fortalecimiento, lo que intento sealar es que son dos procesos diferentes, no
vinculados unidireccionalmente, sino ms bien en una relacin de doble sentido,
tal como lo afirman Chavis y Wandersman (1990).

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