Gua fcil para entender la Cristalografa de Rayos X

Hay cosas que no podemos ver o percibir directamente, como el interior de una caja
fuerte cuya combinacin no podemos recordar. El arreglo interior de los materiales es
algo similar, la forma en que estn dispuestos los tomos que le constituyen no puede
ser observada directamente, la llave de esta caja fuerte es la ciencia de la
Cristalografa.
La Cristalografa de rayos X es una tecnologa que nos permite visualizar la posicin y
arreglo de los tomos en un cristal mineral de forma precisa, los rayos X que inciden el
cristal sufren un cambio: se desvan de su camino y cambian de velocidad, es decir se
difractan.

Ilustracin 1

Los efectos de este cambio es lo que podemos observar y registrar directamente, al

colocar un cristal en un arreglo experimental similar al de la ilustracin 1 obtendremos
una imagen de puntos en una placa fotosensible: ilustracin 2. Esta imagen refleja por
supuesto el arreglo del Lattice del cristal mineral, este el patrn de difraccin
caracterstico del espcimen bajo estudio.

Ilustracin 2
La pregunta obvia es cmo es que estaimagen es til para visualizar una estructura a
nivel atmico? En otras palabras cul es su significado fsico? Para responder esta
pregunta debemos antes dar un vistazo al comportamiento dual de onda partcula de
los rayos X.
Qu puedo ver?

Los rayos X son parte del espectro de luz, son muy energticos y por ende con una
longitud de onda muy corta en el orden de los 10 nanmetros o menor (recuerden que
un nanmetro es la mil millonsima parte de un metro o si prefieren en trminos ms
matemticos 10^-9 m)
Su longitud de onda los hace aptos para interactuar con el mundo a escala atmica,
es como cuando necesitamos medir un objeto que tiene una longitud de unos cuantos
centmetros, si emplesemos a tal efecto una regla graduada en metros nicamente,
no podramos medir nada, el objeto pasara inadvertido: no sera visible.
Necesitamos ver distancias que se miden en Armstrong A: 10^-10 m de modo la
eleccin de rayos X para esta tarea est lejos de ser arbitraria, su longitud de onda
menor 10-8 m los hace idneos a nuestro propsito.
La ilustracin 3 muestra lo que puedo ver con una cierta longitud de onda, o mejor
an responde a la pregunta cul es el nivel de detalle que alcanzo a definir usando una
cierta longitud de onda?

Ilustracin 3

Cmo se comportan los rayos X?

Los fotones o paquetes discretos de luz que componen a los rayos X al atravesar el
cristal y difractarse interactan tambin entre s, de modo que literalmente pueden
cancelarse uno a otro o pueden reforzarse mutuamente. Para explicar esto es mejor
describir a los rayos X como ondas y la caracterstica fsica que mejor describe este
comportamiento es en el primer caso: comportamiento destructivo, la coincidencia
de crestas y valles de dos ondas que se difractan; mejor vanlo por si mismos:
Lo opuesto ocurre cuando las crestas y valles de ambas ondas coinciden o como dicen
los Fsicos estn en fase, la interferencia es constructiva:

A riesgo de sobre-simplificar el tema podemos considerar luego de un experimento de

difraccin de rayos X los puntos en mi placa fotogrfica son producidos por fotones
que se interfieren constructivamente y los espacios en blanco son evidencia de los
fotones que se interfieren de manera destructiva. Es decir para que el fenmeno de
difraccin de rayos X se registre experimentalmente en nuestra flaca fotosensible es
necesario que se produzca una interferencia constructiva de los rayos incidentes en
mi muestra o en otras palabras que estos entren en fase a la misma.
En honor a la verdad, debemos anotar que estos comportamientos extremos no son los
ms comunes, la versin que usualmente nos ofrece la madre Naturaleza es siempre
ms compleja, la interferencia no es ni constructiva ni destructiva totalmente, es
simplemente parcial, el patrn resultante por ello es ms complejo y difcil de analizar.

Combinando piezas

Ya entiendo cmo es que aparecen esas misteriosas marcas en mi placa fotosensible,

su significado fsico se va haciendo evidente conforme voy tomando varias impresiones
del cristal, pero necesito ms de una aproximacin para para dilucidar o resolver la
estructura del cristal que estoy observado. Es como tratar de armar un objeto
tridimensional a partir de imgenes bidimensionales del mismo, hagamos un ejercicio:

EJERCICIO EN CLASE
Al cambiar el ngulo de incidencia de los rayos X voy obteniendo imgenes
bidimensionales, representaciones que me ayudan a completar mi objeto
tridimensional: la estructura cristalina de un mineral a partir de piezas
bidimensionales de informacin, tal y como hacemos al armar un rompecabezas 3D!

Si esto todava suena un poco arcano es porque realmente lo es.

La informacin faltante que debemos considerar en nuestro viaje desde los patrones
de difraccin a la estructura cristalina en 3D es el Mapa de Densidad de Electrones

Revelando el misterio

Los puntos ordenados que observo en mi placa fotosensible revelan un mapa similar a
los mapas de nivel usados en topografa:

Pero a diferencia de los mapas de nivel estos no revelan elevaciones de una cierta
topografa sino la posicin de los tomos y la densidad de la nube de electrones
alrededor de ellos, el siguiente grfico para la Halita es ms que explcito:

En este punto creo o mejor dicho confo en que sea bastante obvio la forma en que
resolvemos la estructura cristalina de un mineral a partir de nuestras impresiones
2D de sucesivos experimentos de difraccin de rayos X donde podemos juntar
informacin suficiente para armar un cristal, la distancia de los enlaces y el espacio
entre los tomos. Finalmente debemos anotar que no podemos deducir la frmula
molecular con esta tecnologa ni saber nada, al menos directamente, acerca de la
naturaleza misma de los tomos que componen mi cristal, la Estereoqumica tiene sus
limitaciones!
El cmo cuantificamos finalmente estas distancias a nivel atmico requiere de la ayuda
de un padre e hijo famosos: William y Lawrence Bragg, pero esa es otra historia.

Continuar...